Мое тело дернулось, как будто меня ударило током. Я пошатнулся, сделал несколько шагов вправо и затем рухнул. Придется привыкать к тому, что у меня снова есть настоящие ноги. На ощупь они были такими же, как я помнил, и в то же время другими. В них была какая-то тяжесть, настоящая, а не воображаемая или вспоминаемая.

Мне было так холодно. Мои легкие болели так, словно им давно не хватало кислорода. Я попытался вдохнуть, но ничего не произошло. Диафрагма сжалась, но воздух не поступал в мое тело.

Мой слух был приглушен, когда я смотрел на царящее вокруг столпотворение. Я снова был в лаборатории Лазаря. Мое тело все еще находилось в центре круга, где его команда убила меня. Кольцо светилось энергией, но машины по его краям стреляли искрами, а некоторые горели настоящим пламенем.

В углу Алекс неистово жестикулировал винтовкой, которую, должно быть, отобрал у охранника. В другой руке он держал демоническую маску, которая превращала его в берсерка. Ученые бегали вокруг, в то время как вооруженные охранники сражались с моим другом.

Если бы я только мог вдохнуть, то, вероятно, смог бы что-нибудь сделать. Передо мной гигантские песочные часы, в которых хранились Пески Времени, были пусты, как и мои легкие. Хватая ртом воздух, я выбросил вперед руку, отчаянно пытаясь выползти из кольца.

Когда они убивали меня, то использовали магию или что-то вроде того, чтобы превратить пространство вокруг меня в некое подобие суперморозильника. Идея заключалась в том, что если они смогут остановить разложение моего тела, то моей душе будет легче вернуться в свой мясной костюм.

Но во время всех этих волнений кто-то забыл включить Реальность, когда я ожил. Или, может быть, они не заметили, что я вернулся. Если мне удастся выбраться из круга, все вернется на круги своя - я надеялся.

Моя голова запрокинулась назад, когда закончилась слабина в трубке, соединенной с маской, и я задергался, как собака на поводке. Замерзшими руками я дергал защелки на щеке, пытаясь освободиться. Мои онемевшие пальцы были как кирпичи; у них не хватало ловкости, чтобы справиться ни с одной из застежек.

Знакомая тьма проникала в тело, когда моя душа начала задыхаться от настоящей Смерти. Столько трудов стоило вырваться из Завесы, чтобы через шестьдесят секунд меня отправили обратно в Подземный мир. Оставалось надеяться, что Кейн согласится принять в качестве налога на смерть что-нибудь другое. Может быть, если я вежливо попрошу, Алекс вместо монет положит мне на глаза несколько стодолларовых купюр.

Должно быть, мой друг краем глаза заметил мои метания, потому что он развернулся, указывая на круг и яростно крича. Мой мир был настолько тускл и уныл, что я ничего не слышал, но он добился своего.

Дуло его штурмовой винтовки вспыхнуло, и я увидел, как свет, встроенный в круг передо мной, погас. Он продолжал стрелять, и куски пола разлетались вдребезги. Одна из пуль, видимо, задела что-то жизненно важное, потому что сквозь заслон стала пробиваться атмосфера.

В меня хлынуло тепло Реальности, и рука, сжимавшая маску, вспыхнула огнем, наполнив меня радостью. Сила Уиллоу вернулась ко мне, поселившись в том же уголке моего мозга, где и всегда. Если бы я не боялся, что сейчас умру по-настоящему, то мог бы зарыдать от облегчения. Я не потерял своего друга и внезапно снова обрел способность чувствовать. Все еще задыхаясь, я сорвал маску и сделал самый сладкий вдох в своей жизни.

Звук снова обрушился на меня, и я зашатался под тяжестью сонарной атаки. Выла сигнализация, пищали приборы, кричали люди. Это было ошеломляюще и хаотично. После века, проведенного в стерильном царстве Смерти, это было прекрасно.

"Мэтт! Мэтт, ты в порядке?" Спросил Алекс, все еще размахивая винтовкой и маской. После того как он начал стрелять, люди в комнате замерли, и теперь все смотрели на меня с выражением шока на лицах. Рот Беатрис был открыт в откровенном неверии.

Напротив Алекса стоял Лазарь. Глаза мафиози в твидовом костюме загорелись алчным светом, когда он увидел меня. Меня пронзила дрожь страха, когда я встретился с его водянистым взглядом. Ему предстояло пережить несколько разочарований.

