Смерть привел меня на встречу со старшим экипажем Жнецов, которому было поручено доставить драгоценный груз в Ад. Возможно, я бы не так охотно подписался, если бы знал, что души людей попадут в Огненную Яму. В своей голове я думал о том, что люди упускают свой шанс попасть в Рай или что-то в этом роде.

Уверен, быть съеденным Заблудшими в мрачных краях Ничто не очень приятно, но может ли это быть хуже Ада? Это казалось невозможным. Ведь весь смысл владений Сатаны в том, чтобы быть землей вечных страданий, верно? Я также не испытывал никакого сочувствия к тому, что этот парень может упустить возможность получить часть своего куска земного пирога. В данный момент он собирался незаконно завладеть моей душой; у меня не было особого желания помогать ему получить то, что ему причиталось.

"Все ли души, которые пропали из Ада?"- спросил я Кейна, пока мы шли.

"Нет", - ответил Мрачный Жнец, бросив на меня понимающий взгляд. "Отправка во многие Подземные миры была сорвана".

"Но не все?"- спросил я, заметив интонацию в его словах.

"Не все", - подтвердил он. "Большинство мест, которые пострадали, не в состоянии что-либо с этим поделать".

"Вы имеете в виду с точки зрения Власти?"

"Места Погибели как правило, менее склонны поднимать шум. Они все равно воруют друг у друга". Это имело смысл точно так же, как мафиози не стали бы вызывать полицию, если бы у них украла другая банда.

"Итак, кто бы ни был вовлечен в это, он пытается раздражать, но не настолько, чтобы его раздавили сверхспособности?"

"Именно".

Я дал этой информации немного перевариться, пока мы углублялись в помещение для сортировки душ. "Это значит, что они умны".

"Может, они и умны, - прошипел Смерть, - но никто не может вечно ускользать от меня".

"Технически, не так уж много людей..." Мой вопрос затих под давлением мрачного взгляда Кейна. Итак, сегодня нет ответов на загадки Вселенной. Говорят, что могила - лучший хранитель секретов.

Четверо других Жнецов ждали нас в помещении, которое я могу назвать только раздевалкой. На каждом была такая же черная форма с длинными рукавами, как и на мне. Мое сердце екнуло, когда я узнал одного из них из офиса: Юки смотрела на меня мрачным взглядом, с ничего не выражающим лицом.

"Сир", - пробасил крупный Жнец, когда мы вошли. Это был высокий темнокожий лысый мужчина, бугрившийся мускулами и выглядевший так, словно в прошлой жизни был солдатом или гладиатором. Я подумал, не следует ли мне называть Кейна более официальным титулом. Он не упоминал об этом, но теперь, когда я подумал, мне, возможно, следовало бы проявить к старине Смерти немного больше уважения.

"Я привел пятого участника, Рекс", - прогрохотал наш лидер.

"Пятого? Нам действительно нужно так хорошо вооружиться? Мост будет недоволен таким количеством свободных душ на нем", - запротестовал лидер.

"Мы не можем позволить себе больше потерь, особенно в отношении этого клиента. Это перегруженная партия, я не хочу рисковать", - ответил Кейн, отклонив протест. "Мэтью обучал тот, кого я уважаю. Этого будет достаточно".

"Новичок еще не набрал достаточно сил, чтобы быть полезным", - заметила Юки, сузив глаза. "Он только замедлит нас".

"С ним все будет в порядке", - пророкотал Смерть прощальным тоном. "Он сражался с Легионом в мире живых во время своей первой жатвы. Он прирожденный".

После этого никто не осмелился с ним спорить, и я присоединился к команде. Двумя другими участниками были женщины, светловолосая Фокса и суровая Карен, которая во всем походила на свою тезку.

Рекс открыл один из шкафчиков и достал набор маленьких стеклянных сфер, каждая из которых была прикреплена к толстой золотой цепочке. Одну за другой он надел их нам на шеи. Я с любопытством поднял шарик и заглянул внутрь. Внутри слабо светился туманный огонек; он напомнил мне свет в контейнерах с душами, которые производила эта фабрика.

