Первое, что я заметил в Земле Тьмы, — это то, что название ей дали… крайне меткое. Тягостная, гнетущая тень висела над всем сущим, напоминая разлитые чернила. Но эти чернила не дышали холодом и голодом, как пожирающая саму Реальность пустота Ничто. Это было немного иное, ее младший брат.

«Вынос мозга», — заметил Алекс, когда мы перешагнули порог и растворились в этой ночи. Даже земля под ногами оставалась невидимой. Вымощенные белым камнем брусчатые улочки будто парили в пустоте, но это было лишь иллюзией: сама мостовая была настолько темной, что полностью сливалась с воздухом. Я исходил добрый десяток миров и пространств между ними, но это зрелище определенно входило в топ самых странных вещей, что мне доводилось видеть.

Вопреки тому, что здесь было неуютно, как в пещере, место оказалось живым и до отказа забитым народом. Яркие уличные фонари отвоевывали у давящего мрака крошечные островки света. Мимо нас целеустремленным потоком текли люди, разодетые во все цвета радуги. Я приметил мужчину в тоге и женщину в бурке. Это казалось плавильным котлом, местом, куда приходили те, у кого были нужды.

Мы вышли из дверей неприметного одноэтажного здания и сразу влились в толпу, заполнившую то ли рынок, то ли восточный базар. Повсюду хаотично, без какого-либо намека на систему, лепились мелкие лачуги и палатки.

Я медленно повернулся вокруг своей оси, оценивая масштабы этого места. В поле зрения копошились несколько сотен человек, лениво разглядывающих товары. Сколько же лет существует этот притон? Проходящие мимо люди и сверхъестественные существа посматривали на нас с любопытством, но наше появление никого не шокировало. В конце концов, это рынок, а покупатели должны откуда-то браться. Я поймал себя на мысли, сколько разных порталов вело в это место.

Несмотря на давешние опасения, я почувствовал, как страх отпускает меня. Все это выглядело куда менее опасным, чем я ожидал. Эванджелина строго-настрого запретила нам соваться в логово создателей Неосмерти, но это место явно на логово не тянуло. Обычная общественная зона. Но, возможно, именно здесь мы нащупаем ниточку, которая подскажет, куда двигаться дальше.

«Ладно», — пробормотал я Алексу, пока мы осматривали новое окружение. «И что теперь?»

«Думаю, пройдемся по магазинам», — в его голосе слышалось то же ошеломление, которое испытывал я.

«На какие шиши?» — проворчал я, разворачиваясь и следуя за живым потоком по невидимой в темноте брусчатке. Кое-кто из местных настороженно косился на наше оружие, но, справедливости ради, вооружены здесь были почти все. Ощущения мирного места этот базар явно не вызывал. Он чертовски напоминал мне рынок на Диком Западе, на окраине цивилизации.

Мы с Алексом неторопливо пошли вдоль бесконечных палаточных рядов. Здесь торговали абсолютно всем подряд. Никакой системы или общей темы в этом хаосе не прослеживалось. От такого изобилия голова шла кругом, но я ловил себя на мысли, что с замиранием сердца разглядываю разложенные товары.

«Подойди, смертный», — прошипела женщина, закутанная в длинный черный плащ. «Почувствуй прикосновение лучшего шелка из давно ушедших миров». Она провела когтистой рукой по ряду тканей, соблазняя меня пощупать товар. Шелк переливался яркими цветами и узорами, которых я никогда раньше не видел.

«Цены у меня более чем доступные», — заверила она. «Обещаю, что не пущу по миру и не выпью из тебя всю кровь».

«Наборы для убийства вампиров! Покупайте наборы для убийства вампиров!» — громогласно проорал с противоположной стороны улицы низкорослый коренастый мужик в доспехах. Я оглянулся через плечо и увидел, как он буквально сверлит взглядом торговку шелками. Та злобно зашипела на него в ответ, но промолчала. Я вздрогнул и прошел мимо ее прилавка, не задерживаясь.

«Чувствуешь что-нибудь странное?» — едва слышно спросил Алекс, пока мы лавировали в плотной толпе.

