«Драконы», — плоско обронил Робин, сидя по другую сторону стола для совещаний в офисе МИАМК. На его лице промелькнуло отвращение, хотя, возможно, виной тому был исходивший от меня стойкий запах гари.

«Не делай вид, будто это что-то новое», — простонал я, откидываясь на спинку стула. «Я так устал». Мой мозг словно заволокло туманом. Сколько бы кофе ни глушил, соображал я туго, отчаянно отставая от своего привычного темпа. Залог Сомнуса висел на моих ментальных лодыжках пудовыми гирями, утягивая на самое дно.

Оба фейри были облачены в свои безупречные строгие наряды — темно-серые костюмы с золотыми акцентами. Казалось, они одевались у одного и того же портного. Мы же с Алексом в наших боевых ботинках и джинсах явно выходили за рамки понятия «деловой кэжуал».

«Значит, Драко снова бродит по миру», — продолжил адвокат, проигнорировав мои жалобы. «Мы знали, что это лишь вопрос времени, но я полагал, что до завершения всей бумажной волокиты пройдет еще как минимум цикл».

«Поларис, должно быть, ускорил процесс», — заметила Эш, сидя в конце стола, ее взгляд был отрешенным и задумчивым. «Еще одно наказание». Я почувствовал, как мои губы кривятся от ненависти к Полярной Звезде, коррумпированному главе Конвенции Созвездий. Это определенно было в его репертуаре.

«Расскажи им о том другом», — подтолкнул меня Алекс, сидевший справа. На его лице все еще блуждала тень того потрясения, с которым он выслушал мой рассказ о случившемся в самом сердце пожара.

«О каком другом?» Голос Эш прозвучал резко и подозрительно, будто она не сомневалась: стоит мне скрыться с ее глаз, как я непременно вляпаюсь в очередные неприятности. Я бы даже обиделся, не будь это чистой правдой.

«Они будут на меня орать», — запротестовал я, отчего взгляд Эш стал еще более подозрительным.

«Я и сам на тебя, возможно, наору», — хмыкнул Алекс. «Заключать сделки без…»

«Ты бы тоже согласился», — перебил я, привставая, чтобы наклониться вперед и посмотреть на своего лучшего друга. «Посмотри мне прямо в глаза и скажи, что ты бы не заключил точно такую же сделку».

Губы Алекса сжались в тонкую линию, и он отвернулся, раздосадованный тем, насколько я прав. Охота, возможно, больше не существовала по закону, но нас троих связывали огонь и кровь. В нашей реальности я просто не мог поступить иначе, и мы оба это прекрасно понимали.

«Ты заключил сделку?» — натянуто переспросил мой адвокат.

Я бросил взгляд на двух фейри и обнаружил, что оба сидят выпрямившись, словно аршин проглотили. Они напоминали пару акул, заинтригованных запахом крови в воде. Напоследок наградив Алекса свирепым взглядом, я уныло сполз по стулу. Теперь отступать было поздно.

«У Горологиума было предложение», — начал я, избегая смотреть им в глаза и сосредоточенно изучая деревянную текстуру столешницы. «Насчет того, как вытащить Ориона из Тартара чуточку раньше срока».

«О боги», — пробормотала Эш в отчаянии.

«Из Тартара», — монотонно повторил Робин.

«Судя по всему, туда может попасть лишь тот, кто окажется на стыке правильного времени и пространства…»

«Из Тартара», — перебил Робин все тем же ровным голосом. «Сверхъестественной тюрьмы максимально строгого режима, которая находится за пределами самой Реальности и контролируется Южной Звездой, Созвездием Справедливости».

«Ну да, из того самого».

«Из Тартара — места настолько защищенного, что по сравнению с ним Ад кажется общественным парком? Где на воле разгуливают чудовища, способные проглотить Цербера в один укус? Где сгинули титаны? Где ни один смертный ни разу не ступал и не выживал».

«Кажется, да?» Мой голос взлетел на октаву выше, пока я отвечал на его риторические вопросы. В рекламном буклете нашей экскурсии таких подробностей точно не было.

