Заган пригрозил, что Люцифер лично строит для меня новый круг.

Он говорил мне это. Я услышал, но не воспринял буквально.

Ощущения, которые я испытывал, были чем-то за гранью ужаса. Не уверен, что в английском языке для этого есть слово. Я не мог дышать. Шлем был слишком близко к моему лицу. Красные пятна поплыли по краям моего зрения, когда я вслед за Дэном вышел в отведенный мне круг Ада. Первое, что я заметил, - это то, что он все еще строился. Стеклянная стена еще не была возведена, и доски, словно мостки, тянулись к парящей плоскости.

Меня это странным образом обнадежило. Учитывая, что был назначен час моей смерти и все такое, я решил, что они будут торопиться, если ожидали, что я появлюсь раньше.

Повсюду были строительные леса, накрытые пластиковым брезентом. Все выглядело так, будто рабочие только что побывали здесь перед тем, как уйти на обеденный перерыв. Я до сих пор не мог поверить, что демоны обедают, но мне это было на руку, так что кто я такой, чтобы смотреть в рот дареному коню?

Однако, когда я посмотрел в центр круга, маленькая искорка радости, которую мне удалось найти, быстро угасла. В центре плоской площадки было идеальное воссоздание тупика, в котором я вырос.

Каждый дюйм был именно таким, каким я его помнил. На лужайке Ричардсов даже находился странный фонтан, который был накренен после того, как в него врезалась моя старшая сестра Лили. Там было дерево, с которого я упал, получив шрам на коленке за свои неприятности.

Я не знал, что Он задумал, воссоздавая тупик Уэстон-Корт в Нортридже, штат Калифорния, но, увидев все остальные уровни, понял, что мне это не понравится.

Я двинулся вперед на негнущихся ногах, хотя и не помнил, чтобы приказывал им ходить. Медленно, против собственной воли, пересек двор и, миновав круговую дорожку, постучал в парадную дверь - мою парадную дверь. Я с трудом перевел дыхание, стоя на крыльце собственного дома. Пожалуйста, пусть все будет хорошо, Меган, - взмолился я.

Я ничуть не удивился, когда дверь распахнулась.

Моя сестра, призрачная и полупрозрачная, стояла в дверном проеме. Мое сердце подпрыгнуло от радости при виде ее. Когда я разговаривал с ней в последний раз, она была в плачевном состоянии, в каком, полагаю, был бы и я, если бы половина моей души застряла в аду. Она выглядела... лучше, чем я ожидал. Я боялся, что врываюсь на сцену пыток, но она выглядела так, словно только что проснулась.

Меган скрестила руки на груди и сердито посмотрела на меня. Меня охватило облегчение. Я не опоздал. Они не сломили ее дух. "Не маловат ли ты для штурмовика?" - спросила она.

"Что? О, это просто..." Я без раздумий сорвал шлем. Глаза Меган расширились от шока, когда она увидела меня, а затем на ее лице отразился ужас.

"Сюрприииииз!"- протянул я, одарив ее небольшой улыбкой. "Это спасение".

"Что ты здесь делаешь, идиот?" - она ахнула, ее взгляд метнулся через мое плечо на пустой круг Ада.

"Ты что, думала, я просто оставлю тебя здесь?" - потребовал я. "Это моя вина, что тебя мучает..."

"Я же говорила тебе бежать". У нее был неодобрительный взгляд старшей сестры, который я уже много раз видел.

"Ну да, я так и делал, не волнуйся. Но я не собирался позволять тебе..."

"О, Мэтью", - выдохнула Меган, и выражение ее лица смягчилось, сменившись искренним разочарованием. "Тебе следовало бы. Он хотел, чтобы ты приехал сюда, и вот ты здесь".