"Я жив, - прохрипел я, улыбаясь своему другу. "Почему все выглядят такими удивленными? Пески времени закончились, и я вернулся".

"Мэтью, - медленно произнесла Беатрис, шагнув ко мне с широко раскрытыми глазами. "Песочные часы закончились двенадцать часов назад. Мы уже начали беспокоиться". Я почувствовал, что мои глаза расширились. Похоже, мой последний разговор со Смертью затянулся дольше, чем я предполагал.

"Ты сдалась", - огрызнулся Алекс на техномага, проливая некоторый свет на то, почему ему понадобилось достать оружие.

"Похоже, ты снова проявил себя как удивительный молодой человек, - сказал Лазарь, сцепив руки за спиной, как будто все шло по плану. "Добро пожаловать обратно в мир живых, Мэтью. Что ты принес нам с того света?"

На мгновение я был поражен ошеломляющим высокомерием этого старика. Возможно, он думает, что у него есть шанс противостоять Смерти, но он не видел того, что видел я. Он понятия не имел о зияющей, голодной тьме, которая поджидала всех нас. Он думал, что смерть — это то, что нужно победить, но нельзя победить КОНЕЦ. Он неизбежен.

Собравшись с духом, я посмотрел на этого человека, не отрывая взгляда от его лица, и постаравшись не испытывать страха. "Давайте поговорим",- сказал я ему. Сделав это, я прогнал пламя Уиллоу. Чтобы не пытаться выглядеть угрожающим - по крайней мере, пока. По его лицу пробежала тень, но ее быстро скрыло обычное безмятежное выражение. Через мгновение он кивнул и жестом приказал мне следовать за ним.

Проходя мимо Алекса, я ободряюще похлопал его по плечу. Я был рад снова его увидеть. Мой друг настороженно посмотрел на меня, но опустил руки. Я был рад, что он вооружен - ведь неизвестно, чем все закончится. Моей первоочередной задачей было защитить Меган, но в зависимости от того, как отреагирует Лазарь, нам, возможно, придется действовать агрессивно.

Кстати, о Меган: где ее душа? Прошла ли она через Завесу? На ходу что-то коснулось моего бедра под гидрокостюмом, и я потянулся вниз, чтобы погладить круглый комочек под одеждой. Облегчение захлестнуло меня, когда я понял, что, несмотря на смену гардероба, контейнер с душой остался примерно на том же уровне, что и мой карман. Внезапно проснулось любопытство, и я похлопал по другой стороне, нащупав выпуклость свитка и меньший выступ ключа. Похоже, все доехало до дома в сохранности.

На моем лице появилась улыбка, когда я последовал за гангстером. По крайней мере, эта часть плана сработала.

Я был благодарен за свой краткий шанс прийти в себя. Когда снова обретаешь физическое тело, это сильно сбивает с толку и нужно время сориентироваться. Может, я уже и не за Завесой, но опасность далеко не миновала.

Затем отчаяние тяжелым бременем легло на мои плечи. Я чувствовал на себе руку Смерти, от нее было не убежать. Теперь я знал лучше, чем кто-либо другой, что в конце концов смерть всегда находит своего человека. С каждым шагом, приближавшим нас к кабинету Лазаря, я чувствовал, как мое сердце - теперь уже из плоти и крови - бьется быстрее, готовясь к схватке.

Но моей совести не нравилось то, что происходило. Лазарь не являлся хорошим человеком; у меня не было иллюзий на этот счет. Невозможно создать организацию с таким размахом, как у него, не разбив несколько яиц. Этот мир не так устроен.

Но он не был монстром.

Что ж, это тоже было неправдой. Он не был монстром, которого я не мог понять. На что бы я пошел, чтобы спасти этот мир? Является ли убийство миллиона людей ради спасения миллиарда жизней правильным выбором? Я не знаю, но я, безусловно, рад, что эти решения принимаются не мной. Конечно, если Лазарю удастся остановить смерть смертных, вселенная развалится на части - по крайней мере, если верить Кейну, - но я сомневался, что старик об этом знает.

Я был в долгу перед ним за то, что он позаботился о Меган и помог мне вернуть ее душу. Без него я бы не справился. Убить его было равносильно предательству. Он поступил со мной добросовестно, или настолько близко к этому, насколько это возможно для любого представителя сверхъестественного мира, и все же Смерть назвал свою цену.

