"Бог?"- воскликнул Алекс, когда я закончил объяснять, с чем столкнулся в Междумирье. "Ты освободил бога?" Мой друг-нефилим начал взволнованно расхаживать по комнате. Высокий и широкоплечий, с аккуратно уложенными светлыми волосами и слегка заостренными ушами.

"Я не делал этого", - слабо запротестовал я, прижимая руку к груди. "Полагаю, драгун, который застрял там, мог сломать одну из цепей и впустить ее". Я опустил ту часть, где говорилось о том, что ящерица попала туда по моей вине. Он все равно этого не вспомнит.

"Откуда ты знаешь, что она была богиней?"- с вызовом спросил Алекс. "Как ее звали?"

"Я не получал ее визитку", - огрызнулся я. "Это был не дружеский визит. Но она сказала мне, что Портунус и Янус были ее двоюродными братьями".

"Двоюродные братья", - задумчиво пробормотал Алекс, поворачиваясь обратно к столу и наклоняясь, чтобы что-то напечатать на своем ноутбуке. "Портунус был римским богом", - объявил он после нескольких минут чтения. "Как и Янус."

"Значит, она римлянка?" спросил я, следя за ходом его мыслей.

"Может быть, но границы между греками и римлянами размыты, поскольку римский пантеон, по сути, просто скопировал домашнюю работу греков. Я слышал, что это был в основном ребрендинг. Возможно, она имела в виду отношения в прямом или переносном смысле".

"На ней была черная тога, - вспомнил я, - но мне кажется, что это может быть форма любой из этих команд".

"Хммм", - пробормотал Алекс, продолжая печатать. Через пару мгновений он вздохнул и откинулся на спинку стула, удрученно проводя рукой по волосам.

"Ты догадался?"- спросил я, не зная, радоваться мне или беспокоиться.

"Нет. Я просто подумал, что было бы неплохо, если бы мы могли спросить Ориона". Мой дух упал, когда я кивнул в знак согласия. Охотник, наш бывший босс, был приговорен к многовековому заключению в Тартаре три месяца назад. Орион был большим и пугающим членом нашей группы, и мы привыкли прятаться в его тени. С тех пор как его забрали, у нас с Алексом все пошло наперекосяк. Отдел сверхъестественных преступлений ФБР разыскивал нас в связи с драконьим терактом, который мы помогли предотвратить, а Драконьи Доны разыскивали нас за то, что мы его предотвратили.

Единственными союзниками, которые у нас остались, как у бывших участников Охоты, был Двор Одуванчиков, но фейри решали свои собственные проблемы. Здесь, в мире смертных, мы полагались на защиту мафиози Лазаря, но у него тоже была своя игра. Чем дольше мы находились под его опекой, тем больше я чувствовал себя не гостем, а пленником.

"Нам не обязательно выяснять, как ее зовут", - медленно предложил Алекс, переведя взгляд в угол комнаты, на предмет, на который я специально не смотрел. Это был меч, прислоненный к стене, с потертым навершием и красным рубином в рукояти. Он был в простых кожаных ножнах, которые совершенно не соответствовали его стилю.

Это был не мой меч, но Орион оставил его у меня перед тем, как его бросили в тюрьму. Это был не обычный меч, он горел мощным пламенем и был способен убивать Бессмертных. Я сильно подозревал, что им можно убить и бога.

Была только одна проблема: меч меня недолюбливал. Знаю, это звучит дико, но магические мечи, по-видимому, обладают большей свободой воли, чем их обычные собратья. Когда я впервые взял в руки клинок, его рукоять выжгла отпечаток на моей ладони, как клеймо. Во второй раз, после того как Орион вручил его мне, он стал меня терпеть. С тех пор как я убрал его в ножны, мне не хватало смелости вытащить его снова.

"Не уверен, что это сработает", - признался я, с недоверием глядя на оружие в ножнах. "Кажется, я уже использовал свой пропуск в зал. Кроме того, не думаю, что пытаться подкрасться к богу и заколоть его - это самый умный план, даже если у тебя есть оружие, чтобы сделать это".

"Но она же заперта в Междумирье, верно?"- настаивал Алекс.

"Да, насколько я знаю, она не сможет выбраться без моего ключа. Думаю, она может проникнуть в один из других поглощенных миров. Возможно, у того парня, Януса, тоже есть ключ, если он помогал создавать то место".

