Дверь из Междумирья в Завесу, следуя моим негласным указаниям, открылась в пустом коридоре за углом от хранилища Смерти. Я замешкался на пороге, сделав глубокий вдох, как ныряльщик на вершине скалы. Времени в обрез. Нужно сделать все идеально. Угрозы Лазаря нависли над моей головой, когда я вернулся в поток времени.

"Ты уверен, что нам не стоит сначала найти Смерть?"- спросил Уилбур, когда они с Юки вышли за дверь, растерянно оглядываясь по сторонам. Я был слишком невосприимчив к Ключу Портунуса и Януса, чтобы помнить, насколько дезориентирующим может быть путешествие.

"Я же говорил тебе, - сказал я как можно увереннее, - он велел мне выгрузить спасенные души, прежде чем делать что-то еще". Это не было ложью. Он приказал мне сделать это еще до того, как Айте была выпущена за Завесу. Было бы разумно предположить, что его приоритеты изменились, но он еще не сообщил мне об этом.

"Если ты уверен..." Несмотря на то что теперь он был наследником, Уилбур, казалось, нервничал еще больше, чем раньше.

"Давай сделаем это быстро, на всякий случай". Я перешел на бег, свернул за угол и вошел в темный коридор, где меня ждало Хранилище душ. Круглая дверь была запечатана, золотой череп злобно смотрел на нас из темноты.

"Уилбур, вели, чтобы она открылась!" - крикнул я, не сбавляя скорости.

"Как?"

"Используй кольцо и прикажи ей!"- догадался я. Я не выполнял эту задачу, пока был наследником, но звучало это правильно. И действительно, дверь хранилища со скрежетом начала открываться, пока мы мчались к ней. Я издал радостный вопль и, не сбавляя скорости, проскочил в узкий проем. За спиной послышались шаги моих друзей, когда мы вошли внутрь.

Я заставил себя не смотреть на карманные часы, когда мчался через комнату сокровищ, направляясь к двери, скрытой тенями в глубине. Мне надо было избавиться от этих душ. Я не знал, что произойдет, если я вернусь к жизни, прихватив с собой кучу других людей, но не хотел этого выяснять. Я с грохотом ввалился в самую глубокую часть темноты.

"Я буду через секунду", - пообещал я, надеясь, что это правда. Хрустальный череп, как и прежде, стоял на своем алтаре. Мотив с костями начинал уже немного приедаться, но когда ты Смерть, что еще остается делать? Я бросился к нему и, не колеблясь ни секунды, шлепнул правой рукой по лицу.

Меня пробрала дрожь, когда темная сила проникла внутрь, вырывая светящиеся сферы, которые таились под моей кожей, как рой светлячков. Каждый из них, словно лопнувший прыщ, выскакивал из моей кожи и проникал в череп.

Левой рукой я проверил время. 11:59.

Осталось меньше минуты.

Страх рвался из меня, как дикая, необузданная тварь. Я дернул правой рукой, пытаясь освободить ее от черепа, но она застыла на месте, ожидая, пока из нее высосут последнюю пару душ.

"Ну же!"- крикнул я в отчаянии.

"Там все в порядке?"- раздался из коридора голос Юки.

"О, да. Просто что-то застряло".

"Не думаю, что это так работает".

Я проигнорировал ее, когда почувствовал последний хлопок, и кристалл отпустил мою руку. Мой разум оцепенел, когда я повернулся, чтобы выбежать за дверь. Единственное, что я мог слышать, - это тиканье часов, которое заглушало все остальное.

Это был финальный забег.

Я выскочил из алтарной комнаты мимо ожидающих меня Юки и Уилбура. Они в замешательстве последовали за мной. Вернувшись в главную комнату хранилища, я стал лихорадочно обшаривать полки с сокровищами Кейна, пытаясь вспомнить, где лежал Венец Бессмертия. Хотите верьте, хотите нет, но это оказалось сложнее, чем я ожидал. Повсюду лежали короны, каждая из которых была помечена табличкой с аккуратной надписью.

