Металлическая дверь привела меня в гораздо меньшую комнату ожидания, в которой наконец-то появилась какая-то индивидуальность. К сожалению, эта индивидуальность была ужасающей. Вместо стерильного правительственного помещения все в комнате было черным. Не немного или почти все, а все.

Плиточный пол отражал свет с потолка, который он же и поглощал. Дюжина кожаных кресел была разбросана по комнате, а посередине стоял темный металлический журнальный столик. На одной из черных стен висела картина, представлявшая собой череду теней.

Дверь на дальней стороне соответствовала цветовой гамме. На ней из сероватого металла был выгравирован логотип с изображением железного черепа, что выделяло ее на общем фоне. Для заведения, называющего себя "Корпорация Смерти", это было больше похоже на бренд.

Я был единственной душой в комнате, поэтому плюхнулся в одно из мягких кресел и смирился с тем, что ждать придется недолго или целую вечность. Любопытствуя, я потянулся к одной из огромных черных книг на журнальном столике. Положив ее на колени, принялся бездумно листать страницы. Каждая из них была разного оттенка темноты. Больше ничего, только прямоугольник черного цвета.

Вздохнув, я вернул книгу теней на стол и откинулся в кресле, уже порядком заскучав. Не думаю, что у меня получится в бесконечность. Мне нужно довольно много стимуляции. Тем не менее, по крайней мере, у меня было время собраться с мыслями.

Я знал, что должен разработать какой-то план, но не имел ни малейшего представления о том, что меня ожидает по ту сторону этой мрачной двери. Что такое Совет Смерти? Я даже не знал, что такое Совет в мире смертных. Я не знал ни одного правила. Но было ясно, что правила существуют.

Если я был прав, Корпорация Смерти каким-то образом отвечала за доставку душ. Ты умираешь, тебя привозят сюда для обработки, и в конце концов ты оказываешься там, где тебе положено быть. Что-то вроде Почтовой службы Соединенных Штатов, но еще более ужасное.

Так что если я был посылкой, то у меня был бланк доставки и марки, но меня не должны были забирать раньше положенного срока. Все, что мне нужно было сделать, это убедить их не забирать меня раньше времени, а затем позволить свободно бродить вокруг. Это ведь не так сложно, правда?

Словно подстегнутая моим оптимизмом, металлическая дверь со скрежетом открылась. Я огляделся по сторонам, ища кого-нибудь, кто пришел бы за мной, но никто не появился. Через несколько секунд я поднялся на ноги и нерешительно прошел через вход, чтобы предстать перед Советом Смерти.

В комнате, где меня ждали, было еще темнее, как будто я находился не в физическом мире, а в бездне. Если бы я не был уже мертв, то бы сказал, что попал в могилу. В дальнем конце помещения на возвышении стоял длинный стол из красного дерева. За ним в ряд располагался Совет Смерти.

За столом притаились восемь фигур, но я успел рассмотреть только первую слева. Откинувшись в кресле, со скучающим выражением на лице сидел Заган, финансовый директор Ада. Черные глаза демона оживились, когда он оторвал взгляд от своих ногтей, услышав мои шаги.

Он медленно наклонился вперед, и на его похожем на модельное лице появилось ошеломленное выражение. Мой уровень кортизола, который и без того был высок, взлетел до небес, когда я уставился на одного из величайших слуг моего врага. Но падший ангел, казалось, не был в восторге от встречи со мной. Его брови идеальной формы нахмурились, когда он изучал меня. В этом был смысл. Я еще не должен был здесь находиться.

"И кто же ты?" - спросил слегка удивленный голос. С некоторым усилием мне удалось оторвать взгляд от Загана. Разглядывая уставившиеся на меня фигуры, я заметил среди восьми сидевших пустое кресло, как раз справа от человека в центре.

В центральном из девяти кресел сидел мужчина с землистым лицом и слишком человеческими глазами. Его темные волосы были аккуратно подстрижены, а под глазами залегли большие тени. На правой руке у него красовалось золотое кольцо с белым камнем, которое сверкнуло, когда он протянул ее ко мне, требуя мой свиток.

Я направился к нему, но остановился. Я был здесь не как мертвый смертный, чтобы молить о пощаде. Я находился в комнате, полной сверхъестественных существ, и знал правила. Если мне хотелось, чтобы меня уважали, нужно было показать им, что я не боюсь.