"И как же ты собираешься его использовать, когда в коридоре тебя поджидает разгневанная богиня?"

"Это, - признал я, - очень хороший вопрос".

В мире сверхъестественного "Между" было одним из моих самых сильных сторон. Когда ты один из самых маленьких, возможность ускользнуть в аварийный люк, который закрывается за тобой, очень полезна. Кроме того, это был мой основной способ вернуться в Волшебные земли, чтобы посетить Двор Одуванчиков и подзарядить сверхъестественные батарейки моего духа огня. Божественная интервенция была крайне неудобной, фактически отрезав мои пути снабжения и лишив доступа к большинству моих союзников.

Мы оба еще долго смотрели на меч, прежде чем я отвернулся, покачав головой. Это мог быть план Z, ядерный вариант. Но я хотел изучить любые другие альтернативы, прежде чем пытаться убить бога мечом, который мне не принадлежал.

"Кстати, о вещах, скрывающихся в коридорах", - вмешался Алекс, понимая мою нерешительность в отношении использования клинка, - "один из шпионов Лазаря приходил искать тебя".

Спартанская каморка, в которой мы сейчас скрывались, была значительно менее роскошной, чем таунхаус, в котором жили раньше. Формально я все еще платил за аренду, но оставаться там было небезопасно. По словам Лазаря, за ним следили ФБР, Драконьи Доны и Конгрегация Созвездий. Нет, спасибо.

В старших классах у меня никогда не было возможности испытать это на себе, но, оказывается, быть популярным - отстой. Все, чего я хотел, - это собственную комнату и кровать. Я любил Алекса, он был моим самым близким и верным другом. Но постоянная невозможность побыть в одиночестве начинала надоедать мне, как пронзительный гул, который никогда не утихает.

"О боже". Я вздохнул, вставая со стула и разглядывая дверь шкафа, через которую я входил и выходил из "Между". "Думаю, мне лучше пойти и узнать, чего хочет наш домовладелец".

"Корпорация Лазаря" - это огромная организация, с которой, уверен, мне довелось познакомиться лишь в общих чертах. Если я чему-то и научился, живя в одном из его заведений, так это тому, что этот старик в твиде полон сюрпризов. Его карманы глубже, чем я могу себе представить, и, в отличие от дорогого агента Рихтера из ФБР, он знает, что происходит вокруг него.

Лазарь спрятал нас с Алексом в подвале того же учреждения, где находилась моя сестра Мэг. Подземные уровни были заполнены похожими на бараки комнатами, в которых жили мы, и в которые люди въезжали и выезжали с ужасающей скоростью.

Пройдя по стерильно белому коридору подземного общежития, я предстал перед постом охраны, контролирующим доступ к лифтам. Ни войти, ни выйти с нижнего уровня, не пройдя через контрольно-пропускной пункт, было нельзя.

"Слышал, Лазарь искал меня?"- спросил я, протягивая сидевшему с невозмутимым видом за столом охраннику мой ламинированный бейдж. Его взгляд скользнул по моему имени, прежде чем он ввел запрос в свой компьютер.

"Пятый уровень", - подтвердил он, кивнув со скучающим видом. Он нажал еще одну кнопку, и лифт со звоном открылся. Я махнул ему рукой и вошел в грузовой лифт из нержавеющей стали, который часто можно встретить в больнице. Двери за мной закрылись, и я поехал.

Было интересно, что он хочет от меня сегодня. Лазарь не предложил мне никаких вариантов, когда нанимал меня помочь ему с этим проектом. Либо жить в его подвале, либо быть арестованным за терроризм. Но с тех пор, как я начал свое пребывание в самом стерильном отеле мира, он не очень-то распространялся о том, в чем именно ему нужна моя помощь. Мы продолжали проводить тесты и эксперименты, но я был не ближе к пониманию общей картины, чем когда мы начинали.

Я почувствовал, что подъем пошел на убыль, когда лифт остановился, и двери открылись с очередным дзиньканьем. Меня ждали еще два охранника в черном, с автоматами на груди. Я пробыл здесь достаточно долго, чтобы уже не находить это пугающим - просто еще один день в офисе.

"Доброе утро, джентльмены", - бодро поприветствовал я их, выходя из лифта и направляясь по коридору. Как только я услышал "Пятый уровень", то сразу понял, куда иду. На этом этаже было только одно место, достойное внимания. Пришло время провести день в лаборатории.

