"Рад вас видеть", - заявил им Заган с той чрезмерной вежливостью, которая присуща хозяину, ненавидящему своих гостей, но ничего не могущему с этим поделать.

Я едва расслышал его замечание. Мой взгляд был прикован к оружию, которое висело на бедре женщины впереди. Это был короткий меч с минимальной поперечной гардой и навершием для одной или двух рук, по мере необходимости. На конце рукояти был большой рубин, который мерцал собственным светом. Взглянув на спутника женщины, я увидел еще одно оружие, выполненное в том же стиле. Если этого было недостаточно, то шрам от клейма на правой ладони начал зудеть. Одна из теорий подтвердилась.

"Немедленно прекратите разгрузку", - потребовал мужчина, его белые глаза неотрывно смотрели на меня.

"Конечно, - согласился Заган, на его лице все еще играла фальшивая улыбка. "Мы только начали просматривать декларацию. Вы как раз вовремя".

Женщина-ангел властно протянула руку и щелкнула пальцами, чтобы демон отдал ей планшет. В выражении лица Загана промелькнуло что-то неприятное, и на мгновение ангел и демон уставились друг на друга с нескрываемым отвращением.

"Договор о Смерти гласит, что любой должным образом назначенный представитель подписавшего его члена имеет право проверять любую отправку душ от Смерти или его заместителей..."

"Мне знакомы правила, Келила", - прошипел Заган, сунув декларацию в ее ожидающие руки. Я удивленно моргнул, увидев его реакцию. Мне и раньше приходилось видеть, как финансовый директор расстраивается, даже сам попадал ему под горячую руку, но, похоже, ангелы были для него больным местом.

Думаю, по большому счету, это имело смысл.

"Убийцы сегодня, да?" - спросила она, пролистывая список. "Превосходно". Ее палец прошелся по листу, остановившись на случайной строке. Она дважды постучала пальцем по имени и впервые посмотрела на меня.

"Давайте посмотрим на пункт номер девять тысяч триста восемьдесят один", - приказала она. Двое старших Жнецов посмотрели на меня, давая понять, что ни один из них больше не заинтересован в том, чтобы быть главным. Я догадывался, чего она хочет, но решил, что лучше не выглядеть идиотом перед этой публикой. Кивнул Рексу, и он направился к первому грузовику, вставляя черный ключ в древний замок.

Механизм повернулся с тяжелым щелчком и серией глухих ударов, когда несколько тяжелых засовов отодвинулись. Темнокожий Жнец распахнул дверь и запрыгнул в грузовой отсек.

Рекс медленно пошел по проходам, отыскивая нужный артикул, обозначающий чью-то душу. Это было более чем пугающе, даже если они были убийцами.

Через некоторое время он нашел сферу, которую искал, и вытащил ее из ящика. Держа ее в руках, он вернулся, протягивая душу номер 9381 для досмотра. Келила приняла сферу, подняв в воздух и вглядываясь в нее, как ювелир, пытающийся рассмотреть бриллиант при лучшем освещении.

Мое сердце учащенно забилось, когда я понял, что она пытается определить, соответствует ли имя в списке номеру. Очевидно, так и должно было быть, но я сам не загружал эти грузовики. Кейн беспокоился о коррупции в собственных рядах; что, если эта поставка не соответствует требованиям?

"Посмотрим", -задумчиво произнесла она, снова опуская взгляд на страницу. "Фредерик Блэк... вот вы где".В ее голосе послышались нотки удовлетворения, как у шеф-повара, пробующего на вкус идеальный соус. "Принято", - объявила она, еще раз взглянув на шар, и вернула его Рексу. "Теперь давайте взглянем на грузовик номер два". Ангел пролистала декларацию на несколько страниц вперед.

"Как насчет пятнадцати тысяч шестисот девятнадцати на этот раз?" - спросила она.

Мы проделали эту процедуру трижды, по одному разу для каждого из грузовиков. Это была своего рода выборочная проверка. Если случайно выбранная душа не совпаст с именем в списке, ангелы поймут, что что-то не так, и могут потребовать более детального осмотра груза.

Но пока проверяемые имена были правильными, небесные представители полагали, что все остальные светящиеся души направляются в нужное место. Если честно, это выглядело довольно простой системой безопасности.

"Очень хорошо, - сказала Келила, проверив последнего. Она бросила планшет Загану с небрежным безразличием. "Кажется, все в порядке с этим грузом".

"Как всегда, - бодро отозвался Заган. Теперь, когда проверка закончилась, он выглядел гораздо менее напряженным. Я подумал, не знает ли он больше меня о коррупции за Завесой. Возможно.

