"Что такое Король-колдун?" Лицо Мидаса исказилось в замешательстве.

"Ну, в общем, это король, который является колдуном".

"Спасибо, это ответило на все мои вопросы". Он зыркнул на меня из своей тюрьмы.

Я усмехнулся, пытаясь придумать другой способ объяснить это человеку, родившемуся за три тысячелетия до меня. Если подумать, было удивительно, что мы вообще могли общаться. "Кстати, твой английский просто потрясающий", - прокомментировал я. "Где ты учился?"

"Что такое английский?"

"Язык, на котором мы разговариваем друг с другом?"

"Парень, ты говоришь на безупречном греческом".

Я удивленно выгнул бровь. Может быть, смерть действительно в чем-то сближает людей. "Ладно, - сказал я, решив перейти к делу. "Давай попробуем по-другому. Я ищу человека, который может дать Невыполнимую Задачу. Сможешь ли ты это сделать?"

Реакция Мидаса была мгновенной. Он соскользнул со своего трона и заходил по камере, звякая тяжелыми золотыми одеждами, которые были на нем. "Невыполнимую Задачу?" - повторил он, задыхаясь.

"Мне нужно одну", - подтвердил я, и сердце у меня учащенно забилось. Карина сказала мне, что все короли-колдуны мертвы. Но смерть больше не была для меня преградой. Во мне зародилась надежда: дверь, которую я считал закрытой, начала открываться.

"Невыполнимая Задача может быть выполнена только живыми", - возразил он, прищурив глаза. "Для тебя она будет бесполезна".

"Об этом я позабочусь", - заверил я его, и улыбка тронула мои губы. Он мог это сделать. Я был уверен в этом. Мои ладони стали липкими, и я вытер их о штаны, наблюдая за тем, как он рассматривает меня.

"Да", - подтвердил он после некоторого раздумья. "Я могу дать тебе то, что ты ищешь".

Широкая улыбка расплылась по моему лицу.

"Но..." Он поднял палец. "Чтобы я дал ее, мне потребуется от тебя услуга".

Ничто не бывает бесплатным. Я уже слишком хорошо это понимал.

"Какова твоя цена?"- спросил я, скрестив руки на груди. Неважно, что это была за цена, я найду способ ее заплатить, и я подозревал, что он тоже это знает.

"Освободи меня", - просто потребовал он. "Отправь меня в мир иной". Мне показалось, что я увидел надежду на его лице, и понял, что мы с ним похожи. Мы оба были в ловушке и отчаянно нуждались в любом шансе выбраться.

"А разве это не уничтожит все это место?" Я обвел руины скептическим взглядом.

"Аида бы больше не было, - подтвердил Мидас. "В конце концов, тьма поглотила бы его".

"Значит, все, что мне нужно сделать, чтобы ты дал мне то, что я хочу, - это уничтожить Аид?" Я сглотнул. "Ты уверен, что не хочешь сделать это Невыполнимой Задачей? Ты просишь совсем не о пустяке".

"Пфф, ты понятия не имеешь, к чему стремишься, не так ли?" сказал Мидас с выражением отвращения на лице. "Если ты достоин такого испытания, ты уничтожишь это место".

"Ладно, ладно". Я поднял руки в знак капитуляции. "Я сделаю это. Есть идеи, как заставить тебя умереть во второй раз?"

"Ты - слуга Смерти", - озадаченно ответил король. "Используй данную тебе власть и прикажи, чтобы так и было".

Я постарался не задохнуться от страха. Если моя коса погасла после удара по Легиону, то я никак не мог контролировать ее настолько, чтобы отправить Мидаса в поджидающую темноту Ничто. Но я не хотел провалиться - не мог! От этого зависело слишком многое.

Я протянул правую руку и воззвал к холодной тьме, таившейся внутри меня. Сила откликнулась вяло, словно змея, потревоженная посреди зимы. Тень начала заполнять пространство моей руки, но она выглядела тоньше и прозрачнее, чем прежде. Вместо густого, чернильного цвета она была полупрозрачной серой. Я сжал рукоять косы, и она слегка подалась, как желе.

"Ах, - пробормотал я, переминаясь с ноги на ногу. "Примерно так. Возможно, мне понадобится немного времени, чтобы довести ее до твоего уровня".

Мидас долго смотрел на меня и мою тень от оружия, и на его лице, словно грозовая туча, отразилось разочарование. "Тогда возвращайся сюда, когда будешь достоин того, о чем просишь!" - рявкнул он. "Я все еще буду здесь, сгнивая в ничто".

