Робин быстро удалился вслед за Доун, оставив меня наедине с бурлящим вулканом, который по закону был моей суженой. Эш сердито посмотрела на меня через стол. Ее зеленые глаза вспыхнули гневом, но она промолчала.

Нервничая, я заерзал на стуле. Я не раз действовал Леди Осени на нервы, но никогда не видел, чтобы она так сильно злилась на меня. Скажу честно, это был не приятный опыт. Эш превосходно справлялась с гневом; вероятно, это как-то связано с ее огненной натурой и ДНК. Чем дольше она смотрела, тем больше я начинал чувствовать себя кастрюлей, кипящей на открытом огне. В конце концов моя нервозность вырвалась наружу.

"Чем ты так расстроена?" Выпалил я.

Эш изучала меня еще несколько долгих мгновений, прежде чем ответить. "И каков твой план?" - спросила она меня гораздо холоднее, чем я мог предположить по выражению ее лица. "Как думаешь, что случится со мной, если ты умрешь?"

Я удивленно моргнул. "Ничего?" ответил я, приподняв бровь. "Тебе не придётся выходить за меня замуж, что в некотором роде плюс".

"Ты понимаешь, что значит быть обрученным?" - прошипела она, облокотившись на стол. "Наши судьбы связаны. Твои враги - мои враги. Твои обещания - мои обещания. Ты - один из последних Повелителей Огня в моем доме. Если ты умрешь... - Ее голос болезненно оборвался.

Внезапно я почувствовал себя эгоистом. С тех пор как Ориона посадили за решетку, я вел себя немного развязно, как подросток, впервые оставшийся дома один. И это было не совсем справедливо. Мои решения касались не только меня; Эш была связана со мной, нравилось ей это или нет.

"Я не думал об этом с такой точки зрения, - смущенно пробормотал я. "Мне жаль".

Эш продолжала смотреть на меня, пока наконец, не испустила раздраженный вздох, и ее плечи не расслабились. "Я понимаю, что у тебя есть возможность помочь сестре", - мягко сказала она. "Я знаю, что ты готов на все, чтобы спасти ее, но это нечестно - принимать такие решения, не посоветовавшись со мной".

Настала моя очередь молчать. Она была права, конечно, права. Во время нашей помолвки она была верным союзником, и я должен был ответить ей тем же. Мэг была моей сестрой, и это моя вина, что она сейчас находится в тени, застряв между жизнью и смертью. Я должен был это исправить. Плюс... другая часть.

"Прости, что не общался с тобой. Но все немного хуже, чем я говорил Доун", - пробормотал я, не встречаясь с ней взглядом. Моя суженая молчала, ее изогнутая бровь задавала все вопросы. "Если я не сделаю то, что хочет Лазарь, он заберет то, что ему причитается у Меган". Глаза Эш вспыхнули гневом, но она не стала ничего комментировать. Как фейри, она была более чем знакома с жестокими сделками.

"Ты со мной тоже не разговаривал." Голос Уиллоу ворвался в наш разговор, когда мои руки вспыхнули приглушенным, едва тлеющим пламенем. По тому, как дернулась Эш, я понял, что она тоже услышала ее. "Я не хочу потухнуть".

Я почувствовал, что оцепенел от шока, когда понял, что не подумал о своей связи с духом огня и о том, как на него может повлиять моя смерть, даже временная. Как я понимал, Уиллоу была коллективным сознанием, но каждый из людей, с которыми она была связана, был уникальным огнем. Если бы я умер, моя Уиллоу превратилась бы в ничто.

"Уиллоу, на самом деле я не умираю", - запротестовал я, чувствуя себя вдвойне плохо из-за своих плохих коммуникативных навыков. Я даже не смог поговорить с существом в своей голове, прежде чем принимать решения. Я был ужасным партнером. "Повлияет ли эксперимент Лазаря на нашу связь?"

"Не знаю", - медленно ответил дух. "Еще никто не возвращался".

"Значит, есть шанс?"- настаивал я, немного ненавидя себя. Я знал, что прошу Уиллоу пойти на личный риск, но это было ради моей сестры. Если бы у меня был выбор между тем, чтобы выжить, и спасением Меган из глубин Ада, я бы каждый раз делал один и тот же выбор.

"Возможно". Голос Уиллоу звучал не очень уверенно.

"Уиллоу, если я не сделаю этого, он причинит боль моей сестре. Больше, чем она уже испытывает из-за того, что находится в лапах Дьявола". Дух молчал, пламя на руках было почти неподвижным, словно Уиллоу глубоко задумалась.

"Пламя не может погаснуть", - прошептала она в моей голове, прежде чем исчезнуть. Я почувствовал тошноту. После всего, что дух сделал для меня, рисковать частью его существа было бесцеремонно и жестоко. Но у меня не было выбора.

