"Откуда у тебя столько Власти?" Требовательно спросил Рекс, махая косой в моем направлении с такой силой, что мне стало немного не по себе. Я, наверное, почувствовал бы большую угрозу, если бы мы трое не сверкали так, словно только что пережили какую-то драку с блестками. Просто есть что-то такое в том, как кожа каждого блестит, что вытягивает напряжение из сцены.

"Как будто он сам был здесь", - выдохнула Юки, соглашаясь. "Мне плевать, каким вундеркиндом тебя назвал Мрачный Старик, ты ни за что не смог бы сделать это из ниоткуда, новичок".

"Ты права", - признал я, кивнув на черное кольцо на пальце. "Мне помогли". Да, Кейн велел мне держать это в секрете, но я голыми руками высосал все души из Рыцаря Страха; не оставалось ничего, что могло бы скрыть правду.

"Темная Бездна", - выругался Рекс. "Это то, о чем я думаю?"

"Возможно?"- ответил я, пожав плечами. "Он сказал, что это позволит мне использовать его силу, чтобы быть полезным здесь".

"Наследник?" Юки открыла рот, как рыба. "Он наконец-то назвал наследника, и это ты?"

"Грубо".

"С чего бы ему доверять тебе эту силу?"- с подозрением согласился Рекс. "Ты новенький. Почему не тот из нас, кто пробыл здесь дольше?" Во взгляде сияющего Жнеца мелькнуло что-то темное. Холодок пробежал у меня по спине, когда я догадался, что он знал одну из причин, по которой Кейн не доверял никому из своих подчиненных. К счастью, от этого вопроса мне было проще отмахнуться.

"Когда я был жив, меня тренировал Нефилим по имени Охотник", - объяснил я, слегка пожав плечами. "Орион? Возможно, вы слышали о нем. Думаю, наш босс - его фанат. Он сказал, что это значит, что я раньше готов к высшей лиге". Юки и Рекс уставились на меня с пустыми выражениями на лицах.

Даже если они не были предателями, я понимал их скептицизм. Всякий раз, когда новичка продвигают выше тех, кто уже давно работает, это нарушает сложившуюся картину. Кем я был на самом деле? Никто из нас не знал так много о других. Мы жили разными жизнями. Единственное, что нас объединяло, - это то, что все мы умерли. Ну, или были достаточно близки к этому, я полагаю.

Это напомнило мне, что же случилось с Фоксой? Я наблюдал за ужасающим концом Карен в первом ряду, но потерял из виду другую нашу спутницу.

"За бортом", - ответила Юки, когда я спросил. Я содрогнулся от сочувствия. Что-то подсказывало мне, что такой конец не был быстрым и приятным. Интересно, как долго Якорь Реальности на ее шее будет сдерживать Ничто, прежде чем ее окончательно поглотят.

"Что нам теперь делать?" Я жестом указал на колонну душ, покоящихся позади меня, каким-то образом не затронутых насилием. "Думаю, нам еще нужно доставить груз".

Взгляд Рекса метнулся от меня к грузовикам, недоверие грозило перелиться через край. На мгновение мне показалось, что он собирается броситься на меня. Опасность в его жестких глазах заставила меня потянуться к ледяной силе Смерти.

"Он прав". Юки прервала нашу игру в гляделки, беспомощно пожав плечами. "Мы выжили. Души должны добраться туда, куда они направляются".

"Отлично", - прорычал Рекс, наконец-то отворачиваясь от меня. "Ты и наследник - в карауле. Я поведу". Не говоря больше ни слова, старший Жнец устремился к кабине, его коса вмиг исчезла.

"Давай, новичок", - тихо сказала Юки, собираясь с силами для очередного прыжка в условиях низкой гравитации. "Пойдем прогуляемся".

