Не знаю, сколько времени я пролежал на кровати, уставившись в потолок, но точно знаю, что не заснул. Уилбур был прав, это еще одна вещь, которую теряешь, когда умираешь. Мне казалось, что я нахожусь в каком-то странном медитативном трансе, но это могло быть просто реакцией на травму от всего, что я только что пережил. Меня не в первый раз преследовали боги и монстры, но бедной психике от этого легче не становилось.

В конце концов, мой мозг снова включился, и мне пришло в голову, что, поскольку мое путешествие в Подземные миры не заняло много времени, у меня все еще был перерыв. Это была прекрасная возможность пошариться по Завесе без постороннего присмотра. Я достал карманные часы и убедился, что секундная стрелка снова движется. Было чуть больше двух часов дня, а это означало, что мне еще предстояло пройти большую часть моего смертельного пути, но я никак не мог успокоиться.

Вдобавок к приближающемуся сроку я не представлял, как Плутон отреагирует на то, что я скрывался в его владениях. Если он пойдет к боссу и пожалуется, я могу оказаться в камере или на полке задолго до окончания срока. Тем больше причин продолжать в том же духе.

Я спрятал часы обратно под черный плащ Жнеца и отправился на разведку. Бродя по корпоративной части Завесы, я был поражен тем, насколько это похоже на любое офисное здание, в котором я когда-либо бывал. Некоторые люди сидели за столами и занимались бумажной работой, в то время как другие расхаживали по офису, выполняя задания. Все вокруг было шумным и суетливым, что, наверное, вполне логично, если вы каждый день обрабатываете все души, прибывающие из царства смертных.

"Жнец Карвер", - окликнул женский голос у меня за спиной, когда я пробирался через море административных кабинетов в поисках чего-нибудь интересного. Удивившись и чувствуя себя немного виноватым, я обернулся и увидел, что за моей спиной стоит Атти. Я натянул свою самую теплую улыбку и постарался выглядеть так, будто не делаю ничего плохого.

Тощая помощница Смерти бросила на меня кислый взгляд. "Хозяин желает тебя видеть. Пойдем со мной".

Не дожидаясь ответа, она бодрым шагом отправилась в путь. Теперь, по-настоящему испугавшись, что у меня неприятности, я помчался за ней. С каждым шагом я чувствовал себя так, словно меня ведут на виселицу. Наверное, Плутон все-таки отправился прямиком к самому главному сыру. Насколько серьезны мои неприятности? Очевидно, я нарушил правило, но в свою защиту могу сказать, что никто не говорил мне, что это правило существует. Я не хотел нарушать границы, а просто заблудился.

"Он сказал, по какому поводу хотел меня видеть?"- спросил я Атти после нескольких мгновений гробового молчания. Помощница Смерти не была впечатлена мною во время моего знакомства и, казалось, еще меньше - сейчас. Она напомнила мне мою двоюродную бабушку, которая была вечно разочарована всеми, кто ее окружал.

"Да".

"Хорошо", - ответил я после того, как ее долгая пауза дала понять, что она не собирается делиться этим со мной. "Хоть кто-то знает, почему".

Мы с Атти продолжали идти в безупречной тишине. Ее каблучки стучали по полу в ритме, к которому я подстраивал свой марш. В голове промелькнуло видение того, как меня вели в кабинет директора в школе, только еще хуже.

Прежде чем я успел успокоить свои нервы, мы были на месте. Помощница Смерти провела меня к его кабинету и открыла дверь, жестом приглашая войти, ее серые глаза были пустыми и нечитаемыми. Я слегка кивнул ей и шагнул внутрь, готовый умереть.

Кейн сидел за своим столом, обрамленным огромными окнами, которые смотрели в пустую ночь. Он жестом пригласил меня сесть на одно из кресел перед его темным столом. Когда я это сделал, он отложил свиток, который читал, и пристально посмотрел на меня поверх переплетенных пальцев.

Может быть, мне просто нужно уйти, пока он не отчитал меня за мое вторжение в Аид. Чем дольше я сидел в тревожном молчании, тем хуже становилось. Если я прикинусь дурачком, никто меня не осудит. Я был здесь новичком и забрел в дверь, в которую не должен был заходить. У меня очень хорошо получается притворяться дурачком.

