Дэн велел мне смотреть прямо перед собой, как одному из британских королевских гвардейцев, но это было невозможно. Наши ноги стучали по блестящему черному линолеуму, когда я гуськом шагал за красным демоном, изо всех сил стараясь соответствовать темпу, который он мне задал. Было трудно сосредоточиться, потому что мой мозг был полностью поглощен происходящим вокруг зрелищем.

Я не знал, был ли Данте лжецом или в Аду просто многое изменилось с момента его визита, но это место было определенно более современным, чем в "Божественной комедии". Мы двинулись по коридору, который вполне мог бы сойти за декорацию к научно-фантастическому фильму. Черные стены и пол освещались яркими стерильными лампами. Слева от нас унылая цветовая гамма компенсировалась белыми дверями, ведущими в другие кабинеты.

В помещении стоял ровный гул кондиционеров, мощные системы вентиляции и кондиционирования воздуха нагнетали воздух в помещение, контролируя температуру. Должно быть, поэтому я уловил лишь слабый запах тухлых яиц - аромат серы, официального дезодоранта демонов повсюду.

Вся правая сторона коридора была стеклянной и выходила в Яму. Между нашей стеной и унылой землей, которая, казалось, простиралась до горизонта, был просвет. Земля была какого-то выжженного серого цвета, как будто ее засыпали пеплом. Несколько деревьев цеплялись за жизнь, на них не осталось ничего, кроме горстки бесцветных листьев. Повсюду были разбросаны открытые лужи ярко-красной магмы, извергающие в воздух ядовитый черный дым.

Кое-где можно было различить человеческие фигуры, вяло бродящие по подземелью. Я напрягся, ожидая увидеть ужасы, которые никогда не смогу забыть, когда взглянул на первого мужчину. Его серое тело было тонким, как будто он давно не ел досыта. Но, кроме того, что он выглядел немного худым, он, казалось, не испытывал никакой боли. Если уж на то пошло, он выглядел немного скучающим.

Я заглянул в просвет и смог разглядеть еще один этаж, располагающийся под первым. Еще несколько уровней тянулись вниз, пока угол не оборвался, и я не мог разглядеть дальше.

"Я сказал, смотри прямо перед собой, - прошипел Дэн, стоявший рядом мной, и его голос заставил меня вернуться на место. Впереди нас раздался ритмичный стук, и я почувствовал, как учащенно забилось мое сердце, когда в поле зрения появился ударный отряд пехотицев, одетых так же, как и я.

Они промаршировали мимо, отряд из десяти человек, с лидером впереди и тремя рядами по три человека за ним в идеальной синхронности. Я изо всех сил старался соответствовать их ритму, чувствуя, как по спине потекли капли холодного пота.

Мне потребовалось железное усилие воли, чтобы не вывернуть шею и не проследить за тем, как они маршируют мимо, не обернутся ли, чтобы окинуть меня подозрительным взглядом. Но я продолжал идти по стопам Дэна и заставлял себя дышать ровно. Если они придут за мной, у меня был выход. Я бы рванул к ближайшей двери и воспользовался ключом Януса, чтобы попасть в Междумирье до того, как кто-нибудь успеет меня схватить.

Тихий голосок в глубине моего сознания выбрал именно этот момент, чтобы напомнить, что кто-то заблокировал мне доступ в Междумирье, пока Дойл был в ярости. Я решил не думать об этом. Потому что так и не понял, кто это сделал и как. Будем надеяться, что этот запрет был случайным, а не преднамеренным. Теперь было слишком поздно беспокоиться об этом; я уже был здесь.

Топот штурмовиков стих позади, и я позволил своим плечам на мгновение опуститься в облегчении, прежде чем вернуть позвоночнику правильную осанку. Впереди коридор начал слегка поворачивать вправо, и внезапно для меня все прояснилось.

Мы шли по кругу. Этот коридор был частью какой-то надстройки, которая, словно сфера, окружала Адские Ямы. Мрачный мир, который мы видели из окна, был только Первым кругом, тем, который не должен был быть таким уж плохим. На первый взгляд это не казалось замечательным.