"Что? О нет! Это не...я на самом деле не..." Я резко оборвал фразу, вспомнив, что Дэн все еще здесь. Я взглянул на демона, который смотрел на меня с почти благостным нейтральным выражением на лице, сцепив перед собой когтистые руки. Ему не нужно было знать, что я не мертв как мертвец. "Это неофициальная операция. Я здесь только для того, чтобы вытащить тебя отсюда. Вот почему мы пришли в обеденный перерыв".

"Мэтт". Меган разочарованно вздохнула. "Неужели ты думал, что у демонов бывают перерывы?" Холодная ярость поселилась в моем сердце, когда я посмотрел вниз на крошечного демона, который больше не смотрел мне в глаза.

"Дэниел", - тихо произнес я. "Ты что, подставил меня?"

"Нет!" - запротестовал он, дико размахивая руками. "Я не смог бы, даже если бы захотел! Мы пожали друг другу руки".

"У всех рабочих демонов действительно обеденный перерыв?"

"Да".

Мои глаза сузились, когда я попытался собраться с мыслями, как Робин, анализируя его реакцию со всех сторон. "А у демонов обычно есть перерыв на обед?"

"Нет".

"Почему же сегодня у них он есть, Дэн?" Часть меня поразилась тому, каким холодным и отстраненным был мой голос. По правилам, я должен был разрыдаться. Для меня буквально не было места хуже, чем в центре Десятого круга Ада, в логове Дьявола, который ненавидел меня.

"У Падших ангелов очень хороший слух", - пробормотал он, его плечи поникли.

Заган.

Финансовый директор подслушивал, когда я вел переговоры с Дэном о возвращении души моей сестры. Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить, на что согласился демон. Он обещал не предавать меня и не вредить мне, но ничего не сказал о том, что предупредит меня, если они узнают сами.

"Темная Бездна", - выругался я.

В ответ погас свет.

Жуткое воссоздание моего района погрузилось во тьму так глубоко, что на секунду я подумал, что каким-то образом снова умер и был отправлен в голодную тьму, которая ждет, чтобы поглотить меня. Но через мгновение осознал, что у меня все еще есть тело; просто ничего не было видно.

Луч света, похожий на прожектор для монолога артиста на сцене, включился со звучным щелчком. Он осветил центр тупика. Там стояла одинокая фигура, с самодовольным выражением лица рассматривавшая свои ногти.

Заган, похожий на модель финансовый директор Ада и член Совета Смерти, оторвал взгляд от своих кутикул и вперил в меня тяжелый взгляд. "На Рождество я получу безумную премию", - довольно произнес он, растягивая слова.

Мое сердце на мгновение остановилось. В голове зашумело от ликования в его голосе. Это было очень плохо. Я не должен был находиться здесь по многим причинам. Я был не просто Мэтью Карвером, смертным, у которого украли душу. Я был еще и наследником Смерти, и здесь не имел никакой юрисдикции. Суть ограбления в том, чтобы не попасться.

Упс. Наверное, это то, что я получил за то, что пропустил остальных девять членов команды. Но после того, как паника достигла своего пика, я понял, что у меня не так уж и мало вариантов. Ключ Януса все еще лежал у меня в кармане. Все, что мне нужно было сделать, это схватить Меган и убраться к черту из... Ада.

Мне просто нужно было выбрать подходящий момент, чтобы сделать свой ход. Поэтому я встретился взглядом с бездонной пустотой во взгляде Загана и попытался придумать, что бы такое умное сказать, но у меня ничего не вышло. Признаюсь, я был потрясен. А как я мог не испугаться? Думаю, даже Алекс был бы поставлен в тупик такой ситуацией, а он почти так же хорош в остротах, как и я.

Когда между нами повисло молчание, Заган удивленно приподнял бровь, как будто не мог поверить, что я все еще стою неподвижно. Я тоже не мог. Как раз в тот момент, когда я больше всего нуждался в своем сарказме, он испарился. Когда напряжение между нами стало неловким, я решил, что остается только одно.

"Увидимся!"- крикнул я и, развернувшись, бросился в дом, в котором вырос.

