После того как отец покинул меня, я не теряя времени воспользовался ключом Портунуса и убрался к черту из Ловушки. Этого болезненного разговора было более чем достаточно, чтобы зарядить Уиллоу, и я не хотел проводить во владениях Доун больше времени, чем нужно. У меня было смутное подозрение, что она была бы счастлива посадить меня в позолоченную клетку рядом с домом Мэв, чтобы иметь под рукой, когда я ей для чего-нибудь понадоблюсь.

Выскочив из своей гардеробной, словно это был платяной шкаф в Нарнию, я закрыл за собой дверцу и прислонился к ней, глубоко дыша, как будто избавление организма от каждой унции углекислого газа могло решить все мои проблемы.

Но это не так. Когда мои легкие начали протестовать против избытка поступающего кислорода, я сдался и вздохнув, направился вниз по лестнице. Моя маленькая крепость высокая и узкая, я полагаю, она больше похожа на одну башню, чем на целый замок. Моя комната занимала весь третий этаж, с уходящей вниз бетонной лестницей, которая вилась через открытое пространство над гостиной.

Алекс занимал обе спальни на втором этаже. Одну он использовал как свою комнату, а другую - как кабинет. Пройдя мимо его этажа, я спустился на главный, где в изнеможении рухнул на диваны. Несмотря на то что я не дрался с отцом физически, между вчерашней и сегодняшней эмоциональной битвами мой бензобак был на исходе.

Каким-то образом этот дурацкая конвенция-конгрегация, о которой я никогда не слышал, перевернула мою жизнь всего за двадцать четыре часа. У Охоты были проблемы, Доун пыталась вцепиться в меня, драконы хотели съесть мое лицо, а отец желал, чтобы я помог ему убить одну из принцесс фейри.

Наверняка были и другие неприятности, о которых я забыл, но сейчас была только среда, а конвенция начиналась только в пятницу. Времени на то, чтобы все пошло не так, было предостаточно. Будь я умнее, то бы отправился на поиски Ориона и начал убеждать его в том, что Доун планирует объединиться.

Но я только что провел последний час, споря с отцом о том, кто виноват в том, что мои мать и сестры погибли. Чтобы выжить, мне нужны были мультики - чем тупее, тем лучше. Может быть, ссора разбудила моего внутреннего ребенка, и я стал регрессировать. Думаю, большинство людей возразит, что трудно регрессировать, если ты не добился никакого прогресса. Я все еще смотрю мультики, ну и ладно.

Когда я включил телевизор, в комнату вошел Алекс, одетый в серые треники и черную футболку. Я кивнул ему, когда он плюхнулся на диван. Как бы мне ни хотелось какого-нибудь бездумного развлечения, я не мог думать ни о чем, кроме того факта, что он в тишине распивал бутылочку вина с Никой, пока меня не было.

В воздухе практически ощущалось напряжение от незаданных вопросов, пока мы оба делали вид, что смотрим шоу. "Ты помнишь, когда был изобретен телевизор?" - спросил я, нарушив молчание.

"Чувак, мне больше двухсот лет", - усмехнулся Алекс. "Я помню, как изобрели телефон".

"Разве не странно переходить от тех дней к тому, чтобы увидеть, как говорящие морские существа бьют друг друга по голове сачками для жуков?" Я жестом показал на экран, чтобы доказать свою точку зрения.

"Раньше в качестве лекарства людям ставили пиявок", - выгнув бровь, надменно заметил Алекс, глядя на экран. "Честно говоря, я видел и более странные вещи".

"Кстати, о странностях", - начал я, отвернувшись от телевизора, чтобы посмотреть на своего лучшего друга. "Вчера вечером я видел нечто очень странное. Знаешь, такое, чего никак не ожидаешь..."

"Нам обязательно это делать?"- пожаловался Алекс, прикрывая глаза локтем, как будто, заблокировав мой взгляд, он заблокирует мои вопросы.

"О, мы должны это сделать", - бодро ответил я, моя прежняя усталость улетучилась от перспективы помучить друга. "Я уже полгода терплю это от тебя. И мне плевать, что говорят; расплата - это блюдо, которое лучше всего подавать немедленно и почаще".

"Разве ты не слышал о том, что нужно подставлять другую щеку?" - простонал он.

