"Пойдем, мы должны успеть вовремя", - заявил мне Уилбур, ведя меня по служебным помещениям Корпорации Смерти. Я озадаченно покачал головой, следуя за своим новым коллегой. Капитализм, похоже, проник и сюда.

Нашим пунктом назначения был пустой коридор, расположенный в нескольких поворотах. Здесь не было никакой мебели, только большой квадрат черной ленты на линолеуме, блокирующий конец. На стене висел ряд синих кармашков, в каждом из которых лежал серый планшет. На самом дальнем из них было написано имя Уилбура, напечатанное на каком-то принтере.

"Вот, пожалуйста, - сказал он, вытаскивая планшет и листая страницы. "Так, сто имен, не так уж плохо".

"Сотня", - повторил я, испытывая чувство ужаса. "Мы будем смотреть, как умирают сто человек?"

"Это работа", - сказал он мне мягким тоном.

"Уилбур!" - раздался резкий голос, и мы оба повернулись лицом к мужчине, стоявшему позади нас. Он был полной противоположностью типичным представлениям о Жнеце с Косой. Вместо того, чтобы походить на скелет, он был полным. Пуговицы на его черной рубашке вылезали из отверстий. У него были проницательные темные глаза, усы, словно очерченные карандашом, и лысина, которая занимала основное место на голове.

"Ты отстаешь от квоты", - крикнул он. "Ты должен был уйти уже давно. Пытаешься саботировать меня? Мы идем на установление нового рекорда по приему, а ты опаздываешь!"

"Извини, Ральф, мисс Атти сказала мне..."

"Кто это, черт возьми, такой?" - продолжал он, указывая на меня с яростным выражением лица. "Это место только для Жнецов". Ральф казался человеком, который может говорить только криком.

"Я новый", - сказал я, чтобы немного разрядить обстановку вокруг Уилбура. Думаю, менеджеры везде одинаковы.

"Что значит "новый"?"

"Я беру его на ознакомительную экскурсию", - вмешался Уилбур. "Мэтт только что договорился с боссом".

"Ну так выдай ему униформу, это не случайное рабочее место", - усмехнулся он. "Нельзя просто бродить в том, в чем умер. Если этот человек не будет соответствовать дресс-коду, когда я увижу его в следующий раз, я запишу вас обоих".

"Да, сэр", - произнес Уилбур тем нейтральным тоном, которым работники разговаривали со своими руководителями с начала времен. "Как только мы вернемся, я позабочусь, чтобы он устроился как следует".

"И ты", - крикнул Ральф, обернувшись ко мне. "Не тормози его. Если он не выполнит свою норму до окончания рабочего дня, ему придется работать двойную смену".

Я кивнул в знак понимания, чувствуя легкую тошноту в животе. Что за монстр хотел собрать побольше душ? Это было бесчеловечно настолько, что я даже не мог себе представить. Но в мертвых, темных глазах Ральфа не было и намека на сострадание. Уилбур говорил, что голод оборачивается против тебя; возможно, именно это он и имел в виду.

"Хватит терять время, убирайтесь отсюда". Он махнул рукой в сторону конца коридора. "Марш!" Затем поплелся вглубь помещения, бормоча про себя.

"Ну вот ты и познакомился с Ральфом", - сухо заметил Уилбур, глядя на пустое место, где он только что находился.

"Он наш менеджер, я полагаю?"

"Формально, но это мало что значит. Большинство из нас просто не обращают на него внимания". Уилбур повернулся и повел меня обратно к огороженному черной лентой квадрату позади нас.

"Первое, чему я должен тебя научить, - это путешествовать между Завесой и Миром Живых", - объяснил он. "Ты можешь делать это где угодно, но мы используем это место, чтобы никто не забрел сюда, когда мы будем резать слишком острым ножом, если ты понимаешь, о чем я".

"Даже мертвецы должны быть осторожны", - заметил я, вспомнив предупреждение Смерти о том, что если я умру, находясь у него на службе, то буду развоплощен.

