Мы с Алексом прошли на медицинский уровень Лазаря, и никто нас не остановил. Вероятно, на то было две причины. Никто еще не знал, что босс мертв. Никто не мог найти тело, только кучу пыли. Очки в роговой оправе Лазаря были засунуты под мой гидрокостюм, что было странно, но все же лучше, чем оставлять их валяться где попало.

Другая причина заключалась в том, что мы были вооружены до зубов. Мои кулаки были охвачены пламенем, на плече висел меч Ангела Смерти, а у Алекса была штурмовая винтовка, которую он отобрал у какого-то охранника. Было очевидно, что остановить нас потребует усилий, а такие напряженные действия обычно заканчиваются тем, что кто-то получает ранение.

Даже первоклассным охранникам, вроде тех, которых нанял Лазарь, платили недостаточно, чтобы они затевали драки, о которых их никто не просил. Вместе мы пробирались по коридорам мимо палат, в которых, как я знал, находились пациенты, тоже нуждавшиеся в спасении. Я мог только надеяться, что отсечение головы змею приведет к окончанию исследований, но сомневался, что Беатрис и остальные прекратят свои попытки победить Смерть только потому, что Лазарь исчез.

Наконец я заметил табличку с надписью "КАРВЕР, МЕГАН". Я замешкался у двери, внезапно испугавшись.

"У тебя получилось", - ободряюще пробормотал Алекс, стоявший рядом со мной. Мой друг даже не стал расспрашивать меня, когда я вернулся в казарму один после встречи с Лазарем и сказал ему, что пришло время уходить. Вот это и есть настоящая дружба "следуй или умри" (ride or die - идиома, самые близкие, самые надежные или заслуживающие доверия друзья - прим.пер). Я умер, а он все еще был готов следовать.

Я кивнул в знак признательности и дернул ручку двери с большей силой, чем требовалось. Мы ворвались в комнату Меган, и вид ее заставил меня замереть.

Она выглядела так же, как и до моей смерти. Ее кожа была тонкой и бледной, как будто она угасала. Магический круг, выгравированный на полу вокруг ее больничной койки, поблескивал в ярком свете. Дюжина жужжащих аппаратов все еще была подключена к ней, как будто она была смертельно больной пациенткой, находящейся в коме.

Я с трудом сглотнул, увидев признаки травмы, которую она перенесла из-за меня. Но сегодня все это закончится - я надеялся. Пришло время сделать ее целой и вернуть в мир живых. Оставалось надеяться, что мы не опоздали. Ее тень не показалась мне особенно неуравновешенной, когда я увидел ее в Десятом круге, но когда мой отец разбудил ее с этой стороны, с ней случилась истерика. Даже сейчас ее лицо дергалось во сне, как будто ее мучили кошмары.

Не было иного пути, кроме как вперед. Я направил часть своего огня в пол, прочертив линию по кругу на линолеуме и разбив его. Воздух наполнился ужасным запахом горящего пластика. Я не обращал на него внимания, сосредоточившись на неподвижной фигуре сестры. Несколько аппаратов начали бешено пищать, поскольку стазис, в котором она находилась, был разрушен.

Переступив черту, я погасил пламя Уиллоу и, порывшись в своем гидрокостюме, выудил наполовину заполненный оранжевый шар, в котором находилась недостающая часть ее души. Теперь шар казался ярче и вспыхивал в такт писку ее кардиомонитора.

"Это...?" Голос Алекса замер в благоговейном страхе, когда он посмотрел на то, что я держал в руках. Я кивнул, не решаясь заговорить. Вот и все. Веки Меган затрепетали, и я понял, что пришло время действовать.

Я еще раз призвал силу Смерти, позволив косе материализоваться в моей правой руке, подобно ледяному столбу. Алекс удивленно зашипел у меня за спиной, но я не взглянул на него. Позже у меня будет время объяснить мои новые способности. Осторожно я опустил изогнутое лезвие на сферу. Аккуратно, дюйм за дюймом, начал вдавливать его внутрь. Черная кромка оружия легко вошла в сферу, как будто я чистил апельсин.

Когда лезвие прорезало кожуру, я повернул его, разрезая по всему периметру. Меган издала слабый стон, и мои руки задвигались быстрее, стараясь не порезать пальцы об оружие. Никакие швы не исправят того вреда, который может нанести эта штука.

Руки дрожали, когда я закончил разрезать контейнер с душой пополам. Я отпустил холодную силу Смерти и взял части сферы в каждую руку. Кряхтя, изо всех сил отсоединил верхнюю от нижней части.