Я ненавидел это. Ненавидел Лазаря за то, что он заставлял меня делать. Ненавидел себя за то, что согласился на это. В моем животе начал разгораться маленький уголек ярости - первый уголек адского пламени, которому еще предстояло разгореться.

"Ты знаешь, что если мой отец узнает, что ты по ту сторону Завесы, он придет за тобой".

"Он не может", - запротестовал я. "Контракт прямо запрещает досрочный сбор денег. Я попросил Робина проверить дважды".

"Мы говорим о Люцифере", - прошипела Эш в ответ. "Неужели ты думаешь, что он позволит каким-то словам на бумажке помешать ему заполучить тебя? Ты будешь на другой стороне, на полпути в Ад".

"Думаю, что я уже на полпути туда, учитывая, как обстоят дела", - тихо сказал я. Эш вздрогнула, как от удара. Иногда мне кажется, что у нее было достаточно проблем с отцом, чтобы она забывала, почему у нас с ним - эль Дьябло - были разногласия. Я убил его девушку, но только потому, что она не хотела возвращать мне мою украденную душу.

Между нами повисло тягостное молчание.

"Пойдем, - приказала Эш, поднимаясь на ноги. "Знаю, что ты собираешься это сделать, независимо от того, что я думаю, но я могу хотя бы часть пути пройти с тобой".

Мы вышли из конференц-зала и направились по извилистым мраморным коридорам Голдхолла. Какое-то время мы шли молча, как две страны с закрытыми границами. Но через несколько мгновений теплая рука скользнула по моей руке, и мы пошли ближе.

Думаю, не было смысла отпускать меня в Подземный мир в гневе. Возможно, мы виделись в последний раз. У меня похолодело сердце, когда я подумал об этом. Мне нравилась Эш, и я был почти уверен, что она испытывает ко мне те же чувства. Встречаться с кем-то, когда ты уже помолвлен, - странное занятие. Это лишает тебя некоторой таинственности и волшебства. Мы как бы пропустили несколько шагов. Это было похоже на то, как если бы я открыл коробку с Лего и обнаружил, что модель уже на две трети собрана.

Любили ли мы друг друга? Я так не думаю, но у нас также не было ни времени, ни возможности выяснить это. Она была мне дорога, и мысль о том, что я могу больше никогда ее не увидеть, тяжким грузом легла на плечи.

"Что такого в том, что Доун хочет, чтобы я стал фейри?"- спросил я ее, чтобы отвлечь нас обоих от нарастающего чувства обреченности. "Я немного запутался".

"У нее будет больше власти над тобой", - ответила Эш, ее рука все еще лежала в моей руке. "Сейчас, если сделка между тобой и Троном Одуванчиков будет расторгнута, ты больше не будешь частью семьи".

"Она мгновенно потеряет треть своих Повелителей Огня", - произнес я, понимая подтекст.

"Но если ты станешь полноправным гражданином Фейри, то будешь подчиняться ей вечно".

Я кивнул; это была классическая Доун, всегда старающаяся закрутить гайки посильнее, когда это возможно. "Она не любит пускать все на самотек, верно?"- размышлял я.

"Это, вероятно, приведет к войне".

"Только не еще одна война", - простонал я. Мне уже надоело играть роль эрцгерцога Фердинанда. Если я не буду осторожен, то погибну. "С кем, Адом?"

"Она выглядела бы слабой, если бы кого-то из ее людей утащили в Ад. Очень немногие бессмертные когда-либо были востребованы какой-либо из великих организаций. Но он никогда бы не отпустила тебя так легко".

"А у нас вообще есть огневая мощь, чтобы сразиться с Дьяволом и его дружками?" Я был более чем озадачен. "Зачем ей понадобилось втягивать себя в ситуацию, когда ей придется вести войну, которую она не сможет выиграть?"

"Я не знаю", - тихо пробормотала Эш. "И нахожу это пугающим".

"Но мне показалось, что она хотела, чтобы я трижды произнес желание, верно?"

"Думаю, да", - медленно согласилась Эш. "Она, конечно, убедилась, что ты сказал это один раз и знаешь правила". Я моргнул от осознания. После всего, что я только что узнал, я ни за что не пожелал бы ещё раз стать фейри. Это было похоже на игру с огнем, который я не мог контролировать. Неужели Доун беспокоилась, что кто-то другой втянет меня в эту авантюру, и убедилась, что я не настолько глуп, чтобы идти по ней дальше? Для Королевы Всех Фейри это было не так уж и сложно.

Мы с Эш молча дошли до контрольно-пропускного пункта Управления Безопасности Фейри и вошли в длинный мраморный терминал, где располагались ворота на Шоссе Одуванчиков. Там вошли в первую кабинку к древнему телефону с поворотным механизмом и она начала набирать номер. По опыту я знал, что система использует наши земные коды. 310 отправит меня обратно в Лос-Анджелес.