Охранники ничего не ответили, но последовали за мной, прикрывая с двух сторон, как почетный караул. Лазарь не любил, когда гости разгуливали по его объектам без присмотра. Я бы воспринял это более близко к сердцу, если бы не сжег один из них дотла.

Через два поворота я остановился перед металлической дверью, запертой на ключ-карту. Снял свое удостоверение личности, прикрепленное к рубашке, и провел им по электронному глазку. Раздался звуковой сигнал, и дверь с шипением открылась. Я провел двух охранников в шлюз и снова просканировал свое удостоверение.

Внешняя дверь захлопнулась, и в помещении стало повышаться давление. Я двигал челюстью, чтобы не закладывало уши, пока давление нарастало. Прозвучал второй звуковой сигнал, и внутренняя дверь открылась. Сопровождаемый охраной, я вошел в лабораторию ученого, который, очевидно, был, по крайней мере, немного сумасшедшим.

Белая комната была похожа на съемочную площадку фильма, но непонятно, было ли это тайное логово или серверный центр. У одной стены стоял массивный компьютерный блок, на котором в замедленном темпе мигали лампочки. В углу несколько ученых в белых халатах разглядывали смесь в мензурке. У другой стены за стеклянными панелями располагалась целая библиотека древних томов. В центре комнаты в пол был вделан ритуальный круг. В отличие от дешевых, которыми я пользовался раньше, этот был сделан из металла, вмонтированного в землю и украшенного драгоценными камнями.

Вся комната буквально гудела от волнующей энергии, как танцпол на выпускном вечере. В центре всего этого нервного напряжения находился сам Лазарь. Знаю, что нельзя судить о книге по ее обложке, но Лазарь довел это правило до абсолюта. Пожилой мужчина, он ходил с помощью деревянной трости, увенчанной каким-то золотым существом. Я никогда не видел его без твидового костюма и очков в роговой оправе. Он выглядел так, словно должен был читать студентам лекции о книгах на стене за его спиной, а не руководить секретной компанией, занимающейся магией.

"А, Мэтью, - сказал он, повернувшись ко мне, когда двери открылись. "Я надеялся, что ты быстрее вернешься в этот мир".

"Мне просто нужно было подзарядиться", - объяснил я, подняв руки. Он знал все об огне, который могла наколдовать Уиллоу, и его страховая компания тоже.

"Ну что ж, надеюсь, ты заправил бак", - дружелюбно ответил он, жестом указывая в центр комнаты, где находился круг. "Потому что мы почти готовы приступить к реализации проекта".

"Может быть, сейчас самое подходящее время рассказать мне, в чем, собственно, заключается проект?"- спросил я, искоса поглядывая на него. Я чувствовал, как учащается моё сердцебиение. У меня возникло ощущение, что отчасти он держал это в секрете потому, что мне это не понравится.

"Полагаю, это может оказаться необходимым, - задумчиво произнес Лазарь, сильнее опираясь на трость. Его теплые голубые глаза осматривали комнату, наблюдая, как люди снуют по своим делам. "Ни для кого не секрет, что моя цель - победить смерть", - начал он спустя некоторое время.

"Да, именно поэтому вы согласились ухаживать за Меган".

"Да. Она действительно уникальный экземпляр".

"Так что, если подумать, может быть, вы должны нам за помощь в ваших исследованиях?"

"Хорошая попытка", - весело пробормотал он. "Ты больше не в Землях Фейри, Мэтт".

"Они оказывают на меня влияние", - согласился я, пожав плечами. Я не был удивлен, что он не желает видеть это в таком свете, но решил, что стоит попробовать.

"Но твоя сестра не единственная, у кого есть особые условия", - продолжил Лазарь, поворачиваясь ко мне лицом. "Ты тоже существуешь вне обычных правил".

"Это из-за души?"- спросил я, испытывая дурное предчувствие.

"Да, из-за этого соглашения ты подчиняешься другим правилам".

"Каким образом?" Мне очень не нравилось, к чему все идет.

"Твоя душа гарантированно попадет в Ад, когда ты умрешь, но они не могут потребовать ее еще восемь лет и несколько месяцев", - объяснил Лазарь так, будто это самая обычная вещь в мире. "А это значит, что если ты умрешь сейчас, они не смогут тебя тронуть".

"А куда я попаду, если умру сейчас?"- спросил я, во рту внезапно пересохло. Это прозвучало даже хуже, чем я ожидал.

