Смерть провел меня через другой выход из комнаты, где совет вечно совещался, а не устраивал заседания. Тяжелая металлическая дверь распахнулась при его приближении и со зловещим грохотом захлопнулась за нами. Как только Бессмертные скрылись из виду, усталая улыбка Кейна превратилась в непринужденную, и, клянусь, его плечи расправились, как будто с них только что свалился огромный груз.

Коридор с другой стороны снова стал казённо-серым; он не был бы неуместен в мире смертных, вплоть до люминесцентных ламп и линолеума на полу.

"Ах, как приятно выйти и размять ноги", - сказал Смерть, слегка встряхнувшись. Я искоса посмотрел на него. В этой версии Жнеца не было ничего мрачного, что не соответствовало моему представлению об этом парне.

"Как долго вы там пробыли?"

Кейн окинул меня мрачным взглядом. "Всегда", - ответил он. Точно, время здесь было дурацким. Даже глупее, чем дома, где с этим было не очень. Я до сих пор не понимал, почему в часе должно быть шестьдесят минут, а в сутках - двадцать четыре часа. Если метрическая система так хороша, почему она не работает и для учета времени?

Мы едва успели пройти десяток шагов, как из дверного проема появилась седовласая женщина, одетая в черную униформу Корпорации Смерти, с планшетом в руках. По ее лицу было видно, что она любит цифры. "Вот и вы, Ваша Окончательность", - без колебаний поприветствовала она Смерть. "Есть значительное количество вопросов, требующих вашего немедленного внимания. Несколько младших лордов смерти настаивают—"

"Атти", - пророкотал Кейн, даже не потрудившись взглянуть на нее. "Это Мэтью Карвер, наш новый сотрудник".

"Уверена, что в нем есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд", - ответила она, даже не взглянув в мою сторону. "Какой отдел, сир?"

"Жнец", - ответил Смерть, удовлетворенно скривив губы. Теперь, когда я не присутствовал на Совете Смерти, у меня было время запаниковать при мысли о присоединении к его элитным войскам. Неужели я случайно стал наемником? Я не хотел убивать людей, ну, во всяком случае, не случайных людей. В моем списке было несколько человек.

"Неужели, он еще простоватей предыдущего", - пробормотала Атти, прищурившись и глядя на меня оценивающим взглядом ювелира. Я улыбнулся и слегка помахал ей рукой. Она проигнорировала это.

"Я провожу для него ознакомительную экскурсию. Если нужно, ты можешь сопровождать нас".

"Конечно, это может сделать любой другой", - сухо пожаловалась помощница. "Вы довольно незаменимы, а остальные Жнецы - нет".

"Да ладно, Атти, - усмехнулся Кейн, - знакомство с новыми людьми - моя любимая часть работы. Ты же не станешь отнимать это у меня, правда?" Ее ледяное молчание сказало мне, что она обдумывает это. "У тебя наверняка есть вопросы, - сказал он, снова повернувшись ко мне. "Мы должны постараться снять их до начала церемонии".

"Мне что, придется убивать людей ради вас?" Грызущее беспокойство, которое клокотало в глубине моего сознания, вырвалось наружу, как струйка пара, прежде чем я успел об этом подумать.

Смерть остановился на полпути и повернулся, чтобы посмотреть на меня, его карие глаза были темными и страшными. "Это Уилбур убил тебя?" - спросил он ровным голосом. Он не выглядел сердитым, но я все равно почувствовал, как у меня пересохло во рту.

"Думаю, нет", - ответил я после некоторого раздумья. "Он появился и сказал, что находился неподалеку, так что мог забрать меня, даже если меня не было в его списке".

Напряжение немного спало с плеч Кейна, и он продолжил свой путь по коридору. "Это распространенное заблуждение, что Жнецы убивают людей".

"Я рад, что это миф". Я нервно рассмеялся.

"Заблуждение, что они всегда убивают", - поправился он после некоторого раздумья, бросив на меня мрачный взгляд. "Я все еще Смерть".

Я сглотнул.

"В большинстве случаев Жнецы собирают души, освобожденные от тел. Это и есть наша работа - собирать только что освобожденные души и доставлять их сюда, за Завесу, для упаковки и доставки. Что приводит нас в нашу первую комнату, - добавил он с улыбкой, опираясь на дверь помещения и распахивая ее.