Я открыл рот, но меня прервали. "Атти сказала мне, что вы столкнулись с Легионом во время жатвы?" - спросил он серьезным тоном.

О да, я почти забыл об этом ужасе. Было уже столько других. Возможно, этот опыт не был таким уж плохим; мы с Уилбуром справились с ним и защитили душу Мейсона. Именно это мы и должны были сделать.

"Да, сэр", - выдавил я, мой голос слегка дрожал от волнения.

"Только одним?" Настаивал Смерть, все еще глядя на меня тем, что я бы почти назвал недоверчивым взглядом.

"Похоже, он был один", - согласился я. "Я ударил его лезвием в грудь, но это мало что дало. Тогда Уилбур отрубил ему одну из ног. Это ему не очень понравилось".

"И это все?" Кейн недоверчиво моргнул. "Вы отрезали ему ногу, и он убежал?"

"Уилбур отрезал", - повторил я. "Затем он произнес несколько угроз и убежал".

"Он не тронул душу смертного?"

"Мейсона", - тихо уточнил я.

Лицо Смерти слегка смягчилось от моего тона. "Он не тронул душу Мейсона?" - повторил он.

"Мы уберегли его и доставили за Завесу", - подтвердил я, чувствуя себя немного неловко. Хотя понимал, что если долго заниматься подобной работой, то людей не могут не стать числами, я собирался сделать все, что в моих силах, чтобы этого не случилось со мной.

Смерть откинулся в кресле и забарабанил пальцами в перчатках по столу, слегка нахмурившись. Это был странный человеческий жест. По какой-то причине я не мог представить Ориона или кого-либо из других Созвездий, делающего подобное.

"Произошло ли еще что-нибудь необычное?"- спросил он после минутного размышления. "Что-то, что могло бы напугать его. Не похоже на Легион, чтобы он убегал, когда в поле его зрения попадает душа смертного".

Я сразу понял, что он говорит об Азраиле. Ангел Смерти появился после бегства Легиона, когда Уилбур проводил Мейсона через Завесу. Возможно, Незванный гость почувствовал его присутствие и решил, что не стоит рисковать. Но с этим, похоже, следовало бы попридержать язык.

"Вы можете дать определение необычному? Если говорить начистоту, то все это было довольно странно".

"Конечно", - ответил он, наклонив голову ко мне. "Я говорил тебе, что есть существа, которые стремятся похитить души, находящиеся под нашей опекой, но, признаюсь, не углублялся в эту тему. Я ожидал, что пройдет много времени, прежде чем ты увидишь своего первого Заблудшего".

"Почему?"

"Потому что они редко заходят на смертную сторону Завесы", - ответил Смерть. "Там они слабее".

"Это был слабый Легион?"- в ужасе произнес я. "Это кошмар".

"Заблудшие предпочитают рискованные и высокодоходные цели", - мрачно продолжил Кейн. "Зачем сражаться со Жнецом за одну душу, если они могут сражаться с горсткой за тысячу на более подходящем для них поле боя?"

"Поставки", - выдохнул я, точки наконец соединились. "Именно из-за этого Атти прервала мое обучение".

"Да, Заблудшие напали и захватили груз, который направлялся одному из наших клиентов. Три жнеца были отправлены в последнюю тьму".

"Погодите, он был здесь, прямо перед тем, как мы с ним столкнулись?"

"Тварь, которая называет себя Легионом, имеет больше одного тела", - сказал он мне. "Размер его носителя неисчислим". Я моргнул. Я полагал, что меняющиеся лица и тела - это предел его коллекции. Я и не подозревал, что их тоже было много.

"Кто из Жнецов умер?" Я встречал лишь нескольких, но они были моими коллегами. Мне показалось невежливым не спросить.

"Ивар, Карим и Лейла". Смерть произнес их имена благоговейным шепотом. Я не был знаком ни с кем из них, но меня все равно поразило, насколько человеческими были их имена. Мне стало интересно, помнит ли Кейн всех, кого потерял, - все души, которые так и не добрались до места своего последнего упокоения. Глядя на искаженное выражение его лица, я подозревал что ответ будет утвердительным.

