Мы с Юки наблюдали за окрестностями с крыши среднего прицепа в колонне, когда возвращались назад через чернильную пустоту Ничто. Радужный Мост приятно пульсировал под нашими колесами, пока мы ехали. Если бы не зияющая бездна, окружавшая нас, я мог бы подумать, что это даже красиво. Может, так оно и было, но в том смысле, что океанские глубины прекрасны и полны ужасов. Полагаю, из темноты и того, и другого выходят чудовища с руками кальмаров.

Пока мы ехали, угрюмая Жница почти не разговаривала, и я был доволен ее молчанием. Мне нужно было время, чтобы подумать. Увидев Ад своими глазами, я почувствовал, что он стал более реальным местом. Теперь моя миссия казалась мне более весомой, чем раньше. Почему-то я боялся ее еще больше.

Но что еще мне оставалось делать? Это то, ради чего я умер. Конечно, Лазарь угрожал мне, но это уже не так важно.

Ради шанса спасти Меган я бы рискнул всем.

Я не сомневался, что она поступила бы так же. Если бы мы поменялись местами, она была бы здесь, в черном кольце Смерти, готовая вытащить меня из самого Ада. Или, подумал я, глядя, как вдали, словно горный хребет, начинает вырисовываться белоснежная Завеса, ей хватило бы ума не оказаться в такой ситуации.

"Намного спокойнее ехать обратно, да?"- спросил я Юки, нарушив молчание.

"Всегда так", - тихо ответила она. "Им нечего есть".

"Ты уверена в этом?" Я поднял руку, чтобы показать огоньки, сияющие под моей кожей, как Млечный путь. "Кажется, на столе еще много еды".

"Справедливое замечание". Она оглянулась назад, как будто внезапно занервничала.

"Сейчас это не имеет значения". Я указал жестом на безопасное место вдалеке. "Мы почти дома".

Где-то в темноте раздался глубокий звук рога, словно пробуждение какого-то давно забытого бога. Я упал на колени, когда моя грудь начала вибрировать под давлением его низких басов. Я смутно осознавал, что рядом со мной рухнула Юки. Души, клубящиеся в моем теле, так агрессивно извивались при этом жутком зове, что все мое тело затряслось.

Как только я подумал, что больше не смогу это выносить, рог замолчал, оборвавшись, как сон.

Фургон покачнулся, когда Рекс затормозил. Застонав, я, пошатываясь, поднялся на ноги и протянул руку к Юки, которая все еще пыталась прийти в себя. Она странно посмотрела на меня, прежде чем подняться самостоятельно.

"Что это, черт возьми, было?" Потребовал я, начиная оборачиваться, чтобы посмотреть назад.

"Не надо". Резкий тон Юки соответствовал крепкой хватке, которой она обхватила мою руку. Удивленный, я остановился, переводя взгляд с ее напряженного лица на руку, крепко держащую меня. "Не надо", - повторила она более мягко. "Некоторые вещи должны оставаться невидимыми".

"Что ты имеешь в виду?"

"Это крик одного из Старейшин. Смотреть на их лица - значит впадать в безумие".

"ОО, отлично, теперь мне нужно разобраться с..." - начал я, но тут снова раздался мучительный крик, и мы оба снова рухнули на колени. Стоя на коленях, придавленный болью от чего-то, чего я не мог постичь, я уставился на растущее присутствие Завесы.

Мы были так близко.

На этот раз, когда крик закончился, я даже не подумал обернуться. Я понятия не имел, что нас преследует, но, учитывая, насколько странными были его сородичи, мне было хорошо и без этого знания. Я подскочил к первому грузовику и топнул по крыше, подбадривая Рекса.

"Мы в порядке! Вперед, вперед, вперед", - закричал я. Должно быть, он смог меня понять, потому что караван набрал еще большую скорость и стрелой понесся по Радужному Мосту к цели, которой была Завеса.

Белая надстройка вырисовывалась перед нами уже достаточно близко, чтобы разглядеть светящийся оранжевый шлюз, через который мы вышли, начав это кошмарное путешествие. Невооруженным глазом можно было проследить путь дороги, ведущей прямо в отсек.

Когда раздался третий крик, мы были уже почти у цели. На этот раз я был готов к нему и бросился вниз, обхватив руками переднюю часть грузовика. Я не хотел рисковать и упасть. Другие Жнецы оставили бы меня позади в мгновение ока.

Я не должен оглядываться.

Я стиснул зубы и держался изо всех сил, закрыв глаза, когда этот зов начал околдовывать меня и заставлять души, путешествующие в моем теле, танцевать. Я понял, что это был зов сирены, призывающий меня оглянуться назад и принять ее темные объятия. Это было не первое мое родео с кем-то из них.

