В отсутствие последней души, которая поддерживала его, Аид начал разрушаться, Ничто пожирало его края, как термиты кофеин. Пока Плутон и Айте сражались, это место тряслось, но теперь оно трещало по швам.

Мчась во весь опор, я, насколько мог, использовал Власть Смерти, позволяя ее холодной силе придать моим ногам упругости. Я сбежал по ступенькам торгового центра, выскочил за открытые ворота и направился в лес.

Несмотря на мою панику, разрушения, вызванные битвой между двумя богами, заставили меня остановиться. Лес был разорван в клочья. Деревья, которые раньше шли как солдаты, теперь превратились в щепки, словно на них обрушились ураган пятой категории, торнадо EF5 и землетрясение силой 8,0 баллов одновременно.

Посреди разрушенного леса стояла Айте, держа в руках извивающегося Плутона, и душила его. Глаза Плутона были широко раскрыты. Все явно шло не по плану крошечного бога смерти.

Мое сердце разрывалось из-за него, честное слово.

Плутон рвался из рук родственницы, но у него не хватало сил оторвать хотя бы один палец от своей шеи. Я не смог сдержать улыбки, когда понял, что его силы иссякли. Бог смерти без Подземного мира был подобен разряженной батарейке - с таким же успехом он мог быть пресс-папье. Пейзаж снова затрясся, как будто мы были в снежном шаре, и даже Айте пошатнулась под натиском Ничто, пожиравшей этот уголок мира.

Ладно, нет времени смотреть, как монстры получают по заслугам. Нужно было выбираться отсюда. Свернув влево, я помчался мимо сражающихся богов, позволяя инерции нести меня вниз с горы.

"Айте, останови его! Если он уйдет, спасения не будет!"- хрипел Плутон у меня за спиной, заметив, как я убегаю.

"Дурак, - прошипела она, глядя на извивающегося в ее хватке бога. "Чего мне бояться Тьмы?" Пророк Ничто вонзила руку в грудь Плутона, словно та была сделана из бумаги, и потянула. Брызнула золотистая кровь, когда она вырвала его сердце из груди. Несмотря на цвет, оно было до боли похоже на орган, который бился за моими собственными ребрами.

"Тогда забери с собой мой mors maledicto (смертельное проклятие), - прорычал Плутон. Его фиолетовые глаза вспыхнули, и на мгновение все вокруг замерло. На истерзанную войной поляну опустилась сила, похожая на абсолютную тишину Смерти.

Плутон откинул голову и закричал в эту тишину свою бессильную ярость. Перед зияющей дырой в его развороченной груди возникла темная сфера силы. Прежде чем Айте успела среагировать, она взорвалась, разорвав тишину подобно удару грома.

Ее ударная волна разрослась, как грибовидное облако, и ураганом накрыла меня. Все погрузилось во тьму. Глубокий шепот донес до моих ушей губительные вести на языках, которых я не мог понять, а затем смолк. На мгновение мне показалось, что я умер, попав в афтершоки последнего контрудара Плутона.

Но темнота не продлилась долго. Так же быстро, как появилась, она исчезла.

Матушка Руина стояла в эпицентре взрыва, держа в руках безжизненное тело Плутона. Ее черная тога превратилась в лохмотья, а на фарфоровой коже виднелись полосы пепла. Айте бросила тело римского бога смерти к своим ногам, и мое сердце затрепетало от надежды, когда я увидел, как она, пошатываясь, сделала шаг влево.

"Твое смертельное проклятие не сработало, дорогой дядя, - пробормотала она почти пьяным голосом в угасающий Подземный мир.

Медленно она перевела взгляд с тела Плутона на меня. Одна бровь у нее отсутствовала. Она посмотрела мне в глаза и откусила кусочек от сердца своего кузена, как от яблока. Что бы ни сделал бог, это ранило ее, но, очевидно, этого было недостаточно.

Я побежал.

Без деревьев я смог по прямой добраться до реки Стикс. Когда я приблизился к берегу, меня охватил страх. Другой берег уже растворился в пустоте. Пустой мрак Ничто скрывался прямо за порогами.

Плутон был прав: единственным выходом отсюда были ворота в Междумирье, и я был ключом к ним. Я помчался вдоль берега, нырнув в туман, скрывавший выход. Мое сердце воспарило, когда я увидел теплый свет мраморного коридора.

Я не только получил свою Невыполнимую Задачу, но и победил не одного, а двух богов. Возможно, я был достойным учеником Ориона. "Спасибо за приглашение, но мне пора сматываться!"- крикнул я через плечо, бросаясь к двери.