"Пробовал. Ужасно получилось".

"Ладно. Давай покончим с этим". Алекс сел и вперил в меня пристальный взгляд голубых глаз. "Что нужно сделать, чтобы ты забыл об этом? Какой лакомый кусочек утолит твою ненасытную жажду сплетен?"

"Давай начнем с того, как все это началось, и посмотрим, достаточно ли этого, чтобы умерить мой аппетит", - ответил я, чувствуя, как по моему лицу расползается злая ухмылка. "Насколько я знаю, Ника не очень-то общается с такими изгоями, как мы с тобой".

Отчасти ее статус одной из лучших учениц Ориона объяснялся тем, что в ее родословной было большее соотношение демонической и человеческой ДНК, чем у большинства. Она не была на уровне Ориона; ее глаза все еще человеческие, а не пустые черные, как у полубога или демона. Но она была заметно сильнее и быстрее меня и Алекса, и знала это.

"Все не так", - тихо ответил Алекс, его обычное игривое выражение лица сменилось серьезным. "Думаю, ей трудно открыться людям, обладая такой силой, как у нее, и будучи такой знаменитой".

О да, это была еще одна особенность Ники. Мало того, что она была внучкой демона, хотя и с разницей в несколько поколений, она была настолько лос-анджелесской, насколько это вообще возможно. Она была влиятельным человеком. Думаю, не могу ее винить: если бы у меня были сверхъестественные гены, которые делали меня более привлекательным, спортивным и не давали стареть, я бы тоже стал знаменитым. Тем не менее мне показалось немного сомнительным её выкладывание фотографий тренировок, как будто у нее не было нечеловеческого метаболизма, который был настоящим секретом ее шести кубиков пресса.

Но не думаю, что меня беспокоили слава или деньги. Арендная плата в Лос-Анджелесе дорогая. Я делал множество сомнительных вещей, чтобы сохранить крышу над головой, и это было до того, как демон дал мне пять миллионов долларов. Что меня по-настоящему задевало, так это то, как Ника вела себя, словно она усердно работала ради этого.

"Ах, она беспокоится, что все просто пытаются использовать ее, чтобы повысить свой социальный статус?"- спросил я, скептически приподняв бровь.

"Это то, что я подозреваю, - пожал плечами Алекс, - после того, как я однажды победил ее на тренировке, она завязала со мной разговор, мы разговорились, потом выпили, и это переросло в ужин".

"Такое случалось больше одного раза?" Я ахнул в притворном ужасе.

"Всего несколько раз". Алекс печально усмехнулся. "Я начинаю понимать, насколько это раздражает".

"Не думай, что, изображая сожаление, ты избежишь наказания", - мудро ответил я. "Так что происходит, вы, ребята, разговариваете, встречаетесь, как мы это называем?"

"Мы называем это милым".

"Как скучно".

"Это мило. Всю мою жизнь мое наследие делало меня аутсайдером по обе стороны баррикад. Я прожил достаточно долго, чтобы увидеть, как два разных поколения моих смертных друзей умирают от старости, но среди нефилимов я - нечто из ряда вон выходящее".

Я медленно моргнул, переваривая услышанное. Мне никогда не приходило в голову задумываться об обратной стороне существования в двух мирах, как это делал он. Мне пришло в голову, что бессмертие может быть невыносимо одиноким. Я по-новому оценил смелость нефилима, который подошел ко мне в гриль-баре "Олимп" и предложил помощь.

В то время весь зал был настроен ко мне враждебно, потому что каждый сверхъестественный, обладающий хоть каплей силы, чувствовал запах серы от той демонической сделки, которую я не подписывал. Было трудно завести новых друзей, даже несмотря на то, что я отдалялся от своих смертных из-за моей новой жизни. Но изгой, тот, кто знал, каково это - не вписываться в общество, принял меня.

Такие друзья бесценны.

"Думаю, я немного понимаю", - сказал я, преодолевая подступивший к горлу комок.

"Ника просто была добра ко мне. Мне нравится разговаривать и проводить с ней время. Впервые в жизни я действительно чувствую себя равным". Он смущенно опустил взгляд на свои руки. "Это часть того, с чем я боролся в нашей дружбе в последнее время".