Из открытой двери доносился глухой гул, и у меня отвисла челюсть, когда я заглянул за плечо Смерти и увидел холодное промышленное оборудование. Мы стояли в небольшой смотровой комнате. По всей ее длине тянулось огромное стеклянное полотно, позволявшее видеть всю операцию.

С другой стороны тянулись ряды конвейерных лент, которые жужжали с безжалостной эффективностью. Я с завороженным ужасом наблюдал, как темная сфера, больше шарика, но меньше баскетбольного мяча, остановилась под длинным металлическим рычагом со светящейся насадкой.

Машина опустилась и вонзила свой конец в сферу, пройдя сквозь нее, как будто она была нематериальной. Через несколько секунд вся рука дернулась, и сферу начало заполнять свечение, как будто загорелся фонарь. Еще через мгновение механизм освободился, оставив после себя свечение. Выдвинулся аппликатор и прикрепил наклейку со штрих-кодом к нижней части, и конвейер переместил теперь уже светящийся шар дальше в помещение.

"Здесь души получают сосуды, - с гордой улыбкой пояснил Смерть. "После прохождения таможенного контроля и уплаты налогов умерших помещают в сферу для хранения и транспортировки".

Я не знал, что сказать. Я уставился на море светящихся душ с открытым ртом. Это было ужасно - видеть, как самая сокровенная часть человека превращается в мистический ночник и обрабатывается рядом машин.

Какое разочарование.

"Однажды, когда твой счет будет оплачен, ты тоже пройдешь через это место", - пообещал Смерть, как будто это было чем-то, чего можно было ожидать с нетерпением. Я взглянул на него краем глаза. Он стоял, застыв на месте, свет отражался от его лица, когда он с фанатичным вниманием следил за своими машинами внизу.

"Потрясающе", - ответил я после того, как молчание затянулось настолько, что стало неловким, даже если мы оба были мертвы. "Не могу дождаться". Мой голос, казалось, вывел его из задумчивости, и он, словно смутившись, отвернулся от стекла.

"Здесь есть на что посмотреть", - бодро объявил он. "Давай продолжим, как говорится, подниматься все выше и выше".

"Сир, Совет?" Атти сжала губы в ровную линию.

"Они Бессмертные. Легко продержатся еще час", - бодро обьявил Кейн. "И ты это знаешь не хуже меня".

"Как это работает?"- спросил я, поскольку он был расположен отвечать на вопросы. "Я думал, что здесь нет Времени".

"Легче думать об этом так", - согласился он, снова ведя меня по коридору офиса. "Но правда в том, что Завеса - это плотина в конце времен". Он сделал паузу, подняв руку, чтобы создать небольшую стену. "Волны Времени разбиваются о нас, но не проходят сквозь нее. Это похоже на разницу между мокрым и сухим. Мы в основном сухие, но время от времени нас немного обрызгивает".

"Время плывет", - пробормотал я, вспомнив то, что Робин сказал мне, казалось, очень давно.

"Теперь ты понимаешь", - согласился Смерть, остановившись у другой двери. "Готов ко второму этапу?"

"Нет", - честно ответил я.

"Начинаем!" Я внезапно проникся симпатией к Чарли, который получил свою собственную экскурсию на другую фабрику. Хотя, если подумать, может, она и не была такой уж другой.

"Кстати о времени, откуда у тебя эти маленькие карманные часы на шее? Большинство людей не имеют права брать с собой ничего". Голос Кейна был спокойным, в нем не было и следа подозрительности, но я почувствовал, как ужас скользит по моему позвоночнику, словно пожарный по столбу. Меньше всего мне хотелось, чтобы он слишком пристально рассматривал мои часы для дайвинга.

"Они принадлежали моему дедушке", - солгал я Смерти. "Он взял с меня обещание никогда их не снимать. Думаю, я отнесся к его словам очень серьезно". Я пожал плечами. Мне показалось, что в глазах Кейна мелькнуло слабое подозрение, но он пропустил мои слова мимо ушей.