"Я Мэтью Карвер, - объявил я, расправив плечи и глядя на Совет Смерти. "Кажется, возникла некоторая путаница в том, что со мной делать. А кто вы?" Я одарил Загана веселой улыбкой, как будто был рад его видеть. Глаза финансового директора Ада сузились еще больше.

Крайняя справа фигура дернулась, как будто внезапно что-то поняла. Я украдкой взглянул на нее. Если я собирался убедить правление позволить мне заниматься своими делами, мне нужно было выяснить, с кем я нахожусь в одной комнате, и как можно быстрее.

Пошевелившийся мужчина был поджарым, но не в смысле худобы, а в смысле опасности. Нож технически тоньше меча, но только для того, чтобы резать эффективнее. Он был весь такой жесткий, от подбородка до заостренных ушей. Единственная причина, по которой я не принял его за демона, заключалась в том, что его глаза пылали не черным, а ослепительно-белым цветом.

Сверхъестественные существа неуловимы, за исключением тех случаев, когда они этого не хотят. Я был почти уверен, что только что встретил своего первого ангела из числа непавших. Крошечная ниточка заинтригованной надежды начала выстраивать в моем сознании план. Возможно, есть способ использовать весь этот сценарий в своих интересах. Насколько я знал, команда наверху не имела ни малейшего представления о ситуации с мошенничеством с моей душой. Возможно, именно поэтому Заган не выглядел взволнованным, увидев меня.

Мужчина, сидевший посередине, устало улыбнулся мне и щелкнул пальцами. Я почувствовал, как свиток исчез из моей руки, и в то же время появился в его руке. Я воспринял это как легкую победу, что не стал носить его сам, как учительский любимчик.

"Здравствуй, Мэтью, я Кейн. Давай посмотрим, что с тобой делать." Он развернул свиток и стал просматривать то, что было внутри.

"Вообще-то я знаком с этим делом, - скучающим тоном вклинился Заган. "Он один из наших. Я не уверен, в чем проблема, но был бы счастлив разобраться с этим". Мое сердце екнуло.

"Да, я вижу", - пробормотал человек, читающий мой свиток. "Похоже, мистер Карвер должен быть доставлен в Преисподнюю, но только через восемь лет или около того". Он взглянул на меня. "В связи с чем возникает вопрос: что ты здесь делаешь?"

"Как я уже сказал..." начал Заган.

"Возражаю", - прервал его ангел справа. Остальные члены Совета разразились стонами, как родители во время поездки, уставшие от того, что дети сзади ссорятся из-за всего подряд. Мужчина, державший мой свиток, молчал, глаза его были нечитаемы.

"Разумеется, Азраил", - огрызнулась женщина слева от центра. Я удивленно моргнул, поняв, что это скелет, одетый как невеста, с дюжиной золотых цепей, висящих на шее. Пустые глазницы ее черепа пристально смотрели на меня, несмотря на ее раздражение некоторыми другими членами совета. По какой-то причине, увидев ее, я почувствовал ужас, с которым не могли сравниться ни Рай, ни Ад. Для меня она несла на себе мантию смерти в том виде, в котором она в конце концов попала в цель.

Я вырос в Лос-Анджелесе. Я узнаю Санта Муэрте, когда вижу ее.

"Похоже, Мэтью, ты действительно создаешь проблему", - дружелюбно сказал мужчина, игнорируя остальных за столом. "Как ты оказался в этом месте?"

"Ну, сотрудник за стеклом сказал, что я должен..."

"Он имеет в виду Завесу, ты, имбецил", - огрызнулся человек по другую сторону пустого стула. Он был невысокого роста, один из самых низкорослых сверхъестественных существ, которых я когда-либо видел. Его глаза были глубокого фиолетового цвета, граничащего с черным, и он смотрел на меня с явным презрением. Что-то в нем было знакомое, но я не мог понять, почему.

"Да я и сам не знаю", - ответил я, пожав плечами. "Я шел по улице, услышал взрыв, а потом появился Уилбур".

"Кто такой Уилбур?" - спросил малыш. "Мы что, должны знать всех твоих смертных знакомых?"

"Он один из моих Жнецов", - тихо пророкотал Кейн.

"Ну, не могу же я, черт возьми, уследить за ними всеми, - фыркнул Коротышка, но его голос уже звучал менее агрессивно, чем минуту назад.

