Я переживал затишье перед бурей. Сегодня был день моей смерти, как день рождения наоборот. Я провел почти бессонную ночь в казарме с Алексом. Но когда время подошло к концу, я навестил свою сестру в ее больничной палате. Меган все еще находилась в медикаментозной коме. Это был единственный способ удержать ее от криков.

Она лежала в той же палате, что и раньше, с того времени как Лазарь взял ее под свою опеку. С тех пор Беатрис и ее техномаги внесли там немало изменений. На полу был выгравирован тонкий круг - простое металлическое кольцо, которое невозможно было поцарапать или повредить. Все машины, к которым она была подключена, находились внутри, чтобы они не могли пробить барьер.

Я стоял снаружи, не желая рисковать потревожить то, что дарило ей хоть какой-то покой. Круги - это своего рода магический эквивалент собственных миров. Сверхъестественные существа не могут пересекать их границы без разрешения. А это означало, что пока этот круг замкнут, живая часть Меган была хотя бы частично защищена от мучений, которые испытывала ее вторая половина.

Никто из людей Лазаря не знал, можно ли использовать часть души Меган, находящуюся в руках дьявола, в качестве проводника, чтобы обойти защиту круга, или нет. По их словам, это "беспрецедентный случай", но она все равно кричала каждый раз, когда ее пытались разбудить внутри круга, так что думаю, что да.

"Привет, сестренка, - тихо пробормотал я, стараясь не потревожить ее. "Ты продержишься здесь ради меня, ладно?" Ее каштановые волосы волнами рассыпались вокруг головы. Она выглядела умиротворенной. Я мог только надеяться, что это правда. Предупреждение Доун о невменяемости Мэг эхом отдавалось в моей голове. Это было жестоко, но я знал, что она этого не хотела. Было ли это правдой? Это не имело значения. Моя сестра оказалась в плену из-за меня. Это была моя обязанность - вытащить ее оттуда. Я мог только молиться, чтобы не было слишком поздно.

"Дайте ему минутку, - услышал я из-за двери резкий голос Алекса. Мой верный друг стоял на страже, отвлекая охранников, которых послали за мной. Должно быть, наступил предсмертный час. Я закрыл глаза и попытался насладиться покоем вокруг дремлющей сестры, но в больничных палатах есть что-то слишком стерильное, чтобы успокаивать. Голоса за моей спиной стали громче, поскольку Алекс отказывался сдвинуться с места. Я глубоко выдохнул и открыл глаза, чтобы в последний раз взглянуть на Меган.

"Скоро увидимся", - пообещал я и повернулся, чтобы уйти.

"...и я говорю тебе, что ты можешь подождать," - практически кричал Алекс, когда я открыл дверь в коридор с линолеумом. Два вооруженных охранника в беретах с хмурыми лицами уставились на меня через его плечо.

"Джентльмены", - поприветствовал я их, похлопав своего друга по плечу. "Я так понимаю, вы ищете меня?"

"Вас ждут в лаборатории", - подтвердил первый громила, на его лице читалось раздражение.

"Тогда пойдем в лабораторию", - предложил я, одарив его широкой улыбкой, но радости не чувствовал. Мы отправились в путь, идя навстречу моей смерти.

"Это, наверное, самая глупая вещь, на которую ты когда-либо соглашался, даже учитывая твою сделку с демоном", - сказал мне Алекс, пока мы шли.

Я проигнорировал его. Отчасти потому, что устал от этого спора, а отчасти потому, что у меня не было достойного ответа. Он был прав, и мне это не нравилось. Но можно быть правым, а можно поступать правильно. Я был уверен, что это второе, а значит, должен был сделать это или умереть, пытаясь.

Хех.

Часть меня задавалась вопросом, был ли это тот самый час, о котором мне говорила Самаэль. Думаю, мы это выясним. Когда мы вошли в лифт, чтобы подняться на уровень лаборатории, я поразился тому, насколько спокойно себя чувствую. Двое охранников явно были здесь для того, чтобы удержать меня от побега, но у меня не было ни малейшего желания делать это.

Мне предстояло умереть. Конечно, это должно было быть временно, но я ожидал, что буду нервничать. Вместо этого меня охватило оцепенение. Казалось, что холодная рука могилы уже держит меня в своих объятиях.