Я видел Корону из Звезд, Терновый венец, Корону Морей и Корону Океанов, которые показались мне повторяющимися, но, возможно, это разные вещи. Каждая из них была по-своему прекрасна и могущественна, но ни одна из них не могла защитить меня от гнева Лазаря.

И тут я увидел его. Место, где корона должна была находиться. "Венец Бессмертия" - гласила маленькая табличка рядом с пурпурной подушкой. Но короны на ней не было, только углубление, где она когда-то лежала.

"Я всегда знала, что с тобой что-то не так", - прошипел разъяренный голос из дверного проема за моей спиной, заставив замереть на месте. Я повернулся лицом к помощнице Смерти Атти, которая держала в левой руке корону, а в правой - темные, зловещие ножницы. В ее глазах плясала самодовольная ярость, когда она уставилась на меня.

"Это ищешь?" Она указала на корону. Семь черных бриллиантов сверкнули на свету, и я дернулся к ней. Но старуха отступила назад, протягивая ко мне ножницы, как нож. "Я так и думала".

"Мэтт, что происходит?" Голос Юки был напряженным.

В панике я сделал еще один шаг к Атти. У меня не было на это времени. На часах была минута. Еще один рывок, и игра будет окончена. Мне нужно было только добраться до нее...

"Ты дурак", - прошипела Атти. "Я должна была догадаться об этом с самого начала. Твоего имени не было в списке. Я никогда не ошибаюсь".

"Я не знаю, о чем ты говоришь", - соврал я, чтобы потянуть время. Я знал, что она мне не поверит, но если я смогу ее разговорить, возможно, мне удастся застать ее врасплох.

"Когда Мидас просил у Судеб одобрения на Невыполнимую Задачу, ты думал, что это пустые слова?" Она насмехалась надо мной, в ее голосе звучало высокомерное презрение. "Ты думал, я не слушаю?"

Вот дерьмо. Вот почему она составляла этот список. Она не была помощницей. Она была одной из Судеб. Если я правильно помню, их было три: дева, женщина и старуха. Каждая из них отвечала за разные аспекты жизни, но старшая решала, когда обрывается нить чьего-то существования.

"Атти - это ведь не твое настоящее имя, верно?"- тихо спросил я.

Старуха одарила меня зубастой улыбкой. "Люди называли меня по-разному на протяжении веков, но я всегда предпочитала Атропос". Я подавил дрожь, услышав ее настоящее имя, у меня по спине поползли мурашки.

Когда Мидас произнес заклинание "Невыполнимая Задача", свеча Судеб не горела дольше всех. Это произошло потому, что Атти узнала правду о том, кем я являюсь. Видимо, Судьба всё же злилась на меня за то, что я умер, не попав в ее список.

Старшая Судьба не ответила, но сделала шаг ко мне, ее ножницы сверкнули в ярком свете хранилища Смерти.

"Я могу объяснить, - начал я, подняв руки в успокаивающем жесте. "Это не то, что вы думаете..."

"Я точно знаю, кто ты, неверный. Ты никогда не покинешь это место". Она снова подняла острые черные ножницы. "Я сама тебя подстригу".

"Мэтт, что происходит?" Голос Уилбура был полон паники. Я мог только представить, как все это запутало нового наследника. Мне было неловко, но я спас ему жизнь. Он мог вынести небольшую неловкость. Я оглянулся через плечо и махнул ему в ответ.

Время почти истекло. Я прыгнул к старухе, призвав на помощь всю Власть Смерти, которая у меня еще оставалась. По сравнению с той струей силы, к которой я привык, это была всего лишь струйка. Но это было лучше, чем ничего.

Атти была древним и могущественным существом, но она не была воином. Ее удар был медленным и предсказуемым. Для меня было детской забавой блокировать ее атаку и отклонить ее. Она вскрикнула и изогнулась, держа венец подальше от меня.