Раздался яркий всплеск, похожий на вспышку фотоаппарата, и поток оранжевого света вырвался из моих рук, устремившись к Меган. Он врезался ей в грудь, и я, затаив дыхание, наблюдал, как тепло начало распространяться по ее телу, поднимаясь вверх по шее и заливая лицо.

"Не может быть", - выдохнул Алекс рядом со мной.

Глаза Меган распахнулись, и она застыла в панике, как человек, который не знает, где очнулся. Этот ужас снова разбил мне сердце. Насколько ужасными были ее кошмары, что она боялась проснуться?

"Меган", - прошептал я, мой голос был тихим и хриплым. "Все хорошо, теперь ты в безопасности".

Медленно повернув голову, она посмотрела на меня, и страх только усилился. "Это правда?" - спросила она с отчаянной мольбой в голосе.

"Это правда. Клянусь". Я шагнул к ней, но она вздрогнула, и я резко остановился. Не запугали ли Заган и Дьявол ее до такой степени, что она больше не может доверять своим чувствам. "Мэг, я вытащил тебя", - мягко продолжил я. "Я нашел твою вторую половину в нашем старом районе и вернул обратно".

После моих слов напряжение спало с ее плеч. "Это было на самом деле?" Она всхлипнула, испытывая одновременно облегчение и опустошение. "В моей голове два набора воспоминаний, но они не имеют смысла. Как будто я была в двух местах, но ни в одном из них".

"Больше такого не будет", - пообещал я. "Ты вернулась".

"Я в порядке. Я в порядке", - повторяла она про себя как мантру.

Дрожа от переполнявших меня эмоций, я шагнул к ней, и она села, что далось ей нелегко после целого года пребывания в коматозном состоянии. Я потянулся, чтобы взять ее за руки. Наконец-то она вернулась - я сделал это.

Наши руки соприкоснулись, и от меня к ней пробежала искра. Это был не шокирующий разряд статического электричества, а что-то теплое, похожее на чирканье спички. Наши руки загорелись, разливая теплый свет по стерильной больничной палате. Сердце затрепыхалось в груди, когда я увидел, как дух Уиллоу разгорается в другом теле.

"Пламя возвращается!" - радостным криком отозвался в наших головах голос духа. На моем лице появилась безумная улыбка, когда я посмотрел в растерянные глаза Меган.

"Ну вот, опять, - пробормотал Алекс у меня за спиной.

"Ладно, кто-нибудь должен объяснить мне, какого черта..." Меган слегка поморщилась. "Что, черт возьми, происходит?"

"Поздравляю, теперь ты - Благородная Фейри", - заявил я ей, и из моей груди вырвался заливистый смех в ответ на ее изумленное выражение лица. "Вини папу. Но всему свое время". Я поднял руку, пресекая ее вопросы. "Сначала нам нужно выбраться отсюда".

Мой желудок заурчал, напоминая мне, что технически я не ел уже несколько дней. "Ты голодна?"- спросил я сестру. "Я умираю от желания съесть хороший бургер".

***

Никто не пытался остановить нас, когда мы уходили. Может быть, потому, что они думали, что Лазарь нас отпустил. А может, дело было в холоде Смерти, притаившемся в моих глазах, и штурмовой винтовке в руках Алекса. Какой бы ни была причина, я был благодарен.

Мы поехали в "Остров", любимый семейный ресторан времен нашего детства. Меган молчала, едя в минивэне Алекса, не отрывая глаз от мира за окном, пока мы преодолевали непрекращающиеся пробки Лос-Анджелеса. Она впитывала все это с жадностью человека, возвращающегося домой после слишком долгого отсутствия.

Мне пришло в голову, что, находясь за пределами Времени, она, вполне возможно, видела, как прошли целые эпохи с тех пор, как она ходила по улицам, на которых мы выросли. Я позволил ей спокойно переварить все это. Это было похоже на часть процесса исцеления. Кроме того, это был мой первый выход на улицу с тех пор, как ФБР пыталось нас арестовать. Мне тоже было приятно увидеть солнце.

В некотором смысле, я воспринял ее меланхолию как добрый знак. Когда она только вернулась, с ней было что-то... не так. Она не знала, что была мертва. Теперь знала. Я мог только надеяться, что это означает, что теперь она стала более живой. Может, раз уж сам Смерть позволил мне забрать вторую половину ее души через Завесу, то и правила стали другими?

