9:12 вечера.

Время поджимало. В некотором смысле, я хотел, чтобы оно поскорее закончилось. Чем скорее я вернусь на Живую сторону Завесы, тем скорее выйду из-под контроля Джека. Но мне все еще нужно было получить от Мидаса свою Невыполнимую Задачу, пока не стало слишком поздно. По словам Аталанты, все короли-колдуны, способные дать мне такое задание, мертвы. Это была моя единственная возможность воспользоваться лазейкой в контракте.

Кроме того, мне нужно было украсть Венец Бессмертия, чтобы Лазарь не попытался разделать мою сестру как научный эксперимент. Как будто мало было увести душу из-под носа Кейна, нужно было еще и разграбить его личное хранилище.

Но сначала я должен был избавиться от Джека, иначе не было бы никакого Мэтью Карвера, которого можно было бы вернуть к жизни. Итак, я сделал то, о чем он просил, и отправился на встречу со Смертью.

Как и во всех хороших квестах, чтобы добраться до финального босса, мне пришлось сначала пройти мимо охранников. Кейн сидел в своем кабинете, погруженный в размышления, что было обычным делом для Мрачного Старика. Наверное, когда ты заперт за Завесой и не можешь выйти за ее пределы, делать больше нечего.

Но между мной и его дверью стояло мощное укрепление - большой мраморный стол, за которым сидела Атти, более грозная, чем любая пехотная дивизия. При звуке моего приближения пожилая женщина с отвращением посмотрела на меня, и ее суровое лицо каким-то образом исказилось еще более суровой гримасой.

На ее столе стояла одна из тех клавиатур для стенографисток, состоящая из слишком малого количества клавиш. Ее пальцы мелькали с нечеловеческой скоростью, когда она печатала, не сводя с меня пристального взгляда.

"Что тебе нужно?" - прошипела она. Старомодный принтер, стоявший на краю ее стола, обрабатывал то, что она печатала, строка за строкой, жужжа шестеренками. Бумага, похоже, была намотана на одну катушку, и по ходу дела она скручивалась сама с собой, как один из тех вечно длинных аптечных чеков.

Оторвавшись от ее взгляда, я взглянул на распечатку, и прищурился, чтобы прочитать слабый шрифт:

Дорд, Филипп

Дорк, Калеб

Дорманд, Пир

Дорн, Бейли

Дорнт, Питер

Дорнт, Рэйчел

Дорнт, Виктория

Доро, Джейс

Дорп, Тайрон

Дорт, Кев-.

"Я спросила, чего ты хочешь?" Резкий голос Атти оторвал мое внимание от списка имен. Зловещее чувство разлилось в душе, когда я посмотрел в ее холодные глаза. Учитывая моё место работы, я знал, что это за список.

"Это и есть список?" Спросил я, не в силах скрыть ужас в своем голосе. Теперь, когда я присмотрелся повнимательнее, то узнал те самые листы, которые выдавались жнецам, когда они пересекали Завесу, чтобы собрать новые души.

На заднем плане запищал принтер, набирая очередную строку. Атти уставилась на меня, ее пальцы все еще печатали. Мне стало интересно, сколько еще времени пройдет, прежде чем у нее закончатся фамилии, начинающиеся на "Д".

"Не он составляет списки?"

"Смерть - не судьба", - ответила пожилая женщина с надменной усмешкой. "Он принимает заказы, а не решения". Я на мгновение замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. Мой взгляд вернулся к именам, которые она набирала. Мне стало интересно, откуда они взялись. Был ли у "Судьбы" собственный офис в Ничто, где ее сотрудники составляли список и отправляли его по факсу к Атти? Однажды, работая с Орионом, я встретил человека, который был Оракулом, так что это показалось мне правдоподобным.

"А теперь говори , что тебе нужно, или убирайся отсюда. У некоторых из нас есть настоящая работа".

"Мне нужно увидеть его", - ответил я, кивнув в сторону большой стеклянной стены, ведущей в кабинет Кейна.

"Он занят".

"Видимо, не составляет список и не проверяет его дважды".

Атти бросил на меня хмурый взгляд. "Он все равно занят".

"Я его наследник. Наверняка это означает, что я могу время от времени выкраивать несколько минут из его расписания?" Я позволил его холодному Властному тону прозвучать в моем тоне, напомнив ей, что я говорю голосом Смерти, независимо от того, впечатляет ее это или нет.

"У него будет время в следующем столетии". Она отпустила меня кивком головы. "А теперь кыш".