"Слабее или нет, но я... благодарен тебе, - продолжил он после некоторого раздумья. "Никто из вас не должен был столкнуться с подобной угрозой. И ты не только выжил, но и защитил душу, доверенную мне".

Неужели Смерть только что поблагодарил меня? Это было неожиданно. Может, Плутон не такой уж и болтун, как я думал. Я надел свою сверхъестественную шапочку для размышлений и попытался взглянуть на ситуацию с его точки зрения. В каком-то смысле Кейн был похож на Ориона с Охотой. Души смертных были его владениями, его ответственностью. Если одну из них украдут, это в какой-то степени ослабит его. Может быть, не на физическом уровне, но это показало бы, что он не может защитить свои владения.

Бессмертные и им подобные - хищники высшего порядка. Король, который не может защитить свое королевство, вряд ли останется королем надолго - спросите у Плутона. Если бы за столом сидел мой старый наставник, он бы поблагодарил нас с Алексом за то, что мы защитили то, что находится под защитой Охоты. С этой точки зрения мы с Уилбуром могли претендовать на звание лучшего работника месяца.

"Конечно, сэр, - выдавил я смущенным тоном. "Это было неправильно для нас обоих - позволить этой штуке утащить Мейсона во тьму". Я кивнул, наблюдая за тем, как Смерть снова возится со своими руками. Что-то в его нерешительности подсказывало мне, что эта встреча - нечто большее, чем просто разбор полетов.

"Похоже, ты более компетентный воин, чем большинство моих слуг", - признал он, продолжая внимательно наблюдать за мной. "Полагаю, учитывая, какой у тебя был учитель, это неудивительно".

Даже Смерть уважает Охотника. Я пообещал себе, что если когда-нибудь снова увижу Ориона, то не скажу ему об этом маленьком факте - с ним нельзя будет жить. Это все равно что если бы Бахус появился из леса и сказал какому-нибудь виноделу, что ему нравится его вино.

Трое Жнецов только что погибли от рук Заблудших, а мы пережили нападение. Если я чему и научился за время работы, так это тому, что хорошая работа имеет дурную привычку расширять круг обязанностей без повышения.

"О-о-о", - только и сказал я. Мне казалось, я знаю, к чему все ведет.

"В один из подземных миров должен быть доставлен крупногабаритный груз, а у меня мало охранников. В последнее время было слишком много сбоев, и мы не можем позволить себе еще один. Я отправлю тебя с конвоем".

"Я едва смог пощекотать слабого члена Легиона", - запротестовал я. "Что я должен делать против более сильной версии по эту сторону Завесы?"

Тяжелый взгляд Смерти остановился на мне, и если бы в моей груди действительно билось сердце, оно бы замерло под тяжестью этого взгляда. У меня возникло ощущение, что он оценивает меня, пытаясь решить, можно ли мне доверять. В груди зашевелилось чувство вины.

Несмотря на свой прискорбный долг, Кейн не казался злодеем. Он был стихийной силой, это факт жизни. Но он серьезно относился к защите своих душ и выполнению долга. Конечно, он был Смертью, но не испытывал ужасающего наслаждения от того, кем был. Казалось, он не принимал участия в определении времени чьей-либо смерти, а только забирал тех, чье время истекало. Он был скорее уборщиком, чем убийцей.

Должно быть, он увидел во мне то, что искал, потому что через мгновение мрачно хмыкнул и поднялся на ноги. Я молча последовал за ним, словно он был королем. Он жестом указал на открытое пространство кабинета, где ранее дал мне свою Власть, и мы встретились перед его книжными полками.

Медленно он снял перчатки, обнажив пару обветренных рук, которые выглядели так, будто привыкли к тяжелой работе. На левой руке у него было золотое кольцо с белым камнем, которое я уже видел. Но на правой он носил кольцо, которое я не узнал. Оно извивалось, как черная змея, и было вырезано в виде оскаленного человеческого черепа, а пара костей ног под ним образовывали букву X.

Веселый Роджер гораздо менее забавен, когда его держит тот, в честь кого он сделан, а не тот, кто катается на пиратском корабле в парке развлечений. Еще раз окинув меня долгим взглядом, он снял кольцо, а затем снова надел кожаные перчатки.