Нас вроде бы никто не слушал, но слишком многие из местных тварей обладали чересчур чутким слухом.

«Я еще не пробовал», — тихо признался я. Мне чертовски не хотелось призывать здесь силу Смерти. Что, если кто-то из окружающих почувствует ее всплеск? Светиться раньше времени в мои планы не входило. «Давай пока просто осмотримся».

«Ладно, мне все равно больше нечем заняться», — легко ответил Алекс. На перекрестке мы повернули и пошли вдоль другой вереницы палаток.

«Не желаете ли зелья, юные господа?» — проскрипела какая-то карга с сильным, явно русским акцентом. В котле перед ней бурлило фиолетовое варево. «Любовь. Ненависть. Смерть. Все это может стать вашим». Я с трудом сглотнул подступивший к горлу ком, стараясь ни в коем случае не встречаться с ней взглядом.

От магии меня всегда бросало в дрожь. Звучит глупо, учитывая, с кем я вожусь и чем занимаюсь, но это совсем другое. Силу и ДНК Ориона можно объяснить наукой. А вот когда старая карга варит что-то, ломающее законы мироздания, — это мне категорически не нравится.

«Это просто безумие», — бросил я Алексу, оглядывая море палаток, до которых мы еще даже не дошли. «Как давно это здесь?»

«Подозреваю, что дольше, чем мы с тобой вместе взятые», — мрачно отозвался мой друг, кивнув в сторону блеклого, иссушенного временем черепа, лежавшего на земле прямо у ярко горящего фонарного столба.

Рядом сиротливо валялись длинные кости рук и ног, намекая на то, что этот бедолага загорает здесь уже очень давно.

«Фу». Я брезгливо поморщился при виде останков и поспешил пройти мимо них так же быстро, как и мимо ведьмы. Возможно, нам все-таки стоило послушать Эванджелину?

Мы миновали еще десяток палаток со всякой дичью. Один мужик предлагал собрать осадные орудия на заказ по любому случаю. Рядом с ним стояла пара небольших катапульт, которые запускали муку в воздух, окрашивая черную землю вокруг него в белый цвет, словно маленький клочок зимы.

Другой торговал мечами, но ни один из них не был объят пламенем, так что меня это не особо впечатлило. Алекс притормозил, чтобы рассмотреть жутковатый нож с темным камнем, инкрустированным в рукоять, а я навис у него над плечом, лениво скользя взглядом по толпе.

И именно тогда я увидел ее.

Я шумно выдохнул от неожиданности и резко отвернулся, сделав вид, будто увлеченно разглядываю клинок в руках друга. Алекс резко вскинул голову, но я жестом приказал ему не отрывать взгляда от оружия.

«Черт. Черт. Черти бы все это побрали», — выдохнул я, чувствуя, как в груди расцветает паника.

«Что там?» — прошипел Алекс, пытаясь окинуть рынок взглядом из-под лобья. «Что тебя так напугало?»

«Подожди», — огрызнулся я, не желая отвечать, пока она крутилась так близко от нас. Несмотря на страх, я не удержался и слегка приподнял голову, чтобы проследить за ней. Это была высокая темнокожая женщина с белоснежными волосами до плеч. Я никогда раньше ее не видел, но демона узнаю из тысячи. Абсолютно черные, без белков, глаза говорили сами за себя. Она целеустремленно шагала сквозь толпу, и люди расступались перед ней, словно шестым чувством понимая: ради собственного блага с ее дороги лучше убраться.

«На десять часов», — шепнул я Алексу, когда она немного разминулась с нами. Мой друг медленно поднял голову, бросая мимолетный скрытный взгляд и одновременно возвращая нож на подставку.

«Темная бездна», — выругался он, заметив демоницу. «Это не может быть совпадением».

Я кивнул, думая ровно о том же.

Каковы были шансы, что мы сначала встретим ангела, расследующего происхождение «Неосмерти», а сразу после этого наткнемся на демона, крутящегося вокруг того же дела? На самом деле, весьма высокие. У меня давно сложилось впечатление, что эти две фракции обожают совать нос в дела друг друга, прямо как повздорившие родственники, которые еще не готовы окончательно оборвать все контакты.