Я потянулся к нему, но мои пальцы лишь едва коснулись его острых краев, прежде чем она заставила меня вывернуться, чтобы избежать ее жестоких ножниц. Мой неуклюжий захват выбил Венец Бессмертия из ее рук, и мы оба в ужасе наблюдали, как он упал на землю, разбившись на тысячу осколков.

"Нет!"- закричал я, глядя, как осколки разлетаются по комнате, словно шрапнель. Отчаяние охватило меня. Я потерпел неудачу. Лазарь отправится за моей сестрой.

"Умри навсегда!" Закричала Атти, бросаясь ко мне с дикими глазами. Застигнутый врасплох, я отскочил назад, спасаясь от жестокого оружия Судьбы. Я знал, что если она ударит меня ножницами, я погибну. Вне себя от ярости, она последовала за мной и загнала в угол в задней части хранилища. Мне некуда было бежать. Атти захихикала, подняв лезвие, чтобы перерезать мою нить.

Я потерпел неудачу.

Ее прервал громкий стук. Звук эхом разнесся по всей Завесе, как будто его включили по системе громкой связи. Мир, казалось, замедлился, и на мгновение мое зрение стало черно-белым, а затем цвет медленно вернулся.

Стук.

Стук. Стук.

Стук. Стук. Стук.

Я медленно поднял руку к груди. С каждым глухим ударом я чувствовал, как что-то пульсирует у меня за ребрами. Затем, когда ритм ускорился, я понял, что это сердцебиение. Мое настоящее. Я вытащил часы, чтобы посмотреть на время. Полночь.

Время вышло.

"Что?" - прорычала Атти, широко раскрыв глаза. "Этого невозможно, ты не можешь..."

Что я не мог или не могу сделать, я так и не узнал. Что-то, похожее на крюк, зацепилось за мою грудину и потянуло. У меня было достаточно времени, чтобы закричать от ужаса, когда я пробил стену, к которой меня прижала Судьба. За ее плечом я увидел потрясенные лица Юки и Уилбура. Затем они исчезли.

Я проходил сквозь твердые предметы, словно призрак, двигаясь все быстрее и быстрее. Мимо мелькали стерильно-белые стены, разноцветные силуэты людей, которых я не мог разобрать. Когда мое сердце вновь забилось, Завеса, казалось, намеревалась выплюнуть меня, как кит. Я был в ужасе. Полностью потеряв контроль над собой, я мог только надеяться, что все идет по плану. Инструктаж о том, как я вернусь в мир живых, не проводился.

Я все еще кричал, когда резко остановился.

Когда мир обрел четкость, я понял, что вернулся не в лабораторию Лазаря, а по-прежнему находился за белой Завесой. Давление, давившее на меня, не ослабевало - более того, оно усиливалось. Казалось, будто целая профессиональная команда по перетягиванию каната натягивает крюк, прикрепленный к моему позвоночнику, и с каждой секундой к ним добавляется еще один игрок.

Холодная, похожая на тиски хватка обвивалась вокруг моей лодыжки - той, на которой не было ботинка, - и тянула меня в другую сторону, как за кость. Болтаясь между этими двумя силами, я посмотрел вниз, чтобы увидеть, что меня схватило, и обнаружил, что смотрю в темные глаза Смерти.

О, двойное дерьмо.

Мрачный Жнец все еще был в своей боевой форме, окутанный тенями. Одной рукой он держал меня, а другой - свою печально известную косу. Мое только что забившееся сердце пропустило несколько настоящих ударов при виде Старика Смерти, удерживающего меня на месте.

"Что ты наделал?" - спросил он ледяным тоном.

Ужас пронзил мое сердце, когда крюк в груди с живой стороны Завесы потянул меня, растягивая, как аккордеон размером с Мэта. "Я могу объяснить!"- выдохнул я. Темная фигура молчала, ожидая моего оправдания.