"Это Якорь Реальности, новичок", - усмехнулась Юки через плечо, увидев, что я рассматриваю его. Ее серебристые волосы были заплетены в косички, а на руки она натягивала знакомые черные кожаные перчатки.

"И что же он делает?"- спросил я, подыгрывая ей. По крайней мере, она не была такой грубой, как раньше. Похоже, никто не заметил моего нового кольца, но я был рад, что у меня есть возможность спрятать его на время. Ничего хорошего не выйдет, если раньше времени выпустить кота из мешка.

"Он создает вокруг тебя небольшой пузырь реальности, чтобы Ничто не поглотило тебя", - ответил за нее Рекс. Он не смотрел на меня, но у меня возникло ощущение, что это не грубость, а сосредоточенность.

"Не позволяй этому слететь с твоей шеи, иначе прощай, новый мальчик", - пропела Юки.

"Понял", - ответил я, сжимая цепочку в кулаке. Наверняка, если это так важно, то можно было бы закрепить его получше? "Я так понимаю, он работает от души?"

"Немного силы, позаимствованной у тех, кто хочет, чтобы почта продолжала доставляться", - снова вмешался Рекс, заканчивая натягивать перчатки. "Тебе не нужно знать, как это работает. Просто держись позади меня и смотри в оба". Я чувствовал себя так, будто только что вступил в отряд спецназа, но в то же время как будто нарядился на вечеринку в честь Хэллоуина.

Рекс вывел нас из раздевалки на площадку для окончательной сортировки, которую Кейн показывал мне во время экскурсии. Смерть плыл за нами, как родитель, наблюдающий за тем, как его ребенок собирает вещи в колледж. Должно быть, это приводит в бешенство - обладать такой властью и застрять здесь, в Завесе.

Рев сортировочного оборудования оглушал нас, когда мы шли к концу очереди, где нас ждал ряд черных грузовиков, груженных душами. Напряжение захлестнуло меня. Неужели я действительно собираюсь это сделать?

"Если тебе от этого станет легче, - крикнула мне Юки, перекрывая гул конвейерных лент, - это отгрузка черной группы".

"Что это значит?" отозвался я.

"Убийцы, монстры и кое-что похуже", - весело ответила она. "Мы осуществляем доставку группами, чтобы ускорить прием и не оставаться во тьме слишком надолго".

"И как это помогает?"

"Во всех больших помещениях есть какая-то система организации, круги, террасы, что угодно. Мы доставляем их в одну и ту же зону, чтобы нам не пришлось тратить много времени на сортировку".

"Как эффективно", - пробормотал я, немного испугавшись. Хотя, должен признать, это заставило меня почувствовать себя немного лучше в своей нынешней роли.

Когда мы приблизились к грузовикам, я понял, что это были не обычные восемнадцатиколесные машины, а скорее современный железнодорожный состав. На переднем из них была кабина водителя, а за ней вплотную друг к другу были прицеплены два прямоугольных грузовых прицепа. У каждого была открыта задняя дверь, готовая к осмотру.

"Ладно, народ, проведите последнюю проверку", - призвал Рекс. "Убедитесь, что все контейнеры с душами плотно упакованы, и мы отправляемся в путь".

"Давай, новичок", - кивнула мне Юки, запрыгивая в кузов одного из грузовиков. "Пойдем убедимся, что мы не умрем". Я последовал за женщиной вдоль стеллажей, разглядывая контейнеры с душами.

"Знаешь, почему мы проверяем, чтобы все было запечатано перед отправкой?" - спросила она, пока мы шли.

"Чтобы ничего не повредилось при транспортировке?"

"Там, во тьме, есть существа, которые могут учуять одну душу, как акула может учуять кровь. Контейнеры действуют как поглотители запаха, чтобы им было сложнее нас выследить". Услышав ее предупреждение, я почувствовал укол страха и оглянулся через плечо, ещё раз проверяя нашу работу.

