Может, Совет Смерти и заседал постоянно, но мне начинало казаться, что меня тоже постоянно туда тащат. Я едва успел разуться, как меня вызвали на очередное дурацкое совещание.

Видимо, такова корпоративная жизнь.

Мы втроем стояли в огромном, похожем на пещеру зале, единственные, кто выжил после отправки в Ад. Напротив нас за столом на девять персон сидели восемь членов Совета Смерти. Кресло справа от Кейна по-прежнему пустовало. Почему-то тяжелая темнота комнаты казалась более густой, чем когда я был здесь в первый раз.

Мой любимый олимпиец Плутон метал в меня свирепые взгляды со своей стороны стола, а по пустым глазницам Санта-Муэрте трудно было определить, на кого из нас она смотрит, но почему-то ее взгляд был самым тяжелым из всех.

"Твой отчет?" Спросил Кейн беззаботно, но в его голосе слышалась стальная нотка. Его внимание было приковано к Рексу, который стоял в центре. Жнец выпятил челюсть, уставившись на Совет.

"Почему вы разговариваете со мной?" - потребовал он. "Зачем притворяться, что я главный? Спросите его". Он ткнул в меня большим пальцем.

Я с трудом сдержал дрожь, когда остальные семеро Бессмертных за столом заерзали от его слов. Они перевели взгляды с Рекса на меня, каждый из которых был по-своему сокрушителен. Спасибо за это, приятель. Юки бросила на меня сочувственный взгляд, но промолчала.

"И все же я спрашиваю тебя, - ответил Смерть, и в его голосе больше не было дружелюбия. Меня пробрал озноб. Рекс, должно быть, получил еще большую дозу холода. Мужчина рухнул на колени, когда могильная сила ворвалась в него.

"Мы отправились из-за Завесы, как и было приказано, с очень большой партией душ для Ада, - начал он. В его голосе больше не было вызова.

"Только из-за предыдущих задержек", - вклинился Заган. "Я хочу пояснить, что к нам не было особого отношения". Несколько других членов совета закатили глаза.

Рекс проигнорировал его. "После долгого путешествия по Радужному Мосту, мы услышали сигнал одного из рейдерских отрядов Заблудших и увидели, как один из их кораблей мчится к нам сквозь Ничто. Мы приготовились защищать конвой, но их возглавлял Рыцарь Страха".

"Невозможно!"- перебил его Плутон, вскакивая со своего кресла, словно проросший за ночь сорняк. "Что за чушь, Кейн? Рыцаря Страха не видели уже..."

Миниатюрный бог Аида внезапно умолк, когда Мрачный Старик повернулся и уставился на него. Смерть и бог смерти смотрели друг на друга мгновение, которое, возможно, растянулось на вечность. Я не знаю, как работает Время, но если Совет Смерти собирается постоянно, то они, возможно, все еще вовлечены в это безмолвное выяснение отношений в каком-нибудь уголке Вселенной.

"Это действительно звучит немного неправдоподобно", - осторожно заметила Санта Муэрте, когда молчание стало невыносимым. "Наверняка никто из вас троих не был Жнецом достаточно долго, чтобы знать, как они выглядят".

"Большой парень, слишком много рук?"- предложил я, делая шаг вперед. Не знаю, почему мне захотелось заступиться за Рекса. Я был уверен, что он не сделал бы того же для меня. Может быть, это потому, что мы сражались друг за друга в Ничто. А может, мне просто очень не нравился Плутон. Какой бы ни была причина, я не принимал осознанного решения. Ноги и рот сами вызвались добровольцами, не посоветовавшись предварительно с министерством внутренних дел.

Я почувствовал, как сжимается мой зад, когда напряженное внимание зала вновь обрушилось на меня. Даже Кейн и Плутон перестали пялиться друг на друга. Ощущение было такое, будто я только что окунулся в ванну с кровью, а потом прыгнул в аквариум с акулами.

