Процесс превращения в Жнеца оказался более простым, чем я ожидал. Наверное, так устроена Смерть. В Конце гораздо меньше мишуры и волокиты, чем в остальной жизни. Он не ждет подходящего момента, а просто приходит.

"Я не требую клятв. Ты мертв, тебя больше ничто не связывает", - нараспев произнес Смерть, стоя передо мной. Он открыл свое Присутствие, и Сила и Власть, которыми он обладал, опустились на меня с большим давлением, чем сокрушительные глубины океана.

Все вокруг померкло, как будто Ничто, притаившееся на границе его владений, ворвалось внутрь и окружило нас, словно море обожающих фанатов. Даже Атти исчезла. Это было между мной и одной из главных Сил Реальности.

"Вместо этого я даю каждому Жнецу одно и то же обещание". Озадаченная манера Кейна исчезла вместе со светом. Его карие глаза были такими же неумолимыми, как грязь, в которой покоились мертвые. "Предай меня, и ты никогда не покинешь это место. Я уничтожу тебя и скормлю остатки твоей души голодной тьме, которая ждет за пределами моего царства".

Я кивнул, и по моим рукам побежали мурашки. Однажды падший ангел пригрозил мне уничтожением, но это имело гораздо больший вес, поскольку исходило от Мрачного Жнеца с Косой. Даже Орион мог бы поучиться у Кейна кое-каким угрозам.

"Это три моих постулата, которые передаются из поколения в поколение от Жнеца к Жнецу", - продолжил Смерть глубоким и устрашающим голосом. Я слегка вздрогнул, испугавшись, что уже замышляю нарушить один из них. "Направляй мертвых в их новом путешествии. Защити от Тьмы, которая может их поглотить. Доставь их к месту упокоения".

Я снова кивнул, не доверяя своему пересохшему горлу. Вообще-то, я не думал, что какие-то из моих планов противоречат его списку. Я не слышал никаких упоминаний о краже могущественных артефактов или о том, чтобы забрать с собой половину чьей-то души, когда вернусь к жизни. Это означало, что он не мог разозлиться на меня за это, верно? Когда я согласился помочь Лазарю ограбить Завесу, то не ожидал, что у меня сложатся такие личные отношения со Смертью, прежде чем я ограблю его.

"Возьми меня за руку", - приказал Смерть. Тьма вокруг нас сгущалась, рвалась вперед, как разъяренная собака на поводке.

С бешено бьющимся сердцем я протянул руку и сжал его запястье, когда он схватил мое в рукопожатии древних. Кейн на мгновение закрыл глаза, и я почувствовал, как что-то темное и холодное пробралось под мою кожу, словно змея. Я вскрикнул от удивления и попытался высвободить руку, но железная хватка Смерти не позволила мне сдвинуться ни на дюйм.

Взяв себя в руки, я расслабился и позволил холоду проникнуть в себя. Было не больно, но неприятно, как будто держишь руку под водой в пруду, температура которой чуть выше нуля. Ползучий холод пробрался вверх по руке и проник в грудь, прежде чем Кейн открыл глаза и отпустил меня.

"Дело сделано", - серьезно сказал он мне.

"И это все? Холодное рукопожатие - и я Жнец?"

"Призови мою Власть и убедись в этом сам". Смерть небрежно махнул в мою сторону. Вокруг нас снова появился свет, когда тьма рассеялась. Мы больше не находились в бассейне бездны, а просто в однообразном офисе.

Я нерешительно порылся в себе, исследуя ту часть старой мозговой коробки, где ожидал найти Уиллоу. Моей огненной спутницы все еще не было, и я ощущал ее отсутствие как вакуум. Но в том же месте обнаружилась новая пустота, еще более пустая и темная, чем первая.

Я потянулся к этой голодной силе своей волей и вытащил ее, как меч из камня. К моему удивлению, она рванулась по моей команде, стремясь вырваться на свободу.

Длинная черная коса появилась на свет и легла в мою правую руку. Посох тянулся от пола до самой моей головы, а длинное, злобно изогнутое лезвие зависло перед моими глазами, словно смертоносный взмах.

Вся эта штука была сделана из одного и того же материала, который, как я мог догадаться, был сгущенной тенью, каким-то образом обретшей материю. Она была легче по весу, чем должна была быть, но я все равно чувствовал ее тяжесть. В ней была тяжесть, напомнившая мне клинок Ориона, убивавший бессмертных.

Рукоять была холодна как лед под моей ладонью, и пока я смотрел на это оружие, которое сделало меня слугой Смерти, холод внутри меня начал нарастать. Как только я подумал, что замерзну изнутри, коса с тихим шелестом исчезла.

