У Доун много сильных сторон, но ни одна из них не отличается терпением. Я успел посмотреть всего несколько серий своих мультфильмов, как Королева Всех Фейри потребовала моего внимания. На самом деле она потребовала, чтобы все неправильные фейри из нашей группы, которых Робин называл Одуванчиками на Ветру, пришли к ней.

Вот так я во второй раз за два дня оказался зажатым на крошечных задних сиденьях "Мустанга" Робина, мои колени прижимались к груди с такой силой, что я боялся, как бы они не раздробили мне грудную клетку, как щепку.

В кои-то веки капот золотистого кабриолета был поднят, и Робин не вел машину как сумасшедший, меняя полосы движения при каждом удобном случае. Если бы я не знал его лучше, то бы сказал, что Фейри тормозит. Настроение внутри было мрачным; гулкая тишина повисла над нами троими, когда мы направились в сторону Беверли-Хиллз, где у Доун, очевидно, был дом, потому что, конечно же, у нее он был.

Если Робин тянул время, я бы не возражал, чтобы он поехал ещё помедленнее, просто чтобы дать мне немного времени на раздумья. Хотя технически я знал, как обстоят дела с Доун, благодаря сделке, которую заключил с ее матерью, с фейри все всегда не так просто. Есть большая разница между соблюдением духа соглашения и его буквы. Уверен, что был способ, которым она могла бы выставить меня на посмешище, ни разу не нарушив своего слова.

Чтобы сделать ситуацию еще более мрачной, не так давно новая королева попыталась арестовать Эш, пока укрепляла свою власть. Насколько я предполагал, это все еще было в ее планах.

"Напомни мне, зачем мы снова это делаем?" Я вздохнул в тишине машины. "Откуда нам знать, что она не собирается бросить нас в какую-нибудь клетку, как только мы туда приедем?"

"Доун дала гарантии", - проворчал Робин, и его голос звучал ничуть не счастливее, чем мой.

"Кроме того, она сказала нам, что хочет видеть нас на конвенции", - добавила Эш. "А для этого мы должны быть живы и свободны".

"Так ты не думаешь, что это ловушка?"- недоверчиво спросил я.

"Нет, это испытание", - коротко ответила Эш. "Все, что делает Доун, - это испытание".

"А мы уверены, что посещение занятий даст нам ту оценку, которую мы хотим?"

"Если мы вообще не придем, это будет провал", - пояснил Робин.

Я на мгновение задумался. Я не фейри - ну, это не совсем так, но меня не воспитывали как фейри. Они разбираются в политике как рыбы к воде, для них это просто имеет смысл. Последние шесть месяцев я провел в обществе принцессы и адвоката фейри и изо всех сил старался учиться.

Доун была еще новой королевой. Ее правление было уже явно более стабильным, чем в ту ночь, когда была убита Глориана, но это не означало его незыблемость. Поскольку Эш была единственной из сестер, покинувшей Земли Фейри, у нее был наибольший потенциал стать точкой опоры для всех, кто выступал против нового порядка.

Я был уверен, что испытание заключалось в том, чтобы проверить, станем ли мы подчиняться и уважать авторитет Доун или будем создавать проблемы. Она решила подвергнуть нас этому испытанию здесь, вдали от большинства членов Двора Одуванчиков. Если бы мы бросили ей вызов, почти никто не смог бы этого увидеть.

"Она хочет знать, будем мы играть по правилам или нет", - вздохнул я, обращаясь к машине, полной людей, которые уже знали об этом.

"Молодец", - подтвердил Робин.

"А что будет, если мы плюнем ей в Чириос (готовый завтрак Nestle Cheerios - прим.пер) вместо того, чтобы последовать ее примеру?"- спросил я.

"Уверена, она нам расскажет", - пробормотала Эш с переднего сиденья.