"Действительно, куда же?" В глазах Лазаря за очками блеснуло что-то темное и извращенное. "Именно это мы и хотим выяснить".

"ВЫ ХОТИТЕ УБИТЬ МЕНЯ?" вскричал я, делая шаг назад. Мои руки непроизвольно вспыхнули, когда Уиллоу бросилась мне на помощь. Я услышал, как охранники за моей спиной щелкнули предохранителями своих винтовок. Ученые в комнате повернулись и раздраженно посмотрели на нас. Так жаль, что моя неминуемая смерть вызывает столько шума.

"Только на время", - ответил Лазарь, слишком спокойно. "Идея заключается в том, что мы отправляем тебя за Завесу, пока твоя душа не может быть востребована, а затем возвращаем обратно, чтобы ты мог доложить о том, что нашел. Думай об этом как о глубоководном погружении, только в подземный мир".

"Вы можете возвращать людей к жизни?" Я уставился на мужчину. Может, он был сумасшедшим ученым?

"Мы можем вернуть тебя". Он жестом пригласил одного из своих ботаников присоединиться к нам. "Потому что ты не умрешь окончательно".

"Прекрасно", - пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Подошла незнакомая миниатюрная женщина, нервно осмотрела мои руки, затем заправила прядь светло-каштановых волос за уши и искренне мне улыбнулась. "На самом деле беспокоиться не о чем", - пообещала она. "Мы провели обширное исследование и уверены, что..."

"Беатрис, может, начнешь с самого начала", - мягко прервал ее Лазарь, не сводя с меня глаз. Вероятно, он видел, как пульсирует вена на моем лбу, и понимал, что я вот-вот взорвусь.

"Ах да, извините", - ответила она, засунув руки в карманы своего белого лабораторного халата. "Мы собираемся остановить ваше сердце..."

"Это не придает мне уверенности", - огрызнулся я, чувствуя, как этот особый орган колотится у меня в груди, как обезьяна, рвущаяся наружу из своей клетки.

"Затем, используя комбинацию холодильных технологий, криомантии и заклинаний временного контроля, мы сохраним ваше тело в тот самый момент, когда ваша душа освободится, и будем хранить его до тех пор, пока не придет время вернуть вас в живое состояние".

Несколько мгновений я смотрел на женщину с открытым ртом. "Простите, но кто вы такая?"

"Я Беатрис, ведущий техномаг этого проекта". Она выпрямилась, вздернула подбородок и посмотрела на меня снизу вверх. Мне не нравилось звучание любого слова, которое заканчивалось на -маг. Единственная магия, в которой мне было интересно участвовать, - это когда кто-то угадывает, какую карту я вытянул из колоды.

"Чем занимается техномаг?"- спросил я.

"Мы сочетаем тайные знания с современным опытом, чтобы разгадать тайны Вселенной", - ответила она мне, практически лопаясь от гордости. Кто-то читал брошюру.

"Пожалуйста, скажите, что она шутит, - взмолился я, глядя мимо нее на Лазаря. "Магия?" Я знал, что она существует. Однажды я видел, как Орион создал заклинание слежения из пластикового пакета и каких-то трав. Оно работало около тридцати минут. Но я не чувствовал себя вполне уверенно, доверяя ей свое временно мертвое тело.

"Пойдем, посмотрим." Старик жестом указал на остальную часть лаборатории.

Беатрис возбужденной рысью повела нас к кругу, встроенному в пол лаборатории. Она жестом указала на центр. "Здесь мы будем держать ваше тело на время вашего визита в Подземный мир".

"Выглядит удобно", - пробормотал я.

"Мы используем нордические руны, чтобы вызвать отрицательные температуры". Она указала на дальнюю сторону кольца, где на полу была вырезана куча букв в стиле викингов. "Они лучше всего справляются с холодом. Это сведет к минимуму любое разложение, пока ваша душа находится вне тела".

"Потрясающе", - произнес я так невесело, как только мог. Не думаю, что она заметила.

"На южной кривой вы заметите, что мы использовали шумерский язык, чтобы скрыть от Жнецов то, как вы обходите Судьбу. Поскольку это мертвый язык, мы ожидаем, что он будет более понятен для них".

"Логично", - проворчал я, чувствуя себя все более неспокойно с каждым мгновением. Язык, на который она указала, был написан черным полимером, что по своей сути было жутковато.