"Никогда не выходи в Ничто с незапечатанной душой, если хочешь вернуться".

"Понял", - пообещал я. Мы вместе вышли из машины, и Юки закрыла и заперла двери. Пора было ехать.

"Карен, ты ведущая. Фокса, садись за руль". Обе женщины кивнули и направились к кабине, следуя указаниям Рекса. "Юки, ты идешь справа". Мужчина нахмурился и посмотрел на меня своими серьезными темными глазами. "Новичок, прикрываешь тыл".

"Будет сделано, босс". Я отдал ему честь, но он никак не отреагировал. Я не мог понять, то ли ему не нравлюсь, то ли у него просто характер как у кубика льда.

Раздался оглушительный скрежещущий звук, заглушивший гул конвейеров. Я повернулся к дальней стене как раз вовремя, чтобы увидеть, как она разделилась на две массивные створчатые двери, медленно открывающиеся, словно пасть левиафана. Полупрозрачный оранжевый барьер заполнил промежуток между ними. Пустая темнота Ничто заглядывала с другой стороны, давя на светящийся щит, словно волна.

Я сглотнул, глядя в эту холодную, голодную бездну. Мне и в голову не приходило, что, доставляя души в Ад, мы должны будем пройти через Ничто. Мой путь к черному входу в Аид был приятно освещен и кондиционирован.

Но, похоже, парадные двери этих царств были куда менее гостеприимными. Нервничая, я схватил светящийся Якорь Реальности, висевший у меня на шее, и уставился на него, пытаясь убедиться, что батарейки не разрядились. Ощущение было такое, будто я нахожусь на космической станции и собираюсь совершить свою первую прогулку в невесомости, но почему-то пропустил школу астронавтов. Вглядываясь в открытое Ничто, я чувствовал, что оно притягивает меня, как и в первый раз, когда Глориана показала мне его.

"Дыши, новичок, - скомандовала Юки рядом со мной, вырывая меня из убаюкивающего транса бездны. "Ты должен научиться не смотреть на нее прямо".

"Как? Она повсюду!" Я жестом указал на просторы перед нами.

"Технически, это нигде". Самоуверенная Жница неторопливо удалилась, подмигнув мне через плечо. Я не мог понять ее. Когда Уилбур нас познакомил, она была просто груба. Теперь же вела себя почти игриво.

Что бы с ней ни случилось, это было очень странно.

"Ладно, народ, выдвигаемся, - позвал Рекс, когда Смерть сделал нетерпеливый жест. Гигантские двери ангара раздвинулись и встали на место с грохотом, который эхом разнесся по помещению. Я бросил взгляд на Кейна, который все еще притаился в углу. Он пытался сохранять невозмутимый вид, но я чувствовал исходящее от него напряжение. Заметив мой взгляд, он медленно кивнул, и я ответил ему тем же. Как только окажусь за пределами Завесы, он больше не сможет меня защищать. Останутся только я и другие Жнецы против пустой тьмы.

Грузовик ожил с приглушенным гулом, который оказался на удивление тихим. Похоже, даже Корпорация Смерти перешла на электромобили. По наитию я взглянул на оранжевое свечение снизу и понял, что топливом, вероятно, является не электричество, а души. В этом было больше смысла. Где они вообще возьмут ископаемые, чтобы превратить их в газ?

У меня было достаточно времени, чтобы подумать, как мы будем вести грузовик через пустоту, когда Кейн подошел к передней части отсека и встал перед дверью. Он закрыл глаза и поднял руки: в правой ладони, словно посох волшебника, сформировалась коса. Он поднял оружие, и из пола начал выдвигаться полупрозрачный мост, переливающийся всеми цветами радуги, и устремился в Ничто.

Когда мне было четырнадцать, умерла наша семейная собака, Шэдоу. В ту первую ночь, когда я лежал в своей постели и плакал, мама уверяла меня, что он в лучшем месте. "Он ушел по Радужному Мосту, чтобы играть вечно", - сказала она мне. Из всех мифов, которые, как я выяснил, были основаны на правде, этот был самым удивительным.