Что еще ей здесь делать? Что такого могло быть в этом месте, в чем нуждалось существо ее калибра и чего нельзя было достать где-то еще? Очевидно, перед нами своего рода черный рынок. Но ведь в Аду нет законов и запретов. Значит, она искала то, что водилось исключительно здесь. От этой мысли внутри все перевернулось. Это был бы не первый раз, когда Ад пытался украсть души.

«Мы ведь пойдем за ней, да?» — спросил Алекс, сделав шаг в том направлении, куда ушла демоница.

«А как мы можем не пойти?» — ответил я со вздохом обреченности.

Меньше всего на свете мне хотелось заводить личные знакомства с новыми демонами. Но она здесь, а чьи-то души прямо сейчас крадут. Так что выбора у меня, в общем-то, не оставалось, верно?

Сердце бешено колотилось, пока мы незаметно преследовали демона, без труда отслеживая ее маршрут в толпе. Живая волна, которую она поднимала своим появлением, еще только смыкалась у нее за спиной, когда мы уже скользили следом.

Алекс отклонился в сторону, чтобы изучить ассортимент палатки слева, пытаясь затеряться среди покупателей. Я скопировал его маневр справа, заставив себя лениво прохаживаться между рядами, маскируя свой интерес к перемещениям цели. Но она не сворачивала ни влево, ни вправо, продолжая идти вперед размеренным, неторопливым шагом.

«Простите, сэр». Серьезный голос прервал мое детальное изучение набора серебряных ложек, на каждой из которых была выгравирована отдельная кельтская руна. Вздрогнув, я обернулся и нос к носу столкнулся с четверкой охранников, которые пристально разглядывали нас обоих. Выглядели они как обычные люди; если в них и текла кровь нефилимов, то в столь ничтожной пропорции, что с ходу это было не определить.

Они были облачены в серые бронежилеты поверх одинаковой камуфляжной формы. У каждого на бедре покоилось по пистолету. Оружие никто не обнажал, но ладони красноречиво лежали на рукоятях в весьма недвусмысленной манере. Окружающие едва отреагировали на их появление, лишь поспешили отойти подальше, пока они протискивались сквозь живой поток.

«Чем могу помочь?» — спросил я, чувствуя, как во рту вмиг пересохло. Только без сцен, — мысленно приказал я себе. Может, она не обернется, не заметит этого.

«Вам двоим придется пройти с нами», — сказал темнокожий лидер тем же серьезным тоном, кивнув в сторону Алекса, притаившегося на противоположной стороне улицы. Изъяснялся он как кадровый силовик или бывший наемник. Глядя на то, как держался он и его люди, я ни на секунду не усомнился, что их услуги обходятся недешево.

Они с легким безразличием окинули взглядом стволы, висевшие у нас за плечами, — сам факт нашего вооружения их нисколько не смутил. Кожа покрылась мурашками от того, как буднично их взгляды отслеживали каждое наше мимолетное движение. Я прекрасно понимал, что эта расслабленность обманчива. Стоит кому-то из нас дернуться к оружию, и эта улица мгновенно превратится в бойню.

«Оу, э-э… а в чем дело?» Я отчаянно пытался потянуть время, чтобы демон успел уйти как можно дальше, прежде чем мы устроим переполох. Мысленно я потянулся к согревающему присутствию Уиллоу, скрывающемуся в глубине моего сознания. Дух фейри пригодился бы в этой ситуации.

«Босс хочет вас видеть», — сухо отрезал он. «Пока что он проявляет вежливость, но делать это совершенно не обязан».

«И кто же ваш босс?» Вместо ответа четверка секьюрити лишь одарила меня каменными взглядами, не убирая ладоней с рукоятей пистолетов. Мы с Алексом обменялись унылыми взглядами. Секунду спустя он пожал плечами, и я скопировал его жест. Что ж, почему бы и не познакомиться с местным начальством.

«Конечно, пошли нанесем визит вашему боссу».