Я открыл было рот, чтобы ответить, но остановился, услышав низкое рычание. Глаза Мидаса расширились, и я повернулся, чтобы выглянуть через перила на пол торгового центра, расположенный тремя этажами ниже. Облезлая фигура Цербера взирала на меня сидя на полу, как собака на белку, загнанную на дерево.

Как только я взглянул на зверя, он откинул назад все три головы и испустил жуткий вой, достойный целой стаи. Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда звук эхом разнесся по руинам Аида. На мгновение я застыл от страха. Моя коса исчезла, как задутая свеча.

"Беги, смертный!" Закричал Мидас, и его голос заставил меня действовать.

Я развернулся и побежал по верхнему проходу обратно к лестнице, которой воспользовался ранее. Внизу Цербер издал еще одну серию лая, и я услышал, как его когти застучали по полу, когда он начал охоту.

Я пригнулся, стараясь, чтобы собака не догадалась, где я нахожусь. При этом я осматривал торговый центр в поисках пути к отступлению. Мне нужно было выбраться отсюда, пока никто не пришел выяснить источник шума. Других дверей я не видел, значит, единственный выход - обратно к реке. Это казалось проблемой.

Вообще говоря, от собак в прямом спринте не убежишь, если только это не чихуахуа. Они быстрее нас, и я мало что могу с этим поделать. Но Цербер был не в лучшей форме. Если бы я мог оторваться от него на минуту, то, возможно, смог бы выскользнуть и сбежать вниз по склону.

Это было довольно большое "если".

Я медленно двинулся к лестнице и рискнул взглянуть вниз. Чудовищный пес бродил по полу, подняв голову вверх, и искал меня. Похоже, он не знал, где я нахожусь, но это не имело значения, поскольку, чтобы сбежать, мне пришлось бы пробежать мимо него.

Мне нужно было его отвлечь. Я заглянул в разрушенный экспонат рядом со мной, через который протекало что-то вроде пустого русла реки. Это сработает, решил я, подходя и протягивая руку через разбитое стекло.

Я схватил пригоршню крупной гальки и начал спускаться на второй этаж. Отведя руку назад, я повернулся и изо всех сил швырнул один из камней в дальний конец торгового центра. Камень со стуком ударился о землю, и было слышно, как Цербер зарычал, поворачиваясь, чтобы выяснить, в чем дело.

Быстро спустившись на второй этаж, я рысью помчался к лестнице на первый. На бегу бросил оставшиеся камешки в угол позади себя, пытаясь сбить зверя с толку. Я не решался остановиться, чтобы посмотреть, клюнул ли он на приманку. Знал, что если замешкаюсь, то могу снова замереть.

Я услышал, как мои камни посыпались, словно миниатюрный град, когда моя нога ступила на первый этаж, и воспринял это как сигнал. Я опустил голову и побежал к воротам, прибавляя скорость. Позади меня головы пса нестройно зарычали, когда он заметил меня.

Хор завываний преследовал меня, когда я вырвался из мавзолея и понесся по извилистой тропинке через мертвый лес. Страх сжимал мое сердце, мешая дышать полной грудью. Все, о чем я мог думать, - это о том, что меня растерзают эти разные головы и переломают, как хворостину. Из всех смертей, которые мне угрожали, эта была одной из самых ужасных.

Крики Цербера эхом отражались от стволов деревьев, когда я завернул за поворот рядом с останками Сизифа. Я слышал, как монстр топает за мной, и только моя способность плавно проходить крутые повороты позволяла мне оставаться впереди. Оглянувшись через плечо, увидел, как он прорывается сквозь низко нависающие ветви, ломая их, как прутики. Я вскрикнул от ужаса при виде этого зрелища и почему-то стал бежать еще быстрее.

Спустя, казалось, целую вечность, я выскочил на берег реки Стикс. Темные воды ревели достаточно громко, чтобы заглушить лай гончей, следовавшей за мной по пятам.

По краям поляны все еще клубился густой туман, но мне казалось, что я вижу яркий свет Междумирья, пробивающийся сквозь его глубины. Не рискуя больше оглядываться, я помчался к этому свету.

"КТО ПОСМЕЛ?" - прогремел голос, перекрывая грохот стремнины. Я застыл на месте, затем медленно повернулся и увидел крошечного разгневанного бога.

Плутон стоял на борту плоского парома, пересекавшего реку. Тот без колебаний преодолевал пороги, хотя, похоже, никто не греб и не управлял им. Не было видно и Харона. Интересно, не уволили ли его во время экономического спада, затронувшего это место?

Туман вокруг меня расступился, как будто на него налетел штормовой ветер, разрушив мое прикрытие. Повелитель Аида смотрел на меня, его фиолетовые глаза пылали диким огнем. Вот тебе и все, что нужно для того, чтобы выйти сухим из воды.