Я уставился на нее, чувствуя, как гнев закипает во мне, как магма в вулкане. Может, она и знала, когда люди должны умереть, но она знала не все. В конце концов, она ошибалась на мой счет.

Ну, в некотором роде.

В порыве озарения я подумал, не потому ли я ей не нравлюсь. Если ее работа заключалась в составлении списка смертей Судьбы для Жнецов, то, возможно, появление кого-то в неподходящее время может стать проблемой. Может быть, все остальные подумали, что она допустила ошибку и пропустила меня в списке. Было ли мое раннее появление недостатком в ее личном деле? Я сомневался, что в отделе кадров Смерти мне ответят.

"Вы когда-нибудь задумывались, почему я оказался здесь так рано?"- просил я, внимательно наблюдая за ней. Впервые пальцы Атти замерли, и она повернулась, чтобы посмотреть на меня с открытой враждебностью. Я хотел завязать разговор, но, кажется, промахнулся. Светские беседы не относятся к числу моих сильных сторон. Упс.

"Мне просто неловко, что вас обвинили, - поспешил объяснить я, подняв руки в успокаивающем жесте. "Я даже не знал, что вы набираете список Судьбы. Надеюсь, я не доставил вам проблем".

Выражение лица Атти слегка смягчилось, и ее пальцы возобновили молниеносный набор текста. Принтер завизжал, возвращаясь к работе, и выдал имена, которые она в него ввела. "Это не редкость", - мягко сказала она мне. "Обычно это связано с тем, что чья-то Судьба меняется под влиянием неожиданных обстоятельств".

"Например, это может быть какой-то поддельный демонический контракт?"- спросил я, подняв бровь. Я подумал, не попросить ли ее дать мне эти показания в письменном виде, на всякий случай.

"Возможно", - сказала она, пожав плечами. "Как только чья-то нить обрывается, Судьба больше не видит ее. Что бы ни привело тебя сюда раньше времени, теперь это скрыто". Я вспомнил, как Беатрис и ее техномаги показывали мне руны, предназначенные для того, чтобы скрыть мое путешествие от Судьбы. Должно быть, они сработали.

"Ну, мне все равно жаль", - честно признался я. "Честное слово, я не хотел умирать раньше времени. Не так уж много веселья ждет меня на этой стороне".

К моему величайшему удивлению, Атти слегка усмехнулась, и черты ее лица смягчились, как тающий айсберг. Неужели она действительно все это время злилась на меня за то, что я слишком рано умер? Думаю, если все выглядело так, будто она совершила ошибку, то это не было полным безумием. Но все же.

"У тебя есть пять минут", - предупредила она, нахмурив брови.

"Спасибо", - искренне ответил я, отвесив ей небольшой поклон. "Обещаю не злоупотреблять гостеприимством. Если уж на то пошло, то мое раннее появление здесь - лишнее тому подтверждение. Я даже не использовал все свое время в Живом мире". Атти снова усмехнулась и покачала головой.

Обрадованный своей удачей, я проскочил мимо ее стола и направился к двери Смерти. Мне совершенно точно нужно добавить в свое резюме "баловень судьбы", как раз рядом с тем, что "заставлял принцесс фейри смеяться".

Я поднял руку и постучал в дверь, одновременно поворачивая ручку, давая Кейну скорее предостережение, чем шанс проигнорировать меня. Мне удалось пройти мимо его часового; теперь я ни за что не хотел рисковать, что меня остановят. Слишком многое зависело от этого разговора.

Дверь распахнулась, открыв передо мной Смерть, сидящего за своим столом с черной книгой в руках. Когда он увидел меня, его глаза оторвались от страницы, в них появилось мрачное выражение. "Входи", - вздохнул он и небрежно уронил книгу на стол.

"Что-то подсказывает мне, что вы меня ждали". Я подошел к одному из кожаных кресел перед его столом и плюхнулся в него, стараясь выглядеть более расслабленным, чем чувствовал на самом деле. Неважно, насколько ты храбр, встреча лицом к лицу со Смертью сама по себе пугает, даже если он на удивление приятный человек.

"Ты последний из моих наказанных Жнецов, кто пришел жаловаться".

"Я слышал", - уклончиво буркнул я. "Думаю, они горят желанием вернуться на работу".

"Очевидно", - пробормотал Кейн, опуская взгляд на книгу на своем столе. Я на мгновение приостановился, пытаясь решить, как мне поступить.

