Верный своему слову, Кейн вернул нас троих к исполнению обязанностей и отправил меня в поле со следующей партией. Неопределенный промежуток времени между нашей встречей и фактическим возвращением в Ничто я провел, глядя на свои серебряные карманные часы и наблюдая, как утекает время. Почему-то я знал, что момент не совсем подходящий. Это было безумно и глупо, но Орион научил меня доверять своей интуиции, и я изо всех сил старался прислушиваться к своему учителю.

Мне все равно нужно было добраться до Мидаса и прекратить его страдания. Само по себе это не должно было занять много времени, но нужно было найти подходящий момент до окончания игры. Затем мне требовалось добраться до Венца своими грязными руками, а я понятия не имел, как вернуться в хранилище Смерти.

Но я оказался здесь, пытаясь понять, кто крадет души у Мрачного Жнеца с Косой.

Этого было достаточно, чтобы ошеломить.

Я испустил долгий вздох, наблюдая за происходящим с крыши маленького грузовичка, катящегося по Радужному Мосту. Якорь Реальности болтался у меня на шее и светился оранжевым светом, сдерживая грызущий голод Ничто.

"Вас что-то беспокоит, босс?"- спросила Юки, стоя рядом со мной и глядя на другую сторону непроглядной тьмы. Как мы и планировали, Кейн назначил меня в один из конвоев, которые доставляли небольшие грузы на несколько небольших курортов Подземного мира. Но идея заключалась не только в том, чтобы доставлять товары - я еще и искал информацию.

В общей сложности в нашем списке было менее трехсот душ, поэтому нам выделили гораздо меньший транспорт и еще меньшую группу поддержки. Одного из рабочих фабрики в оранжевом комбинезоне посадили за руль, а мне разрешили взять с собой еще одного Жнеца в качестве охранника. Учитывая то, что я теперь знал о влиянии Джека на моих коллег, мне не нравилось большинство вариантов, но они были лучше, чем идти одному. Я выбрал Юки по двум причинам: она была добрее ко мне, чем Рекс, и я был уверен, что у нее меньше Власти, чтобы использовать ее против меня.

"Кое-что, - сухо ответил я, все еще вглядываясь в Ничто в поисках чего-нибудь движущегося во мраке. Хотя я понимал, что пара сотен душ - далеко не такая заманчивая цель для Заблудших, как тридцать тысяч, которых мы сопровождали в последней поездке, я не мог не чувствовать тяжесть шара Меган в своем кармане.

Я нарушал кардинальное правило транспортировки душ через Ничто, неся ее вне защитного ящика. Я надеялся, что, поскольку он заполнен только наполовину, вероятность привлечения хищников будет меньше.

Проблема заключалась в том, что я не мог найти достаточно безопасное место, чтобы спрятать ее. Мне казалось неправильным оставлять ее где-то без присмотра. После того как я потерял ее полтора года назад, я не выпускал эту сферу из виду ни на секунду.

Юки надолго замолчала, но я знал, что это не будет длиться вечно. В ее вопросе была какая-то потребность, которая подсказала мне, что за этим что-то скрывается. Она была гораздо разговорчивее стоика Рекса, что делало ее лучшей мишенью для получения информации.

"Ты хочешь поговорить об этом?"- спросил я, инстинкты подсказывали мне, что сейчас самый подходящий момент.

"О чем?" В ее голосе зазвучали оборонительные нотки.

"Возможно, о Джеке?"- предложил я, стараясь, чтобы в моем голосе не было осуждения. Но это оказалось сложнее, чем думалось. Мы оба знали, о чем я говорил. О том, что он и его маленькая группа знают, куда деваются пропавшие души.

"Ты, наверное, думаешь, что я чудовище".

"Я просто хочу понять", - мягко ответил я ей.

Жница молчала так долго, что я начал думать, что неправильно оценил ее прежнее отношение. Любопытствуя, я оглянулся, чтобы проверить, как она себя чувствует. Я полагал, что даже Заблудшие не смогут подкрасться к нам в одно мгновение. К моему удивлению, она не смотрела во тьму. Опустив голову, она разглядывала черную рукоять косы, которую держала в руках.

"Ты ведь отправишься в ад, когда все закончится?" - спросила она, не поднимая глаз. По моей спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с бездной, в которой мы стояли. "Я чувствовала твою нервозность, когда мы проносили груз через ворота". Я вспомнил, что она задала мне один-единственный вопрос: ты тоже?

"Похоже, такова нынешняя траектория", - подтвердил я, не доверяя своему голосу, чтобы говорить выше шепота. "Полагаю, нас двое?"