Риск был велик, но это казалось справедливым, ведь моя сестра все еще была полумертва. Что мне оставалось делать, как оставить ее там? Из-за меня ее тянули за собой два мира, и я обязан был все исправить.

"Как ты переправишься через реку Стикс?" Ни с того ни с сего спросил Алекс. Всю последнюю неделю он вдалбливал мне в голову все мифы о подземном мире. Мы понятия не имели, что я найду по ту сторону Завесы, поэтому он пытался научить меня всему.

"Заплачу Харону одну золотую монету. Если, конечно, смогу найти золотую монету или нести ее, потому что я призрак", - огрызнулся я. Ладно, возможно, я был не так спокоен, как думал.

Промышленный лифт с грохотом открылся, и мы последовали за нашим провожатым по коридору. Комната, где готовился ритуал, гудела от нервной энергии, которая отдавалась в моей груди. Лазарь и его люди усердно работали. В круге было еще больше письмен, выполненных эмалью разных цветов. Вокруг оригинальной металлической версии был выложен второй, более крупный круг из золота.

"Магистр, объект здесь, - крикнул один из ученых, когда мы вошли. Я слегка скривил губы, когда меня назвали "объектом". У меня было имя.

Беатрис повернулась, стоя в центре круга, ее белый халат развевался, как плащ. В руках она держала огромную книгу в кожаном переплете, которая, казалось, могла рассыпаться в прах при следующей попытке перевернуть страницу. Я невольно опешил, когда понял, что слова светятся золотой энергией. У меня все еще было здоровое недоверие к магии.

"Волшебники", - проворчал Алекс с отвращением в голосе.

"Они ведь настоящие, да?"- нервно спросил я. "Сейчас самое время тебе упомянуть, что они ненастоящие, прежде чем я слепо последую чьим-то приказам и умру".

"Они настоящие, и им нельзя доверять".

Вот и все. Я позволил одному из помощников Беатрис провести меня к массивному компьютерному шкафу, расположенному вдоль дальней стены. Тощий молодой человек слабо улыбнулся мне и жестом указал на облегающий черный костюм, висящий на вешалке. "Вам нужно будет его надеть".

"Я должен умереть в спандексе?" Я с отвращением посмотрел на облегающую сетку.

"Технически это не спандекс, а полимер, сделанный из различных микроволокон, золотых рун..."

"Что тебе нужно знать, так это то, что он будет подключен к нашей системе жизнеобеспечения, чтобы тело не атрофировалось, пока душа отсутствует, - твердо сказала мне Беатрис, вступая в наш разговор. Древний гримуар, который она читала, был закрыт и зажат у нее под мышкой, как футбольный мяч для ботаников. "Мы делаем все возможное, чтобы, когда ты вернешься, твое тело было в том же состоянии, в каком ты его оставил".

Я сглотнул и внимательно осмотрел обтягивающий костюмчик. Ничего особенного в нем не было. Он напоминал мне гидрокостюм на все тело, который я надевал, когда ездил с сестрами заниматься серфингом. Но я уже согласился зайти так далеко, так что не было смысла жаловаться на мелочи. Как говаривал Дэмиен, "что за пенни, то и за фунт".

"Где мне переодеться?"- спросил я, снимая костюм с вешалки. Он оказался легче, чем я ожидал. Беатрис пожала плечами и сделала жест, который говорил: "Вот здесь сойдет". Я долго смотрел на женщину, но она и глазом не моргнула.

Мало было убить меня, нужно еще и лишить достоинства. Вздохнув, я начал стягивать с себя футболку. Откуда-то сзади раздался свист Алекса. Я проигнорировал его, скинул кроссовки и расстегнул ремень. На секунду я замешкался, но под холодным взглядом двух волшебников и ученых, ожидавших меня, сдался. Стиснул зубы и стянул джинсы, а затем потянулся к комбинезону.

"Э-э-э, - остановила меня Беатрис, ткнув пальцем. "И нижнее белье тоже".

Я открыл рот, чтобы возразить, но она перебила меня. "Костюм должен быть в контакте с кожей, чтобы не допустить атрофии. Ты можешь не снимать трусы, если тебя не беспокоит, что в этой области нарушится кровоснабжение и начнется разложение?"

