Заблудшие приближались. Я поднял подругу на ноги, обхватил ее за талию, чтобы поддержать, и потащил к нашей машине. "Давай", - пыхтел я, ободряюще сжимая ее в объятиях. "Мы не можем здесь оставаться".

"Мне нужна всего секунда, - простонала Юки, поднося руку ко лбу.

Краем глаза я уловил неясное движение, когда что-то ступило на Радужный Мост перед нами. Я обернулся, чувствуя, как у меня упало сердце, когда заметил одного из Легионов, преграждающего нам путь.

"Я попробую тебя на вкус, отмеченный", - прошипело извращенное существо. На его лице мелькали украденные им души. Я с подозрением огляделся в поисках остальных членов его команды, но никого не было видно. Этот пришел сам по себе. Уголок моего рта дернулся в подобии мрачного веселья. Он излучал уверенность, когда Жнец в одиночку пытался защитить своего раненого друга. Но я не боялся. Я убил Рыцаря Страха. Чего мне было бояться простого Легиона? Я бежал не от этой твари, а от ее старшего брата.

"Тогда приди и возьми меня, Заблудший", - поддразнил я, перехватывая косу в свободную правую руку, не отпуская Юки левой.

Легион с радостью подчинился. С ревом он рванулся вперед, и его уродливое тело загрохотало по светящейся дороге, мчась ко мне. Такой уверенный в себе. Презрительным движением я отвел косу назад и замахнулся, когда он оказался в пределах моей досягаемости. Черное лезвие с легкостью пронзило Заблудшего. На его украденном лице успел промелькнуть ужас, прежде чем он исчез, превратившись в труп.

Из твари в меня вырвалось скопление оранжевых огоньков, но я их почти не почувствовал. По сравнению с тем потоком, что вылился из Рыцаря Страха, это был сущий пустяк. И все же, когда я взглянул на свою руку, моя кожа слегка светилась. Внезапно я стал защищать не только двух своих коллег.

В глубине снова раздался ужасный зов Старейшины.

Ждать было некогда. Я затолкал Юки в кабину грузовика и запрыгнул следом за ней, втиснувшись к перепуганному работнику фабрики, как сардина в банку. "Гони, гони, гони!"- крикнул я, еще не захлопнув за нами дверь.

Он не нуждался в дополнительных указаниях и, круто повернув, направил нас прочь от мрачной горы Олимп, где находился Аид и его тщедушный хозяин. Казалось, что теперь мы едем быстрее. Конечно, в этой версии автомобиля не было спидометра, а когда мимо тебя проносится только тьма, судить об этом сложно.

"Юки, ты в порядке?" Я обратил внимание на свою коллегу, которая была зажата между нами, как мясо в сэндвиче. "Сколько пальцев я показываю?" Я помахал тремя светящимися пальцами перед ее лицом.

Ворча, она протянула руку и схватила меня за запястье, потянув вниз. "Все в порядке", - неубедительно пробормотала она. "Просто немного укачало, вот и все".

"Не знаю, как тебе сказать, но мы находимся далеко от океана", - сообщил я ей. Старейшина издал еще один из тех китовых криков, которые эхом отдаются в глубине, и я был вынужден пересмотреть свое мнение. Возможно, мы были ближе к океану, чем я думал.

"Со мной все будет в порядке, просто займись своим... всем, - выдохнула она, закрыв глаза.

Я позволил ей отдыхать и повернулся на своем сиденье, чтобы осмотреть бездну вокруг нас в поисках каких-либо признаков Старейшины или его детей. Я не очень хорошо рассмотрел последнего, за что, без сомнения, был благодарен.

"Спасибо, что пришел за мной, - прошептала Юки после нескольких мгновений напряженного молчания. Холодок иного рода пробежал у меня по спине, когда ее рука скользнула по моей, и она сильнее прижалась ко мне, не открывая глаз.

"Да, э-э, нет-нет проблем, - пробормотал я, изо всех сил стараясь не шевелиться. Тысяча противоречивых эмоций пронеслась во мне одновременно. Самой большой и запутанной из них был тот факт, что я помолвлен. Это была странная деловая сделка, которая в то же время была чем-то большим. У нее также не было четких правил.

Но, учитывая реакцию Эш на некоторые другие моменты, я подозревал, что она не будет в восторге от этого. Чувство вины расцвело у меня внутри, тошнотворно теплое, как жар моей души. Но также я был мертв. Это было похоже на перерыв. Не зря же говорят "пока смерть не разлучит вас". Я слегка потряс головой, чтобы прояснить ее.