Юки и Рекс работали с Джеком, который, очевидно, возглавлял какую-то мафию Жнецов, занимавшуюся кражей душ. Хотя, как именно работал этот бизнес, я не мог сказать. Не то чтобы нас можно было подкупить деньгами. Куда бы мы их потратили? Мы были мертвы, а правила гласили, что ничего нельзя забирать с собой. Сама Завеса гарантировала это, действуя как большой фильтр между миром Живых и Подземными мирами. Должен быть какой-то рычаг воздействия, но я еще не разгадал его.

Джек, конечно, имел на меня влияние, поэтому я не мог рассказать Кейну о том, что происходит, напрямую, но, возможно, мог бы спрятать несколько подсказок, которые заставили бы весь карточный домик рухнуть, когда я окажусь целым и невредимым на другой стороне. Это значительно успокоило бы мою совесть.

"То, что я прикован к столу, не очень-то помогает мне раскрыть предателей внутри Жнецов", - солгал я.

Смерть одобрительно хмыкнул, но, похоже, не был склонен комментировать.

"Я пытаюсь подобраться поближе к Джеку, там что-то происходит". Я подавил желание прикусить губу, глядя в лицо Смерти. Я чувствовал себя Икаром, подлетевшим слишком близко к солнцу.

Кейн издал раздраженное шипение.

"Не большой поклонник Джека?"

"Срок его пребывания здесь почти истек. Изначально я думал, что он отлично справится с этой ролью, но он оказался одним из моих самых нелюбимых новобранцев за все время".

"Почему?"

"Он был убийцей. Из убийц получаются отличные Жнецы". Холодная рука ужаса прошлась по моей спине, когда я понял, что то же самое можно сказать и обо мне. На краткий миг я ощутил тоску по своей невинности, которую у меня отняли вместе с душой.

"Но он так и не научился отпускать", - раздраженно пробормотал Кейн.

"Отпускать что?"

"Жизнь. Некоторые Жнецы с трудом смиряются с тем, что они действительно мертвы, и рассматривают время своей службы у меня как своего рода вторую жизнь, второй шанс. Это не так".

Я изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица.

"Души исчезают с пугающей скоростью". Лицо Смерти потемнело, на нем промелькнула тень гнева. "Я уже начал подозревать, что происходит что-то более глубокое, еще до того, как ты рассказал мне о Драконьих Донах и десяти тысячах украденных ими душ".

"А почему это добавилось?"

"Потому что у драконов нет своего Подземного мира".

Я сделал паузу, чтобы обдумать сказанное. Конечно, Доны подразумевали, что души были украдены, но это было до того, как я побывал по ту сторону Завесы и увидел, как все работает.

Даже для того, чтобы заполучить души, Доны, должно быть, работали с кем-то еще, а затем помещали их куда-то.

"Вы уверены, что это не демоны?"- спросил я. "Это был намек, который я получил".

"Ты встречался с Заганом". Смерть мрачно усмехнулся. "Скажи мне, как ты думаешь, возможно ли, что он не подозревает о том, что из его сундуков крадут души".

Это было очень хорошее замечание. Я провел рукой по лицу, пытаясь обдумать все возможные последствия. Финансовый директор Ада доказал, что он более чем способный человек, во время всех моих встреч с ним. Если у Дойла было десять тысяч душ, которые пропали из Преисподней, это означало, что на рынке было еще больше.

Я в ужасе посмотрел на Кейна. "Вы говорите о заговоре".

"Десять тысяч моих душ просто так не пропадают".

Я вдруг почувствовал себя очень маленьким. Ничто, раскинувшееся за окнами Смерти, угнетало. Я никогда не был в космосе, но представляю, что первые люди, побывавшие на Луне, могли испытывать нечто подобное.

"Эй, - спросил я, когда мне пришла в голову другая череда вопросов. "Кто такая Матушка Руина?" Плутон использовал ее имя как оружие против Кейна, но я понятия не имел, о ком он говорил. Инстинктивно я вздрогнул, увидев, как Смерть оскалился при этом имени. Мне пришло в голову, что я и раньше видел его серьезным, но сердитым - никогда.

"Она - главная служительница Ничто - богиня энтропии, принявшая облик Заблудших и стремящаяся поглотить миры, которые не могут выплатить залог за душу. Она убила Яму, одного из членов Совета, которому я доверял больше всего, и с тех пор Заблудшие донимают нас, словно растревоженный муравейник".

О-о-о. Я полагал, что метка, о которой постоянно твердили Заблудшие, - это что-то, что могут видеть многие. Различные сверхъестественные существа могли сказать, что я заключил сделку с адом, просто взглянув на меня. Почему здесь должно быть по-другому? Если, конечно, это не так.