"Скажите мне, Жнецы, сколько душ вы сейчас носите в себе?" Я не сразу понял, что она задала мне тот же вопрос, что и Заган. Глаза ангела подозрительно сузились, когда окинули двух моих коллег и остановились на мне. "Ты практически сияешь, как солнце", - заметила она.

Я почувствовал на себе два пристальных взгляда, когда мои коллеги по Смерти еще раз молча воззрились на меня. И сдержал порыв посмеятся над ними. Обязательно подниму этот вопрос на следующем общем собрании. Стиснув зубы, я натянуто улыбнулся ангельским инспекторам.

"Все это не из сегодняшнего груза", - заверил я ее. "По пути сюда мы встретили отряд Заблудших и поглотили их, вернув себе несколько душ, которые были потеряны ранее".

"Ты думаешь, я поверю, что несколько легионеров сожрали достаточно душ, чтобы заставить тебя так сиять, Жнец? Будь благоразумен".

"Нет, - признал я, раздраженный тем, что она, похоже, тоже знала, о чем чем говорила. Поскольку это был первый случай, когда за последнее время был замечен такой сильный нападающий, мне не очень хотелось рассказывать об этом всему Подземному миру, пока у меня не будет возможности сообщить об этом Кейну, но я подумал, что, наверное, это худшая идея - быть пойманным на лжи ангелу.

"Легионеров возглавляло существо, известное как Рыцарь Страха. Вы знаете о нем?"

"Рыцарь Страха?" - насмешливо спросила она. "Их не видели..."

"Знаю, уже много веков", - плавно вмешался я. "Но, похоже, Легионы Заблудших сумели вырастить одного. Если повезет, пройдет много веков, прежде чем мы увидим другого".

"Ты поглотил Рыцаря Страха?" - скептически спросил ангел-мужчина.

"Где бы еще я нашел все эти маленькие огоньки?" Я протянул руки для осмотра, позволяя им наблюдать за галактикой, танцующей под моей кожей.

"И что ты собираешься с ними делать?"- спросила Келила.

"Мы могли бы рассортировать их здесь..." - начал Заган.

"Уверен, тебе бы это понравилось", - огрызнулся ангел-мужчина на своего падшего кузена.

"Мы возьмем их с собой в Завесу", - вмешался я, предотвращая дальнейшие препирательства Бессмертных. "Они будут осмотрены и пересортированы под присмотром Смерти, прежде чем их доставят в соответствующее место упокоения". Я позволил своему голосу прозвучать с некоторой горячностью, когда посмотрел на них троих.

Келила и Заган уставились на меня с удивительно похожими удивленными выражениями на лицах. На мгновение они показались мне практически родственниками. Я ответил на их взгляды такой широкой улыбкой, на какую был способен. "Это входит в нашу компетенцию", - категорично напомнил я им обоим.

Я понятия не имел, так ли это на самом деле. Кейн не потрудился объяснить мне, что делать, если я найду лишние души. Но, насколько я мог судить, Корпорация Смерти была назначена чем-то вроде нейтральной третьей стороны, чьей единственной обязанностью было доставлять людей туда, куда они направлялись.

Различные Подземные миры проводили собственные маркетинговые кампании, убеждая людей подписаться на их конкретный курорт, но все путешествия и логистика ложились на Смерть и его веселую банду Жнецов. В этом и заключался Договор о Смерти.

Моя догадка оказалась верной. Через несколько секунд Келила фыркнула и отвернулась. "Очень хорошо", - согласилась она. "Но будь уверен, Рагуил узнает об этом, и наш представитель проследит за тем, чтобы эти души были должным образом возвращены за Завесу".

Я понятия не имел, кто этот парень с рагу, но поднял большой палец вверх.

Мне пришло в голову, что сейчас, возможно, самое время еще раз взглянуть на мою историю с душевным мошенничеством. Эти два ангела, похоже, работали в отделе, который счел бы мою ситуацию очень актуальной.

"Что происходит, если душа оказывается не в том месте?" Спросил я, придав лицу честное выражение.

Келила повернулась и снова проницательно посмотрела на меня. "Ее возвращают на законное место, а виновного в такой ошибке преследуют самым решительным образом", - ответила она, в ее тоне прозвучала скрытая угроза.

Я почувствовал, как уголки моих губ тронула легкая улыбка. Эта случайная встреча может оказаться лучшим, что случилось со мной за долгое время. "Отлично", - радостно ответил я. "Потому что моя душа отправлена не туда. Похоже, демон подделал мою подпись на контракте..."