Колонна с тихим рокотом возобновила движение, когда мы приземлились на грузовики. Я едва почувствовал толчок, когда Рекс проехал по трупам Заблудших, которые преграждали нам путь. Юки некоторое время молчала, пока мы катились по Радужному Мосту. Я стоял рядом с ней, глядя в бесконечную тьму.

"Спасибо, что спас нас, - сказала она после долгого молчания, по-прежнему не глядя на меня.

"О, - ответил я, удивившись. "Ты тоже меня спасла".

"Тебе не нужна была помощь. Ты разорвал Рыцаря Страха на части голыми руками".

"Но я еще не знал, что умею это делать", - запротестовал я. "Мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, как работают все рычаги в этой штуке".

"Он не обучал тебя?" Она посмотрела на меня, приподняв темную бровь.

"Он показал мне, как это включить, и пожелал удачи", - проворчал я, все еще немного раздраженный. Он сказал мне, что я его наследник, но, как и все сверхъестественные существа, был чрезвычайно скуп, когда дело доходило до заполнения пробелов.

"Ну что ж, тебе определенно удалось это выяснить", - пробормотала она, и в ее голосе послышались веселые нотки. "Что будет дальше, ваше высочество?"

Вот оно. Я подавил желание закатить глаза от сарказма в ее тоне. Но мы оба знали, что в этом замечании, как кинжал под одеждой убийцы, таилась доля правды. Если я действительно был единственным наследником Смерти, это делало меня кем-то вроде принца, а может, и исполнительным вице-президентом, в зависимости от того, как Посмертная Конституция структурировала здешнее правительство.

"Без понятия", - ответил я ей. "Первый этап - это вернуться к Завесе, не умирая".

"Я бы не стала об этом беспокоиться", - легкомысленно ответила она. "Ни один конвой не подвергался нападению более одного раза". Ты отмечен, голос Легиона прозвучал в моем сознании как проклятие.

"Приятно слышать", - произнес я, желая, чтобы от этого мне стало легче.

"На твоем месте я бы больше беспокоилась о том, как выжить, когда мы вернемся".

Тогда кнут. Что ж, ладно, я никогда не любил пряник. "Ты можешь в этом помочь?"- сухо спросил я, не пытаясь сдержать сарказм.

Жница бросила на меня еще один взгляд, на этот раз оценивающий. "Возможно". Она скрестила руки на груди. "Думаешь, тебе нужна помощь?"

Прежде чем я успел ответить, мы уже были на месте. Из далекой черноты проступили темные стены, появившиеся из Ничто, словно из тумана. По краям их тянулись острые шипы, словно в каком-то готическом кошмаре. Когда мы подъехали ближе, я увидел, что вся конструкция украшена страдающими, кричащими лицами горгулий. Радужный Мост заканчивался как раз там, где опускался массивный подъемный мост. Проем за ним светился, как раскаленный уголь. Все это слишком сильно напоминало пребывание на расстоянии вытянутой руки от Дойла перед тем, как он выпустил инферно из своих кишок.

"Я это выясню", - пробормотал я.

Мы прибыли к Вратам Ада.

Двери продолжали открываться, словно пасть чудовища. Массивные цепи стонали от напряжения миллионов фунтов камня и металла. Медленно опускался разводной мост, пока не уперся в конец Радужного Моста.

Мое тело начало трястись от страха, когда передняя часть колонны покинула мост Смерти и вступила на адскую землю. Мне предстояло войти в парадную дверь Ада. Это был особый вид безумия, присущий только Мэтью Карверу. В известных мирах не было другого места, более опасного для меня.

Я должен быть где угодно, только не здесь. В свои последние восемь лет я должен сидеть на пляже в тропиках, тратить свои пять миллионов дьявольских долларов на маргариту и лучшие времена, а не стучаться в парадную дверь Дьявола. Лучше бы Робин оказался прав, когда говорил, что наш контракт был нерушим по условиям сбора денег, иначе я никогда не выберусь из этого места.