Вокруг была кромешная тьма, но это не имело значения. Я тысячу раз ускользал из этого места глухой ночью. Я запомнил его наизусть. Пять шагов по коридору, и поворот направо, в гостиную. Двенадцать шагов до кухни, но два из них - налево, чтобы уклониться от дивана.

Мне показалось, я услышал, как Заган весело хихикнул, когда я бросился бежать. Наверное, я выглядел нелепо, пытаясь убежать от руководителя Ада, находясь на самом дне Ямы, как малыш, пытающийся убежать от своей няни.

"Меган, за мной!" крикнул я, врываясь на кухню.

"Куда? Здесь некуда бежать. Поверь мне, я все проверила", - раздраженно отозвалась она. Несмотря на свои сомнения, она последовала за мной. Это было нормально. Я привык к тому, что меня недооценивают и демоны, и старшие сестры.

"У меня есть план!"- огрызнулся я.

"Только не это", - простонала она.

"Заткнись и беги".

Я развернулся и помчался вверх по лестнице, держа руку перед собой, чтобы знать, когда нужно повернуть налево от лестницы. В детстве мне никогда не приходило в голову считать ступеньки. Как бы мне хотелось, чтобы я это сделал сейчас. Я добрался до верха и побежал по коридору, держась рукой за левую стену. Тень Меган следовала за мной, несмотря на ее сомнения. Мне просто нужно было на секунду скрыться от демона.

"Тук, тук, - нараспев позвал Заган из передней. Он несколько раз стукнул по двери костяшками пальцев. "Привет, сосед, новенький в этом районе?"

Я побежал быстрее.

Не к первой двери, а ко второй. Когда я наткнулся на нишу в коридоре, то взялся за ручку и ворвался в комнату Меган. Я развернулся, жестом приглашая ее следовать за мной. И захлопнул за нами дверь. Вот и все: пора выяснить, сработает ли мой план на самом деле.

"Что теперь, гений?"

Левой рукой я достал сферу души, которую прихватил из офиса Корпорации Смерти. Она была пуста и безжизненна, но, надеюсь, ненадолго. Правой я призвал темную косу Смерти. Меган отшатнулась в тусклом свете, когда оружие появилось из воздуха. На ее лице отразился ужас, и я задался вопросом, каким пыткам она подвергалась во время своего пребывания здесь. Изначально я надеялся объяснить ей, зачем мне нужно зарезать ее косой, но времени уже не было. Я смогу извиниться позже - если не убью ее снова.

"Это не то, чем кажется".

"Похоже, ты собираешься меня убить!" Она была в панике. Ее глаза были безумными от страха.

"Хорошо, ну... отчасти. Но не навсегда! У меня нет времени объяснять. Все, что тебе нужно знать, это то, что я собираюсь поместить твою душу в этот шар и вытащить отсюда. Звучит неплохо?"

"Не очень!"

"Прости", - сказал я сестре, собираясь с духом, чтобы сделать то, что нужно. Сердце бешено билось в груди. Если я ошибался, то ничего уже не исправить. Пожалуйста, пусть я окажусь прав.

"У нас нет времени", - прошептал я, и мое сердце разбилось, когда я увидел страх в ее глазах. Меган едва успела вскрикнуть, прежде чем черное лезвие пронзило ее тень. Я не почувствовал сопротивления - в присутствии моей сестры не было ничего физического. Но коса жадно впивала ее тень. Я в ужасе закрыл глаза, когда фигура Меган исчезала.

Я не мог вынести этого зрелища. Именно здесь я узнаю, верна ли моя теория. Либо душу моей сестры можно было собрать, как те, что были на Радужном Мосту, либо я только что убил часть ее навсегда. Все мое тело расслабилось от облегчения, когда я открыл глаза и увидел одинокий оранжевый огонек, парящий там, где только что была Меган. Я воззвал к Смерти, и она пришла. Как и спасенные мною ранее души, он погрузился в меня, просвечивая сквозь кожу. Я завороженно наблюдал, как он движется вверх по моей правой руке, исчезает под униформой и появляется на левой. Шар, казалось, взывал к ее душе, как череп в хранилище Смерти.