"Это кольцо - знак моего доверия", - сказал мне Кейн, глядя на пожирающее свет украшение на своей ладони. "Когда Жнец получает доступ к моей силе, он должен со временем научиться ею пользоваться. Выполняя мою волю и доказывая свою надежность, он получает доступ к большему ее количеству. Вот почему старшие жнецы используются для доставки: они сильнее вас. Это даст тебе дополнительную меру моей Власти".

"Вы постоянно используете это слово".

"Власть?"- Кейн в замешательстве наморщил лоб.

"Никогда с ним не ладил". Смерть закатил глаза. "Но если серьезно, что это? Что вы мне дали?"

"Власть может быть только у того, кто обладает Силой над чем-либо". Как это часто бывает в разговорах о сверхъестественном, в его голосе явно слышалась заглавная буква.

"Это отличается от силы Воли?"

"Воля - это другое", - ответил Кейн, бросив на меня удивленный взгляд. "Что ты видел?" В моей голове промелькнули воспоминания о Поларисе, о таинственном Присутствии, проявившемся во время битвы с Дойлом, и о Кейне.

"Достаточно", - сказал я ему.

"Воля - это топливо, необходимое для того, чтобы проявлять Власть", - предложил он после некоторого раздумья. "Но наличие топлива не принесет пользы человеку, у которого нет шин. Самый упрямый человек в мире не сможет сдержать Смерть. Это все равно, что машина стоит на шлакоблоках".

"Но человек, обладающий полной властью над Смертью, не мог бы жить вечно, если бы у него не было Воли, чтобы подпитывать ее?"- спросил я, продолжая его метафору.

"Выходит так".

"Так, значит, это улучшит мои шины или что-то в этом роде?"

"Это даст тебе прямой доступ ко мне. Шины не нужны".

Я сглотнул.

"Но за это есть цена".

Ему не нужно было этого говорить. Я и так это знал. Другого способа получить энергию не существует. Углерод, возможно, и является строительным материалом Вселенной, но это не так важно, как один основополагающий факт: ничего не дается бесплатно, и любой, кто утверждает обратное, что-то продает.

Но мне было все равно, сколько это могло стоить. Я нуждался в этой силе. Мне нужно было убить мертвого короля. Мне потребовалась вся моя воля, чтобы не облизать губы, когда я уставился на кольцо смерти в его руке. Я практически ощущал вкус своей Невыполнимой Задачи. На вкус это было как яблочный пирог и свобода.

"Я слушаю, - пролепетал я, поняв, что он ждет от меня ответа.

"Другие Жнецы и боги смерти будут стремиться убить тебя и забрать его себе". Кейн пожал плечами, как будто это не имело большого значения. "Потому что любого, кто носит это кольцо, нельзя заставить покинуть Завесу, когда его служба закончится, если только он не отдаст его".

Я поднял голову от его слов. Это звучало как благословение. И понятно почему. Гипотетически - скажем так - любой, кто знал, что его душа отправится в огненное, невеселое место после окончания службы Смерти, сделал бы все, чтобы заполучить одно из этих колец.

"Даже вы?" Я приподнял бровь, глядя на оригинального Мрачного Жнеца с Косой.

"Это кольцо означает, что его носитель принадлежит к моему роду", - ответил он слишком спокойно.

"Вы усыновляете меня?" Я не смог сдержать недоверчивого тона, который сквозил в моих словах.

"В каком-то смысле". Я задумался, веселее ли будет иметь Кейна в роли отца, чем Дэмиена. Вполне возможно, что так и будет. "Правильнее было бы сказать, что я выбираю тебя своим преемником". У меня челюсть упала на пол, пока я осмысливал его слова. Это была не маленькая цена.

"Не хочу показаться неуважительным, но почему бы вам самому не защищать конвои? Конечно, Заблудшие не посмели бы напасть на груз, который вы доставляете лично".

На лице Смерти промелькнула усталая улыбка. "Потому что только смертный, который умер, может пройти за Завесу, а у меня так и не нашлось времени на это".

"Вы никогда не умирали?"- недоверчиво спросил я. "Как это работает?"

