Несмотря на мой первоначальный страх застрять в Завесе, это оказалось замаскированным благословением. Теперь, когда я не находился на действительной службе, никому не было дела до того, чем я занимаюсь. Когда Заган предложил держать меня в Завесе, я представлял, что это будет намного более агрессивно, чем сейчас. Мне потребовалось всего несколько смен, проведенных прикованным к столу, прежде чем понять, что это идеальное время для меня вернуться в Ничто.

Пока моя задница была на своем месте, когда я вовремя приходил на работу, меня никто не беспокоил. Это было странно изолирующе. Впервые с тех пор, как умер, я начал чувствовать себя немного... мертвым. До сих пор здесь было так много человеческого общения или, по крайней мере, активных действий, что не ощущалось, что меня больше нет среди живых. Это было прекрасно. Я пришел сюда не для того, чтобы заводить друзей. Теперь оставался только один вопрос: что я сделаю сначала - спасу Меган или убью Мидаса?

Благодаря моим отличным навыкам ведения переговоров Дэн был вынужден ждать меня столько, сколько мне было нужно. С этой стороны спешки не было. Но мне нужно было решить несколько проблем, прежде чем я смогу организовать побег из тюрьмы. Какое-то время я вообще не знал, как мне вытащить ее душу. Но моя стычка с Рыцарем Страха натолкнула меня на идею. Она мне не нравилась, но я был уверен, что она сработает. Но как только мне удастся заполучить душу Мэг и вытащить ее из Ада, что тогда? Я понятия не имел, где спрячу ее до времени воскрешения.

У меня не было никаких иллюзий, что таскать с собой душу, которую я извлек из Подземного мира без разрешения ее хозяина, - не что иное, как преступление высшего порядка для Жнеца. Я никогда не скрывал от родителей ничего столь серьезного.

Так что, возможно, было бы разумнее сохранить душу Меган напоследок и получить Невыполнимую Задачу и Венец Бессмертия сейчас. Но у меня было предчувствие, что, когда я уничтожу последнюю душу, питающую Аид, Плутон воспримет это не очень хорошо, а я не хотел торчать в Завесе, чтобы видеть, как продвигается расследование. Если бы я забрал Венец первым, мне пришлось бы его прятать, а это создавало свои проблемы.

Кроме того, Меган находилась в Аду. Она страдала, и чем скорее я ее вытащу, тем лучше. Я уже опасался, какой ущерб мог быть нанесен ее разуму или душе. Доун предупреждала меня, что она, возможно, никогда не будет цельной, и я не думал, что Королева Всех Фейри преувеличивает. Не знаю, может ли какая-либо терапия помочь кому-то оправиться от такой травмы.

Проблема заключалась в том, что все это было ПЛОХИМИ ИДЕЯМИ, и никакие попытки рассматриваний их на свету и под разными углами не могли этого изменить. Но какими бы ужасными они ни были, они были необходимы. Поэтому я решил, что будет проще спрятать украденную душу на какое-то время, чем скрыть убийство, а это означало, что первым делом я отправлюсь в Ад. Надеюсь, оно не станет и последним.

Все эти академические рассуждения звучали так просто, но, когда я стоял в своей крошечной комнате общежития Жнецов, держа в руке Ключ Януса, мои ноги были словно обуты в цементные ботинки. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы сделать последние шаги к двери.

Не думаю, что это делало меня трусом. Ради всего святого, это был настоящий Ад. Вергилий и Данте не слишком веселились, пока были там. Мне позволялось немного опасаться. Даже в подземной версии моего ключа на его верхушке красовалось огромное хмурое лицо. Но опасения не помогают оплачивать счета, а их у меня было много, поэтому я вставил ключ в замок и повернул его.

Дверь распахнулась, открывая мраморные залы Междумирья, Подземный мир Edition. Нервно облизнув губы, я проскользнул внутрь и захлопнул за собой ворота. Не знаю, как получилось, что с одной стороны дверь, а с другой - ворота, но этот вопрос я оставлю ученым.