Это означало, что другие слои, которые я мельком заметил под этим, скорее всего, были теми самыми кругами, которые давным-давно описал Данте. Я напрягал память в поисках списка, но он ускользал от меня. В свою защиту могу сказать, что с тех пор прошло немало времени.

Если я не ошибаюсь, в этом месте было... девять уровней. Я был уверен, что здесь есть уровни для похоти, обжорства, насилия и некоторых других смертных грехов. Может, воровства? Мне это показалось не совсем правильным. Сколько бы их там ни было, это, вероятно, была самая безобидная часть Ада. Все, с чем мы столкнемся дальше, будет еще хуже. Какая радость.

Дэн повернул налево, и я последовал за ним, когда он ступил на последнее, что я ожидал увидеть по эту сторону Завесы: настоящий эскалатор. Клянусь, так оно и было на самом деле. Я стоял навытяжку позади маленького демона, когда мы начали спускаться все глубже в Ямы. Краем глаза я впервые увидел Второй круг Ада.

Как мне уже приходилось признаваться, моя память о Данте устарела, но я не помнил круга, где на пляже бушевал жестокий шторм. Я наблюдал за тем, как люди в купальных костюмах бегают по песку, их швыряет ветер, хлещет ливень и тащат в море сокрушительные волны.

На стене у подножия эскалатора висела табличка с надписью: УРОВЕНЬ ДВА: ВОЖДЕЛЕНИЕ. Я не был уверен, что понял метафору. Пока мы шли по кольцевой, буря начала утихать. Засиял яркий свет, как будто выглянуло солнце, и пляж высох. Казалось, что бури никогда и не было. Я с отвращением наблюдал, как заключенные снова танцуют и веселятся, не заботясь ни о чем на свете.

Но вдалеке снова начали сгущаться темные тучи.

Присмотревшись, я заметил на лицах некоторых из них изможденные выражения, как будто они были измотаны, но не могли остановиться, понуждаемые какой-то ужасной сиреной продолжать веселье. Возможно, теперь метафора имела чуть больше смысла. Мы с Дэном зашли на другой эскалатор.

ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ: ОБЖОРСТВО.

По этому этажу маршировали еще несколько штурмовиков, и мне потребовалось все мое внимание, чтобы соответствовать их темпу. Мимо нас проходили другие демоны в лабораторных халатах, с кожей такого же томатно-красного цвета, как у Дэна. Некоторые смотрели на нас с любопытством, но не задавали вопросов. Третий круг ада был странным. Люди оказались в ловушке в грязи, пока шел дождь, и что-то огромное и ужасающее двигалось в темноте, освещаемое только лужами лавы, которые придавали всему адское сияние. Еще один эскалатор.

ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ: ЖАДНОСТЬ.

Я видел мужчин и женщин, погребенных в монетах, тонущих в лужах расплавленного золота, и другие ужасы, которые едва мог осознать. Это было определенно ужаснее, чем остальные, и я знал, что дальше будет еще хуже.

ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ: ГНЕВ.

Гнев был самым простым из всех кругов, которые мы прошли до сих пор. Мужчины и женщины сражались на арене, которая постоянно уменьшалась, когда лава смыкалась, как петля, заставляя бойцов сходиться вместе. Погибшие бойцы поглощались магмой, чтобы через несколько мгновений появиться вновь, обреченные умирать снова и снова на протяжении вечности.

Я не мог не задаться вопросом, в какой круг меня бы определили, окажись я здесь обычным путем. Я не думал, что мной движет похоть. Жадность и обжорство мне тоже не нравились. А вот гнев было сложнее игнорировать. Глубоко внутри меня таился гнев. Иногда он был праведным, но разве это считается?

Не знаю, я здесь не работаю.

