Один очень могущественный демон сказал, что час моей смерти назначен. Если прикинуть, то это будет ровно 12:01 через восемь лет, два месяца и девять дней, что как раз приходится на мой тридцать четвертый день рождения. Не то чтобы я считал.

Но если я не буду осторожен, назначенное время может наступить гораздо раньше.

Что-то затаилось в Междумирье.

Чуть более полутора лет назад в мои руки попал ключ, позволяющий превратить любой дверной проем в портал, ведущий в коридор, который существует за пределами мира смертных и других мест - и не сомневайтесь, другие места есть.

Пока кажется, что ключ Портунуса, который являлся каким-то потерянным и забытым богом, - единственный способ попасть в Междумирье. За те пятьдесят с лишним раз, что мне довелось путешествовать по нему, я ни разу не встретил душу, которую не привел бы с собой. Это что-то вроде моего личного клуба.

На вид Междумирье напоминает коридор заброшенного офисного здания, который тянется в бесконечность. Стены оклеены ужасными горчично-желтыми обоями, которые постоянно отслаиваются. Люминесцентные лампы, висящие на тускло-белых потолочных плитках, обеспечивают освещение и постоянный гул. Однако примечательно не само здание, а белые двери по обеим сторонам коридора. Они ведут в разные миры. По какой-то причине они никогда не располагаются в одном и том же порядке. Я не физик, но если бы мне пришлось гадать, то сказал бы, что здесь, на границе реальности, правила не так сильны.

Жутковато, правда.

Это все к тому, что я хочу сказать: насколько мне известно, моя копия ключа старого Порти - единственная в своем роде.

Поэтому то, что сейчас преграждало мне путь на горизонте, внушало опасения. Коридор бесконечен, поэтому расстояние трудно оценить, но впервые я заметил это, когда был практически на расстоянии футбольного поля.

Долгое время я стоял неподвижно, наблюдая за темным пятном, лежащим поперек ковровой дорожки. В конце концов решил, что оно должно быть либо мертво, либо спит, потому что не шевелилось. Я подумал было развернуться и пойти в другом направлении, пока не найду нужную дверь. Но это означало признать, что я не самый главный на этой свалке, а к этому я был не готов.

Медленно я начал продвигаться по коридору, стараясь подобраться достаточно близко, чтобы опознать его, не разбудив - если его еще можно было разбудить. Шаг за шагом расстояние между нами сокращалось по мере того, как я осторожно приближался к нему. Когда я начал различать тело с руками и ногами, меня пробрал страх.

Это был не человек.

Это был дракон - или, как я предпочитаю их называть, драгун. По форме существо выглядело почти как человек; полагаю, ученые назвали бы его двуногим. У него было две руки и две ноги, как у нас. Но вместо кожи тело было покрыто грязно-зеленой чешуей, которую я мог бы описать только как камуфляжную окраску. У него была морда, похожая на морду аллигатора, и модный костюм, изодранный в клочья.

Кроме того, он был мертв.

Что бы ни разорвало его костюм, оно с радостью сделало то же самое с его телом. Горчичный ковер был весь в темных пятнах в тех местах, где кровь растеклась по полу. Я нерешительно принюхался: чувствовался слабый неприятный запах, но ни намека на гниль или разложение. Значит, это было свежее убийство. Кто бы это ни сделал, он все еще мог быть здесь, со мной. Я оглянулся, но бесконечный коридор был по-прежнему пуст.

Как ящерица попала в Междумирье? Этого не должно было произойти. Я приходил сюда, чтобы спрятаться от Драконьих Донов и им подобных. Если им удастся проникнуть сюда, у меня будут большие-пребольшие неприятности.

Но не было никаких признаков присутствия других, значит, этот каким-то образом добрался сюда сам. Я нахмурился, когда что-то легчайше коснулось моего сознания, а затем мир замерцал, когда воспоминание, запертое в дальнем уголке мозга, сумело освободиться от своих цепей.