Юки глубоко вздохнула и, призвав свою косу, оперлась на нее, как на посох. "Ты тоже?" - тихо спросила она, ее глаза были полны отчаяния.

О.

Я не предполагал, что мой опыт может быть не таким уж уникальным. Мы все были мертвы, и однажды наши души должны были отправиться к месту своего последнего упокоения. Думаю, она тоже свое знала. Я молча кивнул, не доверяя своему голосу.

"Холод помогает". Она кивнула на черное оружие в своих руках. "Но легче не становится".

Нехотя я последовал ее совету, призвал Власть Смерти и позволил своему собственному оружию Жнеца наполнить мои руки. Верная своему слову, холодная пульсация, хлынувшая в меня, принесла ясность, как ледяной душ перед свиданием.

У меня есть время, напомнил я себе, прижимая замерзшую руку к карманным часам, висевшим на шее. Это был мой шанс заглянуть под колпак Ада и найти способ вызволить Меган. Шанс спасти сестру стоил любого риска.

И все же, несмотря на благие намерения, мне было трудно смотреть на свои шансы с оптимизмом, когда мы проходили сквозь стены крепости, которая возвышалась надо мной, как Эмпайр Стейт Билдинг. Я не помнил, чтобы Данте упоминал об этом. Возможно, Дьявол и его приспешники за последние несколько столетий усилили свою безопасность.

Я была вдвойне рад холодному объятию своей косы. Жара, исходившая от всего, что здесь было, угнетала. Эффект усиливался из-за внезапно вернувшейся гравитации, которая, словно ярмо, навалилась на мои плечи. Я не видел никаких огненных озер, но чувствовал, что определенно нахожусь рядом с одним из них.

Впереди нам путь преграждали еще одни закрытые ворота, поэтому Рекс свернул налево, когда мы въехали на территорию комплекса. Под колесами загрохотали почерневшие булыжники, и я вытянул шею, пытаясь разглядеть свой будущий дом.

Все вокруг светилось зловещим оранжевым светом, как будто дым лесного пожара затянул небо, скрыв солнце. Мое предположение об усилении мер безопасности подтвердилось, когда колонна с грохотом двинулась к настоящему грузовому доку. Здесь было три приподнятых места для наших грузовиков, с металлическими гаражными воротами, готовыми поглотить души, которые мы привезли с собой.

Двое красных демонов в желтых защитных жилетах и касках стояли у входа и наблюдали за нами. Один из них достал пару зеленых светящихся лампочек, как у авиадиспетчера, и жестом указал Рексу, чтобы тот приближался к нему. Мы медленно сдали назад, и, следуя указаниям исчадий ада, оставили по одному грузовику на каждой из стоянок. Меня это не могло не впечатлить. Я так и не освоил параллельную парковку; это был совершенно другой уровень.

Следуя примеру Юки, я спрыгнул на мостовую, когда последний грузовик остановился. Рекс вышел из кабины, и мы втроем отправились совещаться с демоническими докерами. Отчасти я опасался, что они узнают меня с первого взгляда. Другие сверхъестественные существа могли учуять сернистый запах моей демонической сделки, но если эти два демона и заметили меня, то не подали виду.

"Вы опоздали", - пожаловался первый из них, когда мы приблизились. Вблизи я был поражен тем, насколько они оба похожи на моего самого нелюбимого демона из всех. Если демоны-боссы, как правило, выглядели как смертные, например, Заган, то эти парни являлись плохими стереотипами. У них была томатно-красная кожа, густой черный мех вместо штанов и раздвоенные копыта. На голове у каждого торчали рога, а из задницы выгибался заостренный хвост.

"Наткнулись на рейдерский отряд Заблудших", - проворчал Рекс, скрестив руки на груди.

"Черт возьми, они становятся все смелее", - заметил докдемон, перелистывая страницы в своем планшете длинными черными когтями. "Сколько товара было потеряно?" Находясь так близко, я понял, насколько низкорослыми были эти низшие демоны. Кончики их рогов едва доставали мне до плеч.