Именно на эскалаторе, спускающемся с Пятого круга, мы, наконец, столкнулись с неприятностями. Мы спустились на контрольно-пропускной пункт. Вместо беспрепятственного обзора ШЕСТОГО УРОВНЯ: ЕРЕСЬ, мы уперлись в двойные двери, устроенные наподобие воздушного шлюза.

"Ну вот, началось", - пробормотал Дэн себе под нос. Мои нервы, которые начали было успокаиваться после того, как я без проблем миновал стольких демонов, снова взвинтились. Маленький негодяй был очень плох в подбадривающих речах.

Штурмовики стояли по обе стороны от входа, вытянувшись по стойке смирно. Зубы, выгравированные на их масках, сверкали в первозданном свете высокотехнологичной инфраструктуры. Дэн провел нас между ними, не оглядываясь, и я последовал за ним, отбивая ногами ритм адского марша. Первая дверь открылась, пропуская нас, а затем закрылась, заперев в шлюзе безопасности. Сверху висела табличка с надписью: ТОЛЬКО ДЛЯ НЕАВТОРИЗОВАННОГО ПЕРСОНАЛА.

Я удивился, почему это название показалось мне таким знакомым. У меня возникло жуткое ощущение обреченности. Мне показалось, что это сокращение от одного из тех старых пугающих слов, которые мы нечасто используем, например дискордия - определение разногласия или спора. Оно вызывало во мне чувство постоянного отчаяния, что вполне соответствовало эстетике этого места.

В комнате перед второй дверью стоял скучающего вида охранник в такой же черной форме, но с офицерской фуражкой вместо маски. В отличие от всех других демонов, которых я видел до сих пор, он выглядел как человек, за исключением черных глаз. "Прошу предъявить документы", - усталым тоном потребовал он.

Чувство неподдельного ужаса вспыхнуло в моей груди, когда я рассмотрел внешность этого охранника. До сих пор единственные инферналы, которых я встречал, выглядевшие как люди, были Падшими ангелами или Лилит, которая была по-своему особенной.

Неужели это один из тех древних Бессмертных? Возможно, моя маскировка была достаточно хороша, чтобы одурачить кого-то из их потомков, вроде Дэна и его современников, но как насчет одного из первородных кошмаров? Мой проводник достал откуда-то идентификационный жетон. Карманов у него не было; где же он был? Я с отвращением посмотрел на его мохнатые лапы. Возможно, я не хотел этого знать.

"Что привело вас в Красный сектор, ноль-девять-девять-семь-один-два-шесть?" - поинтересовался офицер, бегло взглянув на жетон, когда принимал его. Он сунул его в прорезь в стене, прежде чем повернуться к нам.

"Контроль приказал кому-то из Отдела проинспектировать спецпроект", - проворчал Дэн, похожий на скучающего строительного рабочего. "Угадайте, кому выпал плохой жребий?"

"Не твой счастливый день, да?" Офицер понимающе кивнул.

"Это не мой счастливый век", - проворчал мой проводник. Я сдержал желание закатить глаза. Они были скрыты за маской, но это все равно было рискованно. Панель над прорезью покраснела, и раздалось резкое жужжание, прежде чем она выдала жетон Дэна.

В тот момент, когда он потерпел неудачу, по моей спине пробежала волна страха. Неужели у него нет способа пройти через контрольно-пропускной пункт? Что, если это был какой-то способ поймать меня, не нарушая условий нашей сделки? Я попытался вспомнить точные формулировки, на которые мы согласились. Мог ли он найти способ предать меня, не нарушая при этом своих условий?

"Хм", - сказал офицер, беря жетон и вставляя его обратно. Через несколько секунд индикатор снова зажужжал красным и выплюнул его. "Похоже, у вас нет разрешения", - сказал он Дэну, не показавшись слишком обеспокоенным.

"Эти проклятые козлы из отдела контроля настолько же никчемны, насколько и ленивы", - проворчал Дэн. "Они обещали, что к тому времени, как я прибуду сюда, меня уже пропустят".

"В управлении всегда работают медленнее, чем говорят", - согласился офицер, невозмутимо пожимая плечами.