Двор Одуванчиков, судя по всему, владел собственностью в Беверли, которая была бы жемчужиной в глазах любой голливудской звезды. На вершине одного из холмов с идеально ухоженной лужайкой располагался трехэтажный особняк, выглядевший так, словно был создан по образцу домов английской знати. Думаю, для фейри это имело смысл.

Кованые ворота были отделаны настоящим золотом, и по всей территории поместья можно было лицезреть еще много интересного. Я уверен, что видел фонтан, полностью сделанный из этого материала, в саду, пока мы подъезжали к дому.

Мой самый нелюбимый дворецкий из всех миров, в которых я побывал, Доусон, открыл дверь, когда Робин постучал. На его бессмертном лице застыла неизменная хмурая гримаса, которая стала еще более мрачной, когда он увидел меня среди гостей на пороге своей королевы. Я слегка помахал ему рукой. Он не потрудился ничего сказать, только фыркнул и отступил в сторону, пропуская нас внутрь. Еще раз раздраженно фыркнув, он повел нас по богато украшенным полам из темного дерева особняка в Беверли-Хиллз.

Доун ждала нас в столовой. Она сидела во главе длинного стола из красного дерева, который подошел бы для любого зала заседаний. Ее ярко-желтый свитшот был явно был куплен прямо из какого-нибудь дизайнерского магазина на Родео Драйв. Доусон ввел нас внутрь и с агрессивным стуком захлопнул за нами большие двери в комнату.

Королева Всех Фейри сидела одна. Я был прав: если все пойдет плохо, она не хотела, чтобы кто-то из других членов ее двора что-то заподозрил. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга, как стая кошек, пытающихся определить, кто моргнет первым.

"Ну, что?"- потребовала Доун, когда молчание затянулось до неловкости. Она холодно приподняла бровь, когда ее взгляд скользнул по нам троим.

"Что "ну"? Эш без труда передразнила ее тон. "Ты вызвала нас, дорогая сестра".

"Полагаю, что да", - вяло согласилась Доун, и уголки ее губ изогнулись в легкой ухмылке. Казалось, что сегодня Доун решила поиграть. "Вы двое готовы вернуться домой?"

"Вот так просто?" Робин задумался; его глаза сузились, когда он наблюдал за королевой со стороны Эш.

"Именно так", - пообещала Доун.

"А что случилось с консолидацией твоего правления?"- спросил я.

"Дорогой, я была очень занята последние шесть месяцев", - промурлыкала Доун. "Леди Зимы и Весны заявили о своей поддержке моего правления. Так же, как и лорды и леди всех Путей, включая Огненный". При этом она подмигнула Эш и мне. "Я бы сказала, что это довольно консолидировано".

Не знаю, как долго обычно оседает пыль после прихода к власти новой администрации в результате переворота, но мне это показалось более чем впечатляющим. В новом доме у меня все еще оставались нераспакованные коробки.

"Так теперь наша очередь?"- Эш тихонько надавила.

"Консолидированная, но не полная". Доун откинулась в кресле и откровенно посмотрела на сестру. "Хотя наши сестры согласились с моим правлением, они обе предательницы и практически ничего не стоят. Мэв нанесла больше вреда Двору Одуванчиков, чем я осмеливаюсь признать, но ей не удалось погасить пламя. Сейчас Леди Осени нужна мне больше, чем когда-либо".

От меня не ускользнуло, что она больше не назвала Дом Осени. Судя по удивленному выражению лица Эш, она тоже это заметила.

Робин скептически хмыкнул, но приподнял одну, идеально подстриженную бровь. "Для чего она нужна?" - спросил он, очевидно, все еще выступая в роли официального адвоката Осени.

"Чтобы восстановить наш вид", - огрызнулась Доун, и по ее лицу впервые пробежало раздражение. "Наша мать была сумасшедшей, но она не ошибалась. Солнце фейри начало садиться, но я хотела бы увидеть, как оно взойдет снова в новый день".