Нет, спасибо.

Гул стал тише, и я, приоткрыв глаза, понял, что мы ворвались в открытые двери оранжевого отсека, как летучая мышь в ад. Защитная природа Завесы заглушила все силы, взывающие к тьме.

Я медленно сел и оглядел комнату. Жнецы и сортировщики душ стояли неподвижно, уставившись в пустоту позади нас с напряженными лицами. Даже сам Кейн затаился в стороне от остальных, его взгляд был устремлен на то, что преследовало нас.

Что ж, если они все смотрели, думаю, это означало, что теперь здесь безопасно. Я повернулся и снова посмотрел в Ничто. Старейшее существо, которое двигалось сквозь него, было огромным. В пустоте трудно определить масштаб, но мне показалось, что эта тварь, не вставая на цыпочки, могла бы достать до крыши на вершине небоскреба.

Я мог различить только очертания этого существа, как тени на фоне тьмы, но даже это было странно. Предметы извивались и изгибались, их невозможно было классифицировать или объяснить. Чем бы ни было это существо, я не мог даже начать понимать его. Я просто знал, что это неправильно.

Ты отмечен, сказал мне Легион. Холодок пробежал у меня по спине, когда я задумался, охотился ли Старейшина за душами, которые мы украли у Рыцаря Страха, или ему было нужно что-то еще. Я действительно надеялся, что дело было в душах.

Через несколько мгновений Кейн отвернулся от этого жуткого зрелища и уставился на нас. Я увидел, как его карие глаза впились в трех живых Жнецов и светящиеся души, заключенные в наших телах.

"Идемте со мной, - приказал он, развернулся и зашагал к выходу из погрузочного отсека.

Похоже, нас не ждала вечеринка в честь возвращения из бездны. И торта нигде не было видно. Вздохнув, я спрыгнул с крыши, застонав от удивления, когда моим коленям пришлось принять на себя вес всего моего тела. Теперь мы вернулись в Реальность, и больше не было низкой гравитации.

"Что с этим?"- спросил я Юки, оглядываясь через плечо на беснующееся в темноте существо. "Разве мы не должны задраить люки или что-то в этом роде?"

"Оно не может проникнуть в Завесу", - успокоила она меня, пока мы шли по следам Смерти. "Скорее всего, он будет немного стонать и хныкать, а потом снова уйдет во тьму".

"Как забавно", - подумал я, остановившись на мгновение, чтобы понаблюдать за темной фигурой, расхаживающей взад-вперед, как тигр в клетке. Даже сквозь оранжевую защиту я чувствовал, как ее темный зов проникает в мою душу, побуждая войти в темноту. Может быть, все будет не так уж плохо.

"Мэтью, - рявкнул Смерть. Его голос был холодным и властным, он больше походил на Мрачного Жнеца, чем на Кейна. Вздрогнув, я обернулся и увидел, что Юки и Рекс, стоящие рядом с ним, смотрят на меня с недоумением на лицах. А? Я смотрел на Старейшину всего несколько секунд... Или прошло столетие?

"Упс!"- воскликнул я, бегом догоняя их.

"Опасно долго смотреть на одного из Заблудших Старейшин, даже по эту сторону Завесы", - мрачно предупредил Кейн, когда я приблизился, его голос потеплел.

"Принято к сведению", - бодро ответил я. "Должно быть, я пропустил эту страницу в обучающей брошюре. Виноват". Все трое проигнорировали мой комментарий, когда мы вышли из погрузочного цеха и направились в главные офисы.

"Карен и Фокса?" - спросил босс у Рекса, когда мы углубились в завод.

"Вам стоит спросить у него". Темный Жнец указал на меня небрежным движением большого пальца. "Ваш наследник был главным, а не я".

Кейн долго смотрел на него, прежде чем повернуться ко мне, и в его карих глазах читалось осуждение. Я поднял свою светящуюся руку и потряс ею, как бы говоря: а что еще я должен был сделать? Босс отвернулся от меня, ничего не сказав, и я заподозрил, что позже мне прочитают специальную лекцию.

Я люблю специальные лекции. Они всегда поднимают мне настроение.

"Очень хорошо", - сухо сказал он. О да, я собирался получить по ушам. "Сначала мы извлечем ваш драгоценный груз". Он свернул в незнакомый коридор, который по мере того, как мы шли, постепенно менял цвет от тусклого белого цвета Завесы до матово-черного.