"Возможно ли, - выдавил я из себя, несмотря на внезапно пересохшее горло, - что Матушка Руина - это олимпийская богиня ростом около шести футов, с черными волосами и фиолетовыми глазами?" Мой голос прервался, когда глаза Смерти пригвоздили меня к месту, словно пара шипов.

"Ты видел ее?" Его голос был холоднее, чем на Северном полюсе.

"Да".

"Где?"

"Это было до моей смерти, по ту сторону Завесы", - ответил я, соображая так быстро, как только мог. Хотя я очень сочувствовал всей этой истории с кражей душ и определенно не хотел, чтобы Death Delivery Corp потеряла свой контракт, мне казалось, что рассказывать Кейну о Ключе Портунуса и Януса в моем кармане - не самая лучшая идея.

"Я понятия не имел, кто она такая, пока не увидел Плутона. Я никогда раньше не встречал олимпийцев". Я сделал паузу, чтобы соединить еще одну точку, о которой раньше не думал. "Но как она может служить Ничто, если состоит в том же пантеоне, что и Плутон? Это похоже на конфликт интересов?"

"Раньше ее звали Айте, и она была богиней разрушения. Давным-давно, во времена Гомера, она предала Зевса, прежде чем он сменил имя на Юпитер, и тот изгнал ее из залов Олимпа. С течением веков она стала служить новому хозяину и получила свое новое имя - Матушка Руина".

"Принадлежит ли она к Заблудшим?"

"Да. Она - пророчица Ничто. Она стремится к концу всего сущего".

Я перевел взгляд с него на бесконечную пустоту, скрывающуюся за окном. О да, это выглядело намного хуже. "А Ничто живое?"- в ужасе спросил я.

"Не так, как в реальности", - мрачно ответил Смерть, оглядываясь через плечо на надвигающуюся тьму. "Но у него есть голод, который движет им, как и разум, и существа, которые ему служат". Я подавил желание сглотнуть от страха.

В голове промелькнуло воспоминание о женщине в черной тоге, которая напала на меня в Междумирье. Она вышла из двери поглощенного мира, печать которого была сломана. По моим прикидкам, Айте - Матушке Руине - удалось попасть в Междумирье, потому что драгун, застрявший там, разорвал цепи, запечатывающие один из поглощенных миров. Если она могла перемещаться через Ничто, то вполне логично, что она имела доступ к тем закрытым дверям.

"Смерть Ямы - вот что заставило вас сделать меня своим наследником. Вам нужен был еще один союзник после потери того, кому вы доверяли?"

Смерть хмыкнул, но ничего не прокомментировал.

"А это значит, что вы не доверяете всем остальным членам совета", - продолжил я, сердце заныло. Я все еще не был уверен, что мне стоит рассказывать Кейну о своем доступе к Между, но если это помешает Подземным мирам уволить доставку Корпорации Смерти, то, возможно, стоит пожертвовать этим.

"Я не знаю, кому могу", - признался он через мгновение. Мне бросилось в глаза, как сильно он изменился с тех пор, как я впервые встретил его. Когда я пришел за Завесу, он был удивительно весел для олицетворения Смерти. Но теперь действительно превратился в Жнеца. Должно быть, дела идут все хуже и хуже. Думаю, пробуждения Рыцаря Страха и Старейшины было достаточно, чтобы даже он забеспокоился. "Я не могу понять, в чем тут дело. Заблудшие всегда стремились питаться душами, а Ничто всегда пыталось поглотить Реальность. Это не ново, и все же в наше время есть что-то, что меня беспокоит. Это отличается от того, как было всегда".

Я старался не позволять этому пугать меня. Если Смерть, который был здесь с самого начала, никогда не видел ничего подобного, то что я должен был сделать, чтобы помочь? Мне двадцать пять лет. И нет настоящего высшего образования. Это было настолько выше моей зарплаты, что это даже другая компания.

Но на моей правой руке было холодное кольцо Смерти. Я принял это бремя как цену за власть. Единственное, в чем я был уверен, говоря, что знаю толк, - это в заключении сделок. Не сомневайтесь, это была сделка, и я должен был довести ее до конца.

"Вы хотели моей помощи, - полушепотом произнес я в наступившей тишине, вспоминая, как убеждал Доун взять Мэв с собой на Конвенцию Созвездий. "Чтобы я помог, вы должны меня использовать. Я не гожусь для того, чтобы толкать бумажки. Выпустите меня обратно на улицу, и я раскрою это дело для вас, шеф".

Смерть одарил меня еще одним непонимающим взглядом, его бессмертные усталые глаза затуманились от замешательства. "Это еще одна из твоих современных отсылок?" - спросил он.