Сейчас было не время. Мы убегали от одного из древних темных существ, скрывающихся на краю Реальности, и при этом были зажаты втроем в кабине, рассчитанной на двоих. Я не делал ничего плохого, и у меня были проблемы посерьезнее.

"Как далеко мы от дома?"- крикнул я водителю, снова высунувшись в окно и осматривая темноту.

"Откуда мне, черт возьми, знать?" - выпалил он в ответ сдавленным от напряжения голосом. Справедливый вопрос. Так далеко от Завесы время и пространство на самом деле не совпадали. К тому же, мы блуждали во тьме, доставляя груз, а это означало, что я даже не имел представления о том, где мы находимся, - хотя, если бы и имел, это не имело большого значения.

Крик повторился эхом, на этот раз почему-то даже громче.

"Уже недолго", - заметила Юки, положив голову мне на плечо. Я не был уверен, говорила ли она о том, чтобы мы доберемся до Завесы, или о том, что Старейшина найдет нас, но чувствовал, что это будет не тот вариант, который я хотел услышать.

Краем глаза я уловил движение тьмы над кромешной тьмой. Я резко повернул голову вправо, и челюсть отвисла, когда я попытался осмыслить увиденное. В темноте извивалось нечто размером с район метро Лос-Анджелеса.

Хотя его крик больше походил на крик кита, Старейшина больше смахивал на одного из тех императорских кальмаров, которые обитают в ужасающих глубинах, - если бы он в течение столетия подвергался сильнейшему воздействию ядерной радиации.

У него было слишком много голов, тел и щупалец. Мозг восставал против моих попыток классифицировать и количественно оценить это. Не было и нет слов, чтобы объяснить некоторые из его характеристик. Старейшина был создан из истинных форм Страха, Отчаяния и Отвращения. Но это было нечто большее, чем просто сумма этих частей. В моей голове зазвучал темный шепот на языках, которых я никогда не слышал, но прекрасно понимал их приказы.

Поглоти их.

Поглоти себя.

Приди ко мне.

Накорми меня.

Невероятным усилием воли мне удалось оторвать взгляд от этого ужаса. Я положил правую руку на приборную панель и наклонил голову, пытаясь сосредоточиться. Пот лился ручьем, как будто я только что провел дюжину раундов на ринге с боксером-тяжеловесом.

"Вот она!"- наш водитель издал радостный крик, когда из темноты показалась Завеса. Массивный барьер на пути в Ничто засиял, как маяк, зовущий нас домой.

"Мы не доберемся", - мрачно ответил я ему. Каким-то образом в глубине души я понимал, что уже слишком поздно. Старейшина был здесь, горе всем, кто попадал под его взгляд.

"Что?" - придушенно пискнул он.

"У нас ничего не получится,"- тихо повторил я.

Затем мы начали вращаться. Только что мы неслись по прямой, а в следующий момент нас закрутило в смертельной спирали. Наш водитель начал кричать, и у меня возникло искушение сделать то же самое, но вместо этого я призвал силу Смерти. Это было похоже на погружение в ледяную ванну, и я использовал это, чтобы сохранить хладнокровие. Сейчас было не время паниковать. Вид за нашим лобовым стеклом являл собой буйство красок: черная пустота Ничто, яркие радужные огни моста и белоснежная Завеса мелькали мимо нас в калейдоскопе по мере того, как мы набирали скорость. Без Радужного Моста, на котором мы держались, не было бы никакого трения, которое могло нас затормозить.

По мере того как мы мчались вперед, все больше и больше калейдоскопа становилось белым, пока только Завеса не заполнила мое зрение. Мы мчались на нее, как поезд, сошедший с рельсов, и я вдруг с ужасом осознал, что мы врежемся в стену на такой скорости, на какой не выживет ни один манекен в автокатастрофе.

Я потянулся к пассажирской двери и распахнул ее своей светящейся рукой. Левой я схватил в охапку Юки и водителя.

"Пора уходить", - прорычал я голосом, полным Смерти.

Никто не сопротивлялся, когда я высунулся из двери, пытаясь рассчитать время наших вращений. Просто чудо, что у меня не закружилась голова. Я не знал, было ли это побочным эффектом отсутствия гравитации или же какой-то аспект силы Кейна сдерживал это. В любом случае, это было единственное, что давало мне шанс спасти наши жизни.