Металлический щелчок замка эхом разнесся по пустому коридору, и я изо всех сил постарался не поморщиться. Нужно было действовать исподтишка. Мягко ступая, я направился по красной дорожке мимо ворот в миры, которые не собирался посещать.

Я остановился, проходя мимо ворот с надписью AННУН-ПОГЛОЩЕН. Это название всплыло у меня в памяти, как намек на чихание. Я уставился на ржавый и окованный цепями вход, пытаясь вспомнить, где я слышал это название раньше—

Глориана.

Глориана говорила мне, что так назывался Подземный мир фейри до того, как превратился в Ничто. Меня пробрал озноб, когда я понял, что эти руины представляют собой часть падения моего семейного древа. О, на какие злодеяния готова пойти Доун, чтобы восстановить его.

Стряхнув с себя подобные грезы, я продолжил свой путь, оставив место падения позади. Прошел мимо ворот: Аида, Миктлана, Ферри и других. Чем дальше я шел, тем больше росло мое беспокойство. Где же был тот, что вел в Ад? Неужели дьявол и его головорезы каким-то образом заблокировали черный ход в свое царство?

Мимо меня проплывали ЙОМИ, АДЛИВУН и МЕТНАЛ, пока я продолжал свои поиски.

А потом вдруг оказался на месте. На вывеске было написано просто "АД", но, прочитав ее лично, я почувствовал, что он стал еще более реальным, чем при доставке. Через ворота не проникало тепло, но мне все равно казалось, что я чувствую дуновение теплого ветерка.

Теперь предстояло самое сложное.

Ключ Портунуса был не совсем точной системой доставки в новые миры. Казалось, он выплевывал меня в том месте, которое, по его мнению, соответствовало моим желаниям. По большей части, когда я посещал Земли Фейри, ставки были довольно низкими. Отклонение на несколько градусов не приводило к моим вечным мукам и проклятию.

Но в этой поездке мы играли на интерес. Склонив голову, я уставился на металлический ключ в своих руках, пытаясь сосредоточиться на указаниях, которые дал мне Дэн. "Офис Доверия и Безопасности", - прошептал я хмурой маске, не уверенный, молюсь ли или произношу магическое заклинание.

С замиранием сердца я вставил ключ в большой металлический замок и повернул. Щелчок открывающейся двери был таким громким, что казалось, его услышали все Подземные миры, а не только тот, в который я пытался проникнуть. Я распахнул ворота и уставился в туманную темноту, поджидавшую меня.

"Ничего не поделаешь", - проворчал я и шагнул в туман.

Как только я переступил порог между царством Януса и Адом, температура подскочила градусов на двадцать, и я ощутил, как у меня на затылке выступили капельки пота. Что было крайне досадно, потому что, если мое тело было ненастоящим, почему оно все еще считало, что должно потеть?

Но, несмотря на внезапную жару, я не мог разглядеть никаких других изменений. Вслепую я пробирался вперед в темноте, чувствуя себя все более и более потерянным. Когда я пробрался в Аид, то вышел через ворота прямо у реки, там изменения были очевидны. Был ли Ад просто пуст? Не ошибся ли я? Моя паника прошла, когда я налетел на стену, которую не мог видеть.

"Сукин…" - прошипел я, прежде чем вспомнил, что проникаю в самое опасное место во Вселенной и закрыл рот.

Я протянул руки и ощупал поверхность, на которую наткнулся. Она была деревянной и слегка дребезжала, когда я на нее надавил. Когда ладони опустились ниже, они нащупали... дверную ручку. Я был в шкафу.

Собравшись с духом, я повернул ручку и выглянул в Ад.

Первый взгляд на дьявольское царство разочаровал меня. Оно выглядело гораздо более обычным, чем я ожидал. Я оказался в каком-то офисном помещении. В полутемном коридоре виднелось около тридцати пустых кабинок. Если Смерть управлял своей империей как каким- то корпоративным чудовищем, то я не должен был быть шокирован, узнав, что демоны тоже так делали.