"Послушайте, позвольте мне быть откровенным с вами, как инфернал с инферналом". Дэн наклонился к офицеру. "Эту проверку назначил сам финансовый директор Заган, и он уже был в кабинете моего босса, чтобы отчитать его за то, что она так надолго затянулась".

"Черт, это тяжелое испытание", - согласился офицер, на его демоническом лице появилось искреннее сочувствие.

"Босс сказал, что все должно быть сделано во время обеденного перерыва, чтобы мы не мешали строительству. Но если дело не будет закончено, мой начальник устроит мне разнос, когда Заган начнет искать демона, на которого можно свалить вину".

"Типично."

"Но если они пошлют его ко мне, мне некуда будет его спихнуть, кроме как на того, кто не пустил меня..."

"Молодец, ублюдок", - вздохнул охранник. Хотя, судя по тому, как он это сказал, он был скорее впечатлен, чем расстроен. Думаю, демон может оценить, когда кто-то подставляет другого. Возможно, это самое близкое к искусству, на что способны бездушные существа. Даже я не мог не восхититься смелостью Дэна. Когда он пытался заполучить мою душу, то был ужасным продавцом. Похоже, с тех пор он стал немного лучше.

"Придется", - ответил Дэн, беспомощно пожав плечами. Демон-офицер кивнул, задумчиво поджав губы. Взгляд его черных глаз метался между нами и выходом, пока он обдумывал варианты.

"Сам Заган, говоришь?" - спросил он, приподняв бровь. Даже этот падший ангел был впечатлен, услышав это имя.

"Прямо номер два".

"Что ж, я далек от того, чтобы становиться на пути у персонала класса С". Офицер ткнул своим удостоверением в стену. Через мгновение загорелся зеленый свет, и дверь напротив нас распахнулась, открыв тот же застекленный проход, что и на других этажах.

"Лучше поторопиться", - посоветовал он.

Дэн кивнул ему в знак благодарности, и мы продолжили свой путь.

"О, эй, зачем нужен штурмовик для инспекции?" - окликнул офицер, когда я перешел на другую сторону двери. Сердце пропустило пару ударов, и я застыл на месте, стараясь сохранять жесткое безразличие, которое демонстрировали все остальные охранники.

Дэн скользнул по мне нервным взглядом, когда повернулся, чтобы взглянуть на охранника. "Там внизу опасно", - объяснил он, пожав плечами. "Мне сказали не ходить одному".

"Справедливо. Совершенно не завидую, что вам придется туда идти. Удачи!" Двери шлюза с шипением захлопнулись, и мы остались наедине с узниками Шестого круга.

Из всех различных пыток, которые мы видели до сих пор, еретики, казалось, получали наказание, наиболее соответствующее традиционным представлениям об Аде. Люди кричали в агонии, горя в разных камерах.

Я старался не смотреть слишком пристально.

По эту сторону контрольного пункта бродило гораздо меньше штатных демонов. Это было вполне логично, поскольку здесь была закрытая зона. Те, что проходили мимо нас, были в основном учеными, которые не обращали на нас внимания, целеустремленно шагая вперед.

Мне пришло в голову, что демоны Ада, вероятно, не ожидали, что кто-то проникнет внутрь. Насколько я знаю, прошло много времени с тех пор, как кто-то делал это в последний раз. Если Данте был самым последним, то прошло почти семьсот лет. Я не уверен, что кто-то из других героев мифов и легенд, совершавших набеги на Подземный мир, приходил именно в этот. Одиссей и Геракл отправились в свои Аиды - которые, полагаю, не сильно отличались друг от друга, просто находились под новым управлением. Персефона тоже оказалась в том же месте. Я уверен, что есть и другие, но мое образование - это как кредитный рейтинг, приличный, но не очень высокий.

Дело в том, что нужно быть особым безумцем, чтобы проникнуть в логово дьявола. Такие рождаются лишь раз в несколько сотен лет. Неудивительно, что демонические служащие не были начеку. Они следили за теми, кто пытается выбраться наружу, а не вальсировал прямо внутрь.