Необузданная воля обвилась вокруг меня, как анаконда, остановив мое продвижение в воздухе. Я потрясенно застонал, когда железные путы силы врезались в меня. Они медленно начали сжиматься, сдавливая меня, как тюбик зубной пасты.

"Э-э-э, - запротестовал я, уставившись на светящийся выход всего в нескольких футах передо мной. Мне не следовало злорадствовать. "Юки, помоги. Юки!" Мой голос прозвучал слабо и хрипло, а тело начало сжиматься, как пустая банка из-под газировки. Я знал, что это пустая трата времени. Я сказал друзьям бежать в противоположном направлении. Юки не будет достаточно близко, чтобы услышать меня, не говоря уже о том, чтобы добраться вовремя. Давление нарастало, и мое зрение начало расплываться.

Так близко. Я был так близко.

Темная фигура появилась в дверном проеме передо мной, заслонив свет. На секунду мне показалось, что я умер и попал в пустую бездну за пределами Смерти. Затем осознал, что меня все еще сдавливают, а человек приближается ко мне.

Несмотря на обстоятельства, я все равно почувствовал приступ страха, когда увидел, как фигура занесла косу и замахнулась на меня со всей силой профессионального бейсболиста. Но я не был ее целью. Медленно оружие рассекало твердый воздух Воли Матушки Руины.

Давление на мою грудь ослабло, когда полоса силы оборвалась, как резинка для волос. Я ахнул, набирая полную грудь воздуха, когда освещение вернулось к нормальному. Где-то позади нас Айте издала крик ярости и боли. Даже богиня не оценила поцелуй Смерти.

Нам нужно было убираться отсюда, пока она не пришла, чтобы заставить нас заплатить за оскорбление. Аид снова загрохотал, когда Ничто продолжило пожирать его, словно стая пираний. Я оглянулся через плечо, но все, что мог видеть, - это пустую тьму. В моей груди вспыхнула искорка надежды, когда я понял, что распад преградил богине путь. У нас было еще немного времени.

С мрачным лицом Юки снова подняла оружие и прицелилась мне в ноги. Ее удар рассек воздух, и она пошатнулась, не встретив сопротивления. Наверное, трудно пробиваться сквозь невидимую силу, не видя цели.

"Ниже, - выдохнул я, пошевелив ногами, чтобы показать, как крепко связаны мои лодыжки. Жница кивнула, отчего ее косички заплясали, и снова нанесла удар, на этот раз попав в цель и освободив меня от пут.

С глухим стуком я пролетел последние шесть дюймов до земли, приземлившись на колени. Вдалеке Айте издала еще один первобытный вопль. Плутон действительно сделал мне приятное своим смертельным проклятием. Интересно, был бы у меня хоть какой-то шанс спастись от Матушки Руины, если бы он не ослабил ее?

"Прими мое проклятие, Мэтью Карвер, - крикнула она, и голос эхом отразился от бездны, поглотившей Подземный мир ее предков. "Ты отмечен Заблудшими и всегда останешься заблудшим. Когда твоя душа выйдет за Завесу, знай, что мои хозяева поглотят тебя во тьме!"

"Да, да", - проворчал я. "Становись в очередь".

Аид начал распадаться на части, как будто разрушилась какая-то ключевая основа, выводя меня из оцепенелого молчания. Не найдя ничего похожего на остроумный ответ, я указал Юки на дверь и бросился внутрь вместе со своим товарищем-Жнецом.

Я проскочил через ворота, позволив ярко освещенному коридору прогнать холод, поселившийся в моей душе. Глубоко вздохнув, я повернулся к Юки и кивнул ей в знак благодарности. Теперь мы были квиты.

"Сюрприз", - раздался мягкий, насмешливый голос.

Сердце подпрыгнуло у меня в груди, я обернулся и увидел, как Айте выходит из тьмы пустоты, поглотившей большую часть Аида. Мне следовало догадаться, что пророк Ничто сможет пройти через бездну.

Даже не задумываясь, я призвал свою косу и метнул в нее, заставив оружие вращаться из стороны в сторону, пока оно летело к ней. Лицо Матушки Руины дернулось от удивления, и она нырнула в сторону. Но я даже не потрудился подождать и посмотреть, попал ли мой бросок в цель.

Я схватил врата в Аид левой рукой и захлопнул их, оборвав ее яростный крик, когда выход запечатался. Тяжело дыша, я отступил на несколько шагов, наблюдая, как железо ворот начало ржаветь у меня на глазах, камни у входа осыпались, пока Подземный мир за ними превращался в руины. Я взглянул на резную табличку и с благоговением наблюдал, как невидимая рука вырезала дополнение к названию: АИД-ПОГЛОЩЕН.

Греко-римского подземного мира больше не было.