"Иногда эти старые реликвии содержат в себе небольшой намек на магию или что-то еще, что позволяет им проникнуть за Завесу. Это часть того, что мы здесь делаем - очищаем все оставшиеся физические частицы, прежде чем души отправляются на другую сторону".

"А?" спросил я, не совсем понимая.

"Увидишь". Ухмылка промелькнула на его лице, когда он открыл следующую дверь. Шум, наполнявший эту комнату, был оглушительным даже через смотровое стекло. Кейн схватил пару оранжевых наушников и надел их на уши, жестом предложив мне сделать то же самое. Атти не стала мешать, просто наблюдала за нами с тем же неодобрительным взглядом.

Я смотрел на фабричный цех, поражаясь количеству душ, текущих передо мной. Ряды и ряды светящихся сфер вливались в трехэтажное здание, затем проносились мимо ворот, где лазеры сканировали их штрих-коды в мерцании красных линий.

Один из них нашел нужный контейнер и издал ужасный звуковой сигнал. Боковая заслонка открылась, и рука сбросила шар с конвейера на новую ленту. Я проследил за тем, как шар движется вниз, пока его не поместили в большую картонную коробку, которая выглядела так, будто сделана для хранения яиц-гигантов. Когда коробка была заполнена, рука закрыла ее, наклеила на нее большой штрих-код и засунула на ленту. Потом исчезла из виду.

Этот процесс был еще более леденящим, поскольку был эффективным и чистым. Думаю, если бы я проходил через подземелья, полные стонущих, страдающих душ, меня бы это не так взволновало. Смерть, как хорошо отлаженная машина, была кошмаром, к которому я не был готов.

"Ежедневно к нам поступает около ста пятидесяти тысяч душ", - прокричал Смерть, перекрывая скрежет механизмов. "На протяжении веков нам приходилось наращивать производство, чтобы не отставать от мирового населения. Промышленная революция была даром божьим".

"Я это вижу", - в ужасе ответил я.

"К счастью, многие из этих изобретателей задолжали много налогов", - объяснил он. "Рокфеллер действительно обеспечил нам бесперебойную работу в свое время. Я не знал, что мы будем делать после того, как потеряем Леонардо да Винчи". Я несколько раз открывал рот, прежде чем закрыть его. Не было смысла задавать слишком много вопросов. Мне все равно не понравились бы ответы ни на один из них.

"Давай продолжим, - сказал мне Кейн, потирая руки. "Следующая часть - моя любимая". Мы повесили защитные наушники и вышли в коридор. Рев оборудования резко оборвался, когда за нами захлопнулась дверь.

"Ваша Окончательность, я считаю, что вы очень тщательно провели свою экскурсию", - попыталась Атти, все еще надеясь уломать своего босса. "Но есть действительно серьезные вопросы, требующие вашего внимания".

"Всему свое время", - дружелюбно ответил Смерть. Он подмигнул мне своими теплыми карими глазами. "Мы все равно почти закончили". Мне показалось, что я услышал вздох его помощницы, но она последовала за нами.

В третьей комнате, куда меня привели, было гораздо тише, чем в остальных. На этот раз я посмотрел в смотровое стекло и увидел, как прибывают поддоны с картонными коробками душ, их закрепляют ремнями, а затем загружают в длинные черные машины, которые выглядели как нечто среднее между восемнадцатиколесным грузовиком и жуткой каретой. Мрачные мужчины и женщины в черной униформе стояли и наблюдали, как другие рабочие, одетые в оранжевое и черное, как тыквы-фонарики, загружали их грузовики.

"Здесь грузят упакованные души, чтобы доставить их в соответствующее место по ту сторону Завесы", - пояснил он с ноткой гордости.

Именно в этой последней комнате меня по-настоящему осенило. Вся эта процедура была гигантским сортировочным комплексом. "Смерть действительно является службой доставки", - выдохнул я. "По крайней мере, вам не приходится носить эти уродливые шорты, как у ребят из USPS (Почтовая служба США)".

"Нам поручено проводить души смертных к месту их последнего упокоения", - торжественно согласился Смерть. "Это очень серьезная и важная работа. Согласно Договору о Смерти, ни одна душа не может пересечь Завесу в подземный мир без того, чтобы ее не обработал и не упаковал я или один из моих должным образом назначенных представителей. Это самая важная функция во всей Вселенной, и она возложена на нас".