Я посмотрел ей прямо в глаза и сбросил боксеры на пол. На этот раз никто не попытался остановить меня, когда я начал натягивать костюм. Из какого бы полимера его ни сделали, он определенно был цепким. Мне пришлось подпрыгивать, как кенгуру, чтобы заключить свое тело в его крепкие объятия.

В другом конце комнаты Алекс так сильно давился, сдерживая смех, что я подумал, что он может умереть первым из нас. Покраснев от смущения, я позволил служащему застегнуть молнию на спине, закутав меня в сетку с ног до головы. Просто нет достойного способа надеть такое, ясно? Это не моя вина.

Я взглянул на свое запястье и с удивлением увидел, что в него встроен какой-то дисплей. Он показывал анатомическую статистику в сравнении с тепловой картой, отслеживающей температуру и кровоток в том, что вскоре должно было стать моим трупом.

Лазарь возник рядом со мной, его оценивающий взгляд скользнул по устройству, в которое меня засунули. Полагаю, он решил, что оно мне подходит, потому что кивнул, прежде чем взглянуть на Беатрис. "Продолжайте, магистр, - холодно приказал он.

Ассистент Беатрис шагнула вперед, чтобы надеть мне на голову открытый шлем, и пошевелила им, чтобы убедиться, что он плотно прилегает. У меня было такое чувство, будто я готовлюсь к полету в открытый космос в качестве самого неквалифицированного астронавта в мире.

"Твоему другу пора уходить", - сказал мафиози, снова переключая свое внимание на меня. "Боюсь, он может нас отвлечь".

"Ни в коем случае. Он - моя страховка", - ответил я ему.

"Страховка на что?"

"На то, что вы сделаете все возможное, чтобы вернуть меня. Если вы этого не сделаете, он устроит поножовщину". Лазарь оглянулся через плечо в угол, где ждал Алекс, уткнувшись в свой телефон. Он повернулся ко мне и закатил глаза, но настаивать не стал.

"Сюда, Мэтью, - проинструктировала Беатрис, ведя меня к центру круга. Мне не нужно было смотреть на цифровой индикатор на запястье, чтобы понять, что мое сердцебиение участилось, когда я перешагнул через первое кольцо. Техномаг остановилась перед входом во внутренний круг и жестом пригласила меня пройти мимо нее.

Я колебался: как только я пересеку границу, была большая вероятность, что я никогда не вернусь. Я посмотрел на Алекса, который убрал свой телефон. Мой светловолосый друг торжественно отсалютовал мне, и на его лице не было и намека на прежнее легкомыслие. Я кивнул ему, глубоко вздохнул и прошел в центр.

Ничего не произошло - что было вполне логично: круги еще не были приведены в действие. Никто не начал зажигать свечи или читать песнопения. Сверху до меня донеслось жужжание; повернув голову, я увидел, что ко мне спускается маска, которую мог бы носить пилот истребителя. За ней тянулся длинный шланг, соединяющий ее с потолком.

Беатрис подошла и вставила маску в прорезь моего шлема. Та защелкнулась на месте. Я почувствовал, как через нее проходит воздух, и попытался расслабиться. Возможно, это одни из моих последних вздохов, так что я могу сделать их приятными.

"Мне нужно, чтобы ты слушал внимательно, - проинструктировала Беатрис, и ее голос сумел пробиться сквозь туман спокойствия, окутавший мой разум. "Эти песочные часы сделаны из Песка Времени". Она указала на гигантское приспособление, наполненное песком, которое стояло у дальней стены.

"Эти карманные часы связаны с ними". Она подняла старинные серебряные часы на цепочке. Часы показывали время сразу после полуночи - или полудня, в зависимости от того, как на них смотреть. С первого взгляда было видно, что часы застыли. Секундная стрелка не двигалась. Она расстегнула застежку и потянулась к моей шее, чтобы закрепить часы на ней как ожерелье. Волшебница спрятала его спереди под моим гидрокостюмом. "В тот момент, когда ты пересечешь Завесу, мы перевернем их, что покажут твои часы. Поскольку там время течет по-другому, так ты узнаешь, когда мы будем готовы вытащить тебя. Когда часы пробьют полночь, настанет время уходить".

