Демон Дэн, архитектор моих страданий, мой злейший враг, отчаянно рвался из железной хватки, которой я сдавил его горло. Но как бы яростно он ни рвался, я ничего не чувствовал. Сила, дарованная мне как наследнику Смерти, смешалась с яростью, кипевшей в моем сердце, и превратилась в идеальный оцепеняющий коктейль.

"Кх! Привет, Мэтт", - спустя мгновение выдавил из себя Дэн, все еще пытаясь высвободиться из моей руки. "Не ожидал тебя здесь увидеть. Неужели уже прошло десять лет?"

Я протянул левую руку и позволил своей косе наполнить ее чернильной остротой, отчего черные глаза демона только расширились. "Нет", - прорычал я. "Это не так".

"Подожди, ты Жнец?" Он недоверчиво ахнул. "Как это произошло? Я почти уверен, что не я это..."

"Ты этого не делал".

Дэн замер, обмякнув в моей хватке, как сдувшийся воздушный шарик. Его руки безвольно упали по бокам, и он бросил на меня скорбный взгляд. "Ты не мог бы, пожалуйста, отпустить меня?", - попросил он ровным тоном. "Мне даже дышать не нужно, чувак".

Я вспомнил, как полтора года назад ударил Дэна по лицу бейсбольной битой в своем переулке. С таким же успехом я мог бы пытаться разбить гору, если бы это принесло хоть какую-то пользу. Мой взгляд метнулся к косе, излучающей холодную силу в моей руке. Сколько же у меня на самом деле Власти? Часть меня испытывала искушение выяснить это. Моя рука, светящаяся от скрывающихся во мне душ, слегка сжалась на его шее.

Но затем в голову закралась более хитрая мысль. Я виню во всем время, проведенное с Робином. Он оказывает на меня дурное влияние. "У меня есть идея получше". Я улыбнулся демону. "Почему бы нам не пойти и не поболтать с двумя ангелочками у входа?"

Лицо Дэна стало розовым, что, полагаю, то же самое, что побледнеть, если его цвет лица изначально был как у пожарной машины. "Ты с ума сошел?" - зашептал он. "Ты знаешь, к чему это может привести?"

"Вернуть мне мою душу?"

"Это войдет в мое постоянное досье!"

"Ты же понимаешь, что я не испытываю ни капли сочувствия к тем последствиям, которые ты можешь получить за кражу моей души, верно?"

"Ты не понимаешь", - жалобно запротестовал он. "Меня могут развоплотить". Я почувствовал, как по его телу пробежала дрожь, совершенно не притворная. Я действительно не знал, что входит в процесс развоплощения, но предположил, что это, вероятно, не доставляет удовольствия. В любом случае я не собирался тащить его туда. Его реакция сказала мне именно то, что мне нужно- он боялся их. Я мог этим воспользоваться.

"А я отправлюсь в ад", - прошипел я ему в ответ.

"Чувак, все не так уж плохо. У нас есть шведский стол".

"Не думаю, что это что-то вкусное", - ответил я, нехотя позволяя ему отвлечь меня от моих мыслей.

"Зависит от ситуации. Ты любишь пармезан с помойки?"

Я поморщился, представив великолепного цыпленка с пармезаном, в котором мясо птицы заменено всякой дрянью. "Нет".

"Ладно, тогда, возможно, это не твой шведский стол", - признал Дэн, пожав плечами.

"Это неважно", - фыркнул я, тряхнув головой, чтобы избавиться от бессмысленных отвлекающих мыслей демона. "Потому что мы собираемся пойти поговорить с теми милыми белоглазыми людьми из другой корпорации, и ты расскажешь им, что ты сделал".

"Да ладно, парень", - заскулил он, снова цепляясь за мою руку, обвивавшую его шею. "Они, вероятно, даже не поверят тебе, и тогда у нас обоих будут проблемы".