Охранники обступили нас по периметру, взяв в живую коробку, и повели сквозь чернильную черноту Земли Тьмы. Теперь, под конвоем, мы привлекали куда больше внимания толпы, хотя ажиотажа это по-прежнему не вызывало. Местные обыватели не выглядели испуганными — они словно знали, что любая опасность здесь жестко купируется на корню. Скорее всего, как раз силами этих парней при полном параде и при оружии.

«И долго нам топать?» — поинтересовался я у конвоира, который вел со мной диалог. «Мне бы это… в комнату для маленьких смертных отлучиться».

«Недалеко, сэр», — спокойно ответил он, игнорируя мою шутку. Его взгляд оставался профессионально-холодным: он сканировал пространство вокруг, обходясь без лишней агрессии. Моя оценка боевого опыта этой команды выросла еще на пару пунктов. Эти ребята определенно знали свое дело.

Мы лавировали по брусчатым дорожкам, проходя мимо очередных палаток. Стоит признать, многие товары на этом безумном базаре выглядели абсолютно обыденно. Какой-то предприимчивый тип вовсю торговал плоскопанельными телевизорами. На одном из экранов как раз крутили сцену из «Храброго сердца», что в здешних декорациях показалось мне тончайшей иронией.

«И откуда он только электричество берет?» — негромко заметил я, повернувшись к Алексу. До сих пор ни в одном из посещенных мной миров я не сталкивался ни с переменным, ни с постоянным током. Пользуясь случаем, передаю пламенный привет Бенджамину Франклину и Николе Тесле. Человечество, может, и не обрело бессмертие, зато у нас есть кондиционеры. С другой стороны, я вполне могу понять, почему телик и какой-нибудь Blu-ray плеер кажутся запредельной магией существу, которое ни разу не бывало на Земле.

«Портативный генератор», — бодрым тоном отозвался один из конвоиров у меня за спиной. «Они с собой и дизель тащат, и все прочее. Одна из самых диких вещей, что я видел в этом месте. Ну, если не считать соседа напротив, который торгует магическими кристаллами, — и те, сука, реально работают!»

Еще один охранник тихонько хмыкнул, явно разделяя веселье от абсурдности мира, в котором им довелось нести службу.

Их дружелюбие немного успокоило меня. Я покосился на командира, но тот даже не подумал отчитывать подчиненных за разговоры. Они оставались бдительными, но без лишнего мандража. Похоже, меня вели не на расстрел в глухой подворотне.

«Тут ко всему нужно привыкать», — дружелюбно согласился я. «Я вот почти уверен, что пару улиц назад встретил вампиршу».

«А-а, ты про Ламу», — с понимающей теплотой отозвался словоохотливый конвоир. «Дружеский совет: не ходи с ней прибухнуть. У нее под этим делом подразумевается совсем другой «коктейль».

Девушка-охранник снова прыснула. Я рискнул обернуться через плечо, чтобы подарить им обоим теплую улыбку. Болтливый парень был на голову ниже меня, с коротко стриженными светлыми волосами и непринужденной ухмылкой. Девушка была с ним одного роста, а ее каштановые волосы стянуты в тугой конский хвост.

«Спасибо за совет. Уверен, у вас в запасе еще полно таких историй. Странное все-таки место».

«Да ладно тебе, не такое уж и странное», — отмахнулся Болтун. «Месяцев через шесть уже даже перестаешь скучать по...»

«Пришли», — перебил его командир, и в его голосе впервые прорезались стальные нотки. Я покосился на него краем глаза, но его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций.

Мы выбрались из хаоса палаток и шатров на небольшую поляну. Прямо из черной земли вырастало белое бетонное здание. Окон в нем не было, зато оно буквально полыхало искусственным светом, который, должно быть, питался от еще одного из тех импортных генераторов.

Рассматривая постройку, я почувствовал, как внутри снова вскипает подозрение. Здание торчало здесь как бельмо на глазу, щеголяя всеми атрибутами земной архитектуры — помесь бункера и самолетного ангара. Стены были укреплены стальными балками, что придавало строению еще более внушительный вид.