"Нисколько".

Оба удивленно посмотрели на Рекса. "Нет? Очень впечатляюще. Ад ценит, что Смерть серьезно относится к охране на этих маршрутах". Он театрально вздохнул, еще раз пролистав свои листы. "Так, это доставка для Седьмого круга, верно?"

"Убийцы", - согласился Рекс.

Алый помощник издал тихий стон, и демон-докер, казалось, согласился с ним, судя по тому, как слегка нахмурилось его лицо.

"Ну, это седьмой класс, так что нам придется вызвать супервайзера...", - начал он.

"Как удобно, что он присутствует", - раздался приятный баритон, заставивший мое сердце сжаться. Мне он был слишком хорошо знаком. Я повернул голову направо и осознал, что смотрю в черные глаза Загана, финансового директора Ада. Он узнал меня, это было несомненно. Внимание падшего ангела было приковано ко мне, пока сотрудники реагировали на его появление.

"Исполнительный директор Заган!" - удивленно пискнул докдемон, уронив свой планшет и отвесив глубокий поклон, который поспешно скопировал его помощник. "Мы как раз начали приемку этой партии..."

"Я слышал; убийцы, направляющиеся в Седьмой круг, не так ли?"

"Да, Ваша Порочность, мы как раз собирались найти дежурного менеджера, чтобы он одобрил..."

"Кто должен быть на дежурстве?" холодно спросил Заган.

"Ленивец, сэр".

"Ну и дела", - пробормотал исполнительный директор, ни к кому конкретно не обращаясь. "Что ж, я здесь и позабочусь об этом". Он протянул идеально наманикюренную руку к лежащему на асфальте планшету. Демон-докер повернулся к своему помощнику и сделал жест. Медленно присев, меньший демон поднял упавшие документы и передал их Загану, словно испуганный олень, готовый броситься от него при малейшем звуке.

Я призвал на помощь еще немного силы Смерти, погрузившись в ее ледяные глубины, чтобы успокоиться. Заган был одним из самых страшных существ, с которыми я когда-либо сталкивался. И это на Земле, где для смертных существовали более благоприятные условия. Я не хотел знать, на что он способен здесь, во тьме.

Финансовый директор наблюдал за маленькими красными дьяволятами, снующими вокруг него, с бесстрастным выражением лица, как родитель, которому надоели выходки его малыша. "Посмотрим, - протянул он через минуту, пролистывая врученные ему документы. "Три грузовика, полные убийц, дополнительная партия в тридцать тысяч душ". Он опустил страницы и окинул нас скептическим взглядом.

"Не могу не заметить, что вы все сияете", - сухо заметил он. "Это случайно не мой товар? Какова окончательная цифра - двадцать семь тысяч? Меньше?"

Рекс оглянулся, проследив за пристальным взглядом Загана, устремленным на меня, и отступил в сторону. Я сердито посмотрел на него, но он только пожал плечами. Наверное, если я ношу кольцо наследника, то должен общаться с иностранными высокопоставленными лицами.

"Они не твои", - заверил я его, опираясь на свою косу метафорически и физически для поддержки. "Это потерянные души, которые мы забрали у Легионов, которые приняли нас за добычу на дороге".

"Мэтью, ты практически настолько ярок, что можешь сравниться с одной из звезд бывшего созвездия Ориона," - снисходительно укорил он меня. "Чтобы так сиять, тебе пришлось бы поглотить сотню Легионов". Он презрительным жестом указал на припаркованные грузовики позади нас. "Может, ты решил, что сможешь лишить Ада части того, что ему причитается? Ты был бы не первым Жнецом, который покусился на груз".

"А может, он поглотил Рыцаря Страха", - лаконично предположила Юки, стоявшая сбоку. Она опиралась на косу, обхватив ее обеими руками за макушку, как будто это была тренажёр для гимнастики.