Юки долго не отвечала. Только тихий гул грузовика, проезжающего по Радужному Мосту, нарушал гулкую тишину пустоты. Я наклонил голову в раздумье, пытаясь угадать, к чему она клонит. И стал мысленно перечислять знакомых мне Жнецов и гадать, куда они могут направиться.

Джек показался мне подходящим именем, которое можно было бы записать в графу "Ад". Я знаю, что нельзя судить и все такое, но он не произвел на меня впечатления особенно хорошего парня. Да и сам Смерть говорил мне, что холодноглазый британец - убийца. Хотя технически можно быть хорошим парнем и убийцей, я не уверен, что Кейн говорил именно об этом. Насколько я могу судить, Рекс, вероятно, тоже был в списке непослушных. То же самое касается всех, кто состоял в этой маленькой банде.

Чем больше я думал об этом, тем больше пытался найти Жнеца, которого не считал бы плохим. Я не видел ни одного героя, бегающего в черной униформе Смерти.

Что, в общем-то, имело смысл.

"Это все мы, не так ли?"- спросил я.

"Что все мы?" Юки очнулась от своих размышлений, оторвавшись от своего оружия, и посмотрела на меня. Ее темные глаза были мрачными, в них мерцала какая-то боль.

"Все Жнецы отправятся в ад".

"Нет." Она покачала головой. "Я не думаю, что мы все туда попадем". Я слегка нахмурился, моя теория немного пошатнулась. Мне начало казаться, что только определенный тип людей нанимается на работу в Корпорацию Смерти. Увидев мое выражение лица, она продолжила: "Но никто из нас не собирается в Рай, это точно".

"Сложнее нанять кого-то, кто идет, куда хочет", - согласился я, приподняв бровь. Мой процесс найма прошел по-другому из-за налога на смерть. Это была уникальная ситуация. У большинства людей нет счетов, выставляемых за них Адом. Остальные сотрудники были добровольцами. Могу себе представить, что если бы вам позвонили и сказали, что вы поднимаетесь наверх на вечную вечеринку с пиццей, у вас не было бы мотивации откладывать получение удовольствия и рисковать своей бессмертной душой. Но тот, кого ожидают нескончаемая боль и страдания, был бы только рад отложить их на несколько столетий.

Неудивительно, что Жнецы так завидовали моему статусу наследника. Кейн сказал, что его заместителя нельзя будет заставить отправиться в Подземный мир, когда его время истечет. Это была в буквальном смысле карта, позволяющая избежать ада.

"Именно так".

"Ладно, значит, мы все плохие парни", - продолжил я, пытаясь поддержать ее разговор. "Но какое это имеет значение? Зачем красть или рисковать собой, противостоя самой Смерти?"

Глаза Юки были полны отчаяния, когда она выдержала мой взгляд. "Что бы ты сделал, чтобы облегчить страдания, которые, как ты знаешь, ждут тебя, когда ты пройдешь через Врата?"

Ах. Конечно.

Я понял, что это и есть ключ к коррупции. Кейн говорил, что подкупить Жнеца невозможно. У них нет банковских счетов, им не нужна еда. Что им можно было дать такого, из-за чего они рисковали бы умереть по-настоящему?

"Ад отпустит вас?" Я задохнулся от ужаса. В глубине моей души зародилось темное и ужасное чувство. Не страх - нечто худшее, ледяная рука искушения. Если душами все равно уже торгуют, могу ли я обменять их на свою собственную?

Это было ужасно. Преступление, не поддающееся описанию или пониманию.

Но сработает ли это?

Я отогнал эти мрачные мысли, стараясь заглушить их шепот. Я не собирался этого делать. Даже если бы это сработало. Может, я и не продал душу дьяволу в первый раз, но подобная сделка действительно сделает меня достойным геенны огненной.

"Отпустит нас?" Юки издала презрительный смешок, который разбил мои мрачные надежды вдребезги. "Любой Подземный мир скорее взорвется, чем увидит, как хоть одна душа ускользнет из его лап. Нет, они не отпустят нас. Но большинство из них готовы к переговорам". В ее словах сквозило отвращение, но, поразмыслив, я понял, что оно направлено на нее саму.

"Повышение?" Я вздохнул, понимая.

"Когда меня, наконец, упакуют и отправят в Погибель, предполагалось, что меня ждал Седьмой круг”, - сказала мне Юки, и ее взгляд стал отсутствующим. "Но благодаря Джеку и его сделкам, демоны поместят меня в Первый круг".

Я видел эти круги своими глазами и сразу же понял, что их привлекает. Первый круг являлся жалким и скучным, но Седьмой был наполнен болью и страданиями на протяжении вечности. Я сдержал тихий свист удивления. Это был настоящий апгрейд.