В меня снова хлынуло тепло, словно я вышел из кондиционированного помещения в разгар августовского дня в Долине. Не говоря ни слова, я оглянулся на Кейна, который внимательно наблюдал за мной.

"Со временем ты сможешь направлять больше моей Власти", - прокомментировал он, ничуть не обеспокоенный исчезновением оружия. "Но пока твой разум и душа не приспособятся, ты сможешь использовать лишь малую часть ее".

"О, - сказал я очень тонким голосом. Эта новая сила была чужой. Уиллоу была пламенем, другой формой жизни, которая горела со своей собственной страстью и энергией. Это был просто бездонный голод, который требовал поглощения, но никогда не мог быть утолен. Медленно подняв глаза, я встретился взглядом с карими глазами Смерти. Возможно, я сошел с ума, но мне показалось, что в них затаился намек на сочувствие.

"А теперь я покажу тебе, как выполнять свои обязанности", - сказал Кейн с мрачной улыбкой на лице.

"Это может сделать любой из ваших Жнецов", - вмешалась Атти из глубины комнаты, ее отчаяние было почти физическим. "Вы нужны, сир".

"Что может требовать моего внимания больше, чем обучение нового носителя моей косы?" - спросил Смерть, выглядывая из-за моего плеча. В его голос наконец-то прокралась нотка разочарования. Атти молчала, но я чувствовал ее взгляд, устремленный мне в спину.

"Мэтью теперь один из моих", - прошипел он. "Он может услышать все, что ты хочешь сказать".

На мгновение воцарилась напряженная тишина. Я не знаю, какое выражение лица было у Атти за моей спиной, но Смерть не отступил. Его мрачный взгляд был устремлен на ассистентку, как будто он мог пригвоздить ее к месту одной лишь своей волей. Конечно, судя по тому, что я видел, он, вероятно, мог.

"Пропал еще один конвой", - сказала чопорная женщина, в конце концов сдавшись под железным взглядом своего босса. "Мы потеряли связь с ними и их грузом".

Я вздрогнул от неожиданности. Я не понаслышке знал, что существует какой-то черный рынок душ. Дойл ясно дал понять, что у драконов есть поставщики, которые могут перевезти тысячи душ. Кто осмелится украсть у самой Смерти? Только идиот - ну, идиот, который был по-настоящему в отчаянии, поскольку технически это было то, ради чего я сам оказался за Завесой.

"Сколько?" - спросил он голосом, похожим на могильный. Цвет снова начал улетучиваться из комнаты, словно спасаясь от растущего гнева Кейна. Жаль, что я не могу последовать за ним.

"Это был груз в Ад, полный состав - шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть душ".

"Что говорят Заган и ему подобные?"

"Что это произошло за пределами их границ, поэтому они не знают об этом и не несут никакой ответственности. Финансовый директор потребовал сообщить, когда они могут ожидать замену груза, чтобы выполнить прогнозируемые квоты на расширение".

Несколько мгновений Смерть хранил грозное молчание.

"Похоже, мне все-таки придется передать твое обучение", - наконец произнес он. Его голос наполнился мрачностью. "Атти проследит, чтобы ты закончил свое ознакомление. Я нужен в другом месте".

Я открыл рот, чтобы попрощаться с ним, но он уже исчез. В одно мгновение он стоял передо мной, а в следующее растворился без единого звука. Я потер все еще холодную ладонь и повернулся к женщине с суровым лицом, стоявшей позади меня. Атти уставилась на меня непроницаемым, стальным взглядом. Почему-то она показалась мне более пугающей, чем Кейн.

"Что ж, мисс Атти, - начал я, изо всех сил стараясь быть вежливым. "Я полагаю..."

"Следуй за мной", - прервала она меня резким тоном. Она резко повернулась, но остановилась, прежде чем сделать шаг, и оглянулась на меня. "Никому не говори о том, что ты здесь подслушал". Я кивнул в знак понимания, и она вышла из кабинета. Я молча последовал за ней. Похоже, она была не в восторге от того, что я так долго отвлекал босса. Это казалось немного несправедливым. Может, если дело было настолько срочным, ей стоило рассказать ему о реальной проблеме раньше? Просто мысль.

Старуха вела меня бодрой рысью, ее спина была напряжена. Она даже не пыталась замедлить шаг, чтобы я мог догнать ее, или проверить, следую ли за ней. Полагаю, в этом был смысл: Смерть был самым приветливым членом своей организации. В конце концов, с ним встречаются все.