В конце концов, я встречался с их финансовым директором.

Там было пусто, поэтому я выскользнул из их гардеробной и закрыл за собой дверь, перекрыв доступ в Между. Я усвоил урок, что нельзя позволять существам пробираться туда. Последнее, что мне было нужно, - это нашествие демонов в дополнение к разгневанной богине и мертвому дракону.

Практически на цыпочках я прошел вдоль одного из двух рядов кабинок. Мои ноги мягко ступали по полу, покрытому линолеумом. Наверное, в Аду нет ковров - пожароопасно. На стене висел плакат с изображением пушистого черного котенка, готовящегося наброситься на птичку. Надпись внизу гласила:

ТВОРИ ЗЛЕЕ

А НЕ

УМНЕЕ

Я не был до конца уверен, что слово "злее" - подходящее, хотя, думаю, оно звучало лучше, чем "Твори больше зла". Впрочем, чего я знаю?

Когда я направился к выходу из комнаты, то увидел, что меня ждет еще одна дверь. Щель светилась зловещим красным светом. Не ведет ли она прямо в одну из тех огненных ям, о которых я так много слышал?

Я остановился, с отвращением глядя на выход. Было бы действительно паршиво, если бы я пробрался сюда только для того, чтобы открыть не ту дверь и мое лицо расплавилось от лавы. Задача состояла в том, чтобы этого не случилось. Остановившись, я вдруг осознал, что слышу тихий рокочущий звук, который заглушали мои шаги. Мое сердце замерло, когда я напряг слух, пытаясь прислушаться.

Что бы ни издавало этот звук, оно было здесь, в комнате, рядом со мной.

Я присел на корточки под стеной из кабинок, чувствуя, как учащенно бьется сердце. Уверен, какие бы звери ни содержались на территории эль Дьябло, они будут в лучшей форме, чем старина Цербер, а мне едва повезло выжить после схватки с этим псом.

Грохот продолжался в ровном темпе, не нарушаемый моим присутствием. Послушав еще несколько мгновений, я понял, что это был звук спящего существа. Он был похож не совсем на полноценный храп, скорее тяжелое дыхание человека с искривленной носовой перегородкой.

Пригибаясь, я начал медленно продвигаться вдоль ряда. До выхода, к которому я стремился, в ряду оставалось всего несколько кабинок, а это означало, что спящее существо должно было находиться в одной из...

Я остановился, уловив вспышку ярко-красного цвета под столом справа от меня. Медленно, очень медленно я продвигался вперед, изо всех сил стараясь не шуметь.

Один шаг.

Другой.

Третий - на этот раз демон пошевелился во сне, слегка перекатившись на бок. У меня внутри все сжалось, когда он устроился поудобнее. Если бы он сдвинулся хоть на несколько дюймов, то смог бы меня увидеть. Мои глаза сузились, когда я проследил взглядом за шипастым красным хвостом, который вывалился в проход, и за черным мехом, покрывавшим его копытообразные ступни и ноги.

"Дэн?"- позвал я, чувствуя раздражение от осознания того, что только что пытался прокрасться на цыпочках мимо своего помощника. Красное существо резко проснулось, выпрямилось и с глухим стуком ударилось рогатой башкой о крышку стола.

Мне это понравилось.

Сухой смешок сорвался с моих губ, когда я поднялся с корточек.

"Просыпайся, Дэн, тебе нужно завершить сделку", - пропел я, когда мой заклятый враг издал слабый стон. Низкорослый демон вылез из своего укрытия и поднялся на ноги, вперив в меня воинственный черный взгляд.

"Как ты сюда попал?" - потребовал он. "Не может быть, чтобы ты нашел офис "Доверия и Безопасности".