Мастеру-искусителю - такому, как, скажем, Заган, или Самаэль, или сам их Генеральный Директор - было бы так просто нажать на эти рычаги и заставить кучку отчаявшихся людей плясать под свою дудку. Это был фатальный изъян в безопасности Договора о Смерти.

"Значит, вы крадете души для Ада?" Конечно же, за этим стоял Заган.

К моему удивлению, Юки покачала головой, по-прежнему не встречаясь с моим взглядом. "Нет, не напрямую. Все гораздо сложнее. Есть посредники и скупщики краденого".

"Темная Бездна", - выругался я, наконец-то поняв, какой кошмар называл Орион этим ругательством. Конечно, они были. Кейн говорил, что в каждой организации есть своя коррупция. Должно быть, в самом Аду есть демоны, которые заставляют души появляться и исчезать, составляя бухгалтерскую отчетность. Мафия добралась до Подземных миров.

"В какой круг ты идешь?"- спросила Юки тоненьким голоском. На мгновение я подумал, не сказать ли ей правду. Несмотря на то, что она только что призналась в ужасном заговоре, я не мог не почувствовать к ней чувства товарищества. Мы оба были неизлечимыми больными и считали свои дни. Я бы не принял такого решения, как она, но это не значит, что я не могу понять, как кто-то оказался в темноте.

Мне пришлось пару раз сглотнуть, когда я подумал о новом Десятом круге Ада, который видел в процессе строительства. Все еще было страшно осознавать, что дьявол лично строит место, чтобы мучить старого доброго меня.

Но похоже на то, что я должен держать это при себе.

"Наверное, в Седьмой тоже", - прохрипел я, не притворяясь, что у меня пересохло в горле. Это было место, куда отправлялись люди, виновные в убийствах и насилии. Для нашего разговора это было достаточно близко.

"Что бы ты сделал, чтобы не попасть туда?" Голос Юки превратился в мучительный шепот.

"Многое", - признал я, оглядываясь в пустоту, через которую мы путешествовали. "Многое".

"Но ты бы не сделал того, что сделали мы".

"Что ты имеешь в виду?"

"Ты не такой, как все мы. Не пойми меня неправильно, ты чертовски страшен в бою, но не такой интриган, как Джек. Ты говоришь, что сделал бы многое, чтобы выйти из Седьмого круга, но ты бы не опустился до нашего уровня".

Я замолчал на мгновение, пытаясь переварить ее слова. Никто никогда раньше не называл меня страшным. Но Орион обычно затмевал меня. Он был звездой, а я - танцовщицей на подпевках. Но, возможно, что-то из его обучения перешло на меня.

"Я бы не стал", - заявил я ей после минутного раздумья. "Но мне повезло, что у меня был человек, который встал на мою защиту, когда я был беззащитен, и он поплатился за это. Кем бы я был, если бы не поступил так же?"

Некоторое время мы ехали молча, оба погрузились в раздумья, глядя вдаль. Несмотря на мой страх, охотничьи рога не звучали, а вдалеке не появлялось никаких рейдеров. Возможно, то, что меня отметили, не было таким мощным призывом, как тридцать тысяч душ.

"Одного я не понимаю, - сказал я в конце концов, - как вы умудряетесь скрывать, что потеряли так много душ".

"О чем ты говоришь?" Юки оглянулась на меня, нахмурив брови.

"Ты и твоя команда способствовали похищению десятков тысяч душ. Как это возможно, чтобы вас не поймали?"

Юки уставилась на меня, открывая и закрывая рот, как рыба. "О чем ты говоришь?" - в ужасе повторила она.

Мои глаза сузились, когда нити, которые я собирал и сшивал, начали развязываться. "Сколько душ, по-вашему, вы помогли Джеку украсть?"

"Несколько... сотен?" Теперь в ее голосе звучало что-то похожее на настоящую панику. Пораженный, я отвернулся от Ничто, чтобы посмотреть ей в лицо. Она отложила косу и стояла, опустив плечи и скрестив руки на груди.

"Ты уверена?"- прошипел я, делая шаг к ней, мои мысли метались. Женщина отступила на шаг, ее зрачки расширились. Мне пришло в голову, что она видела, как я подверг Истинной Смерти Загара; возможно, я стал еще более устрашающим, чем раньше.

"Да-да! Клянусь!" Ее горло заметно дрогнуло, когда она сглотнула и отступила еще на шаг, прямо к краю крыши грузовика, на котором мы стояли. Страх - это оружие, такое же острое и смертоносное, как любой клинок, и я не собирался тратить его впустую.

"Не лги мне", - приказал я, потянувшись к Власти Смерти через кольцо и призвав косу в свою руку.