Сотрудники "Корпорации Смерти" были повсюду. Мимо нас проходили рабочие в тыквенной форме, толкая тележки, нагруженные коробками. Я даже видел парня, который мыл пол. Все, с кем мы сталкивались, вежливо кивали Атти. Большинство игнорировало меня, но это было нормально. Я здесь не для того, чтобы устраивать сцены; я надеялся остаться незамеченным, пока не придет время уходить. Через несколько минут мы вернулись в тихую офисную зону, полную одетых в черное Жнецов. Она провела меня через море кабинок по ряду, который упирался в стену. Маленькие боксы были без дверей, высотой примерно по грудь, с матовыми стеклами наверху.

Жнецы обратили на меня гораздо больше внимания, когда Атти провела меня через их пространство. Здесь не было улыбок, только холодные, оценивающие взгляды. Я чувствовал себя так, словно это был мой первый день в школе, где не особенно рады новым ученикам.

Атти не обращала внимания на взгляды обитателей, скользя мимо них, как опытный учитель. Она повела меня в конец коридора, прямо к стене. По мере того как мы приближались, я начал слышать гул тяжелых машин на фабрике. Видимо, с этой стороны звукоизоляция была не такой хорошей.

Атти вошла в последнюю кабинку, и я последовал за ней через дверной проем. Кабинка внутри оказалась просторнее, чем казалось снаружи: в центре стоял двойной письменный стол, а по обе стороны от него - офисные кресла. Когда мы вошли, знакомое лицо с развевающимися каштановыми волосами подняло взгляд от груды свитков.

"Ну, будь я проклят", - выдохнул Уилбур. "Мой незапланированный пикап, настоящий Жнец".

"Привет, Уилбур, - сказал я, - рад снова тебя видеть".

"Что значит "незапланированный"?" Спросила Атти с ледяной ноткой подозрения в голосе.

"Его не было в моем списке", - ответил Уилбур, пожав плечами. "Но я наткнулся на него и решил, что было бы безответственно оставлять его болтаться на ветру".

Атти перевела на меня свой тяжелый взгляд, оценивая с новой силой. Похоже, в ее книге я только что был переведен из категории "раздражение" в категорию "любопытство", что мне не понравилось. Я одарил ее своей самой обаятельной улыбкой и пожал плечами.

"Совет Смерти одобрил", - попытался я ее успокоить. "Я не очень понимаю, что происходит, но я здесь".

Атти хмыкнула, но не выглядела убежденной. Она снова повернулась к Уилбуру и вперила в него еще один свой пронзительный взгляд. "Его Окончательность отозвали", - сообщила она ему. "Этому парню нужно завершить оставшуюся часть обучения. Поскольку ты прошел через это совсем недавно, ты лучший кандидат, чтобы убедиться, что он обучен должным образом".

Левый глаз Уилбура дернулся, но он почтительно кивнул помощнице Смерти. "Да, мэм", - подтвердил он, растягивая слова с южным акцентом. "Рад помочь".

"Не сомневаюсь". Голос Атти сочился презрением, но она, казалось, была довольна его согласием. Она повернулась и проскользнула мимо меня, чтобы покинуть вызывающую клаустрофобию кабинку. "Проследи, чтобы к концу цикла он был должным образом аттестован, иначе вам обоим влетит".

"Да, мэм", - крикнул ей вслед Уилбур, когда она уходила. Худощавый парень-южанин вздохнул и опустился в кресло, сдуваясь, как воздушный шарик. Он жестом указал на место напротив себя, и я опустился на него, позволив себе сравняться с ним в сутулости.

"Не думаю, что я ей нравлюсь", - прокомментировал я мужчине, который всего несколько часов - или дней - назад забрал мою душу из мира смертных.

"Не принимай это близко к сердцу, - ответил Уилбур. "Насколько я могу судить, ей мало кто нравится. Она напоминает мне мою соседку, жившую через несколько ферм от нас. Миссис Догерти хотела, чтобы все было по ее, и добивалась этого, и да помогут Небеса тому, кто не плясал под ее дудку".

"Никогда не был силен в танцах", - заметил я вскользь.

"Я тоже". По лицу Уилбура расплылась искренняя ухмылка. Впервые мне пришло в голову, что он примерно одного со мной возраста. Это была трагедия - видеть его здесь, несущего на себе Власть Смерти. Что-то тяжелое осело у меня в груди, когда я понял, что, в отличие от меня, Уилбур больше никогда не вернется. Когда он закончит свою службу, его запечатают в бутылку и отправят за Завесу в ту вечную ячейку, на которую претендует его душа.

Должно быть, часть моей печали отразилась на лице, потому что он выпрямился и с понимающим видом облокотился на стол. "Я так понимаю, ты видел сортировочные залы?"

"Да", - тихо ответил я.