"В нем было более ста тысяч душ?"- продолжил я, глядя на них снизу вверх так пристально, как только мог. "Ничего не напоминает?"

Санта Муэрте молчала, но звук ее ожерелий, позвякивающих друг о друга, когда она заерзала в кресле, был достаточно красноречивым.

"Итак, Рыцари Страха снова в деле", - выдохнул смуглый мужчина в яркой одежде с четырьмя руками. "Сколько душ вы потеряли из-за этого монстра?"

"Ни одной", - ответил Рекс, все еще стоя на коленях.

"Ни одной?"- прошипел Плутон, забыв о том, что ранее укорял Кейна. "Как именно вы помешали Рыцарю Страха поглотить каждую душу в конвое, включая ваши собственные? Даже большая часть этого Совета..."

"Он убил его". Коленопреклоненный Жнец указал на меня кивком головы, прерывая тираду бога так же умело, как палач.

На этот раз тишина была более глубокой, а внимание ко мне - более пристальным.

"Итак..." Азраил заговорил впервые, его белые глаза встретились с моими. "Наконец-то ты выбрал наследника". По какой-то причине я не испытывал настоящего страха на этой встрече, пока эти слова не слетели с уст ангела.

Кейн предупреждал меня, что все станет еще хуже, что люди будут охотиться за мной. Но мне было трудно понять, как такое возможно.

Но теперь я понял, что здесь, во тьме, есть вещи и похуже Жнецов.

Большинство членов Совета Смерти смотрели на меня с таким неприкрытым голодом, что мне казалось, будто я вдруг превратился на их глазах в сочный кусок стейка. Исключение составляли лишь Азраил, который выглядел скучающим, и Санта Муэрте, по чьему черепу невозможно было что-либо прочесть.

"Да", - тяжело признал Смерть через несколько мгновений, глядя на меня сверху вниз и слегка хмурясь. Я мог только пожать плечами в ответ. Если он не хотел иметь несносного наследника, то, возможно, ему следовало более тщательно подходить к процессу найма.

"Ты должен был поставить нас в известность", - пожурила Санта-Муэрте, повернув череп и уставившись на Кейна.

"Совет имеет полное право... - начал четырехрукий мужчина.

"Во Тьме зашевелился Старейшина", - заявил Смерть, одним ударом пресекая все протесты.

"Который из них?"- резко спросил Азраил, наклоняясь вперед в своем кресле. Впервые Ангел Смерти выглядел встревоженным, его угловатые черты лица напряглись.

"Убизекал, Вестник",- сказал Кейн. Я сглотнул, вспомнив, как огромная тень Старейшины двигалась сквозь тьму, преследуя нас до Завесы. Не знаю, насколько он сильнее Рыцаря Страха, но я также не знаю точно, насколько Годзилла сильнее игуаны. Мне не нужны точные цифры, чтобы понять идею.

"Были ли там другие? Видели ли Шаризана, Рикисмаша или Сссеркай в бездне?" Белые глаза ангела горели, пристально глядя на Смерть. Я никогда раньше не слышал ни одного из этих имен, но подумал, не в этом ли дело. О некоторых вещах лучше забыть.

"Только Вестник. Я бы не стал скрывать от тебя такие вещи, Азраил".

"Пробуждение Вестника - редкость, но не такое уж неслыханное явление", - размышлял Заган, бесстрастно разглядывая свои ногти. Казалось, у него была противоположная реакция на эту новость, чем у ангела - что в порядке вещей, полагаю. "Уверен, ему скоро станет скучно, и он вернется к своей дреме".

Мне было неприятно, что в его словах я нашел какую-то надежду, но если Старейшины немного походили на те истории, которые я знал, то, думаю, он был прав. В мифах и легендах древние часто бывают сонными.

"Я должен буду сообщить об этом Хозяину, - предупредил Азраил, обводя взглядом всех сидящих за столом. Несколько членов Совета неловко переглянулись, услышав заявление ангела. Заган только наморщил нос, в его темных глазах заплясали огоньки.