"ТЫ!" - взревел он, узнав меня. Страх, захлестнувший мое тело, дал мне достаточно адреналина, чтобы преодолеть то, что удерживало меня на месте. Я не знал, то ли он просто не использовал всю свою силу, то ли наличие только одной души в банке сделало его слабее.

Цербер взвыл, выскакивая на поляну, и я пригнул голову, бросаясь в остатки тумана. Он был настолько густым, что мир померк, а звуки стали искажаться. Впереди замаячили яркие огни Междумирья, и через несколько мгновений спустя туман расступился, открывая врата.

"ГДЕ ТЫ, ЖНЕЦ?" раздавался со всех сторон голос Плутона. "ТЕБЕ НЕ СПРЯТАТЬСЯ ОТ МЕНЯ В МОЕМ СОБСТВЕННОМ ЦАРСТВЕ. ОТ МЕНЯ НЕТ СПАСЕНИЯ".

Похоже, бог смерти не все знал о своем доме. Я помчался к открытым воротам и рискнул бросить последний взгляд через плечо. В этот момент туман снова расступился, и Олимпиец уставился на меня с насмешливой улыбкой.

Мое сердце екнуло, и я начал пятиться к выходу. Я наблюдал, как уверенность бога угасала.

"НЕТ!" закричал Плутон, понимая, что уже слишком поздно меня останавливать. Он поднял руку. Очевидно, я злоупотребил гостеприимством. Я повернулся и прыгнул в светящиеся ворота, захлопнув их за собой. Версия ключа Януса щелкнула в замке, и я сполз на пол, прислонившись к стене.

Долгое время я лежал там, вне Времени и Пространства, позволяя своему несуществующему сердцебиению успокоиться, отдышаться и собраться с мыслями. Знаю, это парадокс. Физически я был не в состоянии устать, но мой разум еще не был готов к этому.

Я взглянул на карманные часы на шее: время по-прежнему не поменялось. Видимо, пребывание по ту сторону Завесы действительно замедляет свой ход. Это было приятно осознавать. Однако я не мог оставаться здесь вечно. У меня был шанс получить свое Невыполнимую Задачу. Но я не был достоин - пока не был. Я должен был научиться использовать свои темные силы Смерти, а для этого мне нужно было вернуться к работе.

Я не знал, что мне делать с Плутоном. Он видел, что я побывал в его владениях, что, по словам Мидаса, было запрещено. Мало того, что я нарушил правила, так теперь еще и узнал его грязный секрет - Аид был разорен. Я усмехнулся, поняв, что это, вероятно, лучшая защита, которую я мог иметь. Я догадывался, что бог сделает все, чтобы сохранить свою репутацию в целости и сохранности. У меня были кое-какие рычаги влияния. Нужно было лишь осторожно использовать их, пока я не разрушу его дом и не лишу его статуса бога смерти.

Полтора года назад я ходил в кино, чтобы спрятаться от друзей. Теперь я вступил в заговор против богов. Я не была уверен, какая версия моей жизни лучше, но не мог отрицать, что эта интереснее.

Устало поднявшись на ноги, я направился по мраморным коридорам Между-Подземными-мирами. Я вел рукой по прохладной стене, позволяя ее твердости укрепить меня. Это напомнило мне о времени, проведенном в Голдхолле. Эти воспоминания не были особенно успокаивающими, но я пережил их, и это придало мне странного рода смелости.

Я нашел ворота с надписью ЗАВЕСА и вставил ключ в замок, представив себе маленькую комнату общежития, из которой вышел. Я секунду колебался, прежде чем повернуть его, чтобы убедиться, что мой мысленный образ был идеальным. Будет ужасно, если я выскочу в комнату, полную Жнецов. У них возникнет множество вопросов, на которые я не смогу ответить.

Ворота открылись, и я с облегчением вздохнул, заглянув в свою комнату. Мой нелепый костюм работника Смерти все еще висел рядом с кроватью. Чувствуя себя уже легче, я шагнул обратно в ЗАВЕСУ и закрыл за собой дверь.

Внезапно почувствовав головокружение, я рухнул на край кровати, как мешок с картошкой. Адреналин начал спадать, и у моего мозга, наконец, появилось достаточно свободных вычислительных мощностей, чтобы по-настоящему ощутить ужас, который я только что испытал. Бегство от бога смерти и его безумного пса, возможно, было самым страшным поступком, который я когда-либо совершал. Даже освобожденный Дойл был всего лишь драконом.

Я упал на спину и уставился в потолок. Если Плутон не был моим врагом раньше, то теперь точно станет. Оставалось надеяться, что мое пребывание за Завесой закончится раньше, чем он отомстит.