"Бинго, но, между нами говоря, в этом нет ничего особенного". Мой коллега жестом указал на пространство. "Попробуй; твое тело, вероятно, все еще привыкает к тому, что в тебе есть немного Смерти, но ты должен уметь хорошо резать".

"Что мне делать?" Спросил я, облизывая губы, когда переступил через ленту и вошел в квадрат. До меня дошло, что я возвращаюсь в мир смертных, чтобы собирать души. Я молился, чтобы Смерть сказал правду, когда говорил, что мы не убиваем. Я мог бы стать почтальоном. Мне не хотелось быть, так сказать, садовником.

"Вызови косу, - приказал он.

Я так и сделал, потянувшись внутрь своего разума и приказав голодной тьме выйти наружу. Серповидное лезвие, прикрепленное к шесту, выросло из ничего и легло мне в руки. Его холод проник в меня, когда тени, из которых оно было сделано, мрачно зашевелились под флуоресцентными лампами.

"Теперь сосредоточься на пустом воздухе перед тобой", - продолжал Уилбур, его акцент слегка ослабевал по мере того, как он сосредотачивался. "Скажи этой холодной силе, что ты хочешь, чтобы она разрезала сам воздух".

Я кивнул, расправил плечи и попытался усилием воли сосредоточиться на пространстве перед собой. Зафиксироваться на чем-то невидимом оказалось сложнее, чем я ожидал. Но в конце концов мне показалось, что я что-то почувствовал - ощущение границы, как у плотины или закрытой двери.

"Хорошо!" - воскликнул Уилбур через несколько мгновений, видимо, удовлетворенный тем, что я нахмурил брови. "Теперь открывай".

Чувствуя себя идиотом, я повиновался, размахивая косой в воздухе перед собой, как бэттер, разминающийся перед выходом на поле. К своему удивлению, я почувствовал, как тонкое острие зацепилось за что-то и начало рвать, словно лезвие бритвы отдельный лист бумаги.

Вслед за моим взмахом появилась черная рана, расширяющаяся, как будто ее разрывало от сдерживаемого давления. Пораженный, я сделал шаг назад.

"Боже, с первой попытки!"- подбодрил Уилбур, похлопав меня по плечу. "Большинству людей требуется больше времени. У тебя талант к этому". Я не был уверен, что быть вундеркиндом в использовании силы Смерти для проделывания дыр в Реальности - это то, что меня порадует. Мысленно я убрал косу, отправив чернильную силу обратно в ее тайник в моем мозгу.

"Пойдем". Уилбур поманил меня, шагнув к проему. "Нам нужно собрать несколько душ".

"Пожалуйста, пусть это не будет ужасно", - пробормотал я себе под нос, следуя за ним через Завесу обратно в Мир Живых.

Прохождение сквозь Реальность сильно отличается, когда ты являешься частью Корпорации Смерти, а не умираешь сам. Возможно, направление тоже имеет значение, я не уверен. Несколько мгновений вокруг был только шум ветра и простор Ничто. Я не сводил глаз с ботинок Уилбура, когда он летел по темной тропе передо мной.

В тот момент, когда я уже начал сомневаться, не свернули ли мы не туда, перед нами появилась белая дыра, точь-в-точь такая же, как та, которую я проделал в воздухе логова Смерти. Мы вырвались из Завесы в мир, который я недавно покинул.

Я легко приземлился рядом со своим товарищем Жнецом, пытаясь сообразить, где мы находимся, но Уилбур прервал мое любопытство. "Теперь используй силу, чтобы закрыть разрыв", - приказал он. "Очень важно, чтобы мы не оставляли их открытыми без присмотра".

Мои глаза сузились, когда я оглянулся на рваную рану. Мысленно я потянулся к своей силе и почувствовал, как запульсировала ее связь с отверстием. Я надавил на эту связь, приказывая двум сторонам соединиться. На моих глазах рана начала затягиваться, и я удовлетворенно усмехнулся.

Когда я закончил, остался только пустой воздух. Удовлетворенно кивнув, я повернулся к Уилбуру и увидел, что он разинул рот.