"Сколько у меня времени в запасе?" Спросил я, почувствовав внезапный приступ страха. Я не задумывался о том, как надолго могу там застрять. Что, если это будет кошмар, полный боли и страданий, а я буду заперт там, пока не истечет мое время?

Беатрис неловко пожала плечами. "Мы не знаем, - честно призналась она. "С нашей стороны это займет три дня. Но там это могут быть дни или недели".

"Но не месяцы?"

"Скорее всего, не месяцы", - поправила волшебница.

"Но точно не годы?"

"Скорее всего, не месяцы", - повторила она, погладила меня по голове и повернулась, чтобы уйти.

"Подождите секунду", - настаивал я, делая полшага к ней. На что именно я подписался? Точнее, я знал, на что подписался, но некоторые детали до сих пор ускользали от меня.

"Начинайте", - нараспев произнес Лазарь.

Я сделал еще шаг, намереваясь покинуть круг, пока не получу ответы еще на несколько своих вопросов. Но моя нога не коснулась земли. Пораженный, я топнул сильнее, но это только заставило меня наклониться вниз, так как моя нога не нашла опоры. Я понял, что больше не смотрю Беатрис в глаза, а смотрю на нее сверху вниз.

В панике я посмотрел на пол, но обнаружил, что парю. Я дрейфовал в воздухе внутреннего кольца, как космонавт. Смутно послышалось пение. Вокруг внешнего кольца собралась толпа ученых-волшебников, их голоса выкрикивали слова на латыни - самом тревожном из всех языков.

Беатрис бросилась к внешнему кольцу, чтобы присоединиться к ним. Она достала из кармана халата планшет и принялась возиться с ним, не сводя глаз с моей парящей фигуры. На меня опустился глубокий холод - не столько зимний день, сколько сердце самого Северного полюса.

Он обжигал, проедая путь от пальцев рук и ног до самой сердцевины. Я хватал ртом воздух, но то, что я вдыхал, не было кислородом. Это было похоже на туман, который окутал мое тело и разум. Холод проникал все глубже, а туман распространялся все дальше. Во мне попыталась вспыхнуть паника, но арктика заглушила ее. Я был таким идиотом. Зачем я это делал?

Смутно я осознавал, что сердце бьется не так, как обычно. Я чувствовал его медленные, тяжелые удары о мою грудную клетку. Края зрения начали расплываться и чернеть, оставляя в центре только Лазаря, опирающегося на свою трость. Я сделал последний вдох, и тьма потянулась, чтобы поглотить меня. Я позволил ей, поскольку остановить все равно не смог бы.

Потом ничего не было.

Внезапно свет вспыхнул снова, как будто кто-то только что включил электричество. "Вас нет в моем списке, но вам повезло, что я оказался поблизости", - сообщил мне теплый голос с южным акцентом. Я вздрогнул от неожиданности и потянулся, чтобы сорвать маску, закрывавшую мое лицо. Я чувствовал себя так, словно загружается компьютер. Кто я такой? Что я делаю? Они собираются меня убить. Я не могу им этого позволить. Почему я просто стою здесь? Я оглядел комнату, но все было как в тумане. Я моргнул, чтобы прочистить глаза, но ничего не изменилось.

Я повернулся в сторону голоса и с удивлением обнаружил, что рядом со мной парит мужчина. В отличие от остального мира, он был в идеальном фокусе, как будто все, кроме нас, было пикселизировано. Он был высок, почти как Орион, и одет в длинный черный плащ с опущенным капюшоном. У него были густые каштановые волосы и мягкая улыбка на лице.

Огромная черная коса, на которую он опирался двумя руками, противоречила теплому тону, которым он меня приветствовал. Мои глаза расширились, когда я оценил его внешний вид.

"Что, простите?"- спросил я через несколько секунд.

"Сегодня ваш удачный день!" - весело объявил мужчина. В его произношении на "е" и "у" слышался легкий южный акцент. По его лицу пробежала тень, когда он посмотрел мимо меня. "Ну, думаю, это не самый удачный день в вашей жизни, но все же. Могло быть и хуже".