"Рыцаря Страха?"- усмехнулся Заган, на мгновение взглянув на нее, прежде чем снова перевести взгляд на меня. "Уже много веков не было ни одного подтвержденного случая встречи с Рыцарем Страха. Кроме того, никто из вас не обладает властью, чтобы..." Его голос затих, когда его черные глаза, прищурившись, уставились на мою правую руку, где в оранжевом свете поблескивало кольцо Смерти. Мысленно я обругал себя идиотом. После того как Юки и Рекс все выяснили, я потерял бдительность. Мне следовало бы снова надеть перчатки.

После недолгого изучения финансовый директор с отвращением фыркнул и покачал головой. "Как бы то ни было, нам причитаются души, которые были потеряны из-за ваших поставок. Я не вижу причин, по которым вы не могли бы погасить часть этого долга с помощью этих".

Мое напряжение возросло, когда два других Жнеца посмотрели на меня с нарочито отсутствующими взглядами. Конечно, он тоже хотел получить дополнительные души. Я не бухгалтер, но уверен, что они были чем-то вроде отмытых денег. Должно быть, Смерть и его сотрудники объявили их пропавшими после того, как их забрали Заблудшие. Никто их больше не искал. Если бы они каким-то образом попали в кассу Ада, кто бы заметил?

Я бы заметил.

Одно дело - отправлять души убийц на вечные муки. Если честно, это все равно не очень приятно - я бы предпочел быть парнем, который доставляет щенков больным детям. Но работа курьером во вселенской службе доставки не будет грызть меня всю оставшуюся жизнь, если люди будут получать справедливое воздаяние.

Отдать дьяволу и его сородичам кучу душ, которые им не принадлежали только потому, что это было легко, было тем, от чего я никогда не смогу отмыться.

Напряжение в доковом отсеке росло в геометрической прогрессии, пока я молчал.

Я не собирался отдавать ему души. Я знал это, и, судя по злому блеску в его глазах, он тоже это знал. Но что я мог с этим поделать? Я задавался вопросом, достаточно ли кольца, отмечающего меня как наследника Смерти, чтобы сразить Загана. Как там сказал Кейн на Совете Смерти? "Однажды я поглощу вас". Я не думал, что этот день уже настал. Это было бы слишком удобно, а мне никогда не везёт на легкие пути.

Так как же я должен был остановить его, стоя в его доме без модного горящего меча или какого-либо другого способа убить Бессмертного? Я не видел вариантов. Оставался только один выход - идти напролом.

"Нет", - ответил я спокойно, без всякого плана. "Эти души будут возвращены за Завесу, чтобы их переупаковали и доставили по назначению".

Улыбка Загана стала шире, как будто я только что дал ему повод. "Осторожнее, маленький Жнец", - предупредил он. "Ты же не хочешь, чтобы тебя застукали за похищением души, принадлежащей моему хозяину, из его владений". В мгновение ока я понял его замысел. Если он сможет уличить меня в каком-то преступлении против Ада, у него будет законная причина не выпускать меня.

Я сглотнул. Даже ледяной Силы Смерти было недостаточно, чтобы обуздать мой жгучий страх.

"Инспекция!" - рявкнул позади нас новый голос, прерывая наше противостояние. На лице финансового директора появилась гримаса отвращения, когда он посмотрел поверх моего плеча. Страшась нового кошмара, который демоны наслали, чтобы мучить меня, я оглянулся и увидел совсем не то, что ожидал.

В разгрузочный отсек вошли мужчина и женщина, одетые в одинаковые белые одеяния. На обоих поверх одежды были полированные золотые нагрудники, а на талии - пояса с мечами. На их доспехах красовался герб с изображением трех стрел, перехваченных рукой. Но самым шокирующим было не то, во что они были одеты, а то, кем были. Два ангела, не падшие, входили в Ад, их белые глаза сверкали.