"Никто не закрывает разрыв с первой попытки", - пробормотал он через несколько секунд. "Кто ты?"

Я удивленно моргнул. Мне это показалось очевидным, но, с другой стороны, в головах большинства людей не живет волшебный дух огня. Я понял, что мне нужно быть осторожнее. Не нужно выделяться, даже если Смерть знал, что меня обучал Орион.

"Мне знакомо, когда мне одалживают силу". Я пожал плечами. "Я просто сказал ей, что хочу, чтобы она сделала".

"Что ж, я рад". Уилбур удивленно вздохнул. "Ты знал обо всей этой сверхъестественной чепухе до того, как ушел из жизни?"

"Немного", - признался я. "Но только в течение года или около того".

"Наверное, так оно и есть", - хмыкнул он, снова беззаботно пожав плечами. "Я должен был догадаться, что ты знаешь больше, чем я. Ты был слишком спокоен, когда я нашел тебя. Я был обычным человеком, занимался своими делами, и вот теперь здесь".

"Привыкание может занять некоторое время", - посочувствовал я. "Знаю, мне оно тоже потребовалось".

"Никогда не думал, что доживу до того дня, когда у меня появится работа", - усмехнулся Уилбур. "Может, смерть пошла мне на пользу". Мы обменялись веселыми взглядами, а потом оба начали смеяться. Это юмор висельника, если мы оба мертвы?

Теперь, когда разрыв был закрыт, я снова принялся изучать окружающую обстановку, но все вокруг было размыто. Очевидно, мы находились посреди какой-то улицы. Я мог различить тротуар и полосы под нами, но все, что находилось на расстоянии более нескольких футов, было искажено. Я видел движущиеся фигуры, но не мог определить, что это такое.

Я отскочил в сторону и выругался, когда машина прорвалась сквозь наш пузырь, четко сфокусировавшись, прежде чем вылететь с другой стороны и тут же исказиться. Уилбур издал восхищенный смешок, когда машина пронеслась прямо сквозь него, словно он был... призраком.

Точно. Это было лишь слегка пугающе.

"Ладно, что дальше?"- спросил я, все еще нервничая по поводу моих новых обязанностей.

"Давай посмотрим". Уилбур достал свой планшет и указал на первое имя. Его глаза на мгновение прищурились, затем он убрал его обратно под плащ. "Косы наружу", - приказал он.

Я стиснул зубы и вызвал холодное оружие, схватив его правой рукой. Я решил, что смогу держать его дольше, если буду жонглировать им между двумя руками, чтобы дать каждой из них возможность согреться.

"Хватайся за мое плечо и держись крепче". Он ухмыльнулся. "Мы должны поспешить". Я последовал его указаниям, не зная, чего ожидать. "Мелинда Сью Брент", - объявил он, как только я усилил хватку.

Моя голова откинулась назад, когда мы рванули вперед. И без того ужасающе размытый мир исказился еще больше, когда мы понеслись прочь, не встречая сопротивления, проходя сквозь людей, машины, стены и нечто похожее на гигантский аквариум.

Затем мир обрел четкость. Мы оказались в больничной палате. Наш пузырь ясности расширился, охватив все пространство. В центре его лежала пожилая женщина, которая, казалось, светилась изнутри своего хрупкого тела. Это напомнило мне свет, сияющий из сфер, которые фабрика Смерти наполняла душами.

Вокруг нее собралась группа людей, но никто из них не сиял так, как она. Не нужно было быть доктором, чтобы догадаться, за кем мы пришли. Я вскинул бровь и жестом головы указал на женщину. Уилбур слабо улыбнулся и кивнул.

Мне казалось, что невежливо разговаривать, вторгаясь в последние минуты жизни этой семьи, даже если они нас не слышат. Я смирился и стал ждать, сжав левую руку в кулак, чтобы хоть как-то снять растущее напряжение.