Я изо всех сил старался не нахмуриться. Судя по безразличному ответу, который я получил всего несколько минут назад, у меня возникло ощущение, что он прав. Если я буду полагаться на тех двух прославленных пограничников в их работе, то окажусь в огненной яме рядом с Дэном. Это не сулило ничего хорошего для будущих попыток привлечь их в союзники. Но это не означало, что мне не нужен был этот маленький негодяй. Он был моим путем к Меган.

"Хорошо, значит не хочешь признаваться?" - прорычал я, придвигая черную косу чуть ближе к нему. "Тогда давай заключим новую сделку".

На его лице появилось странное выражение. Я не специалист по демоническим эмоциям, но, можно сказать, что он выглядел печальным. "Я больше не могу заключать сделки", - удрученно ответил он. "Меня понизили в должности".

Я подавил желание закатить глаза. Боже, интересно, почему его могли отправить в отдел доставки и погрузочно-разгрузочных работ. Какие возможные причины могли быть у его начальства, чтобы критиковать его работу?

"Все в порядке", - огрызнулся я. "На этот раз я буду ставить условия".

Глаза Дэна сузились, когда он посмотрел на меня.

"Вот мое предложение. Я не буду вытаскивать тебя перед ангелами и рассказывать им, что ты демон, который поступил со мной грязно. В обмен на это ты поможешь мне кое-что достать".

"Вообще-то, мне больше не разрешается покидать территорию", - пробормотал Дэн. "Мою визу аннулировали, когда я получил дисциплинарное взыскание".

"Отлично. То, что мне нужно, находится здесь".

Демон вскинул голову и уставился на меня испуганным взглядом. "Ты с ума сошел? Ты хочешь что-то украсть отсюда? Что именно?"

"Душа моей сестры расколота. Половина ее души находится здесь, обрекая ее на страдания. Я хочу ее вернуть".

Челюсть Дэна отвисла, и несколько мгновений он беззвучно шевелил губами. "Ты хочешь вытащить душу из ада?" - выдохнул он наконец.

"Технически, только половину", - ответил я.

"Ты с ума сошел?"

"Интересный вопрос", - признал я, удивленно моргая и оглядываясь по сторонам. "Не думаю, но, опять же, мне кажется, что сейчас я Жнец на службе у Смерти, доставляющий души в Ад, так что есть вероятность, что у меня просто дикие галлюцинации". Я вопросительно приподнял бровь.

"Боюсь, что нет", - вздохнул Дэн.

"Ну что ж, тогда это предложение".

"Ты не понимаешь, о чем просишь. Даже если бы мне удалось пройти мимо охраны, я бы ни за что не смог передать ее тебе. Я не могу уйти, помнишь?"

"Что за охрана?"- спросил я.

"Ее душа, вероятно, находится в одном из его личных хранилищ, куда невозможно проникнуть. К тому же, даже если тебе удастся завладеть ее душой, у меня нет ключа, чтобы выпустить тебя через парадный вход".

"Позволь мне позаботиться об этом", - проворчал я, пытаясь сдержать злорадную улыбку, расплывающуюся на моем лице. "Ты можешь проводить меня до двери?"

"Ты что, не слушал?" - потребовал он. "Ты не можешь просто так заявиться в Ад. Здесь нет гостевого пропуска или часов посещения".

"Я позабочусь об этом. Это не будет входить в твои обязанности,"- настаивал я. Если я мог пробраться в Аид, то почему бы не в Ад? Конечно, здесь работало гораздо больше народу, что значительно повышало риск обнаружения. Но в теории это было одно и то же, верно?

"Есть ли здесь какая-нибудь комната или кладовка, где я мог бы встретиться с тобой?"- спросил я.

"Хм, трудно сказать. Босс очень любит, чтобы все было открыто".

Я сдержал желание закатить глаза. Конечно, он так любит. "Думай лучше", - прорычал я, слегка встряхивая Дэна, мое тело было наполнено Силой Смерти.

Существо тихонько заскулило, а затем затараторило. "Я... я! Когда ты успел стать таким чудовищно сильным? Я почти уверен, что этого не было в контракте. О! Ты мог бы спрятаться в офисе Департамента доверия и безопасности. Босс недавно уволил всю команду".