"Это был Плутон! Это он торговал душами. Он опустошил весь Аид, кроме одной, которую использовал, чтобы поддерживать свет".

"Что?" Ярость Кейна вспыхнула, как спичка, от моих слов.

"Он работал с Джеком и некоторыми из ваших Жнецов, переправляя украденные души в Аид, а затем помогая им заключать сделки с их будущими Подземными мирами, чтобы получать более мягкие приговоры".

Смерть надолго замолчал. Пока он размышлял, я тянулся, разрываясь между двумя силами, терзающими мою душу.

"Я позаботился об этом", - прохрипел я. "Это ведь моя работа, как вашего наследника?"

"Как?"

"Аида больше нет. Я забрал его последнюю душу, и он упал в Ничто. Плутон и Матушка Руина были внутри него, когда он был поглощен. Выживших не осталось. С Джеком и Рексом тоже разобрались".

"Что с покупателями? Куда направлялись души?"

"Не знаю", - признался я после некоторого раздумья. "Некоторые из них явно направлялись в места, которые были готовы дать Жнецам взятку. Но пропало гораздо больше".

"Мы знаем, что у Драконьих Донов тоже есть доступ к пропавшим душам, а у них нет своего Подземного мира", - заметил Смерть, все еще крепко сжимая мою лодыжку в носке.

"Что это значит?"

"Это значит, что происходит нечто большее".

"Кто бы ни напал на груз, который вы отправили меня расследовать, это не Заблудшие", - признал я, изо всех сил пытаясь продумать сложные сюжеты, пока меня разрывало на две части. "Они не разнесли конвой на части, а разгрузили его, как профессионалы. Другой игрок, не Плутон и не Жнецы, все еще забирает души".

"И теперь у нас никогда не будет возможности допросить кого-либо из них. Я хотел, чтобы ты решил эту проблему, но, похоже, ты только усложнил ее распутывание".

"Я свершил правосудие над теми, кто злоупотреблял своей властью от вашего имени", - прорычал я, удивившись тому, как жарко прозвучал мой голос. "Каждый из них был ответственен за то, что души были украдены и потеряны во тьме. Они получили по заслугам. Возможно, в этом замешано больше людей, но это твоя ответственность, Смерть".

Кейн некоторое время пристально смотрел на меня, прежде чем удовлетворенно хмыкнул. "Наверное, это я получил за то, что назвал ученика Охотника своим наследником", - проворчал он. Никто из нас не упомянул, что Матушка Руина, будучи пророком Ничто, скорее всего, была в порядке. По крайней мере, сейчас она находилась по эту сторону Завесы. Она не могла последовать за мной на другую сторону, где было гораздо теплее и приятнее.

"В свое оправдание скажу, что Айте убила Плутона, а не я".

"Ты думал, что я не знаю, кто ты?" - тихо спросил он, меняя тему. Я напрягся, пытаясь разглядеть его лицо в тени капюшона. Он не казался таким сердитым, как я ожидал. Определенно, меньше, чем Атти.

"Я... не знаю", - признался я.

"Это мое царство. Я - Смерть. Меня нельзя обмануть".

"Тогда зачем впускать меня? Зачем делать Жнецом?"

"Потому что ты - Предвестник".

"Простите, что? Не могли бы вы... дать мне это определение?"

"Со временем ты поймешь, кто ты такой", - со смехом сказал Смерть. "Наша совместная работа еще не закончена, Мэтью Карвер". Напряжение из мира живых усилилось; я задыхался, когда меня растягивали еще сильнее.

"Ладно, может, мы займемся этой частью позже? Сейчас меня как бы тянет в разные стороны".

"На тебе нет кольца". Его тон приобрел жесткий гнев, которого раньше не было.

"Я подумал, что раз уж меня не будет в офисе какое-то время, я должен подарить вам нового наследника", - сказал я, делая все возможное, чтобы объяснить. "Поздравляю, это Уилбур!"

"Уилбур? Один из помощников Джека?"