Мне стало легче, пока я не вспомнил, что через некоторое время тоже окажусь в числе бедняг, пытающихся выбраться наружу.

СЕДЬМОЙ УРОВЕНЬ: НАСИЛИЕ.

Очевидно, есть разница между насилием и гневом, и, глядя на Седьмой круг, я мог сказать, что, что бы это ни было, оно имело большое значение. Этот план был полностью сделан из какой-то вязкой, кипящей красной жидкости. Если бы я не знал лучше, то бы сказал, что это кровь - целый океан крови. Приглядевшись, я увидел фигуры, которые боролись в его сочащейся жиже, пытаясь доплыть до конца.

Один добрался до вулканических скал на краю и с трудом выкарабкался из кошмарного моря. Стрела вонзилась ему в грудь, отбросив назад в бурлящую жидкость, и он утонул.

Мое сердце сжалось от увиденного здесь ужаса. Души, которых я привел сюда как Жнец, были обречены на этот круг. Мне было все равно, заслуживали ли они этого; видя их пытки своими глазами, я только чувствовал себя соучастником. С таким же успехом я мог сам быть одним из демонов. Снедаемый чувством вины, я отвернулся.

Круги по эту сторону контрольного пункта действительно превратились в кошмары, оправдывающие репутацию Эль Дьябло и его падших ангелов. К тому же, если у меня и был какой-то грех, то это был не гнев.

Я был убийцей, человеком насилия.

Однажды это место могло стать и моим домом тоже.

ВОСЬМОЙ УРОВЕНЬ: МОШЕННИЧЕСТВО.

Мне стало немного легче, когда мы спустились на эскалаторе на этот уровень. Это был круг, в котором мне не грозила никакая опасность. Если уж на то пошло, я стал жертвой мошенничества, то есть обмана с душой. Мои глаза буравили Дэна, пока он вел меня по пустым коридорам. Возможно, это было мое воображение, но я заметил, как он неловко дернулся.

Что бы ни происходило в этом круге, для меня это не имело особого смысла. Там были кольца внутри колец, и люди маршировали то в одну сторону, то в другую. Одних бичевали, других закапывали, третьих сжигали. Я уверен, что в этом была какая-то логика или причина, но никак не мог ее уловить. Возможно, я бы понял, если бы дочитал "Божественную комедию" до конца. Но, насколько помню, на той неделе у меня были дела поважнее, например, вздремнуть и съесть печенье.

ДЕВЯТЫЙ УРОВЕНЬ: ПРЕДАТЕЛЬСТВО.

Всю свою жизнь я слышал, как люди используют выражение "когда ад замерзнет" в качестве индикатора того, что что-то изменится. У меня для них плохие новости. Это уже произошло, и ничего не изменилось. Девятый круг Ада представлял собой замерзшее озеро, абсолютно неподвижное и безмятежное. Это напомнило мне о Ничто. Оно было настолько близко к пустоте, насколько это вообще возможно, но при этом продолжало существовать. Насколько хватало глаз, люди были заключены в лед и не двигались.

По какой-то причине этот уровень напугал меня больше, чем все предыдущие.

Мы снова прошли половину круга, и Дэн подвел меня к другому эскалатору. Я удивленно моргнул: Данте говорил только о девяти уровнях. Возможно, под всем этим пролегали служебные туннели.

На полпути к эскалатору Дэн повернулся и посмотрел на меня с выражением любопытства на лице. Я наклонил голову, как бы беззвучно спрашивая его: "Что?" То, что здесь было меньше демонов, не означало, что разговаривать безопасно.

Низкорослый демон не ответил. Вместо этого он жестом указал на табличку, которая ждала меня у входа на новый этаж.

ДЕСЯТЫЙ УРОВЕНЬ: МЭТТЬЮ КАРВЕР - ЗЛО ПРЕВЫШЕ ВСЕХ.

Вот дерьмо.