Плавным движением Заган скользнул между мной и ангелами, сцепив руки перед собой. "Я думал, что это может всплыть", - сказал он, усмехнувшись, когда на лицах двух ангелов появились небольшие хмурые морщинки. "Не бойтесь, этот молодой человек уже имел возможность отстаивать свою правоту перед Советом Смерти, и самого Азраила это не убедило".

"Ну, тогда на этом все, не так ли?"- сухо ответил ангел-мужчина, отворачиваясь от меня, оставляя маленькую надежду, которая теплилась в моей груди, в свободном падении.

"Займитесь разгрузкой, Жнецы, - приказал Заган, даже не потрудившись оглянуться на нас. "Келила, Мишпат, на минутку, если не возражаете". Финансовый директор отвел двух своих коллег на несколько футов в сторону, наклонившись к ним, чтобы вести приглушенный разговор. Внезапно я осознал, что Загана, возможно, не волновало, законны ли души в грузе, а волновало только то, что я мог сказать ангелам.

Проклиная себя за то, что упустил еще одну возможность, я повернул обратно к грузовикам, следуя за двумя своими коллегами.

"Что это было?"- прошипела Юки, замедляя шаг, чтобы идти рядом со мной.

"Ничего". Я отмахнулся от ее вопроса с удрученным вздохом. "Давай покончим с этим, чтобы побыстрее убраться отсюда".

Рекс уже отпирал первый грузовик. Закончив, он повернулся и бросил черный ключ Юки, которая подошла ко второму и тоже открыла его. Серые металлические двери отделения доставки Ада начали с грохотом подниматься, открывая взору небольшую орду красных демонов, ожидающих приема душ.

Уловив закономерность, я поднял руку. Юки бросила мне ключ, и я повернулся к последней машине, испытывая странное дурное предчувствие, пока открывал замок. Вот и все - я собирался буквально отправить тысячи людей в Ад.

Возможно, они сами отправили себя своими действиями, но мне все равно было не по себе, когда двери распахнулись, и я запрыгнул в кузов грузовика. Холодное кольцо Смерти горело на моем пальце, и я в раздражении сжал руку. Отступать было поздновато.

Я вздохнул, повернулся и кивнул в сторону ожидающих младших демонов. Как и начальник дока и его помощник, все они были одеты во флуоресцентно-желтые жилеты. Их оранжевые каски ужасно контрастировали с вишневой кожей.

По моему жесту четверо из них выбежали вперед с металлическим пандусом и опустили его, перекрыв проход между грузовиком и отсеком. Еще один демон толкал вперед тележку, и звук ее грохочущих колес почему-то наполнил меня ужасом.

Демон-работник остановил свою тележку у края грузовика и привычно забрался в кузов. Что-то подсказывало мне, что это было не первое его родео. Тяжелая печаль поселилась в моем сердце, пока я наблюдал, как он снимал ящики с душами с полок.

Столько трагедий было заключено в этих машинах, и это была лишь малая часть страданий человечества. Что-то экзистенциальное навалилось на меня, когда я осознал это. В чем смысл, если многих из нас ждет именно такой конец? Я не видел реального пламени, но не сомневался, что то, что скрывается по ту сторону погрузочной платформы, не будет приятным.

"Извини, Жнец". Ворчливый голос прервал мои мрачные мысли. "Мне нужно добраться до поддонов позади тебя".

Мой взгляд был притянут вниз силой, превосходящей гравитацию, упав на низкорослого демона, пытавшегося пройти мимо меня. На нем был такой же желтый защитный жилет, как и на остальных работниках, и с такого близкого расстояния я смог разглядеть черный бандаж на его спине.

Какому демону нужно носить поддерживающее снаряжение?

Самому жалкому.

Ярость вспыхнула в моей груди, как дремлющий вулкан, готовый напомнить миру о своей потрясающей силе. Сердце узнало этот голос раньше, чем мозг соединил все воедино и нашел нужный файл.

Неудивительно, что Заган нервничал.

В мгновение ока сила Смерти хлынула через меня, когда я потянулся к кольцу, чтобы обрести Власть, более глубинную, чем моя собственная. Холодная сила наполнила меня, я одной рукой схватил невысокое красное существо за шею и ударил его об одну из стоек кузова.

Демон испуганно взвизгнул, и его глаза впервые встретились с моими. Я увидел, как черные зрачки расширились от ужаса, когда он узнал меня так же быстро, как я узнал его.

"Привет, Дэн, - прорычал я, мой голос был полон пустоты.