"Да", - отрезал я, вскакивая на ноги. "Вы дали мне значок, доверили докопаться до сути. Но вы должны убраться с моего пути и позволить мне делать свою работу. Иначе преступникам все сойдет с рук". Кейн одними губами произнес слово "преступники", отчего я чуть не подавился безумным смехом. "Верните меня на действительную службу и позвольте поохотиться на этих крыс".

"Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказал мне Смерть, - но если ты хочешь вернуться туда, то тебе повезло. Ты и твои товарищи-жнецы возвращаетесь в службу доставки".

"Мы?" Я прервался на полуслове, бросив на него удивленный взгляд. "Я думал, что мне придется приложить больше усилий, чтобы продать это".

"Важно не то, как ты продаешь..."

"Было еще одно нападение?"

"Было еще одно нападение".

Чувствуя себя немного неловко из-за своей ненужной вспышки, я опустился обратно на роскошное кожаное сиденье. Не понимаю, зачем он позволил мне начать мою маленькую речь, если все равно собирался дать мне то, чего я хотел.

"Что случилось?"

"Небольшой конвой, перевозивший груз в Хель, был уничтожен".

"Почему это всегда Ад?"- простонал я.

"Нет, Хель", - поправил меня Смерть.

"Разве я не это сказал? Ад?"

"Одна Л, норвежский подземный мир".

"Оххх", - вздохнул я. "Я всегда забываю об этом".

"Пятьсот душ были потеряны, и двое моих Жнецов".

"Значит, теперь Совет Смерти согласен с тем, что мы невиновны?"- спросил я.

"Я указал на то, что единственный конвой, который недавно смог полностью отбить нападение, защищали три Жнеца, которых мне не позволили использовать, и тон изменился". На лице Кейна мелькнула мрачная улыбка, напоминающая его прежнюю.

"Вот теперь говорим". Я потер руки, чувствуя, как в груди зажглась искра надежды и облегчения. Этого будет достаточно, чтобы Джек от меня отстал. У меня был шанс все провернуть, и я собирался им воспользоваться. "Я снова в игре, тренер. С чего начнем?"

"Мы значительно сократили количество душ, перевозимых в составе отдельного конвоя, чтобы сделать их менее привлекательными мишенями. Но это означает, что нам нужно сделать больше поставок, чтобы удовлетворить спрос".

"Похоже, мы сильно напрягаемся, чтобы обеспечить их всем необходимым".

"Кроме того, некоторые грузовики - приманки, совершенно пустые".

"Кто-нибудь из них пострадал?"

"Нет." Мы обменялись мрачными, понимающими взглядами. Это означало, что ударами руководит кто-то, обладающий инсайдерской информацией. Я не мог не посочувствовать парню, окруженному со всех сторон.

Мы, смертные, склонны думать о Смерти как о злобном и жестоком моменте в чьей-то истории - особенно если эта история заканчивается слишком рано. Но, заглянув за занавес, или Завесу, я понял, что это не так. Кейн не получал никакого удовольствия от того, что служил своей цели. Он напоминал мне врача скорой помощи, привыкшего видеть, как гаснет свет его пациентов, но все равно каждый день приходящего на работу.

К тому же все остальные варианты казались гораздо хуже.

"Кто-нибудь ходил проверять уничтоженный конвой?"- спросил я, в голове у меня начала формироваться тень плана.

"Времени не было. Если груз не возвращается, мы идем дальше. У нас нет людей, чтобы охватить все".

Я кивнул. Это был ответ, которого я ожидал. Завеса была во многом похожа на Панамский канал: узкое место для судоходства. Если что-то замедлялось или застревало, их способность обрабатывать поступающие души останавливалась. Но это никак не влияло на скорость, с которой заполнялась очередь. Люди продолжали умирать с той же скоростью. Завеса должна была двигаться дальше или быть погребенной под лавиной.

"Есть ли какой-нибудь маршрут, который позволил бы мне туда пройти?"

Смерть на мгновение замолчал, обдумывая мою просьбу. "Это будет довольно просто сделать", - размышлял он. "Тебя можно приписать к одному из контуров".

"Что такое контур?"

"Некоторые наши клиенты работают с объемами, которые не стоят одной поездки. Поэтому мы отправляем один грузовик, чтобы сделать несколько остановок. Будет проще назначить, чтобы он проследовал путем пропавшего конвоя". Его глаза сузились. "Что ты ищешь?"

"Не знаю", - признался я, - "но мне кажется, что это самое логичное место для начала".