"Доверие и безопасность", - сухо повторил я, не чувствуя необходимости шутить. Это как бы само собой напрашивалось. "Понятно. Значит, так. Ты встречаешь меня там, проводишь к месту, где хранится душа Меган, никому не рассказываешь и не саботируешь мою миссию, а в взамен я не буду выставлять твою красную задницу напоказ перед ангелами. Договорились?"

Сердце так сильно стучало в груди, что я боялся, что он почувствует мою нервозность через руку, которую я сжимал на его горле. Это был мой шанс. Лучшей возможности спасти сестру мне не представится.

"Как я узнаю, когда тебя там встретить?" - нервно спросил он.

"Сколько длится твоя смена в доках?"

"Еще тридцать восемь хрононов".

Я тупо уставился на него. "Это какая-то единица измерения времени для мест, где Времени не существует, не так ли?"- спросил я с тяжелым вздохом. Дэн кивнул. "И она не пригодится никому, кто не находится в том самом месте, где Времени не существует, не так ли?" Еще один кивок.

"Отлично", - прорычал я. "Тогда жди там при каждом удобном случае, пока я не появлюсь. С этого момента и до КОНЦА. И тебе запрещено сообщать об этом кому бы то ни было. Никогда".

Дэн вздохнул, но кивнул. "Это приемлемо", - заявил он мне. "Поставь меня на место, чтобы мы могли пожать друг другу руки?"

Мои глаза прищурились, когда я наблюдал за ним в течение секунды. Раньше я никогда не заключал сделок с демонами по доброй воле, но, похоже, смерть заставила меня нарушить все правила. Мысленно я пробежался по договору, пытаясь найти лазейку. Я знал, что он не идеален, но не был достаточно умен, чтобы увидеть какие-либо очевидные недостатки.

К тому же мы с Дэном были здесь уже некоторое время. В какой-то момент кто-нибудь из его боссов мог заметить, что души не выгружаются из моего грузовика, и прийти с проверкой. Иногда нужно уходить с тем, с чем можешь.

Фыркнув, я ослабил хватку на его шее и позволил ему упасть на землю.

Чувство страха разрасталось у меня в животе, как разгорающееся пламя, но, тем не менее, я протянул ему свою светящуюся руку. Я зашел слишком далеко, чтобы возвращаться назад, и это было то, ради чего стоило умереть снова.

Дэн протянул руку с когтями, и мы обменялись рукопожатием. Его плоть была теплой и влажной, словно в его теле бушевала сильная лихорадка. "Мы заключили сделку, - мрачно произнес он. Я надеялся, что он держит слово, как фейри.

С гримасой отвращения я отпустил его и поборол желание вытереть ладонь о форму Жнеца. Я чувствовал себя так, словно покрылся демоническим потом, и мне требовалось принять душ, как внутри, так и снаружи.

"Что здесь происходит?" - требовательно спросил новый голос. Я обернулся и увидел, как входит один из смотрителей дока, на его вишнево-красном лице застыло хмурое выражение. Его черные глаза переместились с Дэна, прижавшегося к стене, на косу, зажатую в моей левой руке.

"Этот идиот был неуклюж", - прорычал я, прежде чем Дэн успел, запинаясь, произнести какое-нибудь ужасное оправдание. Для демона он был ужасным лжецом. Не знаю, что это говорит обо мне, если я считаю, что умею лгать лучше, чем само исчадие Ада, но так оно и есть. "Я сказал ему, что если он опрокинет хотя бы одну из сфер, я сниму с него шкуру". Я позволил холодному голоду Смерти наполнить мой голос, понизив адскую температуру вокруг нас на несколько градусов.

"Ну, у нас же график", - огрызнулся босс, раздраженно махнув на меня своим планшетом. "Хватит его задерживать. А ты, неудачник, будь осторожнее". Раздраженно хмыкнув, он умчался проверять один из других грузовиков.

"Ты слышал, что сказал демон", - пробормотал я, бросив на Дэна долгий взгляд. "Возвращайся к работе". Он медленно кивнул мне и начал снимать шары с полок. Не желая больше вызывать подозрений, я последовал примеру босса, изгнав косу и выбежав из грузовика.