Я улыбнулся ему во все зубы. Когда он украл мою душу почти два года назад, я понятия не имел, что происходит. Приятно было поменяться ролями с этим душегубом.

Он перевел взгляд на шкаф позади меня и слегка прищурился. "Ты что, вылез из шкафа?"

"Я же просил тебя не беспокоиться об этом", - ответил я ему снисходительным тоном. "Теперь я здесь, и тебе пора внести свой вклад".

Он явно не ожидал, что я зайду так далеко, не будучи пойманным, а это означало, что он заключил сделку не из лучших побуждений. Но, думаю, в этом не было ничего удивительного. Он был демоном, а вера - не их конек.

"Ты уверен?" - заскулил он, заламывая руки, как старую тряпку для мытья посуды. "Там довольно скверно".

"В том-то и дело", - огрызнулся я. "Если бы здесь был курорт, то, что душа моей сестры застряла здесь, не было бы проблемой, не так ли?"

Низкорослый демон что-то пробормотал себе под нос, но протестовать перестал. Он потянулся под стол и достал коричневый бумажный пакет, который казался полным. "Надень это", - сказал он, сунув его мне в руки. Я заглянул в пакет и увидел что-то похожее на одежду.

"Что это?"

"Ты не можешь просто так разгуливать повсюду в костюме Жнеца", - заявил Дэн, давая понять, что я идиот. "Я купил тебе униформу, чтобы ты не выделялся, как отмерший палец".

Я вытащил черные брюки, под которыми оказалась подходящая рубашка с длинными рукавами и... шлем. Я вынул его из сумки и долго разглядывал. Он был сделан из какой-то черной керамики, которая блестела даже при слабом освещении и весил намного меньше, чем его стальная версия. Лицо было выточено в виде рычащей фигуры какого-то монстра-демона.

Меня пробрал озноб, когда я заглянул в пустые глаза маски. Это было куда страшнее, чем видеть толпу гогочущих демонов, бегающих вокруг. Опустив шлем, я недоверчиво посмотрел на Дэна.

"Для чего это?"

"Это форма штурмовика", - беспомощно ответил он. "Они в основном примерно твоего роста, так что я подумал, что она подойдет".

"Штурмовика?"

"Это здешние силовики, рядовые. Просто надень это, чувак, это и так достаточно сложно, без того, чтобы ты каждые пять секунд закатывал истерику".

"Отлично, - отрезал я, бросив сумку и потянувшись за брюками. Дэн стоял и смотрел. Я уставился в его черные глаза-бусинки, и мы вдвоем простояли так почти минуту.

"Что?"- в конце концов возопил демон, раздраженно вскидывая руки.

"Отвернись", - чопорно сказал я ему. "Я бы хотел побыть один".

Дэн сделал, как я просил, пробормотав под нос что-то о "тупых бесшерстных обезьянах". Я проигнорировал его и начал переодеваться, сменив свой черный костюм Жнеца на темный костюм адского стража. Моя просьба была вызвана вовсе не смущением, я не хотел, чтобы он видел карманные часы, висящие у меня на шее. Хотя Смерть и не был обеспокоен их присутствием, я чувствовал, что чем меньше существ будут задавать вопросы о них, тем лучше. Последнее, что мне было нужно, - это чтобы кто-то понял, что на самом деле я не умер, а просто прикидываюсь опоссумом.

Рубашка и брюки сидели как обычная рабочая одежда, хотя я заметил, что плечи немного широковаты, а бедра чуть толще, чем у меня. Очевидно, здешние пехотинцы были помассивнее. Что было просто замечательной новостью. Когда-нибудь я хотел бы оказаться сильнее в драке. Просто чтобы узнать, каково это.

"Теперь ты можешь повернуться", - сказал я ему после того, как часы были надежно спрятаны под моей новой униформой. Я взял шлем в руки и слегка повертел его в руках, пока он смотрел на меня. "Что скажешь, стоило ли мне это одевать?"

"Ты немного маловат", - проворчал он, - "но, наверное, сойдет".