"Что это?"- пробормотал я. В воздухе повеяло холодом. Путь уперся в большую круглую дверь, на которой красовался золотой череп, на лице которого была застывшая ухмылка. Без единого слова со стороны Кейна она распахнулась, приветствуя нас. Меня охватил трепет, когда я понял, что это его хранилище. Сила Смерти пронизывала здесь все. Это было похоже на древнюю пещерную гробницу с откатывающимися камнями. Кто осмелится ограбить Смерть в его собственном доме?

Кейн провел нас через вход, и тени на стене стали еще больше. Мое внимание было оторвано от сгущающейся тьмы, когда я увидел, что ждет нас по ту сторону. Ряды полок были заставлены безделушками, которые сверкали в темноте, как звезды на ночном небе. Все было сделано из золота или серебра и сверкало драгоценными камнями. Каждая вещица лежала на подушке рядом с белой табличкой, написанной четким, аккуратным почерком.

Я не самый притязательный человек, но от такой роскоши у меня перехватило дыхание. В комнате лежали мечи, картины и все остальное. Все было круто, но мое несуществующее сердце подпрыгнуло, когда я увидел секцию с коронами. Их было несколько рядов, но одна сразу привлекла мое внимание. Она была черной, как Ничто. Каждый из семи драгоценных камней вырезан в форме ромба, и вместе они сверкали в ряд, как звезды. Еще до того, как прочитал надпись на табличке, я понял, что это ВЕНЕЦ БЕССМЕРТИЯ.

Я нашел его. Теперь оставалось только придумать, как его достать.

Я придал своему лицу равнодушное выражение, когда Юки повернулась и посмотрела на меня. "Завеса действует как гигантское сито", - объяснила она, кивнув на бесценные сокровища вокруг нас.

"Что?"

"Иногда души людей приносят с собой интересные вещи", - ответил Смерть, не поворачиваясь. "Это моя коллекция".

"Ничего себе, это настоящее бюро находок, да?" Я старался выглядеть как можно более незаинтересованным, но внутри запоминал все, что мог.

Кейн повел нас по центральному проходу к задней части хранилища, где в черную стену был вмонтирован большой золотой череп. В центре его пасти находилась дверь. Мы остановились прямо перед ней.

"Рекс, иди первым, - скомандовал Смерть, и Жнец кивнул, без каких-либо опасений проскользнул в дверь, закрыв ее за собой с тяжелым щелчком. Глаза черепа начали светиться красным, что было либо зловещим, либо признаком того, что комната занята.

Мы втроем стояли в хранилище в неловком молчании. Это было похоже на очередь в туалет в самолете: все неловко стоят в проходе, стараясь не встречаться взглядами.

"Как вы думаете, сколько времени Рекс пробудет в смертельной комнате?"- спросил я, когда молчание стало невыносимым. "Я сейчас взорвусь". Кейн проигнорировал меня. Юки невольно хихикнула, но ничего не сказала.

Несколько мгновений спустя из-за двери появился другой Жнец, его кожа больше не светилась светом спасенных душ. Думаю, тогда это было что-то вроде ванной.

"Юки, - приказал наш босс, и женщина проскользнула по коридору в комнату, снова окрасив глаза на черепе в красный цвет. Рекс кивнул Кейну, проходя мимо, но не стал задерживаться и быстрым шагом удалился из темного хранилища, оставив меня наедине со Смертью.

О боже, время лекций.

"Слушайте, я знаю, вы просили меня не давать никому знать..." начал я, пытаясь предупредить его обвинения, но у него были другие планы.

"Как вам удалось вернуть столько душ?" - тихо спросил он, его карие глаза буравили меня.

"На нас напали".

"Очевидно".

Я сердито посмотрел на него, но продолжил. "Там была куча легионеров, но с ними был один большой парень. Юки сказала мне, что он называется Рыцарь Страха". Кейн удивленно втянул воздух. "Он разрывал нас на части. Он буквально разорвал Карен на части голыми руками. Не знаю, смог бы сам Рекс справиться с ним".

"Потому что это сделал ты".

"Очевидно". Я указал на свое светящееся тело с саркастической улыбкой.

Смерть долго молчал, уставившись в одну точку на стене над моей головой. "Рыцарь Страха, - пробормотал он наконец. Дверь туалета Смерти щелкнула, и появилась Юки, тоже освобожденная от своих светящихся спутников.

"Иди, - пробормотал он, жестом указывая на дверь.

Я послушно направился к двери, когда Юки вернулась. Когда мы проходили мимо, я прошептал: "Надеюсь, ты смыла".