Пока мы ехали, я продемонстрировал, что действительно могу учиться на своих ошибках, и написал Эш. Она так и не смогла до конца простить, что я забыл позвонить ей после побега от драгун с Алексом на Конвенции Созвездий несколько месяцев назад.

Я жив! сообщил я. Конечно, мобильные телефоны были ненадежным способом связаться с моей фейрийской суженой. Не имеет значения, какой оператор связи, в Голдхолле вас не обслуживают.

Ты в порядке?

Я улыбнулся ее мгновенному ответу. Хочешь перекусить и познакомиться с моей сестрой?

Холод, который все еще сковывал меня, начал спадать. Я обернулся и увидел, что сестра наблюдает за мной. Она выглядела такой худой и бледной, мне следовало спасти ее раньше. "Что-то знакомое?"- спросил я.

"Я все еще не могу поверить, что это реально", - пробормотала она. "Как ты..."

"Не-а." Я поднял палец, чтобы остановить ее. "Моя гениальная сестра-шеф-повар однажды сказала мне, что есть разговоры, которые невозможно вести без еды".

"Звучит разумно. Должно быть, я что-то такое действительно говорила".

***

"Ты хочешь сказать, что Дэмиен, наш отец, - фея?" Недоверчиво спросила Меган с другого конца стола, забыв о своем бургере.

"Формально фейри", - пояснил Алекс, поскольку мой рот был забит чизбургером. Остров" - не одна из тех модных бургерных, помешанных на бургерах "смэш" - маленьких тощих пирожках без всякой начинки. У них котлеты увесистые и толстые, и их нужно немного пожевать.

Наверное, мне следовало быть более сосредоточенным на том, чтобы объяснить все Меган, но с каждым укусом я испытывал почти религиозное благоговение. В подземном мире мне не нужно было есть, но, черт возьми, я скучал по этому. Быть живым - это круто.

"В чем разница?"

"Меньше Тинкербелл, больше Шекспира", - предложил Алекс после минутного раздумья.

"Я не знаю, что это значит".

"Ну-ну, сейчас узнаешь", - рассмеялся я, когда мне удалось проглотить кусок. За спиной Меган на парковку въехал золотистый внедорожник, который повернул слишком резко, чтобы идеально вписаться в свободное место.

За рулем, должно быть, был Робин.

Двери распахнулись, открыв троих фейри. Двое не торопились выходить, но третья выскочила с пассажирского места и понеслась к нам. Огненно-рыжие волосы развевались, когда она мчалась ко мне.

"Каково (how about that, идиома, т.е. очень интересно, впечатляюще, волнующе, удивительно - прим.пер)?"- заметил Алекс, ни к кому конкретно не обращаясь.

"Каково", - согласился я, откладывая бургер и вставая. Мое сердце бешено колотилось, когда я увидел прекрасную принцессу фейри, направляющуюся прямо ко мне.

"Кто это?"- спросила Меган, ее чувства старшей сестры явно были задеты.

"Это..." Я запнулся, не зная, с чего начать.

"Это его невеста".

"Его что?"

"Формально, мы помолвлены". Я сердито уставился на своего лучшего друга. Но внезапно меня заключили в теплые, мягкие объятия, и я забыл, что был расстроен. Тело Эш прижалось к моему, и все, что я мог чувствовать, это ее цветочный аромат. На мгновение я закрыл глаза и положил голову ей на шею.

Она сдвинулась, отстраняясь, и я неохотно отпустил ее. Она замерла, откинувшись назад, и ее руки обхватили мое лицо. Зеленые глаза смотрели на меня, искрясь глубокой радостью. "Тебе больше никогда не позволено так поступать", - приказала она.

Затем она поцеловала меня, и я потерял дар речи. На вкус она была как корица, сладкая и в то же время почти пряная. На краткий миг мне показалось, что я вернулся по ту сторону Завесы. Время потеряло значение.

Затем мгновение померкло, и я рухнул на землю. Эш отстранилась и посмотрела на меня, в выражении ее лица промелькнула неуверенность. Я тупо уставился на нее, пока мой глупый мозг перезагружался.

"О чем мы говорили?"- спросил я, задыхаясь, когда наконец смог сформулировать предложение. "Честно говоря, это не имеет значения, все что пожелаешь".

"Почему-то я в этом сомневаюсь, - пробормотала Эш, обнимая меня за талию. После секундного раздумья я последовал ее примеру. Она прижалась ко мне, заставив мое и без того учащенное сердцебиение забиться в опасном темпе. Звучит глупо, но это было что-то новенькое в ее поведении. Возможно, мне следовало умереть некоторое время назад?