Со слабым хлопком свет влился в пустой шар, лежащий в моей руке. Я с диким восторгом наблюдал за тем, как шар светится. В отличие от тех, что я видел раньше, шар Меган был заполнен лишь наполовину. Верхняя часть была серой и тусклой. Это было вполне логично, учитывая ее особое состояние. Главное, что она светилась. Она была внутри.

Пока этого достаточно.

Лестница заскрипела, как всегда, когда кто-то начинал подниматься. "Мэтью, зачем мы это делаем?"- усмехнулся Заган. "Поздновато бежать, не так ли?"

Я едва удержался от того, чтобы не заскулить от страха, когда понял, как близко находится падший ангел. С трепещущим сердцем сунул душу Меган в карман и выудил ключ Януса. Это было то, что нужно. Если Заган закрыл доступ к Междумирью, то мне конец.

Ну, технически мне уже был конец. Это было бы еще хуже.

Дверь в комнату Меган открывалась внутрь, и я не был до конца уверен, что все сработает. В Междумирье всегда приходилось толкать дверь вперед. Я никогда не пытался открыть иначе. Но точно знал, куда мне нужно идти. Моя комната находилась прямо напротив.

Сжимая ключ в руке, я выбежал из комнаты Меган, врезавшись плечом в свою дверь, и толкнул его вперед, как рыцарское копье. Я почувствовал, как он встал на место, как всегда. К счастью, магия, благодаря которой ключ всегда подходил к двери, все еще работала. Я повернул его вправо, отперев дверь за долю секунды до того, как врезался в нее всей тяжестью своего тела.

Дверь распахнулась, и сквозь нее хлынул стерильно-белый свет пространства Между. Мое сердце подпрыгнуло в груди, когда я влетел в кованые железные ворота. Мне удалось проскользнуть в самую маленькую щель, чтобы быстро захлопнуть ее за собой.

Я успел услышать яростный крик Загана, как ворота захлопнулись, и я остался один в Междумирье. Долгое время я стоял там, согнувшись пополам. Прерывистое дыхание вырывалось у меня изо рта, а дрожащие руки все еще сжимали металл. Я продолжал давить на ворота, стараясь удержать их закрытыми от всего, что могло бы попытаться прорваться за мной.

Заган не позволит мне просто так уйти. Он последует за мной. Он был падшим ангелом, и его не остановить. Мой план не сработает. Я недостаточно умен. Что-то пойдет не так, как всегда.

Но нападения не последовало. В конце концов дрожь утихла, и я отпустил ворота, прижавшись спиной к стене и сев на пол. Прислонившись к одной из холодных мраморных колонн, я почувствовал, как меня пробирает холод.

Я медленно сунул руку в карман, испугавшись, что вещи, ради которой я рисковал всем, там не окажется. И облегченно вздохнул, когда мои пальцы сомкнулись на знакомом шаре размером с теннисный мяч. Я вытащил душу Меган и уставился на наполовину заполненный контейнер, позволяя этому виду наполнить меня надеждой, которой не чувствовал.

Если не считать того, что меня поймают и тайно вывезут в Ад раньше времени, то быть замеченным было для меня одним из худших возможных исходов. Я нарушил все возможные правила, о чем Заган будет очень рад донести до Кейна.

Я украл душу у дьявола. Конечно, это технически половина души, и, по контракту, она не должна была быть у него прямо сейчас. Но не думаю, что дьявола беспокоят правила, когда он решает затаить злобу. Я просто разъярил медведя.

Сам Договор о Смерти может пострадать из-за моих действий. Тем не менее, когда я смотрел на сферу, осознание того, что Меган больше не в его власти, оправдывало все. Но работа еще не была закончена. Я вытащил ее из Ада, но теперь мне нужно было вернуть ее домой.