Мэтью Карвер: 2

Боги: 0

Святое дерьмо. Мой план действительно сработал! Теперь мне оставалось только украсть венец и отправиться домой. Сердце подпрыгнуло в груди, когда мой взгляд остановился на неподвижном теле Уилбура, лежащем у стены, куда его положила Юки, когда пришла искать меня. Глаза моего друга были полуприкрыты, а грудь все еще тяжело поднималась и опускалась.

Я бросился к нему и опустился на колени, положив руку ему на плечо. "Ну же, чувак, ты справишься", - прошептал я.

"Не думаю, что смогу". Он влажно кашлянул, и мое сердце оборвалось от этого ужасного звука. "Но ты был прав. Это того стоило". На моем лице расплылась широкая улыбка, хотя из глаз по-прежнему грозил хлынуть дождь.

"Я горжусь тобой", - сказал я ему. "Горжусь вами обоими", - добавил я, взглянув на Юки. Женщина слегка кивнула мне, ее глаза затуманились, когда она смотрела на нас.

"Спасибо", - пробормотал он. "Это больно. Интересно, как скоро я умру?"

"Я... не уверен, что ты сможешь", - признался я. "Не здесь. Мы сейчас как бы в разных местах."

"Отлично". Уилбур издал слабый смешок. "Значит, я просто страдаю без причины".

Меня пронзило чувство вины, но я покачал головой и сжал его плечо. "Нет, ты даешь нам время придумать, как остановить твое кровотечение".

"На самом деле я не истекаю кровью".

"Тогда в переносном смысле истекаешь кровью", - огрызнулся я. "Должен же быть какой-то способ. Юки, у нас есть аптечка первой помощи, или врачи, или... что-нибудь еще?"

Женщина молча покачала головой, одарив меня грустной улыбкой. "Мы - Смерть".

"У нас даже нет стоматолога", - напомнил мне Уилбур.

"Должен же быть способ!"- закричал я, чувствуя, как растет мое разочарование. Мой друг преодолел так много и доказал, что он хороший парень, каким я всегда его считал. Это не могло быть концом. Он не заслуживал такого конца.

Моя правая рука сжалась в кулак, и я почувствовал, как ледяной перстень Смерти трётся о мои пальцы. Внезапно меня осенила мысль, и я взглянул на кольцо. Нельзя было отрицать, что статус наследника позволял мне получать больше власти, что делало меня сильнее…

Что будет, если я отдам его Уилбуру? Сможет ли он наделить себя достаточной властью, чтобы отвергнуть Смерть, которую ему назначил Джек? В этом был какой-то странный смысл. Кейн говорил мне, что наследника нельзя заставить покинуть Завесу против его желания. С бешено колотящимся сердцем я потянулся к кольцу и повернул его так, чтобы оно оказалось на костяшке пальца. Когда оно соскочило, я почувствовал, как что-то покидает меня, словно только что снял куртку. Маленький сгусток холодной силы все еще таился в глубине моего сознания, но он был слабее и теплее, чем раньше. Больше я не пил прямо из брандспойта. Я снова стал обычным Жнецом, а не наследником.

"Вот, - выдохнул я, не желая ничего объяснять. "Надень это." Я схватил его за руку и надел кольцо с печаткой ему на средний палец.

"Ой, что ты..." Голос Уилбура прервался, когда сила взяла верх.

"Используй его", - скомандовал я, поднимаясь на ноги. Юки подошла и остановилась рядом со мной с потрясенным выражением на лице.

Широко раскрыв глаза, Уилбур кивнул, его шея судорожно дернулась, когда он сглотнул от страха. Затем его взгляд расфокусировался, и мы увидели, как темная рана у него на боку начала затягиваться. Задыхаясь, он сел и посмотрел на меня с открытым ртом. Медленно поднявшись на ноги, он уставился на нас, и на его лице появилась широкая улыбка.

Это сработало.

Смеясь, я схватил долговязого Жнеца, обнял его и похлопал по спине. "Ты в порядке, ты в порядке!"- кричал я. Даже Юки присоединилась. Через несколько мгновений мы разошлись, и мне пришлось украдкой смахнуть слезу с уголка глаза.

Облегчение от того, что с Уилбуром и Юки все в порядке, переполняло меня. Я намеревался сделать то, что сделал бы Орион, и чувствовал, что у меня получилось. Я надеялся, что он будет гордиться мной. Может быть, Алекс сможет рассказать ему об этом через пятьсот лет.

Молчание стало нарастать по мере того, как каждый из нас начал осознавать последствия моего поступка. Когда я давал Уилбуру кольцо, то думал о том, что оно будет одолжено ему, чтобы он мог черпать силу, когда она ему больше всего понадобится. Но теперь он владел оружием, которое могло спасти его от отправки в Ад, когда его время истечет, и у меня не было способа заставить его отдать его. Не зря же Джек и все остальные Жнецы были готовы убить за него.