"Что делает ее такой важной?"

"Ты знаешь, что такое душа, Мэтью?"

"Маленькая частичка Реальности?"- предположил я, вспомнив, как Земли Фейри были поглощены Ничто, когда потеряли способность получать новые души.

"Именно так". Кейн бросил на меня удивленный взгляд, прежде чем продолжить. "Я должен был догадаться, что, будучи учеником Охотника, ты получишь лучшее образование, чем многие другие". Я удивленно моргнул. Смерть слышал о моем боссе. Вообще-то, если подумать, в этом не было ничего удивительного. Орион, вероятно, был одним из лучших поставщиков Завесы.

"Как думаешь, что произойдет, если души перестанут прибывать?"- спросил он, прерывая мои размышления.

"Реальность становится нестабильной и распадается на части?"

"А ты знал, что есть смертные, которые хотят сделать людей бессмертными?"- мягко спросил Смерть. Сердце мое затрепетало. Да, да, я знал об этом. "Они хотят жить вечно, не понимая, что тем самым разрушат все".

"По ту сторону Завесы недостаточно душ, чтобы поддерживать ее работу? Ее уничтожит?" Я скептически оглядел грузовики под нами.

"Нет, это не так. Я подозреваю, что какое-то время все будет работать. Но, как обнаружил Хаббл, реальность постоянно расширяется. Нужно бесконечное количество душ, чтобы поддерживать бесконечно растущее существование".

"Значит, если бы все перестали умирать..."

"Тогда, в конце концов, мы были бы поглощены, поскольку Реальность стала бы слишком большой, чтобы ее можно было поддерживать, и рухнула бы сама по себе". Я не эксперт, но мне показалось, что объяснение Смерти не лишено смысла, если исходить из того, что я наблюдал. Я бывал в местах, которые не успевали за темпами роста и погружались во тьму. Мне стало интересно, знает ли Лазарь, к какому будущему стремится, или он просто еще один глупый смертный, который возится с вещами, которых не понимает, Икар без крыльев.

"Что ж, думаю, я внесу свою лепту", - усмехнулся я, чувствуя себя более чем неуютно. "Учитывая, что я мертв и все такое".

"Молодец", - тепло согласился Смерть, словно гордый родитель.

"А как насчет возвращения другим путем?"- спросил я.

"Это должно быть одобрено Советом Смерти, который ты имел удовольствие наблюдать в действии". Его карие глаза были прикованы к лежащим внизу душам, но в голосе послышались иронические нотки.

"Не могу представить, чтобы они когда-нибудь пришли к единому мнению", - признал я. "Когда это было в последний раз?" В моей груди росло предчувствие, и оно мне ни капельки не нравилось.

"Прошло уже довольно много времени". Смерть пожал плечами. "Если мы позволим людям возвращаться ни с того ни с сего, то это будет противоречить здравому смыслу". Я сдержал желание поморщиться. Похоже, Мрачный Жнец был не только почтальоном, но и тюремным надзирателем.

"Значит, за последние несколько лет никого?"- настаивал я, надеясь, что мои слова не звучат слишком отчаянно. Я точно знал, что недавно кое-кто вернулся. Это была главная причина, по которой я вообще оказался здесь, прикидываясь мертвым. Но если Совет Смерти не одобрил отправку Меган назад... как она туда попала?

"Нет, прошли столетия", - уточнил он, прежде чем повернуться ко мне, его глаза слегка прищурились. "А что, ты знаешь кого-то, кто вернулся к жизни?"

"Не лично", - солгал я, мое призрачное сердце по привычке забилось сильнее. "Мне казалось, что я видел что-то об этом в новостях или что-то в этом роде".

"Никаких воскрешений при твоей жизни". Кейн похлопал меня по плечу. "Или в ближайшее время, если я попробую угадать". О, он думал, что я беспокоюсь о себе. В этом был смысл. Я беспокоился о себе. Но не в том смысле, в котором он предполагал. Я не был мертв на самом деле. Поэтому, когда я взорву этот киоск с фруктовым мороженым и вернусь в старое доброе Время и Пространство, это будет не воскрешение, а просто возвращение.