«Из Тартара», — продолжал он, и в его голосе раздражение уже закипало через край. «Где ждут Фурии, а гидры патрулируют территорию, словно дрессированные псы, лишь бы ни один узник не сбежал».

«Есть ли два Тартара… Тартари… Тар-Тар…»

«Он один», — ледяным тоном отрезала Эш.

Я поморщился, даже не глядя на нее. Опасно было смотреть на то яростное бешенство, которое наверняка застыло сейчас на ее лице.

«Ну так я не понимаю, какого черта Робин задает вопросы, ответы на которые и так знает!» — огрызнулся я, уставившись на своего адвоката убийственным взглядом. «Да, это тот самый Тартар, где держат Ориона — нашего босса, нашего наставника, нашего друга. Туда мы с Алексом и отправимся, чтобы спасти его и вернуть домой».

Я на секунду запнулся, внезапно потеряв былую уверенность. «Ты же пойдешь, да?»

«Да, Мэтт», — вздохнул Алекс. «Я пойду в Тартар».

«Я просто уточнил».

«И какую цену ты согласился заплатить за эту самую Невыполнимую из Задач?» — спросил Робин, прищурив золотистые глаза. Я не мог понять, что его бесило больше: то, что я провернул сделку без него, или то, что сделка оказалась паршивой.

«Ну-у… мы должны помочь ему кое-кого спасти. Наверное, ради этого придется кого-то убить».

«Кого именно?»

«Без понятия», — признался я, поморщившись. В этом моменте мне явно следовало проявить больше деловой хватки. «Но он заверил, что Орион бы одобрил».

«Идиот». Эш наклонилась вперед, спрятав лицо в ладонях.

«Он поступил бы ради меня точно так же».

«И именно поэтому он там» - отрезал Робин резким и пренебрежительным тоном.

Волна злости захлестнула меня, и я уставился на фейри испепеляющим взглядом. Я кожей чувствовал, что Алекс рядом со мной делает то же самое. Робин удивленно моргнул, а затем тяжело вздохнул — с таким видом, словно ему приходилось объяснять прописные истины очень маленьким и не очень умным детям.

«Охотник — смертоносный противник», — пожурил он нас. «Но выдающимся умом он никогда не отличался. Бык никогда не выигрывает корриду; он всегда заканчивает либо в клетке, либо на бойне. Поларис разыграл его как по нотам, и теперь он платит по счетам».

«Мы все платим», — тихо произнес Алекс.

Снисходительное выражение лица Робина слегка смягчилось. Несмотря на то что он был самым циничным фейри на свете, где-то в глубине его груди все же теплилось подобие сердца.

«Да, — секунду спустя согласилась Эш тем же мягким тоном. «Мы все платим».

«Пожалуй, это проблема завтрашнего дня», — заметил Алекс, пользуясь тем, что крики наконец поутихли. «Сначала нам нужно разобраться с парой куда более насущных вопросов. А уже потом мы сможем снова дружно злиться на Мэтта».

«О, не сомневаюсь, мы так и поступим», — фыркнул Робин, но все же согласно кивнул. «Если Драко действительно вернулся, и драконы объявили на нас охоту, нам придется что-то предпринимать».

«Если смотреть на вещи реалистично, насколько Драко сильнее Дойла после того, как тот принял сыворотку?» Я перевел взгляд с одного фейри на другого в надежде, что хоть кто-то из них сообщит мне что-то полезное.

«Когда он в последний раз разгуливал на свободе, я еще не родилась», — покачала головой Эш. «Я слышала легенды, но не знаю, что в них миф, а что правда». Она посмотрела на Робина. «А ты…»

«Намного сильнее», — ответил адвокат с кислой миной. «Дойл был подобен неуклюжему подростку, который едва привыкал к своему новому телу. У Драко же за плечами века практики». Я изо всех сил постарался подавить дрожь страха при мысли о том, что за мной охотится еще более крупная и свирепая версия того ирландского дракона.