"Я не... я бы не стала. Мы перевозим кое-что с доставкой, когда нужные люди работают на приеме. Это горстка за раз. Потребуется несколько поколений Жнецов, чтобы украсть столько. За нами слишком пристально наблюдают".

Я искал в ее глазах хоть намек на ложь, но все, что мог увидеть, - это ее ужас перед тем, что ее отправят в последнюю тьму. Через мгновение я кивнул, позволив косе исчезнуть туда, где бы она ни пряталась, когда в ней не было необходимости.

"Я верю тебе, - пробормотал я. Кейн был прав. Происходило нечто большее.

Грузовик тихонько застонал, когда водитель начал нажимать на тормоза. Выражение лица Юки сменилось с испуганного на подозрительное, когда мы остановились посреди Радужного Моста.

"Почему мы остановились?"

"Сходим и узнаем", - предложил я ей, прошел вперед и спрыгнул, не оглядываясь.

Я приземлился, слегка пригнувшись, перед машиной, оглянулся на кабину водителя, чтобы кивнуть нервничающему работнику склада, которого вместе с нами вытолкнули в Ничто. Он еще больше побледнел под моим взглядом, и я слегка вздохнул. Я пытался успокоить его своим взглядом, но только еще больше запугал. Наверное, это еще одна вещь, которой я научился у Ориона.

Наш путь привел нас прямо к потерянному транспорту, как мы с Кейном и планировали. Когда Юки приземлилась рядом со мной, я почувствовал, как мост затрясся, словно пудинг, по которому ударили ложкой.

Уже можно было заметить, что что-то не так.

Я никогда раньше не видел, чтобы Заблудшие врывались в наши грузовики и поглощали души, но от Рыцаря Страха исходило ощущение, что аллигатор вот-вот вгрызется в консервную банку, полную мяса. Я ожидал увидеть наш автомобиль разорванным в клочья. И был готов разбирать обломки, как домовладелец после торнадо.

Но не ожидал увидеть грузовик целым и невредимым, с распахнутыми задними дверцами.

"Что это?"- выдохнула Юки, глядя на брошенный грузовик выпученными глазами.

"Тайна, которую наш босс послал нас разгадать", - мрачно ответил я, направляясь к месту происшествия.

Двух жнецов, которым была поручена доставка, нигде не было видно. Я осторожно приблизился к грузовику, какой-то инстинкт предупреждал меня о ловушке. Затем медленно обошел его кругом, выискивая что-нибудь, что казалось бы неуместным. Но чем больше я изучал его, тем больше меня беспокоило, насколько обычным все казалось.

Совершив полный оборот, я стиснул зубы и сделал шаг вперед. Охваченный ужасом, подошел к кабине и заглянул внутрь. Ни тел, ни крови, ни следов борьбы. Это было похоже на то, как если бы жнецы остановили грузовик и вышли из него. Возможно, они увидели приближающихся рейдеров и решили встретить их пешком, а не пытаться бежать.

Я подошел к борту машины и провел рукой в перчатке по неповрежденному грузовому отсеку. Чувствовалось, как дрожит мост, когда Юки молча шла за мной по пятам.

Собравшись с духом во второй раз, я обошел открытую заднюю дверь, чтобы посмотреть, что осталось. Сами двери выглядели так, словно их отпирали ключом. Замки и ручки не были повреждены. Как я и опасался, души исчезли; не осталось ни одного светящегося шара. Внутри было абсолютно пусто. Не было ни осколков разбитых контейнеров, ни разорванных ящиков. Вся задняя часть грузовика была тщательно вычищена.

Если бы я не знал лучше, то сказал бы, что профессиональные грузчики выгрузили все ценные вещи, сложили их в свою машину и уехали. Я понял, что они даже не потрудились замести следы, поразившись такой наглости. Кто бы это ни сделал, он не ожидал, что Кейн отправит кого-нибудь на поиски. А это означало, что они знали, насколько сильно сейчас слабы силы Жнецов. Страх, охвативший меня, рос, когда я следовал за этой мыслью.

Что, если в этой игре есть другой игрок? Заблудшие совершали набеги на конвои, разрывали их на части и поглощали содержимое. Но что, если кто-то другой использовал их нападения как прикрытие, чтобы украсть у самой Смерти? Кто-то не такой, как Джек и его команда мелких воришек.

Это была не просто работа каких-то легкомысленных Жнецов; теперь я был в этом уверен. Все было слишком масштабно. Возможно, Джек сказал кому-то, где ждать груз, но есть разница между информатором и организатором. Я задавался вопросом, знал ли он вообще о происходящем. Это была не та операция, которую могли провернуть одни Жнецы.

Это было что-то другое. Что-то похуже.