"Что произойдет, если чья-то душа не будет полностью помещена в одну из сфер?"- спросил я, делая вид, что мне очень любопытен весь этот процесс. Наверное, так оно и было. Кто бы не хотел узнать, как работает КОНЕЦ?

"Что ты имеешь в виду?"- спросил Смерть в замешательстве.

"Ну, я не знаю, можно ли, например, вылить ее или разделить на два разных контейнера?"

"Зачем тебе это нужно?" Он выглядел искренне озадаченным моим вопросом. "Ад предложил нечто подобное много веков назад, но это потому, что они надеялись начать претендовать на доли душ; никто больше не согласился на это".

"Конечно, согласились", - пробормотал я. "Кстати, о Совете Смерти, что там с парнем с фиолетовыми глазами? Тем, что пониже ростом? Похоже, он действительно был неравнодушен ко мне".

"А, Плутон". Смерть кивнул. "Он так и не простил смертным, что те забыли о нем".

"Блин, если он расстроен из-за этого, то никогда не смирится с тем, что они сделали с его планетой", - размышлял я.

"Что-то случилось с его планетой?" Я мог ошибаться, но мне показалось, что на губах Кейна мелькнул намек на улыбку. Возможно, я был не единственным, чьи нервы потрепал этот коротышка.

"Они решили, что это больше не планета", - сказал я ему, сопротивляясь желанию ухмыльнуться. Думаю, сплетни пересекают Завесу медленно. Не каждый день удается поделиться сочными новостями о надоедливом боге. "Та оказалась слишком мала".

Смерть откинул голову и разразился долгим восхищенным смехом. Флуоресцентные лампы на потолке вспыхнули ярче, и несколько Жнецов в черном одеянии, находившихся этажом ниже, в тревоге посмотрели на окно.

"О, мне не терпится использовать это", - хихикнул Кейн, пробормотав под нос "слишком мала".

"Сир, - снова перебила Атти. "Если вы настаиваете на том, чтобы самому вести эту экскурсию, может быть, вы, по крайней мере, согласитесь продолжить ее?"

"Очень хорошо", - ответил он со вздохом. "Ты победила, Атти. Больше никаких развлечений".

Кейн вывел меня с последнего этажа обработки душ и повел нашу маленькую троицу вглубь офисов "Корпорации Смерти". Мы миновали ряды кабинок, в которых сидели за столами или собирались небольшими группами Жнецы в черном. Мимо нас прошел уборщик в оранжево-черном комбинезоне цвета тыквы, толкая перед собой тележку с метлой и шваброй. Он вежливо кивнул Смерти, который ответил ему тем же жестом.

Все это казалось таким обычным.

В конце концов мы добрались до стены, в которой располагались кабинеты руководителей. В конце находилась большая дверь с окнами из тонированного стекла по обе стороны от нее. Проход к ней преграждал стол секретаря, и по его идеальной организации я понял, что там сидит Атти.

На белой стене висела табличка: СМЕРТЬ. Кейн проскочил внутрь, и мы последовали за ним. Все в комнате было черным и серым. Его огромный стол был из темного дерева, а спереди на меня смотрел сверкающий череп, выкованный из черного железа. На одной из книжных полок лежали две очень старые косы и камень, испачканный какой-то темной субстанцией. Позади него, таясь в окнах по обе стороны от кресла, была Ничто, вечная, пустая чернота, которая существовала только для того, чтобы поглощать Реальность.

Смерть сел и уставился на меня в обрамлении вечного голода, все следы хорошего настроения исчезли, сменившись суровостью. Он жестом пригласил меня сесть в одно из двух кресел из черной кожи и металла, стоявших напротив его стола.

"Ты понимаешь, на какую службу соглашаешься?" - спросил он спокойным голосом.

"Быть почтальоном?"- ответил я, приподняв бровь.

"Это нечто большее", - поправил Смерть. "Быть Жнецом - небезопасная работа. Я предлагаю ее только тем, кто, по моему мнению, достаточно опасен, чтобы справиться с ней". Он взглянул на мой свиток, который появился на его столе с тех пор, как мы сели за него. "Я увидел, что ты ученик Охотника". На его лице мелькнула натянутая ухмылка, но тут же исчезла. "Я большой поклонник его работ".