"Ты, должно быть, Меган", - тепло сказала моя невеста моей сестре.

"Да". Мне стоило больших усилий удержаться от смеха при виде изумленного выражения лица моей сестры. В свою защиту скажу, что она имела полное право быть шокированной. Эш была далеко не из моей лиги.

"Кто те двое?"- потребовала Меган, снова повернувшись ко мне. "Есть еще какие-нибудь секреты, которые я должна знать?"

"Это моя сестра Доун". Эш указал на приближающуюся блондинку.

"Она наша королева", - услужливо подсказал я.

"Естественно". Меган, казалось, осознала, что все еще держит в руках свой бургер, и положила его на тарелку, поднимаясь при приближении остальных членов Двора Одуванчиков.

Никогда не отличавшаяся застенчивостью, белокурая правительница подошла к столу и смерила меня тяжелым взглядом. "Я вижу, ты выжил".

"Ты же просила меня не умирать".

Она фыркнула, переключая свое внимание на мою сестру. "Я Доун. Ваша королева".

"Я слышала", - сухо ответила сестра.

"Фу, что за тон", - пожаловалась королева. "Больше чтобы такого не слышала. Вы обе - дети своего отца". Я раздраженно наморщил лоб. Считаю, что совсем не похож на Дэмиена. Затем повернулся к Робину, решив не зацикливаться на своей родословной.

"Эй, юрист", - позвал я, потянувшись вниз, чтобы взять свиток с Невыполнимой Задачей со стула рядом. "У меня есть кое-что, что тебе нужно просмотреть".

Ловкими пальцами он развернул документ, и его глаза стали размером с блюдца, пока он читал его на максимальной скорости. Дойдя до трех заданий, он застыл. Холодок пробежал по моей спине, гася хорошее настроение, как ливень тушит пожар.

"О, Мэтью, - выдохнул он, его голос был полон сочувствия. Две других фейри, не скрывая любопытства, заглянули ему через плечо. Думаю, они обе умели читать по-древнегречески.

"Все так плохо, да?"- скривился я.

"У Идунн больше нет яблок..."

Я с досадой отмахнулся от его возражений. "И все Короли-колдуны мертвы. Я уже слышал об этом. Это будет решаемо".

"Левиафан..."

"Меня тренировал Охотник. Убивать - это то, что у нас получается лучше всего". Я заставил свой голос звучать с бравадой. Я помог убить дракона и Рыцаря Страха. Левиафан может встать в очередь.

"Даже если ты выполнишь первые два задания, третье - это совсем другое дело".

"Что-то насчет уничтожения Четырех печатей Апокалипсиса? Я не знаю, что это такое".

Эш задохнулась от ужаса.

"Традиционно их называют Четырьмя всадниками", - тихо ответил мой адвокат. Их имена - Война, Мор, Голод и..."

"И Смерть", - тихо закончил я за него.

Предвестник.

"Простите, я все еще не догоняю. Почему ты должен делать это снова?"

"Теперь, когда мы спасли твою душу, я должен выполнить три Невозможных Задания, чтобы спасти свою".

Меган на мгновение замолчала, переваривая услышанное. "Ты можешь попросить помощи?"

"Определенно", - вставил Алекс, одарив меня ухмылкой. "Именно для этого он держит меня рядом".

"И меня", - тихо пробормотала Эш.

"Ну тогда я тоже пойду". Сестра обошла стол и положила руку на мое плечо. Когда мы соприкоснулись, ее собственная Уиллоу вспыхнула, заставив всех троих фейри вздрогнуть от неожиданности. Я улыбнулся глядя на Эш, которая лучезарно улыбалась моей сестре. Огонь разгорался все сильнее.

"Прямо на сковородку, да?" - сухо заметил Алекс.

"Разве это выражение звучит так?"

"По-моему, обычно со сковородки да в огонь" (пословица out of the frying-pan into the fire - "сo сковороды, да в огонь", то же самое ,что "из огня, да в полымя" - прим.пер).

"О, что ж, давайте сделаем все наоборот." Я пожалел о своих словах в тот момент, когда они сорвались с моих губ. Мы с Алексом оба напряглись и повернулись, чтобы посмотреть на Меган. Я не был уверен, что мы уже на той стадии, когда можно шутить по поводу ее пребывания в Аду.

К моему облегчению, она рассмеялась. "Из огня да на сковородку. Мне нравится".