Охваченный болезненным любопытством, я попытался подслушать их прощание. Кем была Мелинда Брент? Любили ли ее потомки или просто соблюдали ритуал? Была ли она доброй или богатой? Но я не мог их услышать, потому что голоса были такими же расплывчатыми, как и мир. Казалось, я ввалился в комнату, полную туб и тромбонов, которые ведут беседу.

Как раз в тот момент, когда я начал задаваться вопросом, почему Уилбур так торопился, нить ее жизни оборвалась. Светящееся тело на кровати дернулось и через мгновение расслабилось. Оркестр обеспокоенных голосов зазвучал громче, но, несмотря на опасения Лазаря, у смерти нет ушей - ее нельзя умолять.

Внезапно мы оказались не одни. Перед нами стояла женщина, все еще старая и хрупкая, но уже освобожденная от физического тела, которое совершило свой последний забег. Она задыхалась, как будто ее только что окунули в холодную воду, и смотрела на нас широко раскрытыми глазами.

"Здравствуйте, мэм, - мягко сказал Уилбур. "Мы пришли забрать вас".

"А вы кто такие?" - спросила она, удивив меня сильным британским акцентом. Мелинда, может, и умерла, но в ее взгляде, когда она смотрела на нас двоих, была сталь.

"Я лицензированный представитель Смерти, и здесь, чтобы сопровождать вас, что бы ни случилось дальше, - ответил Уилбур все таким же мягким голосом, как будто пытался не спугнуть оленя, с которым столкнулся на прогулке.

"Смерть, да?" Она фыркнула, взглянув на меня и приподняв белую бровь. "Кем он тогда является, каким-то глубоководным дайвером?"

"Я новенький", - извинился я. "И еще не получил свою форму". Поскольку она только что умерла, я не стал указывать на то, что женщина, одетая в больничный халат, вряд ли имеет право критиковать кого-либо за дресс-код. Технически, мы оба умерли в дурацких нарядах, так уж вышло.

"Это мой коллега, он здесь для наблюдения в целях обучения, - спокойно подтвердил Уилбур. "Будет лучше, если вы просто проигнорируете его".

"Значит, это все?" - пробормотала она, ее голос упал, когда она посмотрела на свое неподвижное тело в окружении семьи. "Как-то неожиданно все закончилось." Я не мог не поразиться тому, как хорошо она переживает собственную смерть. Я планировал умереть и все равно был не в себе. Учитывая ее возраст, возможно, у нее было немного больше времени, чтобы смириться с этим, чем у меня. А может, британцы просто более стоические.

"Если это поможет, то лучше думать об этом как о середине", - подсказал ей мой друг. "Еще нужно многое пройти".

"Правда?" Бровь снова изогнулась. "Ну, скажи мне прямо. Была ли я хорошей девочкой или меня ждет наказание?"

"О, я понятия не имею, мэм. Моя задача - доставить вас туда, где могут вам рассказать".

"Почему это подозрительно пахнет бюрократией?" - спросила она, прищурившись.

"Совсем чуть-чуть", - пообещал Уилбур, махнув мне рукой. "Если вы пойдете со мной, мой коллега откроет нам дверь, и мы сможем начать работу".

"Не похоже, что у меня есть какие-то другие планы, - пробормотала она, наконец, с горечью в голосе. Старушка повернулась, чтобы еще раз взглянуть на свою семью. "Полагаю, я не могу попрощаться с ними в последний раз?" Мое сердце чуть не разорвалось от нотки отчаяния в ее голосе.

"Мне очень жаль", - ответил Уилбур с чувством. "Это против правил". Он кивнул мне, чтобы я открыл дорогу назад. Чувствуя легкую тошноту, я прикоснулся к этой темной силе, призвав свою косу.

На этот раз, сосредоточившись на воздухе, я представил себе залы ожидания, в которые меня привели во время первого путешествия. Мне потребовалось мгновение, чтобы найти нить Завесы, которую я должен был разорвать, чтобы вернуться во владения Смерти. В свое оправдание скажу, что присутствие одного из недавно умерших, наблюдавшего за моей работой, заставляло меня нервничать.