"Ты хоть знаешь, как это работает?" На ее усталом лице мелькнула искренняя улыбка.

"Нет, в этой компании никто не верит в обучение".

"Просто приложи к этому руку, и все будет в порядке".

Не чувствуя особого успокоения, я подошел к двери черепа и шагнул внутрь. Внутри маленькой комнаты было еще темнее, чем в хранилище. Тени собирались на стенах, как живые существа. Здесь было пусто, если не считать еще одного черепа. Этот, сделанный из хрусталя, был вделан в дальнюю стену. Над головой смерти серебром была выгравирована фраза MEMENTO MORI, которую даже я смог перевести. "Помни, ты умрешь".

По мере того, как я осматривал алтарь, по мне пробегал холодок. Несмотря на отсутствие света в комнате, он мерцал, словно освещенный изнутри. Я опустил взгляд на свою кожу, которая горела внутренним светом, и нахмурился.

Не найдя других указаний, я решил последовать совету Юки и шагнул вперед к черепу. Медленно положив правую руку на его лоб, я удивленно вскрикнул от его холодного прикосновения. Сила темной змеей хлынула в меня, обвивая руку. Я попытался отпрыгнуть назад, но что-то удерживало меня на месте; с таким же успехом моя рука могла быть приклеена к скульптуре суперклеем.

Затем энергия начала утекать, и я почувствовал, как души покидают меня, как будто их засасывают в соломинку, каждая из них, как маленькая бусинка, проходит сквозь меня. Это было не больно, но ощущение казалось странным. Что-то вроде иголочных и булавочных уколов, когда конечность затекает.

Их становилось все больше и больше, и я задохнулся, когда ощущение из маленького ручейка превратилось в бурный поток. Наконец-то я узнал, что чувствует воздушный шар в последние минуты жизни. Мне потребовалось время, чтобы опустошить свой душевный пузырь, но в конце концов поток иссяк, и тогда все было кончено. Череп отпустил, и я удивленно отшатнулся в сторону.

"Вот дерьмо", - пробормотал я, хватая ртом воздух. "Это, наверное, самый невеселый способ из всех возможных". По крайней мере, эти души вернулись в систему и получили шанс отправиться туда, куда заслуживают. Я был рад этому. На дрожащих ногах я, спотыкаясь, вернулся к двери и вышел в чуть более освещенное хранилище. Но не увидел ни Юки, ни Рекса.

Меня ждал только старик. Я нервно сглотнул и и отправился на встречу со Смертью в одиночестве по темному переулку. Думаю, это не делает меня особенным. В конце концов, все встречаются со Смертью в одиночку, просто я сделал это немного раньше, чем обычно.

"Ты закончил?" - спросил он, окинув критическим взглядом мою уже не светящуюся кожу.

"Подождал, пока оно меня не выплюнет", - заверил я его.

"Ты понимаешь, что только что сделал?" В его глазах была какая-то мягкость, которую я не мог понять.

"Я вернул души обратно в систему, чтобы их можно было отсортировать?"

"Ты спас от забвения более ста тысяч человек". Я удивленно моргнул, представив себе такое количество людей, заполнивших гигантский стадион. Неудивительно, что там было так тесно.

"О, и это все?" С трудом выдавил я из себя. "Ну, некоторые из них, вероятно, вернутся к другим видам мучений, верно?"

"Даже самый глубокий круг Ада бледнеет по сравнению с ужасом быть медленно поглощенным одним из Заблудших на грани Реальности", - мрачно сказал мне Кейн. "Среди них нет ни одной души, которая предпочла бы вернуться к тому существованию, а не туда, куда ее должны были доставить".

Я сдержал желание содрогнуться от ужасающей информации. Мне все еще было трудно осознать количество душ, которые были затеряны во тьме. Наверное, в масштабах вселенной это было не так уж много народу... но все же. Я не знал, испытывать ли мне гордость или тошноту.

"Значит, Жнецы знают", - спросил он ровным тоном.

"Жнецы знают", - подтвердил я. "Я мог бы сохранить это в тайне, но тогда мы все были бы мертвы, а Рыцарь Страха стал бы на тридцать тысяч душ толще. Мне это показалось худшим исходом".

Кейн раздраженно отвернулся, но ничего не сказал. У меня сложилось впечатление, что он согласился со мной, но ему не понравилось, что это были единственные два варианта. Он напомнил мне Ориона, когда Охотник был вынужден наблюдать за происходящим со стороны. Иногда он критиковал нас с Алексом за то, что мы не решаем проблему так, как это сделал бы он. У меня есть несколько трюков в рукаве, но я не Охотник и не Мрачный Жнец. В лучшем случае я некая бледная тень, имитирующая реальность.