"Что ты собираешься делать с этим, Кейн?"- спросил Плутон, явно воодушевленный ужасной новостью. "Как ты собираешься обеспечивать безопасность наших поставок?"

"Мой уважаемый коллега-олимпиец прав", - заявил Заган со своей стороны стола. "Ситуация и так далека от удовлетворительной, и я не могу представить, что она станет лучше. Договор о Смерти требует определенного уровня безопасности".

"Мы немедленно изменим схему поставок", - не задумываясь, ответил Смерть. "Если на охоту выйдут более крупные хищники, то мы сделаем еду настолько маленькой, что она не будет стоить затраченных усилий."

"Тогда вам придется увеличить частоту", - заметила Санта Муэрте с хрупкостью в голосе. "Никто не захочет долго жить на голодном пайке".

"Согласен", - решительно ответил четырехрукий, вскакивая на ноги. "До сих пор мы были более чем терпеливы с тобой, Смерть. Если ты не можешь защитить наши поставки, как того требует твой долг, то, возможно, нам пора сделать это самим". Среди сидящих за столом послышался недовольный ропот, хотя я заметил, что и Заган, и Азраил старательно хранят молчание. Именно об этом предупреждал меня Кейн. На карту было поставлено нечто большее, чем просто потеря нескольких душ, что и без того было достаточно ужасно. Если Подземные миры перестанут использовать Смерть как свою систему доставки, я был уверен, что смертные будут страдать еще больше, чем мы уже страдаем.

"После последнего нападения Матушки Руины ты потерял хватку", - усмехнулся Плутон, драматическим жестом указывая на пустое место по правую руку от Смерти. "Смерть Ямы заставила тебя потерять самообладание".

Думаю, это и объясняло исчезновение члена совета.

На лице Кейна промелькнуло что-то яростное - вспышка гнева, которая исчезла так же быстро, как и появилась. Но, присмотревшись, я увидел, что в его глазах гнев остался полыхать.

"Разве не вы только что жаловались, что я назначил наследника?"- холодным голосом спросил Смерть, глядя на свой буйный совет. "Теперь жалуетесь, что я не предпринял достаточных мер, чтобы защитить доставку ваших душ?" Плутон замолчал. Мне едва удалось скрыть улыбку при виде того, как маленький бог попался на удочку своих собственных слов.

"Остается только удивляться, откуда Рыцарь Страха знал, как найти этот конкретный конвой с такой точностью, - задумчиво произнес Заган со своей стороны стола таким тоном, который подразумевал, что его это нисколько не удивляет. Его черные глаза уставились на меня с неожиданной напряженностью, которая мне не понравилась. У падшего ангела был припасен трюк в рукаве.

"На что ты намекаешь, демон?" спросила Санта Муэрте, повернувшись к нему.

"Просто пятеро Жнецов знали, куда направляется наша крупная партия, и трое из них, оставшихся в живых, находятся прямо здесь". По комнате пронесся еще один ропот, когда внимание Совета Смерти вернулось к нам.

Холодная рука легла на мое сердце и сжала его, когда демон начал расставлять свою ловушку. К счастью, я был готов. Кейн высказал мне ту же мысль о других Жнецах. Главная причина, по которой он сделал меня своим наследником, заключалась в том, что это происходило задолго до моей смерти.

"Технически, я понятия не имел, пока мы не уехали", - запротестовал я. "Я новичок".

"Тем не менее, я знаю, что мне, например, было бы спокойнее, если бы этих троих на время убрали с поля, пока мы не найдем источник утечки", - ответил Заган, прижав руку к груди. В его глазах блеснуло веселье, когда он наблюдал за выражением моего лица.

Неужели он догадался о моих планах с демоном Дэном? Или он просто придирается? Если я застряну в Завесе, как смогу спасти пропавшую душу Мэг из личного логова дьявола? Встретив его взгляд, я постарался сохранить смущенное выражение лица, а затем посмотрел на Кейна в поисках поддержки. Мой босс бросил на меня раздраженный взгляд, как будто я был в чем-то виноват, а не болтливый Рекс.