Едва выйдя в доковый отсек, я почувствовал на своей спине тяжелый взгляд Загана. Медленно повернувшись, я встретил взгляд падшего ангела. Он по-прежнему стоял в стороне и разговаривал со своими коллегами, все выглядело непринужденно. Очевидно, потомки Небес были довольны тем, что осмотрели. Хотя как кто-то может чувствовать себя уверенно, имея дело с Дьяволом и ему подобными, ума не приложу. Фамильярность, как мне кажется, порождает презрение.

Я улыбнулся финансовому директору и помахал ему своей светящейся рукой, направляясь туда, где ждали два других Жнеца. Он никак не отреагировал, но его взгляд продолжал следить за мной с подозрением. Затем его глаза вернулись к грузовику позади меня, и я почему-то был уверен, что он видел, как Дэн выходит из него. Финансовый директор знал, что я что-то замышляю. Он просто не знал, что именно. Я старался делать вид, что меня это не беспокоит. Заган был вторым самым коварным демоном, которого я когда-либо встречал, и, хотя Самаэль была в своей собственной лиге, он не был слабаком. Я не хотел, чтобы он слишком сильно задумывался о том, о чем мы с Дэном могли говорить.

"Ты в порядке?"- спросила Юки, когда я присоединился к ним. "Тебя что-то задержало?"

"Это мой первый раз", - ответил я, пожав плечами. "Не знаю, что делать".

"Как скажешь, наследник", - проворчал Рекс, бросив на меня мрачный взгляд.

"То, что я получил повышение, не означает, что я квалифицирован", - честно ответил я ему. "Не стесняйся и дальше руководить этим делом, здоровяк".

"Ну уж нет", - фыркнул он, скрестив руки на груди.

Некоторое время мы стояли в неловком молчании, наблюдая, как маленькие красные демоны снуют, освобождая наши грузовики от душ, словно рабочие муравьи, приносящие еду в свою колонию. Та же печаль охватила меня, когда я наблюдал, как тысячи смертных отправляются в свой последний путь к вечным мукам. Я знал, что большинство из них "заслуживали" того, чтобы быть здесь, но мне было не по себе от того, что я должен был принимать это за чистую монету. В то же время моя сестра каким-то образом тоже оказалась здесь. Я старался не слишком часто задумываться о том, "почему" все это происходит. Насколько знал, я тоже закончу тем же. Не знаю, кто принимал эти решения, но, с моей точки зрения, Меган всегда была лучшим человеком, чем я. И все же...

На протяжении всей истории у многих людей было множество представлений о том, как все работает. Однако, заглянув глубже, я не нашел ответов. Казалось, что эти Подземные Миры были только рады раскинуть широкую сеть, чтобы сохранить высокую норму прибыли. Это казалось неправильным и несправедливым. Но что в Реальном Мире означает то или иное? Почему здесь должно быть иначе?

Не знаю, сколько прошло хрононов, но тридцать тысяч душ были выгружены за впечатляюще короткое время, поглощенные огромными металлическими дверями, которые с грохотом закрылись после того, как Ад наелся досыта. Заган и ангелы выжидательно повернулись к нам.

"Почему они смотрят на меня?" Пробормотал я уголком рта, обращаясь к Юки, поскольку она была единственной, кто, казалось, был готов мне помочь.

"Доставка не будет завершена, пока все не подпишут", - прошептала она в ответ.

Конечно. Как разумно и нормально. Я обвел взглядом нашу троицу и заметил в руках Рекса черный планшет. Я встретился с ним взглядом и протянул руку. Не говоря ни слова, он передал мне планшет, а затем направился к грузовикам.

"Удачи", - тихо позвала Юки, двинувшись за ним.

Меня бросило в жар, когда я взглянул на бланк, направляясь к группе Бессмертных. В нем было слишком много слов, слишком официальных, чтобы можно было разобраться на ходу. Я даже не знал, что означает фраза "Подписи, на которые ссылаются в дальнейшем, подтверждают передачу соответствующего и пропорционального количества смертных душ из вверенного им фонда Корпорации Смерти", но это звучало важно.