"Это не очень-то обнадеживает".

"Ты решил проникнуть в Ад, чтобы украсть душу у самого Дьявола, парень. Ты уже давно оставил обнадеживающие мысли позади. Теперь надень шлем и заткнись".

Я ненавижу, когда Дэн что-то говорит. Это просто беспокоит меня на фундаментальном уровне. Я ненавижу его настолько, что если он говорит, что небо голубое, я хочу, чтобы оно было красным. Но даже мне пришлось согласиться с его логикой в этом вопросе. Пожав плечами, я надел шлем на голову.

Прохладная керамика плотно облегла мою голову, и я с радостью обнаружил, что могу видеть сквозь маску. Я немного беспокоился, когда понял, что в ней нет отверстий для глаз. С другой стороны, никто не смог бы сказать, что у меня человеческие глаза, а не демонические. Возможно, Дэн действительно все продумал.

"Давай сделаем это", - сказал я ему, паника поднялась в моей груди, когда я взглянул на дверь позади него. Пока что мне не пришлось подвергаться особой опасности. Я мог уйти в любой момент, и никто не узнал бы, что я был здесь. Но как только мы выйдем за эту дверь и окажемся в том, что еще может предложить Ад, я столкнусь с другими демонами, и мои шансы на спасение резко упадут.

"Не так быстро, - предостерег меня демон, подняв один из своих ярко-красных когтей, словно постовой на перекрестке. "Сначала ты должен научиться как ходить".

"Что значит "как ходить", - потребовал я.

"Штурмовики не слоняются просто без дела, как калифорнийские мальчики-серферы. Они маршируют".

"Во-первых, я не занимаюсь серфингом. Во-вторых, ладно, как это происходит?"

"Вот так". Дэн выпрямился и повернулся боком. Он вытягивал поочерёдно вперед прямую левую ногу, а затем и правую, не менее разогнутую. Его руки плотно прижимались к бокам, когда он смотрел прямо перед собой, пересекая комнату.

Он выглядел как идиот.

"Ты шутишь", - запротестовал я. "Ваши отборные бойцы вышагивают гусиной походкой вокруг Адской Ямы?"

"Прежде чем говорить, нужно пройтись", - ответил Дэн, пожав плечами.

"Не так, как ты имеешь в виду".

"Просто потренируйся, ладно? В конце концов, у меня смена, и если я ее пропущу, все изменится само собой".

Я подавил дрожь при мысли о том, что демон имел ввиду под словом "все". Чувствуя себя пародией на злодея, я отошел в угол комнаты и повторил резкие движения Дэна.

"Быстрее! Нет, не так быстро!" Дэн выкрикивал инструкции, пока я расхаживал взад-вперед, как солдат в учебном лагере. После нескольких проходов у меня стало получатся настолько, что низкорослый демон пожал плечами, пожевывая один из своих длинных черных когтей. "Думаю, этого достаточно. Скоро начнется обеденный перерыв".

"Вы, ребята, едите?"

"Вы, ребята, едите?" Дэн передразнил мой вопрос высоким голосом, на его лице отразилось раздражение. Думаю, это больная тема для него. Возможно, слишком много старшеклассников подшучивали над малышом.

"Держись позади меня и смотри прямо перед собой, пока мы пойдем по коридорам", - приказал мне демон нервничая. "Что бы ты ни делал, молчи. Если кто-нибудь задаст тебе вопрос, позволь мне ответить".

Я кивнул; во рту у меня все равно было слишком сухо, чтобы говорить. Не думаю, что в этот раз молчание будет слишком большой проблемой. Дэн еще раз оценивающе посмотрел на меня, его черный взгляд прошелся по моему телу, прежде чем он вздохнул и повернулся к двери.

"Пошли умирать", - пробормотал он скорее себе, чем мне.

Он взялся за ручку двери и повернул ее, распахивая настежь. Вместе мы шагнули в Ад.