В моей голове хранятся воспоминания двух других Мэттов. Они идентичны мне во всех отношениях, за исключением одного выбора, из-за которого я-мы-они должны были погибнуть. Но мы-я не умерли. В обоих случаях Созвездие Горологиум, предполагаемый сын Времени, отмотал назад царство своего отца, чтобы дать мне второй шанс. Я выжил, но воспоминания о том, что было в другом мире, хранятся в моей голове, как обрывки нитей. Я не люблю смотреть на эти воспоминания. Даже малейшего толчка достаточно, чтобы разбудить их. Они всегда пытаются взять верх - заместители хотят быть у руля. Такое ощущение, что внутри моего мозга меня трое, как переполненная кальцоне, готовая лопнуть.

В одном из моих воспоминаний, которого теперь нет, я вспоминаю, как обманом протащил идентичного камуфляжного драгуна через дверь Портунуса и захлопнул ее. Вскоре после этого я бы умер от огненного дыхания другой рептилии. Но этого не произошло, так что этого драгуна здесь быть не должно.

Я уставился на ящерицу у своих ног и слегка пнул ее ботинком. Она определенно была здесь. Размышляя, я вспомнил о расхождении между моей памятью и памятью моего второго "я". Когда мы с Алексом впервые столкнулись с бандой рептилий на конвенции, их было трое. Но после того как Горологиум перемотал кассету достаточно, чтобы позволить нам сбежать, осталось только двое, которые погнались за нами по другому коридору.

Камуфляжный отсутствовал.

Как раз в тот момент, когда я собирался отвернуться от трупа, тело ящерицы дернулось. Удивленно вскрикнув, я призвал пламя Уиллоу. Дух огня был полностью заряжен; я только что побывал во Дворе Одуванчиков в Волшебных землях, так что у меня было достаточно энергии для работы. Мне не составит труда превратить этот узкий коридор в настоящий ад.

Я долго смотрел на это существо, ожидая, что оно снова начнет двигаться. Теперь присмотревшись повнимательнее, мне показалось, что в его глазах горит огонек разума. Было ли оно все еще живо?

Я никогда не читал Стивена Хокинга. Я просто рад, что больше не путаю его со Стивеном Кингом. Не знаю, как работает теория относительности или как работает большинство других вещей, если уж на то пошло. Но это место... Думаю, будет справедливо сказать, что это место странное. Как только моя версия из другой временной шкалы заперла дракона здесь, возможно ли, что он не мог выбраться, а мир просто двигался дальше?

Я не знаю, работает ли время в Междумирье. На самом деле мне никогда не требовалось больше секунды, чтобы найти нужную дверь, независимо от того, как долго я блуждал.

Это могло бы объяснить, почему этот драгун не умирал. Может быть, он просто... застрял. Если Время здесь не двигалось, то, возможно, и Смерть не двигалась. Что-то разорвало это чудовище на куски, но поскольку оно находилось вне нормального течения Вселенной, то застряло.

Дрожь пробежала у меня по спине, пока я изучал его дальше. На мгновение мне пришло в голову избавить его от страданий. Драгуны, как правило, довольно устойчивы к огню, но, несомненно, этот, разорванный, мог сгореть.

Нет, решил я после некоторого раздумья. Мне нужно сохранить огневую мощь для того, кто это сделал. Даже если мне удастся превратить чудовище в пепел, если оно не может умереть, разве это улучшит его положение? По крайней мере, сейчас оно может осмотреться. Может быть, со временем он исцелится. Хотя, если подумать, я не был уверен, что исцеление работает и здесь. Классическая фраза "Время лечит все раны" подразумевает, что тик-так является ключевым ингредиентом.

Отвернувшись от останков ящерицы, я продолжил поиски того места, где в текущей конфигурации находилась дверь к Матери-Земле. Я был почти уверен, что она находится в том направлении, в котором я двигался. У меня не было веских оснований так считать; назовите это интуицией. Так работает "Между". Если я был прав, значит, нужно было продолжать идти дальше.

И я продолжил.