"Это всегда так долго?"- прошептала Мелинда, как раз когда я приготовился резать. "Если бы я не была уже мертва, то, возможно, к этому времени умерла от голода".

Я сердито зыркнул на неё краем глаза. С каждым разом, когда она критиковала меня, моя симпатия угасала. Мой клинок зацепился за эту ниточку, и я с размаху прорезал край Завесы. И отступил назад, когда прореха начала раскрываться. Уилбур осторожно взял ее за руку и повел к ней. Глаза Мелинды стали круглыми, как блюдца, когда она увидела разрыв в Реальности.

"А это обязательно?" - спросила она, облизывая губы.

"Боюсь, что да", - подтвердил он.

"Ну что ж, тогда держи голову прямее", - сказала она себе и начала свой путь в вечность. Мой коллега жестом попросил меня подождать, а затем последовал за ней, оставив меня одного в Мире Живых. Думаю, меня не нужно было учить, как высаживать кого-то, поскольку я уже прошел через эту часть.

Я понятия не имел, как долго мне придется торчать здесь, ожидая, пока он устроит Мелинду. Что напомнило мне о том, как у меня со временем? Я схватил свои маленькие карманные часы и поднес их к глазам. Страх пронзил меня, как удар молнии, когда я увидел, что секундная стрелка теперь движется намного быстрее. Не так быстро, как если бы я был жив, решил я, изучив ее в течение нескольких мгновений, но разница была намного меньше, чем когда я находился за Завесой.

Я догадался, что в данный момент нахожусь ближе к Реальности, а значит, все было более "нормально", чем по ту сторону Завесы. И все же это было проблемой. Моя новая работа Жнецом сокращала время, оставшееся до глубокого погружения, гораздо сильнее, чем я предполагал.

Нервничая, я барабанил пальцами по теневому древку своей косы, позволяя ее ноющему холоду вытеснить тепло, которое я ощущал в груди, когда балансировал на грани паники. Все это начинало казаться безнадежным. Взять на себя весь Подземный мир - это слишком много для одного Мэтта, даже такого умного и красивого, как я.

Уилбур прервал мое движение по спирали, появившись из прорехи в Завесе с грустной улыбкой на лице. Он кивнул мне, и я закрыл за ним разрыв, на этот раз более уверенно.

"Поздравляю, теперь ты Жнец", - заявил он мне, дружески похлопав по плечу.

"Это перебор", - признал я, оглядываясь на кровать, где все еще лежала оболочка мертвой женщины. "От терапии есть польза?"

"Брат, это был один из самых простых", - предупредил Уилбур. "Дальше будет намного хуже".

Он был прав.

Из девяноста девяти имен в списке Уилбура ни одно не ушло в ночь так спокойно и легко, как Мелинда. Десятина смерти достается не только старым и немощным, хотя, помоги мне Бог, я бы хотел, чтобы это было так.

Хуже всего было с детьми, такими юными и полными жизни, которую им никогда не суждено прожить. Мое сердце разрывалось, когда я смотрел, как Уилбур уносит новорожденного через прореху на обработку. Видеть, как гаснет так много огней, было трагично, а наша беспомощность увеличивала боль в геометрической прогрессии.

Этого было достаточно, чтобы я почувствовал, что Лазарь, возможно, прав.

Многие люди пострадали от того, чего я не мог предотвратить, например, от болезней или несчастных случаев. Но другие были жертвами. Стоять там, в тусклом, размытом мире, гадая о том, что произошло, пока их крики и ужас не пробивались сквозь туман, когда Смерть забирала их, было настоящей пыткой. Слезы текли по моему лицу к тому времени, когда мы проводили в мир иной десять душ.

Уилбур не плакал, но по его хмурым взглядам, который он бросал на меня, когда возвращался через Завесу, я понял, что на его плечах лежит та же тяжесть; он просто привык к этой нагрузке.

Все случаи были трагичны и ужасны, как всегда бывает со Смертью, но тринадцатый снова чуть не убил меня.