Медленно, почти против своей воли, я обернулся, чтобы посмотреть через плечо на то, на что он так пристально смотрел. Там, прямо за моей спиной, плавало мое тело. Я узнал бы это размытое пятно где угодно. О, верно, мир, должно быть, расплывается, потому что я умираю.

"Как это может быть удачей?"- зашипел я.

"Как я уже сказал, вас не было в моем списке. Если бы я не проезжал мимо, вам пришлось бы долго ждать, пока кто-нибудь заедет за вами для доставки".

"Доставки? Я что, посылка?"

"Вот дерьмо,"- вздохнул он, проводя рукой по лицу. "Простите, я еще совсем новичок. Еще не совсем освоил речь, если вы понимаете, о чем я".

Я не понял.

"Кхм..." Он порылся в карманах своего плаща и вытащил блокнот, честное слово. "Надеюсь, вы не будете возражать, если я прочитаю по своему сценарию. Так будет немного проще". Он не стал дожидаться моего ответа и продолжил.

"Поздравляю! Вы мертвы", - прочитал он. "Ваше пребывание на этом бренном плане подошло к концу, но ваши приключения продолжаются. Меня зовут Уилбур, и я являюсь лицензированным представителем Корпорации Смерти. Меня послали забрать вашу душу и сопроводить вас в следующую жизнь. Я буду отвечать за сопровождение вас в DMV (department of motor vehicles, в США департамент автотранспортных средств - государственное учреждение, которое занимается регистрацией транспортных средств и лицензированием водителей - прим.пер), где вы сможете воспользоваться своим пакетом "загробная жизнь" в соответствии с вашей подпиской".

"Простите", - резко перебил я. "Вы сказали DMV?"

"Да, сэр". Он засиял. "Департамент Оценки Смерти (Department of Mortal Valuation). Слышали о таком?"

"Просто продолжайте читать", - сказал я со вздохом. Смерть, похоже, была сопряжена с такой же волокитой и бюрократизмом, как и жизнь. Как досадно.

"В основном все", - признал он, пробежав глазами страницу и подняв лист, чтобы заглянуть под него. "Так, так, не несу ответственности за любые повреждения, которые могут быть нанесены вашей душе во время доставки, недействительно там, где это запрещено, одна поездка для одного клиента… Да, думаю, мы охватили все самое важное". Уилбур засунул свой блокнот обратно в распахнутый черный плащ. "Готовы идти?"

"Ну, наверное". Внезапно охваченный паникой, я огляделся по сторонам, оценивая ситуацию. Оказалось, что у мертвого меня все еще было какое-то подобие тела. Как и у Уилбура, а ещё я парил рядом со своим размытым настоящим телом. Я пошевелил пальцами рук и ног; казалось, все в порядке. На мне была копия черного комбинезона, а на шее болтались карманные часы.

"Поехали!" - радостно воскликнул Уилбур, поворачиваясь и поднимая свою гигантскую черную косу. Резким движением вниз он прочертил линию прямо в воздухе. Искаженные куски Реальности выгибались от разрыва, как листы бумаги.

Странный человек, якобы работавший на Смерть, жестом предложил мне идти первым. Нерешительно я подошел к краю разрыва во времени и пространстве. Если бы у меня еще оставалось сердце, уверен, оно бы замерло. Я бросил последний взгляд через плечо на расплывчатый мир вокруг нас, надеясь, что однажды снова смогу увидеть его отчетливо.

Уилбур вежливо кашлянул. "Обычно я не люблю торопить клиентов, - сказал он, - но, как я уже сказал, вас не было в моем расписании, а у меня еще одна встреча, на которую мне нельзя опоздать".

"Понимаю", - прохрипел я, уставившись в чернильную темноту, ожидавшую меня. "Я просто не ожидал..."

"Знаю, со мной было то же самое", - пообещал он.

Не знаю почему, но от этого я почувствовал себя немного лучше. Я выбрал этот путь, чтобы спасти сестру. Передумывать было поздно, выход был только один. Я выпятил подбородок и шагнул во Тьму. Уилбур последовал за мной, и в этот момент разрыв захлопнулся за нами снизу доверху.

Я взглянул на маленькие часы, висевшие у меня на шее, - свет из реального мира померк как раз вовремя, чтобы увидеть, как секундная стрелка начала двигаться.