Отягощенный своими думами, я последовал за ним в ту же библиотеку, отделанную красным деревом, где он угрожал мне, как мне казалось, несколько недель назад, но на самом деле прошло всего несколько дней. Старик обошел письменный стол и опустился в кожаное кресло. Затем снял с лица очки в роговой оправе и, устремив на меня строгий взгляд, достал из кармана пиджака тряпку и начал протирать их.

Мне не нужно было говорить ему, что у меня нет Венца. Он и так это знал.

"Ты потерпел неудачу", - сказал он без предисловий.

"В некотором роде", - согласился я таким же ровным голосом. "Я нашел Венец Бессмертия в Хранилище Душ, но мне помешали ее украсть".

"Кто помешал?"

"Атропос, старуха Судьбы. Она уничтожила его". Густые белые брови Лазаря удивленно поползли вверх, но он не стал перебивать. "Все мое пребывание за Завесой было ловушкой", - сказал я ему. "Смерть знал, что я не совсем мертв, и следил за мной. Он знает, что ты пытаешься сделать".

Лазарь был неподвижен. Он склонил голову набок, изучая меня, и в его глазах мелькали непонятные мысли. Напряжение внутри меня росло, когда я смотрел в эти холодные, расчетливые голубые глаза. По какой-то причине они напомнили мне глаза Джека. Он выглядел как человек, но в нем было пугающе мало человеческого.

"Смерть утверждает, что если все перестанут умирать, то Вселенная развалится на части", - выдавил я из себя, когда тишина стала нарастать. "Реальность постоянно расширяется, и поэтому ей нужно постоянно увеличивающееся количество душ, чтобы поддерживать жизнь".

"Интересная мысль", - хмыкнул Лазарь через мгновение. "Видимо, Эйнштейн был прав больше, чем предполагал". Я удивленно уставился на его готовность принять слова Кейна. Возможно, если я скажу Смерти, что Лазарь отказался от своего проекта, этого будет достаточно, чтобы оплатить мой налог. Тогда Смерти не нужно будет угрожать Меган. Уголки моих губ тронула легкая улыбка. Из этого был выход.

"Так вы прекратите?" спросил я с ноткой надежды в голосе.

"Что прекращу?"

"Всю эту историю с лечением от смерти?"

"Боже правый, конечно же, нет, парень". Он посмотрел на меня как на идиота.

"А как насчет уничтожения вселенной?"

"Что ж, возможно, все же придется чем-то пожертвовать". Меня пробрал озноб, когда я понял, что он все-таки был монстром. Возможно, он всегда знал, что некоторым людям придется продолжать умирать даже после того, как он и его друзья станут бессмертными. Даже если он не знал, он бы никогда не позволил этому остановить его.

Холодная, тяжелая рука Смерти легла на мое сердце. Я знал, чем закончится этот разговор.

"Ну, и что ты предлагаешь?"- наконец спросил он, снова надевая очки и откидываясь на спинку кресла. "Я предупреждал тебя, что твоя неудача вынудит меня сделать".

"Я могу рассказать вам, как устроены Подземные миры. Как хранятся души, как все это работает", - предложил я. Несмотря на его мрачные планы, часть меня все еще хотела помочь ему. Он помог Меган, когда никто другой не смог. Если бы он не отвернулся от меня, я был бы обязан ему так же, как Ориону.

"Боюсь, Мэтью, что мы заключили сделку, а ты не выполнил свою часть". Лазарь печально покачал головой, как разочарованный учитель. "Ради всего человечества мне ничего не остается, как начать всерьез изучать твою сестру". Изучение - это такое обычное слово. Все учатся. Но каким-то образом, когда он это произнес, ему удалось заполнить мою голову образами пил и сверл.

Вот и все.

Во мне вспыхнул гнев, и Уиллоу, не удержавшись, бросилась на мой зов. Мои руки вспыхнули, и я почувствовал прилив благодарности к своей огненной спутнице. Было приятно, что она вернулась в мою голову. Я тоже по тебе скучал, - подумал я в ее сторону. Дух редко разговаривал в царстве смертных. Пребывание здесь было для них чем-то вроде фридайвинга - приходилось задерживать дыхание. Но тут я почувствовал теплый толчок в голове, словно кошка потерлась о мои ноги. Я воспринял это как их веселый ответ.

Взгляд Лазаря скользнул вниз, на мои горящие руки, и он слегка улыбнулся. "Мы уже обсуждали это раньше", - прокомментировал он. "Боюсь, твой огонь не представляет для меня угрозы".