"Восточная и западная кривые написаны на латыни и греческом, чтобы поймать и замедлить обе стрелки часов, одну на час, другую на минуты. Нельзя же останавливать только одну!" Она рассмеялась собственной шутке. Меня замутило.

"На этих часах нет секундной стрелки?"- не удержался я и спросил.

"Давайте не будем жадничать", - пожурила она меня. "Время можно замедлить, но остановить его полностью - совсем другое дело".

"Очевидно", - согласился я, как будто все, что выходило из ее уст, не было чистым безумием.

"Мы также снабдим вас адаптером от нашей технологии жизнеобеспечения на квантовой основе, который будет имитировать функции мозга и непроизвольные действия, такие как сердцебиение".

"Разве это не будет означать, что я жив?" Все это начинало немного сбивать с толку. У меня был фальшивый диплом по литературе, но мне казалось, что это больше похоже на псевдонауку.

"Ваше сердце будет биться каждые несколько минут, чтобы предотвратить атрофию, но это начнется только после того, как мы обнаружим, что ваша душа извлечена. Это похоже на перевод вашего тела в режим техобслуживания".

"Классика", - согласился я. "Обожаю быть в режиме техобслуживания".

"Разве это не чудесно?" Она хлопнула в ладоши и повернулась ко мне, сияя.

"Вы с ума сошли?" - спросил я, переводя взгляд с нее на сумасшедшего, который финансировал все это дело. "Зачем мне вообще это делать?"

Губы Лазаря скривились в резкой улыбке, как у азартного игрока, которому выпал флеш-рояль. Он знал, что я у него в руках. "Потому что, пока твоя душа путешествует через Завесу в страну Смерти, у тебя будет шанс вернуть другую часть души твоей сестры".

Я удивленно моргнул. Я не думал об этом как о спасательной операции, но это было... привлекательно. Но не настолько, чтобы я бросился с высоты, не исследовав бассейн внизу. Но в этой аргументации что-то было.

"Есть еще вопрос о том, что мне причитается", - продолжил он, не сводя с меня тяжелого взгляда. Что-то холодное зашевелилось в моем животе, словно змея. Теперь его глаза не принадлежали добродушному преподавателю литературы. Скорее, это был взгляд ученого, изучающего жука под микроскопом.

"Я ухаживал за твоей сестрой почти двадцать месяцев, затрачивая на это значительное количество времени и ресурсов. Это оказало заметное влияние на нашу способность проводить исследования, для завершения которых мы и существуем. Если ты не хочешь сделать это, чтобы уравновесить чашу весов, тогда я буду вынужден взять то, что мне причитается, из плоти твоей сестры".

Гнев снова вспыхнул во мне, но я сжал кулаки, сдерживая его. Лазарь спокойно смотрел на меня с самодовольным терпением человека, который знает, что уже победил. Он был прав. Я бы сделал все, чтобы защитить ее.

Ублюдок.

Мои руки вспыхнули, когда Уиллоу ответила на мой зов, и я сделал агрессивный шаг к миллиардеру. "Вы хотите еще раз подумать об этом?"- прорычал я, позволяя ярости огня прорваться в моем голосе.

Несколько охранников Лазаря подняли оружие, но старик с довольным видом отмахнулся от них. Скрестив руки на набалдашнике трости, он наклонился вперед и устремил на меня понимающий взгляд.

"Я живу уже очень давно, Мэтью. Я не бессмертный, но что-то другое - полусмертный, полагаю. Неужели ты думаешь, что если бы твой огонь представлял для меня угрозу, ты бы мог свободно разгуливать здесь?"

На мгновение я решил, что он блефует. Пламя Уиллоу испортило жизнь многим Бессмертным. Но что-то в его блестящих глазах напомнило мне, что Лазарь не из тех людей, которые заключают пари, которые могут проиграть. У него было слишком много ресурсов, чтобы рисковать. Я мог сжечь это здание вокруг нас, но это лишь подвергнет жизнь Меган еще большей опасности. Он же, вероятно, получит прибыль от выплаты сверхъестественной страховки.

Впившись взглядом в мужчину в твидовом костюме, я погасил пламя и выпрямился во весь рост. Пока что я буду играть в его игру. Между ФБР, охотящимся за нами, и Меган, нуждающейся в его помощи, у меня было не так уж много вариантов. Но как только моя сестра окажется в безопасности, он заплатит.

"Кто-то должен спросить Доун", - ответил я ему.