"Подозреваю, что я должен уйти последним", - мрачно прокомментировал Смерть. "Выключить свет и закрыть за собой дверь". Я вздрогнул, поняв, что он говорит о моменте после смерти всех существ с душой, когда какой-то придурок напишет КОНЕЦ на истории вселенной.

"Тогда как я могу стать вашим преемником?"- спросил я, окончательно запутавшись. Ничто в этом разговоре не шло так, как я ожидал. "Разве вы не должны умереть, чтобы кто-то стал вашим преемником?"

"Иногда что-то идет не так, Мэтью," - загадочно ответил Кейн. Разве я не знал этого?

"Почему я?"- спросил я, все еще сбитый с толку. "Есть и другие Жнецы, которые могли бы использовать эту силу лучше, чем я, даже если они не воины. Я не думаю, что вы набираете в свои слуги кого попало".

Кейн на мгновение замер, его карие глаза впились в мои, когда он в очередной раз попытался оценить меня. Было что-то, о чем он не договаривал. Проведя столько времени с моим адвокатом-фейри, я начал довольно тонко чувствовать, когда начинается игра.

Почему он не хочет использовать другого Жнеца? Какая у него может быть причина использовать меня, самого нового члена его команды? Да, мы с Уилбуром сражались с Легионом, и я был учеником Охотника, но это было лишь отговоркой. Была только одна причина, по которой он выбрал меня, а не их.

"Вы им не доверяете", - выдохнул я. Глаза Смерти нахмурились. Он не отрицал этого. Я воспринял это как приглашение продолжить разговор. "Вы считаете, что некоторые из ваших Жнецов нечисты на руку, отдавая души Заблудшим, а я - единственный, кто, как вы точно знаете, в этом не замешан".

"С чего ты взял, что я не доверяю своим слугам? Они получили те же обещания, что и ты".

"Перед смертью я был свидетелем того, как Драконий Дон пытался подкупить Королеву Всех Фейри десятью тысячами украденных душ", - ответил я.

"Что?" Голос Смерти был холоднее, чем могила, в которой он правил. Я вздрогнул от ледяной ярости, прозвучавшей в его словах. Может, он и не был чудовищем, но когда хотел, то внушал ужас.

"Она не приняла их, но я предполагаю, что Заблудшие каким-то образом обеспечили..."

"Заблудшие - бездумные пожиратели! Они не крадут, не замышляют, не торгуются", - резко прервал меня Кейн. Он отвернулся от меня и принялся расхаживать вдоль стеклянных панелей своего кабинета, как тигр в клетке. "Нельзя вести переговоры с тем, что состоит только из голода. Ему больше ничего не нужно".

Я молча стоял, пока он изливал свою ярость. "Ты уверен, что у этого Дона были такие души?" Он остановился на полпути и вперил в меня пристальный взгляд. "Он не блефовал?"

"Королева отказала ему. Я лично не видел никаких душ, но думаю, что они у него были. Он говорил о том, что коробки "падают с грузовиков" и теряются".

"Тогда все хуже, чем я опасался", - пробормотал Смерть себе под нос, его взгляд был рассеянным. "Должно быть, они нашли способ контролировать этих существ".

"Кто? Драконьи Доны?"

Он снова поднял руку с перстнем и протянул его мне, черное кольцо тускло блеснуло. "Ты прав, Мэтью. Я не знаю, могу ли доверять своим Жнецам, а недавно потерял своего самого надежного союзника. Мне нужно больше Жнецов для защиты грузов, если мы хотим сохранить порядок во Вселенной".

"Но поскольку это происходит дольше, чем я здесь нахожусь, я - самый безопасный выбор?"- спросил я, закончив за него его мысль. Я уставился на холодное кольцо в его руке, борясь со своим страхом. Мне нужна была сила, если я хотел убить Мидаса до того, как истечет мое время, но мне также не хотелось становиться дублером Смерти.

Ни капельки.

"Отчасти это так", - согласился Кейн.

"А другая часть?"

"Я всегда считал, что Охотник отлично разбирается в людях". Смерть пожал плечами, как бы слегка смущаясь. Он действительно был его поклонником. "Я не думаю, что кто-нибудь из учеников Ориона остался бы в стороне, когда невинные души похищались и подвергались насилию".