Я шел по бесконечному коридору, прислушиваясь к малейшему шороху. Но кроме непрекращающегося гула флуоресцентных ламп надо мной, все было тихо. Через несколько мгновений - если в этом месте действительно проходили мгновения - я начал понемногу расслабляться. Что бы это ни было, казалось, оно исчезло. Может, оно забралось на потолок? Это была ужасающая мысль.

Но реальный ответ, как я понял, был гораздо хуже. Я был так сосредоточен на том, чтобы смотреть прямо перед собой, что даже не заметил помех, пока не наступил на что-то маленькое и твердое. Ошеломленный, я опустил взгляд и увидел горсть сломанных звеньев цепи, разбросанных по земле, как листья на ветру.

Черные цепи были еще одним атрибутом Междумирья. Их установила некая сила задолго до того, как я получил ключ от этого места, чтобы запереть двери мест, пришедших в упадок. Ужас охватил меня, когда я повернулся, чтобы посмотреть на дверь справа от меня. Цепь, сковывавшая ее, была разорвана, а сама она приоткрыта.

Я получил доступ в "Между" без руководства пользователя или инструкций. Насколько знал, я был всего лишь пассажиром, воспользовавшимся тайным проходом богов. Я был совершенно не готов к такому моменту. Что мне делать? Есть ли номер службы технической поддержки, куда я могу позвонить?

Когда я уставился на приоткрытую дверь, ощущение, что за мной наблюдают, пробежало у меня по спине, как орда пауков. И дело было не только в том, что дверь была приоткрыта.

Дело в том, какая дверь была приоткрыта.

Я точно знал, что никогда не открывал ни эту дверь, ни другие, запечатанные подобным образом. Здесь было слишком много тревожных сигналов даже для такого нарушителя правил, как я. Во-первых, дверь была закрыта на толстую металлическую цепь, и это было довольно серьезным препятствием. Вторым тревожным сигналом была табличка, которая раньше висела на двери: она гласила, что мир за запертой дверью был ПОГЛОЩЕН.

Я всегда предполагал, что это означает, что Ничто, пустая бездна, существующая за пределами реальности, заполучила его. Но сейчас, глядя на открытую дверь, я начал задаваться вопросом, может быть что-то еще способно съесть мир и при этом пролезть в дверной проем. На долгий миг я застыл, напрягая слух, прислушиваясь, не таится ли что по ту сторону двери. Но ничего не услышал.

С осторожностью я сделал шаг вперед и высунулся из-за приоткрытой двери, чтобы заглянуть в мир, ожидающий по ту сторону. Я не мог вспомнить, что за царство поглощено, и, конечно же, предупреждающий знак отсутствовал. Моя рука зависла над дверной ручкой. Закрыть ли дверь? Это хоть что-нибудь даст, или цепь была тем, что держало ее запечатанной? У меня есть ключ, может, я смогу ее запереть?

Осторожно, словно боясь, что меня ударит током, я схватился за дверь и начал ее закрывать. Петли издали визг протеста, достаточно громкий, чтобы разбудить мертвого. В панике я толкнул дверь до упора, но обнаружил, что защелка не работает. Как только я отпустил дверь, она снова начала медленно распахиваться. Каким-то образом она потеряла способность закрываться.

Наверное, для этого и нужны были цепи.

Затем дверь замерла на полпути, словно натолкнувшись на кирпичную стену. Изнутри забытого мира раздался ужасный крик, от которого волосы на моих руках встали дыбом. Через несколько секунд звук повторился, на этот раз ближе. Застонав, я навалился на дверь всем телом, пытаясь оттолкнуть то, что удерживало ее открытой. С таким же успехом я мог бы бороться с синим китом несмотря на то, что он двигался.

Визг раздался снова. Казалось, он раздался по ту сторону двери. С криком разочарования я толкнул дверь еще раз, но то, что удерживало ее на месте, не поддавалось. Сердце готово было выпрыгнуть из груди; все инстинкты подсказывали мне, что нужно бежать, что бы меня ни ожидало, это КОНЕЦ, а я к нему не готов.