"Небеса согласны", - рявкнул Азраил после минутного молчания. Потрясенный, я взглянул на Ангела Смерти, но он не смотрел на меня; его белые глаза были устремлены на его коллегу в другом конце стола. Остальная часть Совета выглядела ошеломленной. Когда в последний раз эти двое о чем-то договаривались?

Остальные пятеро членов совета, как и следовало ожидать, быстро выразили свое согласие, и Кейн единогласно проголосовал за то, чтобы поставить в стойло Рекса, Юки и меня.

Смерть трясся от едва сдерживаемой ярости, но голос его был как всегда холоден. "Очень хорошо", - согласился он. "Я выполню пожелания Совета и назначу этих трех Жнецов на административные должности, пока они не будут оправданы".

"Или уличены", - вставил Заган.

"Или уличены", - прорычал Кейн. Мое сердце упало при виде довольной ухмылки на лице финансового директора Ада. У меня было плохое предчувствие, что меня вот-вот искусно подставят. Придется держаться подальше от неприятностей.

Мы удалились, и совещание снова началось, или нет. А может, и продолжалось, или этого не произошло. Как бы ни объясняли это физики, я быстро оказался в одиночестве, войдя в черную мраморную комнату ожидания у логова Смерти.

Юки одарила меня еще одной легкой улыбкой, но ничего не сказала, поскольку последовала за разъяренным Рексом. Лысый Жнец даже не обратил внимания на то, что я пришел ему на помощь. Я посмотрел на его широкую спину, когда он стремительно уходил, и пожал плечами. Посмотрим, помогу ли я тебе еще когда-нибудь, приятель.

Я вышел в служебные помещения Завесы. Стерильно-белый коридор показался мне почти теплым и освежающим после чернильной темноты, в которой мне пришлось провести слишком много времени. И тут я заметил своего самого нелюбимого бога смерти.

Плутон стоял в центре коридора, скрестив руки на груди, и кого-то ждал. Судя по тому, как сжались его губы и сузились фиолетовые глаза, когда он увидел меня, я догадался, кого именно.

Какая радость.

"Чем я могу тебе помочь?" Я одарил его дружеской улыбкой.

"Как ты попал в мое царство?" - спросил низкорослый бог, свирепо глядя на меня. Я знал, что он был кем-то вроде Бессмертного, обладающего невероятной силой, но не мог воспринимать его всерьез. Если бы я положил руку ему на лоб, он не смог бы меня ударить.

Мне стало интересно, не так ли чувствовал себя Орион все время.

"О, я не совсем уверен", - искренне солгал я. "Я искал комнату для маленьких Жнецов и, кажется, сделал три поворота налево, а не два налево и один направо? Внезапно повсюду появился туман и река…Я все еще учусь здесь ориентироваться".

"Не лги мне, смертный!" Плутон сделал шаг ко мне, его руки сжались в кулаки. Воздух вокруг него зашипел от силы, как атмосфера за несколько секунд до начала грозы. На голове замерцала темная корона. Несмотря на свою прежнюю уверенность, я почувствовал, что невольно отступаю на шаг при виде его ярости. Может, он и с ребенка, но его истерика способна поджарить меня, как рыбу.

На секунду я подумал о том, чтобы призвать всю Власть Смерти, которую давало мне кольцо, но это было неправильно. Во-первых, я даже не был уверен, что этой силы хватит, чтобы свергнуть бога. Кроме того, у меня были более действенные рычаги воздействия на хозяина Аида. Мне пришло в голову, что он не уверен в том, что мне известно. Он столкнулся со мной только тогда, когда я бежал сквозь туман.

"Да, я был там, - огрызнулся я, с вызовом выпятив подбородок. "И все видел". Плутон застыл на месте, и я разглядел в его глазах неуверенность.