Когда мне показалось, что удалось точно рассчитал время оборотов, я напрягся, считая секунды до возвращения нашего окна. Времени оставалось все меньше. Либо я начну действовать, либо мы превратимся в общий блин.

Три, два, один!

С невероятной силой я выскочил за дверь, увлекая за собой своих товарищей. Вместе мы вылетели из вращающегося автомобиля, как камень из пращи. Когда мы взмыли в воздух, я успел бросить взгляд вниз, чтобы увидеть, как он на максимальной скорости врезается в Завесу. Грузовик развалился на тысячи мелких осколков. Его удар даже не поцарапал перегородку между Жизнью и Смертью.

Водитель издал вопль, но я не обратил на него внимания, сосредоточившись на том, чтобы крепче прижать к себе людей.

Мы пережили первую опасность, но впереди было еще много других. Мы устремились, как мне показалось, вверх, параллельно вечно высокой Завесе. Я срезал ее вплотную; оставалось пройти всего несколько ярдов, но эти ярды с таким же успехом могли быть милями. Подобно астронавтам, которые оторвались от своих якорных тросов во время выхода в открытый космос, у нас не было возможности остановить движение. В вакууме нет трения.

В глубине позади нас, на фоне темноты, снова шевельнулась тень. У меня пересохло во рту, когда я увидел, что к нам движется жуткое существо. Остатки Радужного Моста, по которому мы ехали, все еще дико трепыхались, как хвост ящерицы после того, как его отрезали.

Мое лучшее предположение состояло в том, что Старейшина разнес дорогу позади нас, разломав ее надвое, и от толчка мы потеряли силу тяжести и полетели прямо на Завесу. Я не знаю, из чего сделан этот мост, кроме, например, магии и грез, но тот факт, что Заблудший разрушил его, говорил о силе такого масштаба, которой я даже не мог себе представить.

Тряхнув головой, я попытался вырваться из оцепенения. Позже будет время порассуждать о том, насколько сильны экзистенциальные существа. Прямо сейчас я должен был вытащить нас из этой передряги, пока нас не сожрали.

Нам нужен был способ остановить наше движение. Единственной близкой нам вещью была Завеса, но до нее все еще было недосягаемое расстояние. В глубине моего сознания зародилось мрачное вдохновение, и я ухватился за него, не уверенный, пришло ли оно из моего собственного мозга или было тонким намеком силы, к которой я взывал.

Когда я сражался с Загаром, моя коса выросла, изменив форму и размер. Смогу ли я повторить это, а затем использовать оружие как ледоруб, чтобы вгрызться в саму Завесу? Смогу - я был почти уверен.

Завеса даже не заметила, как в нее врезался грузовик, но моя коса была совсем другой. Ее острие было острее, чем Реальность. Мы, Жнецы, использовали ее, чтобы прорубать себе путь в Мир Живых, когда отправлялись за душами, хотя это было скорее метафизическое, чем реальное рассечение.

Что произойдет, если я разрежу саму Завесу?

Надеюсь, ничего.

Свободной правой рукой я вызвал косу и вложил в нее свою волю, приказав оружию расти и удлиняться. Поначалу оно сопротивлялось: ведь это была коса. Именно как коса она и была создана. Но я был больше, чем Жнец, я был наследником Смерти, и мне нельзя было отказать. Неохотно, но она росла в моей руке, как гибкая ива, и тянулась к белому барьеру, как к солнцу.

"Что ты делаешь?" Юки едва успела вскрикнуть, прежде чем изогнутое лезвие моего оружия вонзилось в поверхность Завесы, как якорь в песчаное дно моря. Я застонал от боли, когда мы резко остановились, суставы моих рук запротестовали.

Юки кричала, но я не обращал на нее внимания, сосредоточив всю свою силу на том, чтобы держать обе руки в напряжении. Это сработало. Медленно, используя всю свою Власть, я приказал своей косе уменьшиться до нормальных размеров.

Лезвие все еще оставалось в белом барьере Завесы, поэтому по пути наименьшего сопротивления нас троих потянуло к стене, как будто мы попали под притягивающий луч. Наш водитель хныкал, когда мы двигались во тьме, но я проигнорировал и его жалобы. Мы были почти дома.

Когда мое оружие вернулось к своему обычному размеру, я потянул за рукоять, используя ее для приземления на стену. Затем изгнал оружие, даже не пытаясь вытащить его из проделанной им дыры, потому что от этого она могла стать только больше.