Я решил довериться своей интуиции и, оттолкнувшись от двери, бросился бежать по коридору. Страх - чертовски хороший тренер, и я оперся на него, молотя кроссовками по горчичному ковру. Я уже преодолел по коридору приличное расстояние; царство смертных не могло быть далеко.

Позади меня дверь в разрушенный мир распахнулась, ударившись о стену, словно подхваченная ураганом. Любопытствуя, что за мерзкое чудовище собирается меня съесть, я рискнул оглянуться через плечо. Это было вовсе не чудовище, а женщина. От удивления мои ноги сами собой замедлили шаг, и я повернулся, чтобы рассмотреть фигуру, вошедшую в мой коридор.

Она была красива, но немного измождена на вид, как будто какое-то время провела в разъездах. На ней была классическая тога, но черная и потрепанная. На шее висела цепочка из темного жемчуга, который, казалось, поглощал свет. Черные как смоль волосы волнами падали ей на плечи. Теневые татуировки проходили по всей длине ее рук, исчезая под одеждой. Ее глаза были не черными, как у демонов, и не золотыми, как у фейри, а глубокого, насыщенного фиолетового цвета. Была ли она из тех, кто выжил в своем падшем мире?

Какое-то время мы смотрели друг на друга, разделенные сотней футов. Мне стало интересно, что она обо мне подумала. Во мне около шести футов роста, каштановые волосы и голубые глаза; я занимаюсь спортом, если можно так выразиться. Ее взгляд был прикован к огню, охватившему мои руки, и кто бы мог ее за это винить? Это не совсем обычная человеческая черта.

Внезапно смутившись, я опустил руки и мысленно прогнал Уиллоу. Ее взгляд скользнул по моему телу к лицу, пытаясь оценить меня. Все еще нервничая, я прочистил горло. "А, привет", - произнес я, чувствуя себя немного глупо. Я даже не знал, говорит ли она по-английски.

Женщина склонила голову набок, когда я обратился к ней, как птица, изучающая червяка. Видимо, она прекрасно меня поняла, потому что через мгновение обратилась ко мне. "Эй, смертный, у тебя есть один из ключей от этого места?" Настала моя очередь удивляться. Кем бы ни была эта женщина, она знала, как работает "Между".

"Что значит "один из ключей"? спросил я.

"Мои двоюродные братья Портунус и Янус создали это место вместе, и у каждого из них был свой ключ". Ее ответ сжал мое сердце, как холодные тиски: в Междумирье был еще один путь, кроме моего. Но не это привлекло мое внимание.

"Ваши двоюродные братья?"- повторил я, в горле пересохло. Портунус был богом, и я уверен, что Янус тоже. Если эта женщина была одной из их двоюродных сестер, то по логике вещей она должна была быть...

богом.

Я имел дело с богом и не был до конца уверен, что это значит. Я сталкивался с падшими ангелами и драконами, но это было нечто иное.

"Да, мои двоюродные братья", - огрызнулась она. "Ты один из их последователей? Можешь ли ты вывести меня отсюда и привести к ним?"

Я больше не чувствовал себя в безопасности и комфорте. Я пожалел, что отключил Уиллоу. Мой волшебный огонь дает мне преимущество, когда я сталкиваюсь с бессмертными или их старшими братьями: Бессмертными. Но этот бог был совсем другим по шкале силы. Не знаю, какой урон может нанести дух Фейри БЕССМЕРТНОМУ, но, по моим прикидкам, гораздо меньший, чем хотелось бы.

"Нет, - солгал я божеству. "Я всего лишь смотритель, пришедший опорожнить мусорные баки и проверить, не перегорели ли лампочки".

"Лжец", - прошипела она. "Я чувствую от тебя его запах, как от гниющего трупа".

"Вы уверены, что это не ящерица у вас за спиной?"