Я подумал, не разочаруется ли Кейн, узнав, что я учился у него меньше двух лет. Я решил не поднимать эту тему. Это было собеседование, и мое резюме нуждалось в любой помощи, которую оно могло получить.

"О какой опасности идет речь?"- спросил я, умудрившись хоть раз в жизни не отвлечься.

"Ты на правильном пути. Быть Жнецом - все равно что быть погонщиком дилижанса на Диком Западе. В твои обязанности входит не только доставлять души в места их последнего упокоения, но и защищать их".

"Защищать их от чего?"- справился я. У меня было чувство, что я уже знаю ответ. Несколько месяцев назад ныне покойный дракон Дон Дойл пытался подкупить Доун десятью тысячами украденных душ. Эти светящиеся шары стоили в Реальности своего веса.

"Ты знаешь, что это?" Смерть жестом указал на чернильную, абсолютную тьму позади себя.

"Да", - ответил я ему.

Он моргнул в легком удивлении, а затем кивнул в знак признательности. "По обе стороны Завесы есть много мест, которые являются забытыми тенями того, чем они были. Ницше и его друзья разрушили больше миров, чем могли мечтать. Современность очень плохо отразилась на бизнесе многих наших Старейшин, и есть те, кто готов на все, чтобы заполучить души, которые им не принадлежат".

"Есть существа, которые пытаются ограбить Смерть?"- недоверчиво спросил я. "Я здесь недавно, но это кажется смелым решением. Почему бы вам просто не порезать их одной из этих штук?" Я жестом указал на косы, украшавшие его книжную полку.

Кейн долго смотрел на меня, его карие глаза были жесткими и расчетливыми. Казалось, я наконец-то задал вопрос, на который ему было неудобно отвечать. После некоторого раздумья он хмыкнул, словно определился с выбором пути, и улыбнулся.

"Именно для этого у меня есть такие люди, как ты. Как один из моих Жнецов, ты будешь обладать частью моей Власти и Силы". Я вспомнил темную косу, которой Уилбур прорезал дыру в Завесе, и вздрогнул.

"Это цена, которую ты заплатишь за переход на другую сторону Подземного мира", - сказал мне Смерть, подняв палец, чтобы пресечь дальнейшие вопросы. "Тысяча шестьсот шестьдесят семь смертных лет в качестве одного из моих Жнецов. Собирая души тех, кто уходит, принося их сюда для обработки, и доставляя к месту их последнего упокоения".

"Любопытно, что будет, если я откажусь от предложения?"- пробормотал я, чувствуя себя более чем ошеломленным количеством Времени, о котором мы говорили. Орион будет освобожден из своей тюрьмы в Тартаре раньше, чем я смогу перейти на другую сторону. Я знаю, что технически моя душа заперта на веки вечные, но есть что-то в реальном числе, что звучит более устрашающе, чем "бесконечность".

"Или будешь работать в одном из сортировочных пунктов без перерыва в течение вдвое большего срока", - пожал плечами Смерть. "Некоторые предпочитают это риску".

"Какому риску?"

"Ты уже мертв", - мягко напомнил Кейн. "Если ты попадешь ко мне на службу, то больше не будет никаких страховочных сетей".

"Прямиком в ад?"- предположил я.

"Прямиком в Ничто", - поправил он.

Я прикусил губу, пытаясь обдумать наилучший вариант. Я не знал, как долго пробуду здесь, но работа в Завесе, эквивалентная двадцати четырем часам в сутки семь дней в неделю, не оставит мне много времени на то, чтобы разнюхивать и выполнять свою настоящую миссию.

Правда, похоже, что вероятность того, что я перестану существовать, была гораздо меньше, что было бонусом.

Но если я собирался найти душу Мэг, мне придется пройти на ту сторону Завесы. Придется спуститься в саму Преисподнюю. Это оставляло только один выход. Мне предстояло пересечь границу Смерти. Я посмотрел ему в глаза и натянуто улыбнулся, надеясь, что это не отражает ужаса, который я испытывал внутри.

"Похоже, теперь я Жнец".