"Народу просто битком, - снисходительно продолжил я. Вот именно, ты задира. Я знаю секрет твоего провала в Подземном мире. Ты хуже студента колледжа, живущего на рамен за девяносто девять центов.

Плутон опустил кулаки и отступил на шаг, его лицо стало ярко-красным от смущения. Если бы только Гомер мог это видеть. Я заставил покраснеть бога.

"Не лезь в мои владения, - предупредил он, потрясая кулаком в мою сторону. "Или я тебя раздавлю".

"Конечно", - соврал я, прекрасно понимая, что очень скоро вернусь туда. "Там было довольно мерзко, чувак. Может, тебе стоит поискать уборщицу?" Я повернулся, собираясь уйти от него после этого издевательства, но бог преградил мне путь.

"Дай мне ключ", - потребовал он низким, холодным тоном. Я почувствовал, как мое сердце замерло, когда я встретился с его фиолетовым взглядом. Он взял себя в руки, и я впервые увидел, что он опасен.

"Какой ключ?" Пробормотал я, останавливая руку, которая уже потянулась к карману брюк. "Не думаю, что в наших комнатах вообще есть замки..."

"У тебя есть то, что сделали мои кузены. По праву оно принадлежит мне".

Логично, что Плутон был связан с этим генеалогическим древом так же, как богиня из другого мира. Все римские и греческие боги должны быть как-то связаны.

"Какой ключ?"- повторил я, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

"Не считай меня дураком, мальчик, - огрызнулся Плутон, делая еще один шаг ко мне. "Я видел, как ты скрылся в мраморных залах Пути Януса между мирами. Есть только один ключ, который откроет эти двери".

"Это звучит довольно рискованно. Что, если кто-то потеряет его? Разве ты не можешь просто вызвать слесаря?"

"Отдай мне ключ, или я заставлю тебя страдать", - прошипел он, снова придвигаясь ко мне.

"Плутон! Держи себя в руках!" Женский голос прорвался сквозь напряжение, как удар хлыста. Мы с богом обернулись и уставились на Санта Муэрте, которая бесшумно подобралась к нам сзади. Безглазые впадины черепа впились в обоих, когда она воззрилась на нас.

"Ты - член этого совета", - отчитала она его кратко, хотя он это понял. "Хоть раз в жизни веди себя соответственно, дитя мое".

"Как ты смеешь?"- прорычал Плутон, сжимая руки в кулаки. На мгновение я почувствовал себя невинным наблюдателем, попавшим в ловушку между двумя стрелками, которые вот-вот схватятся за оружие. Не знаю, считалась ли Санта Муэрте богом в той же мере, что и Плутон, но я не сомневался, что она обладает мощным ударом.

На мгновение двое Бессмертных уставились друг на друга. Я затаил дыхание, не смея даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать их. В конце концов Плутон отступил, на его лице появилась презрительная усмешка. "Это еще не конец", - прорычал он мне, разворачиваясь и устремляясь по коридору.

"Спасибо за спасение", - заявил я Санта Муэрте, выдохнув. "Не думаю, что он мой большой поклонник".

"Будь осторожен, маленький Жнец", - предупредила она, и я увидел ее пустые глазницы. "Повелитель Аида не прощает ничего, что ранит его гордость. Раньше ты ему не нравился, но теперь он тебя возненавидит".

"А кто сейчас не ненавидит?"- пробормотал я. "Ты, наверное, тоже меня ненавидишь".

"Мне на тебя наплевать". Ее ожерелье зазвенело, когда она затряслась от беззвучного смеха. "Мне просто нравится смотреть, как этот маленький дурачок злится". Она пошла по коридору, ни разу не оглянувшись.

Расстроенный, я вытащил из-под рубашки цепочку с карманными часами и уставился на циферблат: шесть часов вечера, половина моего времени упущена. Мне нужно было действовать, если я хотел все исправить до того, как воскресну из мертвых.