Медленно, словно перегруженный вол, тянущий повозку, грузовик начал катиться, направляясь к танцующему оранжевому барьеру и многоцветной дорожке. Я увидел, как Рекс и Юки начали идти по своим сторонам каравана, легко поспевая за его медленной поступью.

Когда я сделал первые шаги, следуя за ними, мое несуществующее сердце учащенно забилось. Я чувствовал неутолимый голод Ничто, стремящегося проникнуть в Завесу и поглотить нас всех. Неужели я действительно собирался выйти в эту темную бездну и направиться к главному входу в Ад? Это, должно быть, был самый глупый поступок, который я когда-либо совершал в своей жизни.

А это уже о многом говорит.

Передняя часть грузовика достигла мерцающей границы и проехала через нее, как будто ее и не было. За ним последовал второй трейлер, с Юки и Рексом по флангам. Затем третий покинул безопасное пространство Завесы, оставив меня плестись за последним звеном, стараясь не поддаться приступу паники.

Приближаясь к оранжевому силовому полю, я затылком чувствовал взгляд Смерти. Я заставлял свои ноги двигаться дальше, хотя все инстинкты в мозгу кричали мне развернуться и бежать. С каждым шагом в моей голове вспыхивала только одна мысль.

Ад был тем местом, где хранилась расколотая душа Мэг. Если я собирался помочь ей, то рано или поздно мне все равно придется отправиться туда. С таким же успехом я могу подойти и постучать в дверь по официальному делу, когда Заган и его босс не могли меня тронуть.

У меня было лишь ограниченное количество времени, чтобы спасти ее. Если мне придется пройти через тьму, чтобы добраться до нее, то я так и поступлю. Я не для того зашел так далеко, чтобы страх остановил меня. Носки моих ботинок коснулись барьера, и я продолжил идти.

Я прошел через край Завесы, ничего не почувствовав. Я ожидал, что Ничто будет очень холодным, как, например, пустота космоса. Но оно было ужасно комнатной температуры. Я его совсем не чувствовал. Вокруг меня возник тонкий оранжевый кокон, который вихрился в невидимых потоках. Он был полупрозрачным, но от него исходило тепло, как от костра.

Наверное, это означало, что мой Якорь Реальности работает как надо.

Мерцающая дорожка грохотала у меня под ногами, как подвесной мост, который терзают сильные ветры. По спине пробежал холодок страха, когда я вспомнил, как Рекс жаловался, что лишние души нарушают целостность конструкции. Я оглянулся через плечо туда, где ждал Смерть. Был ли Радужный Мост достаточно прочным, чтобы выдержать пятерых нас? Я уверен, что он знал, что делал, но было бы неплохо услышать мнение инженера, прежде чем мы уйдем во тьму.

Теперь, наверное, уже поздно.

Завеса заполняла пространство позади нас, представляя собой бесконечную стену из прочной стали. Она тянулась, насколько хватало глаз, влево, вправо, вверх и вниз. Мост, по которому мы шли, был соединен с единственным проходом, одиноким маяком света на фоне неизмеримого титана, который был границей Реальности.

Колонна продолжала двигаться, и я следовал за ней, прикрывая тыл, как мне было приказано. Пока я шел, то позволил своему взгляду блуждать по окрестностям. В конце концов, темнота поглотила даже железную стену позади нас. Мы были одни, путешествуя по Радужному Мосту через Ничто.

Никогда в жизни я не чувствовал себя таким маленьким и незначительным.

Зияющая пустота давила на меня. Я чувствовал, как она разъедает мой разум, словно яд, пытаясь найти трещину в моем рассудке, через которую могла бы проникнуть внутрь. Она была огромной и непостижимой. Эта сущность, которой не существовало, могла проглотить весь мир смертных, как кит проглатывает планктон.