Она закончила набирать номер, и золотой одуванчик, вмонтированный в стену, пришел в движение, вращаясь все быстрее и быстрее, пока не превратился в размытое пятно. Из его центра выросла золотая дыра и поглотила его, распространившись по всей стене, словно пасть чудовища, открывшаяся, чтобы проглотить добычу.

Несколько секунд я вглядывался в желтые глубины, пытаясь понять, как правильно попрощаться с невестой. В кино герой обнимал женщину, которой был обещан, смотрел ей в глаза и произносил что-то глубокомысленное.

Но это не кино, и я не герой.

Эш удивила меня, заключив в крепкие объятия. Ее рыжие волосы коснулись моего лица, когда она уткнулась головой мне в грудь. Ошеломленный, я на мгновение замер, прежде чем обнять ее в ответ. Некоторое время мы так и стояли, как близнецы, охваченные пламенем.

Мы никогда не были особенно нежной парой. Идти рука об руку было так же интересно, как и все остальное. Я мог бы на пальцах одной руки пересчитать количество объятий, которые Эш подарила мне. Но на этот раз ощущения были другими. Я не мог точно сказать, почему. Может быть, потому что это был первый раз, когда мы знали, что он может оказаться последним. Возможно, это было нечто большее.

Наконец, хотя и слишком быстро, мы отпустили друг друга. Леди Осень заглянула в мои глаза своими ярко-зелеными, на ее лице появилось неуверенное выражение. "Не умирай", - приказала она.

"Ну, думаю, технически я должен это сделать, чтобы перейти на другую сторону, - ответил я как можно спокойнее. Эш одарила меня недовольным взглядом, и я смягчился, слегка улыбнувшись.

"Не попадись там в ловушку".

"Знаю. А если попаду, никто не придет меня спасать", - заверил я ее. "Я слышал Доун".

"Нет, если ты это сделаешь, я приду, чтобы найти тебя", - пообещала она. Мурашки побежали у меня по спине, когда я увидел напряженное выражение ее лица. Было понятно, что она говорит правду, даже если бы она и не была фейри. Я также знал, что самый простой способ попасть в Подземный мир для нее - принять приглашение своего отца на встречу. Не уверен, что стою такой жертвы.

"Я ценю это", - ответил я пересохшим ртом. Я не знал, как выразить свою благодарность. "Будем надеяться, что до этого не дойдет".

"Это было бы идеально", - глубокомысленно согласилась она, и тень улыбки промелькнула на ее лице. "А теперь уходи, пока на меня не накричали. Ты выпускаешь весь волшебный воздух".

Я сглотнул и повернулся к вращающемуся золотому порталу. Расправив плечи, я шагнул в его объятия, оглянувшись на нее в последний раз. Последнее, что я увидел, была Эш, поднимающая руку в знак прощания, прежде чем Шоссе Одуванчиков схватило меня, как рыболов, закидывающий удочку.

Что-то щелкнуло у меня в груди и дернуло, увлекая в темноту. Я не знаю, как это работает, но мне нравится строить необразованные догадки. Именно так я проходил многие предметы в старшей школе.

Думаю, что чернота, через которую я путешествовал, - это то же самое, что и пространство "Между". А значит, что технически это Ничто, пустота, существующая между мирами. Если бы я долго смотрел по сторонам, то, возможно, заметил бы вдалеке вечный коридор, идущий перпендикулярно мне. Но, честно говоря, во время поездки я обычно держу глаза закрытыми. Меня не укачивает в машине, а вот межпространственные путешествия - это да.

Поездка довольно короткая. Нет времени даже на то, чтобы перекусить в полете. Через несколько дезориентирующих мгновений я почувствовал, как на меня давит мир смертных. Магия фейри, похоже, способна перенести меня в эту реальность, превращая твердые предметы в нечто вроде желе.

Гипсокартон в кабинете Лазаря покрылся рябью, как озеро, в которое уронили тяжелый камень. Мне казалось, что я слышу, как стена выплевывает "пту-у-у", когда меня изрыгнуло на ковер. Это было не первое мое родео, поэтому мне удалось приземлиться на ноги.

Пожилой ученый поднял на меня глаза, оторвавшись от чтения за столом, перед ним стояла корзина с одуванчиками, в которой не было того, на котором я путешествовал в Страну Фейри. "Ну?" - тихо спросил он. "У тебя есть королевское одобрение?"

Я долго смотрел на него, сердце бешено билось в груди. Я знал, что собираюсь это сделать так же, как Эш знала, что я это сделаю. Выбора не было, но мне все равно нужно было время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем прыгать с края обрыва.

"Все решено", - медленно произнес я. "Я буду вашим ныряльщиком в Подземный мир".

"Превосходно". Лазарь с резким щелчком захлопнул небольшой томик, который читал. "Пойдем, нам нужно многое обсудить наедине".