«Нам следует достать копье из хранилища», — вполголоса сказал я Алексу. Тот кивнул.

«Кому-нибудь еще кажется странным, что он до сих пор на нас не напал? Вместо этого он разве что пытается разорить меня финансово?»

«Нет, в этом как раз есть железная логика», — Робин пренебрежительно махнул рукой.

«И какая же?»

«Он покушается на твое сокровище».

«На мое что?»

«Этим чешуйчатым ублюдкам нет ничего дороже, чем богатство. Помнишь сказки о драконах, дремлющих на гигантских горах золота? Все это чистая правда, и в современных пересказах масштаб, пожалуй, даже сильно преуменьшен», — пояснил Робин. «То, что драконы охотятся за твоим богатством, — это величайший акт унижения, на который они способны. С их точки зрения, они лишают тебя самого фундамента, который дает тебе хоть какой-то авторитет. Это все равно, как если бы кто-то пришел и отобрал у Охотника Лос-Анджелес, объявив его своей территорией».

Мои губы невольно округлились буквой «О», пока я переваривал всю глубину этой концепции. Буквально минуту назад я чувствовал легкую признательность за то, что меня хотя бы не пытаются прикончить. Но, очевидно, я принимал происходящее близко к сердцу далеко не так сильно, как следовало бы.

«Ладно, давайте разберемся», — произнес я, моргая, чтобы вернуть мыслям ясность. «Дуглас мертв. Какие еще у нас варианты?»

«Не так много, как хотелось бы», — мрачно отозвалась Эш. «Мы можем заявить о растрате, но могу лишь представить, насколько жалко это будет выглядеть».

«Почему?» — спросил Алекс, приподняв бровь.

«Дела о мошенничестве — это всегда утомительный и кропотливый процесс», — ответил Робин вместо Леди Осени. «Но чтобы смертные власти выследили Драконьих Донов? Я бы на вашем месте не питал иллюзий».

«Так какие у нас альтернативы?» Я потер глаза, отчаянно пытаясь вернуть мозгу хоть каплю энергии. Усталость гнездилась в моем черепе, разрастаясь, словно опухоль, готовая вытеснить все остальные мысли.

«Мы найдем достаточно денег, чтобы покрыть наши долги», — ответил Робин с таким видом, будто это было проще простого.

«О, отлично. Если мы случайно наткнемся на бесхозные семь миллионов долларов, то обязательно принесем их домой».

«Не будь мелочным, Мэтью. Это ниже твоего достоинства», — фыркнул мой адвокат с оскорбленным видом.

«А почему мы не можем просто… ну, взять кредит?»

Робин и Эш обменялись нечитаемыми взглядами. Прежде чем они снова повернулись ко мне, я раздраженно вздохнул. Когда они так переглядываются — это никогда не предвещает ничего хорошего.

«Мэтью, чтобы объяснить тебе это, мне придется использовать такие термины, как капитализация активов, EBITDA, инфляция и процентные ставки. Ты действительно хочешь это выслушать? Или предпочтешь поверить мне на слово, что этот путь для нас сейчас закрыт?» Алекс, глядя на меня через плечо Робина, прошептал «EBITDA», в его глазах плясали веселые искорки.

«У нас больше шансов добиться успеха, если мы привлечем стороннего инвестора, хотя это и будет означать частичную потерю контроля над компанией», — добавила Эш, пытаясь сгладить снисходительный тон Робина.

«Полагаю, я вам поверю», — пробормотал я, изо всех сил борясь с желанием зевнуть. «Просто скажите, если нужно ограбить какой-нибудь банк. Нам с Алексом все равно пора на работу».

«И куда же вы двое собрались?» — спросила Эш, вскинув рыжую бровь. По опыту я уже знал, что у невест это традиционный аналог последнего китайского предупреждения перед сокрушительным ударом.

«О, сама знаешь, как обычно. Просто прогуляемся по умирающим мирам в поисках места, где можно спрятаться от Смерти».