Ничто не имело значения. Не имел значения и я. Когда я умру и буду поглощен, никто не вспомнит обо мне. Я растворюсь в ночи и буду забыт, как и все остальное. Зачем я вообще пытался вернуть свою душу? Как бы я ни старался, темнота рано или поздно найдет меня. Я чувствовал себя мокрым от пота даже внутри пузыря моего Якоря Реальности. На меня смотрела бездна, и даже Атлас не смог бы устоять под ее тяжестью.

"Возьми себя в руки, новичок", - крикнула Юки, вытаскивая меня из сползания по наклонной. Вздрогнув от неожиданности, я поднял голову и увидел, что вздорная Жница пристроилась ближе ко мне, справа от грузовиков. Ее темные глаза были устремлены на меня, она одарила меня высокомерной улыбкой.

"Отключи мозги, так меньше болит". Она отвернулась и продолжила свой путь. Ее голос звучал приглушенно, как будто доносился издалека. Думаю, что пустота разрывала даже звук, исходящий из наших уст.

"Я не знаю, как это сделать", - отозвался я. "Переосмысление - моя страсть".

"Тогда это место съест тебя заживо", - усмехнулась Юки.

"И что я должен делать, вместо того чтобы думать?" - потребовал я ответа.

"Смотри в оба, чтобы не заблудиться", - рявкнул слева Рекс.

"Да, да, у нас глаза открыты", - проворчала Юки, не выказывая ни малейшего раскаяния. "Просто хочу убедиться, что у новичка не загноятся мозги во время его первой поездки". Рекс хмыкнул, но не стал протестовать.

"У меня могут загноиться мозги?" - Прошептал я сам себе в ужасе.

Несколько минут мы ехали молча. Мне стало интересно, так ли чувствовали себя путешественники на Орегонской Тропе (историческая дорога, проложенная в 1830-е годы, длиной около 3200 км,сыграла огромную роль в освоении Дикого Запада- прим.пер) в былые времена, когда целую вечность шли рядом с вереницей фургонов. Это было скучно и пугающе одновременно.

Мне следовало зайти в комнату маленького мальчика-нежити до того, как мы уедем.

"Сколько времени нужно, чтобы попасть в Ад?"- спросил я Юки, которая все еще висела ближе ко мне, чем нужно. Возможно, ей тоже не нравилось оставаться одной во тьме.

"Это не занимает никакого времени", - пожурила она меня, как будто я должен был знать лучше. Верно, в такой дали от Завесы времени не было совершенно. Секундная стрелка на моих карманных часах не сдвинется с места, пока я буду выполнять это задание. Я знал это, но мы еще не были там, и я хотел знать, насколько мы близки.

"Ладно, сколько шагов обычно требуется?"- поправил я себя раздраженным тоном. "Здесь еще есть расстояние? Мы можем использовать метрическую или имперскую систему, или шаги, как тебе больше нравится".

"Это никогда не бывает в одном и том же месте дважды", - сказала Юки, бросив мне еще одну ухмылку через плечо. Неужели это та самая женщина, которая отказала мне в разговоре с ней недавно? Возможно, тот факт, что Смерть рассказал всем, как я сражался с Легионом, придал мне некоторую популярность.

"Может, ты заткнешься и будешь начеку?"- прорычал Рекс.

"Да расслабься ты, здоровяк", - бросила в ответ Юки. "Заблудшие никогда не нападали на два конвоя подряд. Они, наверное, все жирные и довольные после последней украденной партии. Должно быть что-то особенно заманчивое, чтобы отвлечь их от сна после пьянки".

Рекс не ответил, но его молчание было таким напряженным, что я не подумал, что он согласен; он просто решил, что продолжать спор - пустая трата времени. Я его не винил. Единственное, что было острее косы Юки, - это ее язык.

"Что может их выманить?" спросил я с любопытством. Я был здесь новеньким, и мне нужно было учиться.

"Что-то более привлекательное, чем обычная партия душ", - ответила она, смеясь. "Кто знает, что движет этими монстрами?" У меня было достаточно времени, чтобы вспомнить, как Легион сказал мне, что я отмечен, когда раздался вой.