Богиня не обернулась, чтобы посмотреть, куда я указывал. Вместо этого она сделала шаг ко мне, и мне совершенно не стыдно признаться, что при первом же ее движении я обернулся и с паническим криком бросился бежаиь. Я имею в виду, да ладно, какие у меня были шансы противостоять чему-то столь фундаментальному? У муравья было больше шансов остановить атакующего слона.

Я опустил голову и перешел на самый быстрый спринт, на который только был способен. У меня была приличная фора, все, что мне нужно сделать, это надеяться на удачу и добраться до двери в мир смертных до того, как она меня поймает...

Воздух вокруг меня внезапно превратился из газообразного в твердый. Только что я изо всех сил старался побить мировой рекорд в беге на сто метров, а в следующее мгновение оказался зажатым в тиски пустоты. Я услышал шорох одежды и понял, что она стоит прямо за мной. Она сократила расстояние между нами в мгновение ока. Оглядываясь назад, можно сказать, что победа над богиней была недостижимой мечтой, как бы тщательно я ни тренировался.

У меня зачесалась шея, и я попытался повернуть голову, чтобы посмотреть на божество позади меня, но воздух был словно сделан из гранита. Я не мог пошевелиться. Мои глаза расширились, когда я увидел знак, который искал. Здоровая дверь в Терру, более высокая и прочная, чем все ее соседи, находилась всего в трех дверях слева.

Я был так близко... но все еще находился в ловушке воли какого-то забытого олимпийца. С таким же успехом между нами могло быть две тысячи дверей - у меня не было ни малейшего шанса добраться до нее. Воздух вокруг резко вернулся к своему обычному газообразному состоянию, освобождая меня от его хватки. Я повернулся лицом к богине, стоявшей в трех футах от меня. На ее лице застыла властная хмурость, когда она смотрела на меня сверху вниз. В ее глазах горел древний и страшный свет, и он ударил меня по разуму, словно кнут.

Она молча протянула руку, требование было очевидным. Я удивился, почему она просто не забрала его с моего трупа, но не стал жаловаться. Я осторожно потянулся к карману, нащупывая Ключ Портунуса. Но пока я двигал рукой так медленно, как только мог, мой мозг лихорадочно метался, пытаясь придумать, как выпутаться из этой ситуации.

Понятно, что она могла остановить меня силой мысли, но насколько хороши ее рефлексы? Наверное, не от мира сего. Мне нужно было всего лишь пройти три двери, вставить ключ в замок, проскочить внутрь и закрыть дверь, прежде чем она доберется туда. Вот и все, ничего особенного. Но последний шаг был важен. Я не хотел, чтобы она последовала за мной на другую сторону.

Все сводилось к извечному вопросу: Кто быстрее - человек или бог? Я протянул ей руку, ключ лежал в моей ладони, как сокровище. Темноволосая богиня потянулась за ним, и в этот момент я сделал свой ход.

Мысленным толчком я вернул к жизни пламя Уиллоу, вызвав сотрясающий взрыв из правой руки, когда мои пальцы крепко сжались вокруг ключа. Взрыв отбросил меня назад, как ракету. Я оттолкнулся от него, позволяя ему развернуть меня лицом влево.

Сзади раздалось гневное шипение божества, но я не стал медлить, заходя на посадку, как бейсболист, возвращающийся домой. Резким движением я вставил ключ в старинную бронзовую дверную ручку Матери-Земли и распахнул дверь, убедившись, что прихватил с собой наследство Портунуса.

"Ты отмечен!" - вскричала богиня, в ее голосе звучала ярость, от которой рушатся миры. "Неважно, куда ты убежишь, я найду тебя".

Не оглядываясь, я выскочил в дверь и захлопнул ее за собой. Задыхаясь от страха и напряжения, привалился к дверце шкафа, колени вдруг стали слишком слабыми, чтобы удержать меня на ногах. В отчаянии я вытер пот, выступивший на лбу.

Алекс, мой лучший друг, взглянул на меня из-за маленького столика в нашей тесной комнатушке, за которым он что-то писал, его взгляд был слегка раздраженным.

"С возвращением", - пробормотал он, возвращаясь к своей работе.