Гладкая белая поверхность Завесы была омрачена одной темной царапиной в том месте, куда глубоко вонзилась моя коса. Юки тихо застонала от страха, увидев отметину, но я почувствовал облегчение.

Завеса была невероятно толстой. Это всего лишь порез на бумаге. Я не заметил никаких оголенных проводов или болтов, ничего, что могло бы показаться важным. Это был крошечный дефект на надстройке, который не будет замечен целую вечность или даже больше. Я слегка улыбнулся своим спутникам.

"Что ж, могло быть и хуже", - хмыкнул я.

Низкий рык Старейшины снова прозвучал в темноте.

"Упс, совсем забыл о нем, - проворчал я, вглядываясь в клубящуюся тьму, пытаясь определить, насколько близко эта мерзость.

Слишком близко.

"Давай", - крикнул я, отталкиваясь ногами от поверхности подо мной и бросаясь вдоль стены. "Мы должны найти вход". Второй Жнец и водитель последовали за мной, и мы втроем отпрыгнули от Завесы, используя ее, чтобы скорректировать направление, пытаясь вернуться на прежний путь. На ощупь она была теплее, чем я ожидал, ее тепло проникало сквозь носок, возвращая ощущение в правую ногу.

Я лихорадочно осматривал местность в поисках подсказок, пока мы двигались. Уличных указателей, по которым можно было бы следовать, не было. Я прикинул направление, в котором, как мне помнилось, находился раскачивающийся Радужный Мост, и молился, чтобы в конце концов мы нашли массивный оранжевый вход, огражденный щитами. Жуткий крик раздался снова, определенно ближе.

"Сюда!"- крикнула Юки, свернув вправо, явно восстановив часть своих умственных способностей. Обрадованный тем, что хоть кто-то знает, куда мы идем, я бросился следом, оглядываясь, чтобы убедиться, что наш водитель не отстает.

Какое-то шестое чувство заставило меня повернуться и посмотреть на просторы за Завесой, и у меня свело живот, когда я увидел, как близко подобрался Старейшина. Злобный красный глаз размером с небоскреб пылал ненавистью, когда тварь приближалась к нам, излучая безумие. Но холодный столб силы Смерти, пульсирующий в моих венах, укрепил меня, позволив оторвать взгляд от его жуткого взгляда.

Затем дюжина его темных рук метнулась к нам, и меня охватил ужас.

"Юки! Найди нам этот вход!"- закричал я, заставляя себя смотреть в сторону, хотя эта тварь держала меня с абсолютной силой.

"Я вижу его!" - пообещала она, подарив мне крошечную искорку надежды. Белая пелена расплывалась под нами, когда мы набирали скорость. Времени на то, чтобы перестраховаться, больше не оставалось. Позади нас раздался ужасающий хруст. Я резко повернул голову оглядываясь, и тут же пожалел об этом.

Одно из чудовищных щупалец Старейшины врезалось в Завесу всего в нескольких футах позади нас. Через дюжину ударов сердца справа от меня ударило еще одно, уже не позади, а чуть выше. Я оглянулся еще раз и увидел еще дюжину ракет, летящих в нашу сторону, словно ядерный апокалипсис. Мне не нравились наши шансы увернуться от них всех.

"У нас нет времени!"- закричал я, но второй Жнец проигнорировал меня. Я открыл рот, чтобы обругать ее: неужели она не понимает, что нас вот-вот раздавит космический ужас?

Затем земля под нами превратилась из белой в оранжевую преграду, и мое сердце подпрыгнуло в груди. Свобода! Но мы летели слишком быстро, и инерция движения переносила нас через дверной проем...

Оранжевое силовое поле вспучилось, как будто кто-то подул на него, обволакивая нас. Я вскрикнул, когда мир изменился. Внезапно гравитация и трение снова стали существовать. Мы втроем рухнули на землю складского отсека, и я проскользил на спине дюжину футов, оказавшись у ног самого Мрачного Жнеца.

Завеса содрогнулась, когда щупальца, которые искали нас, сомкнулись вокруг входа. На секунду мне показалось, что свет в комнате мигнул. Все работники и Жнецы в комнате вздрогнули, но Смерть даже не моргнул.

Кейн долго смотрел на меня сверху вниз, его карие глаза были нечитаемы.

"Привет, босс", - выдавил я, когда, наконец, смог дышать. "Мы доставили все эти души для вас".