Холодный груз осуждения опустился на мои плечи, как капюшон палача. Мысленно я обратился внутрь себя, к той части своего мозга, которая собирала силы, как сувениры для вечеринок. Я прошел мимо светлого пятна, которым была Уиллоу, и ухватился за темную Власть Смерти.

Моя правая рука похолодела, хотя и не так сильно, как я ожидал; думаю, тепло волшебного огня немного сдерживало озноб, когда тяжесть косы Жнеца легла на мою ладонь. "А что насчет этого?"- тихо спросил я, все еще не сводя с него взгляда. "Чувствуете ли вы себя так же уверенно, что ваша наука защитит вас от самой Смерти?"

Голубые глаза Лазаря удивленно расширились, когда от моего оружия повеяло могильным холодом. На секунду он застыл как вкопанный, являя собой смутную пародию на удивленного Бессмертного. "Похоже, у тебя появился новый козырь, юноша", - сказал он после долгой паузы. "Эта сила определенно может претендовать на меня".

Я оскалился в улыбке.

"Чего ты хочешь?" - спросил он в конце концов, его взгляд все еще был прикован к косе в моих руках.

"Вы обещали избавить нас от ФБР. Заставить их уйти".

"Уже сделал".

Я скептически приподнял бровь.

"Гораздо удобнее укрывать людей, которые думают, что на них ведется охота, чем на самом деле прятать их от властей", - объяснил старик, пожав плечами. Я едва сдержал раздраженный возглас. Самодовольный ублюдок действительно вел себя так, словно у него на руках были все карты, не так ли? Дурак. Он отыграл всю свою комбинацию, и игра была окончена.

"Тогда что вы скажете, если мы решим, что это каре (термин из покера, мощная комбинация, игрок, у которого есть такое карточное сочетание, часто имеет хорошие шансы на победу в раздаче - прим.пер), и пойдем дальше?"- спросил я. Даже сейчас часть меня хотела, чтобы он принял это, чтобы дал мне повод не делать то, что я должен был сделать.

"В равном положении?" Лазарь рассмеялся, в его голосе прозвучали жестокие нотки. "Мы не квиты, Мэтью. Мы не равны. Не думай, что только потому, что ты нашел новое оружие, ты лучше меня. Ты принадлежишь мне".

"Ну что ж". Я пожал плечами, позволив этому движению слегка приподнять конец косы над землей. "Похоже, у нас есть проблема, сэр, потому что это все, что мне от вас нужно".

"Ты так легко забыл свою сестру?" Лазарь усмехнулся с самодовольным выражением в глазах. "Она все еще на моем попечении, и никто другой не в состоянии справиться с ее нынешней ситуацией. Ты ничем не сможешь ей помочь".

Жестокая улыбка появилась на моем лице, когда я посмотрел на этого монстра, который манипулировал мной и моей семьей. Он был прав. Душа Меган была расколота, застряв в подвешенном состоянии, и не было никого, кто мог бы позаботиться о ней лучше. По его мнению, это давало ему козырь в наших переговорах. Он и не подозревал, что я прихватил с собой из Подземного мира пару сюрпризов.

"Думаю, дальше мы сами разберемся, - произнес я, поднимая косу. "Кейн просил передать привет". Глаза Лазаря расширились, когда я отвел оружие назад и призвал всю силу, которая ещё была в моём распоряжении. Я больше не был наследником Смерти, но для этого Власти у меня было более чем достаточно. Я взмахнул оружием изо всех сил.

Старик дернулся, когда лезвие рассекло его. Но вместо того, чтобы быть разрубленным пополам, он начал увядать. Голубые глаза смотрели в мои, пока его тело превращалось в прах, истлевая. Через несколько мгновений на его стуле остались только очки в роговой оправе, свидетельствующие о том, что он был здесь. Я некоторое время смотрел на них, прежде чем убрать косу. Сознание не могло избавиться от ощущения, что это было слишком просто. Несмотря на все свои планы, гангстер тихо ушел, когда его время истекло. Холодная сила отступила в свой уголок моего сознания, затаившись, как кошка. Похоже, я еще не закончил с ней.

Комнату наполнил еще более сильный холод. Тени росли и вытягивались, словно притягиваемые силой тяжести, которая действовала только на них. Я хорошо знал этот холод. Это была большая и более жуткая версия того, что таилось внутри меня. Мрачный Жнец с Косой пришел, чтобы лично забрать своего старого врага.

"Он твой", - сказал я пустой комнате.

Я заплатил свой Налог на Смерть. Теперь пришло время сделать мою сестру снова цельной.