Наш конвой подвел нас к массивной металлической двери, которая при нашем приближении плавно отъехала в сторону. Сразу за порогом дежурила еще одна пара охранников, но уже со штурмовыми винтовками наперевес и куда более серьезными минами. Я почувствовал, как Алекс рядом со мной подобрался, тоже заметив, насколько сильно подскочил градус напряжения внутри этого комплекса.

Возможно, наружу они выпускали только дружелюбных охранников — чисто для работы с населением. Мысленно я уже занес руку над тем местом, где ярким пламенем горела сила Уиллоу, подобно стрелку на Диком Западе, готовому выхватить револьвер в любую секунду. Если это засада, я собирался дорого продать свою жизнь.

Тяжелая дверь с мягким электрическим жужжанием задвинулась у нас за спиной. Вмонтированные в потолок яркие светодиоды заливали все пространство чистым белым светом, выжигая любые намеки на тени этого мира.

Я болезненно зажмурился от внезапного яркого света и подождал, пока глаза адаптируются к новой обстановке. Интерьер комплекса был удивительно хорошо оформлен. Я ожидал чего-то более спартанского и военного — какую-нибудь камеру предварительного заключения, которую после допроса легко отмывать из шланга.

Вместо этого мы очутились в приемной, больше похожей на уютную гостиную. Пол устилал толстый коричневый ковер; я кожей чувствовал, как его мягкий ворс проминается под подошвами ботинок. В дальней стороне главного коридора высилась пара деревьев в кадках — зеленых, ухоженных и вполне цветущих.

«Сюда, — бросил командир, кивнув в сторону длинного коридора.

Он повел нас мимо стен, обшитых панелями из красного дерева. Из-за этой отделки казалось, будто мы идем в чей-то личный кабинет, а вовсе не в логово теневого босса. Остальные охранники остались караулить у входа.

«Войдите», — донесся властный голос, стоило нашему проводнику постучать.

Охранник приоткрыл дверь и просунул голову внутрь, загораживая нам обзор.

«Сэр, я привел тех двоих, которых вы просили найти», — едва расслышал я его рапорт.

«Проси их войти».

«Есть, сэр». Командир высунул голову обратно, распахнул дверь настежь и кивнул мне, приглашая войти. «Босс ждет вас».

«Хотите, чтобы мы оставили оружие снаружи?»

Я просто не смог удержаться от вопроса, который казался мне более чем очевидным. Правда, в этот момент я чувствовал себя прилежным учеником, который напоминает учителю, что тот забыл задать домашку. Но ситуация была слишком сюрреалистичной. Я не мог поверить, что они будут просто так пропускать нас в кабинет главного босса со штурмовыми винтовками наперевес.

«Это не станет проблемой». Охранник улыбнулся мне, слегка обнажив зубы, словно зная, какие именно мысли проносятся у меня в голове. Что же, черт возьми, ждало нас за этой дверью?

Сердце сделало бешеный кульбит, когда я скользнул мимо него внутрь кабинета. Стены здесь тоже были щедро обшиты панелями из темного дерева. Вдоль трех стен тянулись забитые до отказа полки со старинными книгами, из-за чего комната больше походила на библиотеку.

За массивным столом в тон интерьеру сидел мужчина. При нашем приближении он поднял голову, и в его холодных голубых глазах мелькнуло что-то опасное. Он был немного старше меня — мужчина, чей пик расцвета сил только-только начинал клониться к закату. В его густых светлых волосах на висках уже пробивалась благородная седина.

Мускулистые руки обтягивали закатаные рукава белой классической рубашки. Снятый пиджак висел на спинке кресла, открывая обзору наплечную кобуру. Его очки в роговой оправе тускло блеснули под лампами, пока он пристально изучал нас.

«Мэтью Карвер», - тепло поприветствовал он меня и широким жестом пригласил присесть в глубокие кожаные кресла, стоящие напротив. «Выглядишь ты, конечно, не лучшим образом. Меньше всего я ожидал увидеть тебя так скоро. Впрочем, являться без приглашения — это ведь твой главный талант, не так ли?»

Ой-ой.