"Рыцарь Страха..." пробормотал Кейн, словно все еще не мог в это поверить. "И один из Старейшин зашевелился во тьме".

"Да, насчет этого", - сказал я, перебивая его. "Это то, о чем я думаю? Что-то из потустороннего мира или ужас из-за пределов нашей вселенной?" Кейн мотнул головой, чтобы я следовал за ним, и вывел меня из хранилища. Круглая дверь со скрипом закрылась за нами. Могу поклясться, что золотой череп подмигнул мне, когда я смотрел на него. Как же мне вернуться туда?

"Не думаю, что они из потустороннего мира, - ответил он после того, как дверь закрылась. Я почти забыл о своем вопросе. "Они были первыми Заблудшими и так долго жили на краю Реальности, питаясь душами смертных, что превратились в то, чего никогда не должно было быть".

На мгновение я замолчал, обдумывая сказанное. Легионы и Рыцарь Страха определенно были странными и искаженными. Логично, что их родители были еще более странными.

"Теперь все станет еще хуже", - сообщил мне Кейн.

"Насколько хуже?"

"Когда кто-то из Старейшин начинает шевелиться, это похоже на то, как если бы кто-то растревожил их муравейник: они выйдут на поверхность в полном составе. Придется отправлять конвои с усиленной охраной и перевозить меньшие партии. Я должен сообщить об этом в Совет Смерти".

"К тому же, - продолжил я за него, - вы до сих пор не знаете, кому можно доверять".

"Я до сих пор не знаю, кому можно доверять", - мрачно подтвердил он. "Ты что-нибудь узнал?"

"Не совсем. Казалось, все были одинаково заинтересованы в том, чтобы не умереть". Я пожал плечами. "Какова вероятность того, что Фокса или Карен были кротом?"

"Сейчас этого не узнать".

Я нахмурился, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, что могло бы послужить подсказкой. Насколько я мог судить, все были профессионалами своего дела. Единственная проблема возникла, когда они узнали о моем новом звании, но это никак не касалось Рекса или Юки. Это была просто офисная политика.

"А что, если это просто невезение?" спросил я.

"Невезение, что Рыцарь Страха появился, чтобы напасть на сверхтяжелый конвой из тридцати тысяч душ, направляющихся в Ад?" Кейн приподнял бровь.

"Ну, когда вы так ставите вопрос, думаю, это действительно кажется слишком удобным", - признал я.

"Теперь ты мой наследник. Помоги мне искоренить этот рак, пока не стало слишком поздно".

"А когда именно будет поздно?"

"Когда лидеры одного из Подземных миров решат, что больше не желают соблюдать Договор о Смерти и позволять нам собирать души от их имени. Вместо этого они отправятся в царство смертных и сами заберут души по своему усмотрению".

"Они могут это сделать?"

"Конечно." Кейн бросил на меня скептический взгляд. "Но часть существующего сейчас мира заключается в том, что они используют меня в качестве нейтральной третьей стороны. Иначе была бы полная анархия". Мысленно я представил себе демона Дэна, которого послали Жнецом, а не продавцом, просто избивающим всех, до кого он мог дотянуться своими грязными коготками, чтобы выполнить свою норму. Это не сулило ничего хорошего.

"Да, я понимаю, что такая система может быть хуже".

"Тогда помоги мне не допустить, чтобы она стала новой".

"Что мне нужно сделать, босс?" Я шутливо отдал ему честь, но мое сердце упало. Это уже начинало казаться чем-то из ряда вон выходящим. Все, что мне нужно было сделать, это проникнуть в Ад, чтобы украсть пропавшую половину души моей сестры, пробраться обратно в Аид, чтобы убить Мидаса чтобы он дал мне Невыполнимую Задачу, затем проникнуть в хранилище Смерти и украсть Венец Бессмертия для Лазаря, а также поймать предателей, скрывающихся среди Жнецов.

По крайней мере, это было не скучно.

"Сделай все, что в твоих силах, чтобы завоевать их доверие". Кейн пристально посмотрел на меня. "Ты уже видел, что есть места, куда Смерть не может попасть. Ты должен проследить за гниением до самого источника. Недостаточно выяснить, кто является предателем; я должен знать, кому они предали меня. Иначе этот цикл будет повторяться вечно".

"Считайте меня своим личным глазом". Звучит забавно.

"Сейчас они придут за тобой", - холодно сказал он мне, игнорируя мой энтузиазм. "Тебе лучше быть готовым".

У меня было плохое предчувствие, что это не так.