Неудивительно, что Доун организовала эту встречу так, чтобы на ней не присутствовали другие фейри. Она ни за что не стала бы так откровенно говорить о своей матери перед остальным двором. Меня поразило, насколько умным был этот её подход. Эш была очень сдержанной для принцессы фейри. Ее не покоришь цветистыми речами или подарками. Она бы захотела узнать правду о планах Доун.

"А если я отклоню твое предложение?" - спросила Эш с непроницаемым выражением лица.

Доун вздохнула и провела рукой по лицу, как будто могла стереть раздражение. "Тогда ты вынудишь меня сделать что-то радикальное. Мне нужен глава Дома Осени, Эш, и кто бы это ни был, он должен быть связан с Уиллоу, а у меня не так уж много вариантов, верно?"

Мое сердце замерло: единственными двумя кандидатами в мире были мой отец и я. Учитывая, что Дэмиен в настоящее время являлся ее правой рукой, я догадывался, кто из нас будет ее лучшим выбором. Ведь технически я даже не был полноценным фейри.

"Вы отдадите один из сезонных домов кому-то не из королевской семьи?" Робин потрясенно ахнул.

"Нет, нет, это было бы слишком", - глубокомысленно согласилась Доун. "Кто-то должен был бы выйти за него замуж. Кто-то, кто еще не является главой собственного дома..."

Мы все трое в ужасе уставились на королеву. Мой мозг не знал, как обработать все слои этой угрозы, поэтому он просто сдался, оставив всю новую информацию разбросанной по полу моего сознания, как колода карт. Если Эш не вернется к своим обязанностям Леди Осени, Доун сделает моего отца новым Лордом Осени. Но поскольку он не был королевского рода, она женит его на Эш, оставив меня без невесты.

И еще - просто фу.

Фу на стольких уровнях.

Он был старше ее как минимум на пару сотен лет, что для Бессмертного конечно ничего не значило, но все равно заставляло меня чувствовать себя мерзко. К тому же он был моим отцом. Мать умерла чуть больше двух лет назад, и я не был уверен, что готов к тому, чтобы он жил дальше. То, что она была моей невестой, делало ситуацию еще более странной.

Эш сердито посмотрела на Доун, у которой хватило такта, по крайней мере, выглядеть смущенной. "Это не мой основной выбор", - тихо прошептала королева, на ее щеках проступил слабый румянец. "Не загоняй меня в угол, из которого я не смогу выбраться".

"Если я соглашусь вернуться, что от меня требуется?"- настаивала Эш, ее голос был обманчиво холодным.

"Делай свою работу", - фыркнула Доун. "Восстанови свой Двор, разожги пламя, сделай его снова сильным".

Выбор Эш вызывал у меня противоречивые чувства. С одной стороны, свобода от игр Доун была приятна последние шесть месяцев. Я не сомневался, что возвращение к повседневной деятельности Двора Одуванчиков все испортит. Но, с эгоистической точки зрения, мне нравилось то, о чем был договор, - мне это было необходимо. Если бы Эш ушла от сестры, я бы понял, но у меня было чувство, что я тоже окажусь на улице.

Эш взглянула на Робина, словно спрашивая его мнение. Робин слегка наклонил голову и пожал плечами, как бы говоря: "А что еще ты можешь сделать?

"Очень хорошо", - заявила Эш после долгого раздумья. "Я вернусь к своим обязанностям, но прошу Робина остаться моим советником". Я облегченно вздохнул.

"Как пожелаете, миледи", - ответил Робин, глубоко поклонившись Эш более официально, чем я видел за последние полгода. На его лице не было ни игривой улыбки, ни блеска в золотых глазах. Можно было бы сказать, что он сердится, но я не совсем понимал, почему.

"Видишь? Посмотри на нас, мы воссоединились, как и хотела мама". Доун засияла, одобрительно хлопнув в ладоши. "Я знала, что могу на тебя рассчитывать".