"Я просто предлагаю избавить нас от головной боли", - запротестовал Заган под презрительные взгляды своих коллег. "Он - ошибка округления, и не стоит тратить время на то, чтобы разобраться, что пошло не так. Позвольте мне просто отправить его туда, куда его все равно отправят, и мы сможем потратить наше время на то, что действительно важно".

Я почувствовал дрожь страха при этих словах демона. Мое впечатление о корпоративных марионетках таково: они ленивы и не склонны лезть из кожи вон, чтобы исправить несправедливость. Если Заган предлагал им легкий выход, почему бы им не воспользоваться? Я повернулся к ангелу с явным вопросом в глазах, но мне не стоило беспокоиться.

"Нет, - твердо ответил Кейн. "Он будет доставлен, когда придет время, как того требует Договор о Смерти".

"Никто больше не требует особого отношения, демон", - воскликнул человек с правой стороны стола. Я взглянул на новый голос, говоривший от моего имени: он был одет в буйство красного, синего и желтого цветов. У него было по меньшей мере четыре руки. Изо рта торчали страшные клыки. Он свирепо смотрел на Загана.

"Верно, еще ни разу не было исключения из правил, - прорычал падший ангел.

"Уж не хочешь ли ты сказать, что этот смертный мальчик - особо важный случай, в отличие от остальных", - вмешалась Санта Муэрте. Если бы она не была скелетом, я был уверен, что она приподняла бы бровь, высказывая свое предположение.

За столом воцарилась зловещая тишина, все смотрели на Загана, ожидая его ответа. "Конечно, нет, - процедил он сквозь стиснутые зубы. Все расслабились, и давление в комнате вернулось к нормальному уровню.

Мне потребовалось приложить все усилия, чтобы не разинуть рот от удивления. Падший ангел не смотрел в мою сторону, что показалось мне умышленным. Почему он не сверлил меня взглядом и не угрожал? Это был не тот Заган, к которому я привык. Здесь происходило что-то еще, и я начинал подозревать о том, что знаю, что именно.

"Факт остается фактом: этот сопляк - проблема", - снова вклинился Коротышка. "Я предлагаю положить его на полку и отправить, когда придет время. Раньше Смерть что-то значила. Но в наши дни, похоже, все так или иначе обходят правила".

Я в ужасе уставился на малыша. Это было именно то, о чем предупреждал меня Робин. Если бы я умер по-настоящему до истечения срока и был брошен на хранение, у меня не будет возможности расторгнуть сделку. Я буду заперт до своего смертного часа.

"Кейн, будь благоразумен, - обратился Заган к мужчине, сидевшему в центре стола. "Какой смысл позволять одному смертному идиоту все портить?"

"В этом, пожалуй, и весь смысл", - тихо сказал ангел справа.

Заган закатил свои черные глаза в искаженное выражение пустоты. "Он наш", - прошипел финансовый директор Ада. "Он заключил сделку. Отдайте его нам, и покончим с этим".

Улыбка растянула мои губы, когда я наблюдал за борьбой Загана. Я ждал нужного момента, позволяя ему играть со своей веревкой. Теперь пришло время ударить его молотком. "Ну, если честно, весь контракт был подделан. Я его не подписывал",- с ликованием объявил я в пустоту.

Семь других членов Совета Смерти медленно повернулись и посмотрели на меня с разными выражениями на лицах. Большинство из них выглядели слегка заинтересованными, словно я сказал им, что знаю, где можно найти красивый камень. Коротышка не выглядел заинтригованным, только раздраженным. Но ангел пристально смотрел на меня, его белые глаза сверлили меня, как лазерный луч.

"Это что-то новенькое", - заметила Санта Муэрте, ее голос был невероятно нейтральным. Если возможно, чтобы голос был комнатной температуры, то у нее было ровно шестьдесят девять градусов (20,5 по Цельсию) .

"Да, у этого человека слишком богатое воображение, - усмехнулся Заган, покачав головой, как разочарованный родитель. "Я подумал, что вам всем это понравится".

"Мы не выносим здесь приговоров", - произнес Кейн с центрального места. "Мы лишь доставляем души к месту назначения". Мое сердце сжалось от его слов. Казалось, я не найду помощи у Совета Смерти. Я взглянул на ангела, но его лицо ничего не выражало. Мне было интересно, что он думает по этому поводу.