"Он осознал ошибочность своего пути. Он и Юки помогли мне уничтожить Джека и Рекса. Я доверил им обоим выполнять ваши указания в мое отсутствие".

"Ты не имел права отдавать мой перстень!" Впервые он выглядел по-настоящему рассерженным. Ярость Кейна, казалось, поколебала саму Завесу, но, возможно, это было лишь мое видение, когда Жизнь и Смерть боролись за меня, как избалованные дети.

"Это было сделано, чтобы спасти его жизнь..."

"Это душа у тебя в кармане?" Его голос сорвался на визг, когда он заметил присутствие Меган.

"Может, я просто рад вас видеть?"

Смерть уставился на меня, не двигаясь.

"Да, насчет этого. Кто-то определенно воскресил мою сестру год назад. Как я понимаю, это не было одобрено ни вами, ни Советом Смерти? После этого Ад украл ее душу, так что я просто забираю ее обратно. Вам стоит спросить об этом у Загана. Уверен, он с удовольствием все объяснит".

Кейн немного помолчал. Когда он наконец заговорил, его голос был холодным и жестким. "Ты пришел в мой дом, солгал, украл и отказался от моих даров. Возможно, ты возвращаешься в Мир Живых, но ты смертный. Твой путь всегда будет заканчиваться мной. Я объявляю новый залог на твою душу". В этот момент я понял, что он еще не знает, что я разбил его корону. Я решил не поднимать эту тему. Счет и так был достаточно велик.

"Это твой налог на смерть: половину души ты забираешь у меня, так что половину души я требую. Уравновесь чашу весов между нами, прежде чем твои дни подойдут к концу или столкнешься с последствиями". Я изо всех сил старался не сглотнуть. Оказалось, что Мрачный Старик был весьма хорош и в угрозах тоже.

"Половина души?" Прохрипел я через несколько мгновений.

"Такая же, как у твоей сестры".

"Но ее не должно было быть здесь!"

"Эта часть ее мертва, и теперь ее не будет. За этот переход нужно заплатить определенную цену". Я поморщился. Чертов Заган.

Напряжение, тянущее меня, усилилось, и я выгнул спину от боли, но Кейн не сдвинулся ни на дюйм. Вся нагрузка приходилась на мои суставы, которые чертовски болели.

"Как насчет целой души? Вы могли бы оставить себе лишнее в качестве... чаевых".

"Весы должны быть уравновешены. А так они будут разбалансированы".

"Но тогда, может быть, вы могли бы отдать мне половину души, и мы могли бы, например..." Я замолчал, уставившись в темноту капюшона Смерти, чувствуя, что моя болтовня приведет лишь к новым неприятностям. Кейн, возможно, и обладает чувством юмора, но Мрачный Жнец с Косой был более первобытным.

"Полагаю, в мире живых не так уж много половинчатых душ?"- спросил я, уже зная ответ. Я понял, что так будет всегда, независимо от того, сломан венец или нет. Смерть и его злейший враг держали меня в своих лапах. Внезапно это чувство стало подходящей метафорой.

"Их три. Любая из них будет приемлемой. Для тебя одна из них будет намного проще остальных".

"Лазарь".

"Лазарь".

"Я понимаю". Я вздохнул и закрыл глаза, признавая свое поражение.

"Кстати, где твой ботинок?" На мгновение в голосе Кейна послышались веселые нотки.

"Анубис забрал его".

Смерть издал тихий, почти разочарованный вздох. "Надеюсь, ты будешь помнить о моей цене", - заявил он мне, его тон снова стал ледяным. "Мы еще встретимся, ты и я". Прежде чем я успел ответить, он разжал хватку на моей лодыжке, и я вылетел из Завесы, как стрела. Мир пронесся мимо меня, взорвавшись красками, огнями и звуками.

Затем все потемнело.

Когда я открыл глаза, то снова был в лаборатории Лазаря, именно там, где себя оставил, и все было в огне.