"К этому привыкаешь", - сказал он мне через мгновение. "Все, что ты можешь сделать, это постараться извлечь из этого максимум пользы. Но в конце концов, это то, что есть".

"Это точно", - согласился я. Я чувствовал, что потерял свою невинность. Мне всегда думалось, что смерть - это нечто более личное. Боже, как я ошибался.

"Что ж, думаю, нам пора начинать". Уилбур вздохнул, поднялся на ноги и жестом пригласил меня присоединиться к нему. Мы вместе вышли из кабинета и пошли по длинному коридору. "О чем рассказал босс, прежде чем сбежать от тебя?"

"Мы совершили экскурсию по сортировочному комплексу, и он пожал мне руку". Я немного подчеркнул последнюю часть. Я был уверен, что Уилбур поймет, что имеется в виду. Фраза "а потом он даровал мне силу смерти" показалась мне слишком претенциозной.

"Значит, никакой полевой работы, да? Хорошо, что я только что получил новый список". Голос Уилбура зазвучал немного бодрее. "Если подумать, то компания могла бы ускорить процесс".

"Эй, Дылда, кто у нас новичок?" Холодный женский голос заставил нас замереть на месте. Я повернулся и увидел, что красивая серебристоволосая Жница оперлась на свою кабинку и жадно смотрит на меня. Я не был уверен, хочет ли она съесть меня или поцеловать, но ни то, ни другое не казалось безопасным.

"А, мисс Юки, это Мэтт, он новенький", - ответил Уилбур, его голос звучал еще более напряженно, чем когда им командовала Атти.

"Очевидно, что он новенький, поэтому и новичок". Юки закатила глаза, каким-то образом не отрывая от меня взгляда. "Но что с ним произошло?"

"Ну, я умер, а потом мне предъявили счет", - сухо ответил я, стараясь не смотреть в ее сторону. Это было похоже на вызов. Я достаточно общался со сверхъестественными существами и пережил достаточно перемен в средней школе, чтобы распознать того, кто считал себя альфой.

"Дженсон, новенький разговаривает со мной", - холодно заметила Юки, и ее лицо вытянулось. Жнец средних лет в кабинке напротив нее хмыкнул, не поворачиваясь к нам. Его внимание было приковано к чему-то на столе.

"Простите, мисс Юки, Атти просто бросила его здесь, не дав ему как следует сориентироваться", - поспешил объяснить Уилбур. "Я должен ввести его в курс дела".

"Ну, так поторопись", - рявкнула она, наконец-то отводя от меня взгляд, чтобы посмотреть на моего нового друга. "Он раздражает меня своим дыханием".

Я открыл было рот, чтобы напомнить ей, что на самом деле мы больше не дышим, но Уилбур привлек мое внимание и едва заметно покачал головой. Вздохнув, я проглотил свой комментарий и притворился милым. Я был здесь, чтобы затаиться. У меня было много врагов в мире живых, и я не нуждался в большем количестве, когда куплю себе ферму (идиома, bought the farm, иначе умер, крышка) по-настоящему.

Уилбур настойчиво кивнул, уводя меня прочь от агрессивной Жницы, и я неохотно последовал за ним.

"Отличный прикид", - крикнула мне вслед Юки, когда мы уходили. "А вообще, из-за чего ты умер? Похоже, упал с доски для серфинга и утонул, идиот". Мне было обидно, что последнее слово осталось за ней, но именно так серьезно я относился к своей миссии.

Уилбур молчал, пока мы не вышли из офисов Жнецов и не вернулись в главные коридоры. Некоторое напряжение покинуло плечи высокого мужчины, и он улыбнулся мне. "Урок номер один - избегай Жнецов постарше".

"Да, это почему?"

"Насколько я могу судить, эта работа съедает тебя", - тихо сказал Уилбур, пока мы шли. "Есть причина, по которой никто не занимается этим вечно. То, что Смерть дал нам с тобой, не для таких смертных, как мы. Ты чувствуешь голод?"

Я кивнул, слегка касаясь темной пустоты, таящейся в моем сознании. Было холодно, пусто и ужасно, но Уилбур был прав. Она была голодна. Это был другой голод, не тот, что был у Уиллоу. Огонь ненасытен, но это было нечто более... абсолютное.

"Думаю, если ты не будешь осторожен, то голод съест тебя изнутри, - прошептал Уилбур. - Чем дольше Жнец здесь, тем холоднее он становится. По крайней мере, мне так кажется". Отлично, только что ставки были недостаточно высоки, а теперь появилась темная сила, которая пытается поглотить меня изнутри.

"Ты не замечал, как это происходит с тобой?"

Высокий худой Жнец небрежно пожал плечами. "Не знаю, я здесь всего пару столетий".