"Я просто не понимаю, зачем нам тратить время... - начал Заган, но его снова прервали.

"Даже если бы сегодня был его правильный срок, он все равно должен заплатить налог на смерть, чтобы пересечь Завесу", - заявил Кейн. "Похоже, счет будет немаленьким. Что вы дали этому человеку?"

"Видимо, недостаточно, - пробормотал демон, откинувшись в кресле в знак поражения. Мне показалось, что справа глаза ангела сузились в новом подозрении.

"Вот что я предлагаю, - объявил Кейн после некоторого раздумья. "Этот смертный прибыл раньше срока, но ему придется прослужить у меня больше тысячи лет, прежде чем он сможет пройти таможенный контроль. Что такое восемь лет из тысячи с лишним? Позвольте ему поступить ко мне на службу прямо сейчас, в обмен на кров и питание, пока его адский контракт не будет выполнен".

"Какая пустая трата нашего времени", - огрызнулся Коротышка. "Еще один смертный избегает правил, потому что это удобно. Меня тошнит от твоей мягкотелости, Кейн".

Я сдержал порыв развеселиться. Свобода странствовать по Завесе - именно то, что я искал. Это даст мне время найти душу Меган и выяснить, где они хранят Венец Бессмертия. Может быть, в кои-то веки все сложится для Мэтью Карвера удачно.

"Кто за?" - спросил мужчина в центре, игнорируя вспышку гнева. Оглядев всех присутствующих, я быстро насчитал шесть поднятых рук. Все, кроме Загана и Коротышки. "Против?" - продолжил он. Руки двух недовольных взметнулись в воздух.

"Тогда решено: Мэтью Карвер станет одним из моих Жнецов на тысячу и восемь лет". Я удивленно моргнул, услышав его заявление. Как-то я не совсем понимал, в какое рабочее объединение вступаю.

"Люцифер узнает об этом!" - закричал Заган, вскакивая на ноги, его лицо было искажено яростью.

Кейн медленно повернул голову, чтобы посмотреть на падшего ангела, и его Присутствие проявилось, погрузив комнату в иссушающую тьму. Оно далеко превосходило по силе то, что продемонстрировал Поларис на Конвенции Созвездий несколько месяцев назад. Чернота в комнате исказилась в ответ, извиваясь и скользя. Я не мог пошевелиться, не мог дышать. Давление, удерживавшее меня на месте, было таким огромным, что я с таким же успехом мог находиться на дне моря.

Даже другие Бессмертные за столом были неподвижны. Либо они не могли пошевелиться, либо не осмеливались сделать это под грозным взглядом такой силы.

"Говори ему все, что хочешь, - тихо произнес Кейн. Он не кричал; в его голосе не было гнева. Да он и не нуждался в этом. "Сила и власть над Смертью даны мне. Это мое царство. Это мои законы. Ты здесь по моей милости, как участник договора. Твоя Темная Звезда не имеет здесь никакой власти. Если у него есть какие-то проблемы с тем, как я управляю своими владениями, он может прийти и поговорить со мной об этом".

В комнате было еще тише, чем в могиле.

"Не забывай, демон, что Бессмертие - величайшая ложь из всех, когда-либо сказанных. Однажды я поглощу вас всех". Мурашки побежали по моей спине, когда Присутствие отступило, и я снова смог двигаться. Я думал, что мои глаза выскочат из орбит, когда увидел, как Заган дрожит перед лицом Смерти. Падший ангел кивнул, и Кейн повернулся ко мне лицом. На его лице появилась слабая усталая улыбка, когда он посмотрел на меня своими человеческими глазами.

"Похоже, мистер Карвер, вы нуждаетесь в трудоустройстве. Нужна работа?"

"Ребята, а у вас есть стоматолог?" Спросил я, глядя на Смерть снизу вверх. "Если все будут видеть мой череп до конца вечности, я чувствую, что мне следует позаботиться об этой полости". Санта Муэрте смотрела на меня, ее лицо было бесстрастным.

"Я посмотрю, что можно сделать", - пообещал Кейн, поднимаясь на ноги. Вставая, он натянул на руки пару черных кожаных перчаток. "Но сначала тебе понадобится коса". Он обошел стол и жестом пригласил меня следовать за ним вглубь похожего на пещеру зала. Я двинулся вслед за Смертью, прекрасно осознавая, что семь пар глаз Бессмертных буравят мне спину, пока я ухожу.