Я на мгновение закрыл глаза, когда чувство вины навалилось на мои лодыжки, словно пара цементных башмаков. Он был прав. Если бы Ориону предложили это кольцо, он бы уже носил его. Я испустил долгий вздох. "Нет, не остался бы", - согласился я.

Я хотел послать его подальше. Сказать, что я здесь для того, чтобы выполнять работу и отбывать свой срок. Но я чувствовал, что пример моего учителя притягивает меня, как проклятая песня Крысолова.

Я взял кольцо и надел его на безымянный палец правой руки. Словно сердце Зимы охватило мой палец, когда в нём поселился холод, более глубокий, чем я когда-либо ощущал. Это было пламя-близнец той темной силы, которую Смерть уже дал мне, но более плотное.

"Обратись к моей Власти через кольцо", - приказал Кейн.

Я сделал все, как он велел, глядя внутрь, туда, где таилась тьма, которую он мне уже дал. Но на этот раз обнаружил нечто новое. На моем пальце, словно перевернутый маяк, засияла тень. Вместо того чтобы сразу хвататься за косу, я направил свою Волю через кольцо и протянул ее к тому месту, где ждала тьма.

Сила с ревом хлынула в меня через кольцо, как будто на мне было увеличительное стекло. По телу пробежал абсолютный холод. Сколько бы я ни использовал природы Кейна, это была лишь малая толика огромной и ненасытной силы Смерти.

Мои колени подкосились, когда тело отреагировало на поток, хлынувший через него. Я бы упал, но Мрачный Жнец подхватил меня рукой в перчатке, его карие глаза смотрели почти сочувственно.

"Это очень много", - пояснил он.

"Что, вся ваша сила? Не, я почти не заметил", - пропыхтел я, поднимаясь на ноги. "Здесь холодно или мне только кажется?"

"Тебе придется использовать ее с осторожностью", - предупредил он, глядя на меня с тем же ошеломленным неодобрением, с которым большинство Бессмертных встречали мой сарказм. "Со временем твоя душа приспособится к этой силе. Но в крайнем случае это позволит тебе использовать больше моей Силы, чем ты мог использовать раньше".

"Значит, мне все еще нужно развивать свою личную связь, а это всего лишь кратковременный всплеск силы?" спросил я, глубоко задумавшись. Если ничего другого не остается, кольцо позволит мне быстрее натренировать свой собственный доступ к косе, что, в свою очередь, поможет мне покончить с беднягой Мидасом.

"Чем больше ты будешь его использовать, тем больше сможешь выдержать", - подтвердил Смерть. "Душе, предмету жизни, требуется время, чтобы привыкнуть носить меня с собой". В этом был смысл, что-то вроде материи и антиматерии. Ромео и Джульетта, не знаю. Я не ученый, а единственные, кого я знаю, убили меня, так что не уверен, что доверяю им.

"Значит ли это, что я теперь ваш наследник?"

"Технически". Мрачный Жнец усмехнулся, как будто это не было так страшно. "Но тебе не стоит беспокоиться об этом в ближайшее время. Моя работа еще далека от завершения".

"Вы недавно были у врача? Делали колоноскопию? Не знаю, как вам сказать, но я - своего рода талисман, приносящий несчастье Бессмертным. Они, как правило, падают замертво рядом со мной". Я уже начал подумывать, что мне следовало отказаться. Он сказал, что я могу отказаться от кольца, если захочу, но что, если он умрет, пока я не вижу?

"Мэтью, я живу почти с самого начала. Я очень устал, но все еще здесь, как и прежде". Кейн одарил меня тонкой улыбкой. "Кажется, что до моего последнего часа еще целая вечность".

"Отныне вы будете получать все необходимые витамины и минералы", - сказал я Смерти в лицо. "Я готов помочь вам выяснить, как крадут души, но не заинтересован в том, чтобы занять ваше место".

"Конвой ждет тебя", - заявил он мне. "Чем быстрее начнешь, тем быстрее сможешь вернуть мне кольцо".

"А куда мы вообще доставляем эти души?"- пришло вдруг мне в голову спросить.

"Прямо к вратам Ада".

Оказалось, у меня назначена встреча в моем конечном пункте назначения на несколько лет раньше.