Постепенно настроение из радостного превратилось в напряженное.

"Вот, - заявил Уилбур через несколько мгновений. Ловкими руками он снял кольцо со своего пальца. Я расслабился, испытывая облегчение от того, что мое доверие к другу не было напрасным. Когда кольцо освободилось, он пошатнулся, и мы с ужасом заметили, как словно в замедленной съемке вновь открывается рана на его боку.

"Верни его на место, надень!"- крикнул я, размахивая руками. Поморщившись, Уилбур надел его обратно, и через мгновение его рана снова затянулась. Наверное, именно так и происходит, когда ты одной ногой в могиле.

Мы втроем молчали, обдумывая это развитие событий. Если Уилбур не сможет вернуть мне кольцо, ему придется остаться наследником, чтобы избежать смерти. Меня это вполне устраивало, я уже собирался снести этот киоск с фруктовым мороженым, но, возможно, у Кейна найдется что сказать по этому поводу.

Уилбур доказал мне свою состоятельность. Почему бы ему не стать новым наследником? Очевидно, Смерть нуждался в некоторой помощи. Я нашел главный канал коррупции в Подземных мирах, но кто сказал, что их не было больше? Если не сейчас, то в будущем. Таков путь вещей. Коррупция растет как плесень, проникая во все. С моей стороны было правильно оставить это место в надежных руках.

"Оставь пока это себе, - твердо сказал я ему, глядя в глаза. "Я доверяю тебе, что ты прибережешь его для меня на некоторое время". Уилбур стыдливо опустил глаза, но затем снова поднял их и напряженно кивнул.

Я повел двух Жнецов обратно по коридору к двери в Завесу. Покопавшись в карманах, вытащил ключ Януса и заколебался. Другой рукой достал карманные часы.

У меня свело желудок, когда я уставился на стрелки: 11:58 вечера. Я не был уверен, что у меня достаточно времени, чтобы провернуть ограбление Лазаря. Но нужно было хотя бы попытаться.

"Скажи, ты когда-нибудь расскажешь нам, что происходит?"- спросил Уилбур у меня за спиной.

"Что ты имеешь в виду?" Я засунул часы обратно под рубашку. Затем глубоко вздохнул и расправил плечи.

"У нас есть глаза, Мэтью", - заметила Юки. "Ты привел нас туда, где мы не должны быть, с ключом, который вряд ли должен быть у кого-то из нас".

Я опустил руку с дверной ручки и вздохнул. У меня не было подходящего способа объяснить свой доступ в "Между". "Полагаю, вы не позволите мне просто так уйти?"- спросил я, повернувшись к ним.

Уилбур медленно покачал головой. Юки только смотрела, скрестив руки на груди.

"Хорошо, значит, ты знаешь, как моя душа попадет в ад?"

"Как и у всех нас".

"Ну... не совсем." Я рассказал им в общих чертах о том, как Дэн подделал договор и украл мою душу, и как я оказался здесь, чтобы получить Невыполнимую Задачу и отменить его.

"Ты сделал это?"- нетерпеливо спросил Уилбур, шагнув ко мне. "Ты получил задание от короля-колдуна?"

"Да". Я достал из кармана свиток и протянул ему. Юки не выглядела столь же заинтересованной.

"Все это время ты осуждал нас за то, что мы пытались вытащить наши души из Ада, а сам делал то же самое? В чем разница?" В ее голосе прозвучало яростное недоверие.

"Я сказал тебе, что понимаю", - ответил я ровным голосом. "Но разница в том, что я не готов наступать на других людей, чтобы спасти себя".

Суровая Жница отвела взгляд, щеки слегка порозовели от стыда.

"Одного я не понимаю, - продолжил Уилбур, подхватывая неловкий обрывок нашего разговора. "Разве для выполнения подобных заданий не нужно быть живым?"

"О, есть способы обойти это", - легкомысленно ответил я, нахально подмигнув ему. Я изо всех сил старался выглядеть безразличным, но внутри меня все клокотало от ужаса. Они не должны были знать, что я все еще жив. Я доверял им, но есть доверие, а есть Доверие.

"Еще вопросы?" Я выгнул бровь, глядя на них, и они оба пожали плечами. "Я расскажу вам все позже", - солгал я, чувствуя легкую тошноту.

У нас был только один путь, и я собирался им воспользоваться.

"А сейчас". Я повернулся назад по коридору. "Мне нужно, чтобы вы помогли мне избавиться от этих душ, пока я не попал в еще большие неприятности".