К счастью, внизу были три строчки, для понимания которых не нужно было иметь юридическое образование:

ДОСТАВЛЕНО ПО АДРЕСУ _________

ПРОВЕРЕНО _________

ПОЛУЧЕНО __________

"Хорошо", - объявил я, подходя к ним. "Мне нужна только пара подписей, а потом мы можем убираться восвояси". Я замер, осознав, что у меня нет ручки. Рекс действительно хотел меня поймать.

Я похлопал себя по карманам, отчасти надеясь, что там обнаружатся письменные принадлежности. Но, очевидно, Сила Смерти могла вызвать только косы из шляпы. Мои штаны остались пустыми.

"Похоже, у меня нет..." Я запнулся, когда Заган с кривой улыбкой на лице извлек откуда-то из недр своего костюма длинное перо с черным оперением. "Спасибо, - как можно бодрее сказал я ему, взял аляповатую вещицу и подписал "МЭТЬЮ КАРВЕР" рядом с соответствующей строкой.

"Поставьте своего Джона Хэнкока (идиома, означает подпись - прим.пер) внизу", - указал я, протягивая Келиле планшет и ручку. Она приняла их со странным выражением лица, которое заставило меня понять, что эта фраза, вероятно, не дошла до этой стороны Завесы. Хотя, насколько я знал, он был где-то здесь. Ну, может быть, не здесь, но где-то поблизости.

Смущенная или нет, она расписалась на странице аккуратными каракулями и передала набор Загану, который сделал паузу, делая вид, что читает документ. Я сдержал желание закатить глаза. Кейн не казался мне человеком, который пытается протащить что-то через формальности в квитанции о доставке. Поскольку я стоял здесь как его представитель, я, конечно, надеялся, что это не так. Но догадывался, что нельзя стать финансовым директором в Аду - или где бы то ни было еще, - подписывая документы, не читая.

"Похоже, все в порядке", - фыркнул он после нескольких долгих мгновений молчания. Наконец, перо снова дернулось, и он поставил свою подпись крупным росчерком.

"Большое спасибо". Я широко улыбнулся им всем, забирая бумаги обратно. Затем мельком взглянул на страницу и тут же пожалел об этом. Под моим именем были символы, которым я не мог дать определения или объяснения. Как только я взглянул на них, то почувствовал, что они проникают в мой разум, как черви, извиваясь, как живые существа. С трудом мне удалось отвести взгляд, быстро моргая, чтобы прояснить зрение.

Наверное, было логично, что настоящие имена ангелов написаны не на английском или каком-либо другом искусственном языке. Но было бы неплохо, если бы они предупреждали об этом ребят. Трое Бессмертных захихикали, как будто их позабавил вид малыша, ударившегося головой о кофейный столик. Я пронзил их всех пристальным взглядом, но ничего не прокомментировал.

"Приятно иметь с вами дело", - произнес я с фальшивой улыбкой и весело помахал рукой, прежде чем направиться к грузовикам. Я чувствовал, как их взгляды прожигают дыры в моей спине.

"Я обязательно передам привет от тебя твоей сестре", - крикнул мне вслед Заган.

Я стиснул зубы и сжал кулаки, но не обернулся.

Подойдя к ведущей машине каравана, я свистнул, чтобы привлечь внимание Рекса. Что? Если он собирается вести себя как придурок из-за моего повышения, то я собираюсь дать ему об этом знать. Старший Жнец поднял голову, глаза его сузились, когда он понял, что только что признал, что придет, когда я позову.

Я бросил ему планшет, чтобы он спрятал его в кабине. Не думаю, что боссы занимаются бумажной работой. Это похоже на то, что вы поручаете своим сотрудникам. К тому же я понятия не имел, что с ним делать. Хотя это вполне соответствовало теме босса.

"Давайте убираться отсюда", - приказал я. "Ты поведешь. У нас есть души, которые требуют обработки."