Взгляд королевы оторвался от фейри и с физической силой упал на меня, ее улыбка исчезла за холодной маской. "Что же касается тебя, Мэтью Карвер, Повелитель Огня, то я, кажется, помню, что просила тебя о союзе с Охотником", - промурлыкала она. "Но, похоже, у меня его нет. Неужели мои приказы так легко забываются? Или ты не служишь мне?"

"Я... все еще работаю над этим", - ответил я, слегка поморщившись. Я еще даже не рассказал Ориону о том, что произошло. Теперь, стоя перед Доун, это казалось ошибкой.

"Должно быть, существует какое-то фундаментальное недопонимание относительно твоего отношения к Трону Одуванчиков". Доун наклонилась вперед и поставила локти на стол. "Если ты все еще хочешь быть частью моей семьи и пользоваться ресурсами моего двора в своем стремлении вернуть душу, то будешь вести себя как лояльный член моего двора или встретишь Ад в одиночку".

У меня по позвоночнику пробежал холодок, когда я понял, к чему все идет. Глориана была рада использовать пряник, чтобы водить меня за нос, но, похоже, Доун не боялась показать мне кнут.

"Простите, какие ресурсы двора работали на меня с начала вашего правления?"- спросил я, прищурив глаза. "С моей точки зрения, последние полгода с вашей стороны было довольно тихо".

Доун выразительно указала жестом на двух фейри, стоявших рядом со мной. "Все это время ты был с членами моего двора".

"Изгнанными членами", - запротестовал я.

"Ерунда", - фыркнула Доун, отклонив мой аргумент раздраженным взмахом руки. "Ты же знаешь, что такое семья. Мы ссоримся, но не перестаем быть семьей". Я взглянул на Эш и Робина: их лица были совершенно неподвижны. Наверное, это была цена их нового мира.

"Наверняка мои вассалы проделали какую-то работу для тебя от моего имени?" Она повернулась к моему адвокату с довольной ухмылкой на лице. "Робин, ты думаешь, я поверю, что ты не добился никакого прогресса в деле Мэтью?"

Робин замер, его золотистые глаза с отчаянием посмотрели на меня. Я знал, что сейчас произойдет. Доун должна была узнать все. Черт возьми, но она была слишком хороша в этом.

"Недавно был один прорыв, Ваше Величество", - признался Робин после небольшой паузы.

"Видишь?" Радостно спросила Дон, указывая на Робина, как будто его услуги не стоили мне миллиона долларов. "Это отличные новости. Расскажи мне об этом прорыве".

Робин бросил на меня извиняющийся взгляд, прежде чем подчиниться. "Похоже, если Мэтью сможет выполнить Невыполнимую Задачу, он будет свободен от сделки".

Улыбка Доун стала озорной, когда она услышала новости Робина, как у кошки, нашедшей мышь, попавшую в мышеловку. Мои ладони вспотели, когда Королева Всех Фейри наклонилась вперед, и золотистые глаза впились в мои. Я чувствовал ее голод через стол. Я знал, что она понимала все тонкости того, что говорил Робин, что я нуждался в Фейри больше, чем когда-либо.

"Похоже, теперь в твоих интересах вдвойне доказать мне, что ты верный и полезный член моего двора. Дай. Мне. Этот. Альянс". Она взглянула на Эш, и намек на ее жестокость снова всплыл на поверхность. "Вот задача, которую я ставлю перед Домом Осени на этом съезде, чтобы доказать свою значимость для Трона Одуванчиков: защитите меня от наших врагов, накажите тех, кто выставит нас слабыми, и гарантируйте наше возвращение в Конгрегацию Созвездий или будьте изгнаны во тьму".

Я сглотнул, но кивнул, не решаясь заговорить. Королева Всех Фейри некоторое время смотрела на нас, а затем подняла руки и хлопнула в ладоши. "Тик-так", - пропела она, когда Доусон пришел за нами.

Когда мы вышли из особняка Доун, я достал телефон и набрал номер Ориона. "Привет, тебе это не понравится", - сказал я, когда он взял трубку. "Но думаю, что мы должны заключить еще одну сделку с фейри".