"Что ты имеешь в виду?"- спросил я, застигнутый врасплох.

"Ты даже не представляешь, как продвинулся за такое короткое время, не так ли?"- заметил Алекс, качая головой. "Довольно неловко, когда тебя обходит смертный, которому едва исполнилось четверть века".

"В чем я тебя обогнал?"- спросил я. "Иногда я одерживаю победу на тренировочном ринге, но на много световых лет отстаю от тебя".

"На тренировочном ринге, конечно, - фыркнул Алекс. "Но возводят в звезды не за то, насколько хорошо ты выступаешь на тренировках. Важны реальные моменты. Ты убил Бессмертного".

"Что было ужасной идеей", - вставил я.

"Ты бросил вызов падшему ангелу, который чуть не убил меня", - продолжил он, как будто я не говорил.

"И выжил только потому, что убежал по волшебной дороге из одуванчиков".

"У тебя есть магический дух огня, достаточно сильный, чтобы сжигать Бессмертных".

"Ты ведь понимаешь, что Уиллоу намного слабее здесь, в царстве смертных? Мне доступна лишь малая толика той силы, которую я мог использовать, когда мы были в Землях Фейри".

"А теперь Робин хочет, чтобы ты выполнил Невыполнимую Задачу и стал Созвездием... Знаю, ты не имеешь ни малейшего представления о том, что это значит, но это похоже на мечту каждого ребенка-нефилима".

Мне показалось, что я понял. Как будто Алекс всю жизнь учился, чтобы стать музыкантом, но так и не смог продвинуться дальше карьеры в гаражной группе. Затем появляется Мэтт Карвер, который понятия не имеет, как вообще работает музыка, не говоря уже о том, как ее создавать, и через год заключает контракт со звукозаписывающей компанией. Может, он и рад за меня, но это все равно должно было немного задевать.

"Я не имею в виду, что не хочу, чтобы ты вернул свою душу, или что не буду помогать, или что-то в этом роде", - пояснил Алекс после долгой паузы.

"Нет, нет, я знаю, никогда не сомневался в тебе ни на секунду. Но ты прав, я почти не представляю, что такое Невыполнимая Задача. Я знаю, что Ясон и аргонавты должны были выполнить одну из них, и, кажется, там было что-то про золотую овцу?"

"Да, - сухо усмехнулся Алекс, - там была золотая овца".

"Это все, что я помню".

"Есть как минимум два способа стать Созвездием. Самый распространенный из них - стать настолько культовым благодаря какому-то атрибуту, что почти превратиться в него".

"Орион - это идея Охотника", - сказал я.

"Именно - это странная смесь славы и успеха. У тебя должно накопиться так много заслуг, что люди бы вспоминали тебя, когда думали об этом аспекте, и наоборот".

"Не могу поверить, что до сих пор не существует Созвездия пловца Майкла Фелпса".

"В наше время стать им сложнее", - ответил Алекс, проигнорировав мою шутку. "Сейчас приходится влиять на гораздо больше людей, чем раньше".

"Это что-то вроде процентов? Тебе нужно убедить определенную часть всего человечества?"

"Не знаю точных правил, но что-то вроде этого".

"А как еще можно стать Созвездием?"- спросил я.

"Выполнить весь процесс Невыполнимой Задачи, но это встречается гораздо реже".

"Почему?"

"Нужно убедить кого-то квалифицированного дать тебе Невыполнимую Задачу, а потом пережить ее. Немногие справляются с первой частью, еще меньше - со второй".

"Для этого и существует Орион", - усмехнулся я.

Мы оба на мгновение замолчали, тяжесть разговора давила на нас. Наверное, меня должны были переполнять вопросы о том, что Алекс только что мне рассказал, но мысли тяготели к беспокойству за друга. Мне показалось, что луч фонарика осветил его и раскрыл тайну, которую я пытался разгадать.

"Так вот почему ты взял маску?"- спросил я в наступившей тишине.

"Отчасти", - согласился он, не поднимая на меня глаз. Во время моего дня рождения фейри-предатели из Двора Весны напали на меня в черных масках, наполненных демонической силой, которые делали их еще сильнее и быстрее, чем обычно.

Алекс забрал одну из масок у поверженного фейри, но, насколько я знал, никогда не надевал ее. Орион был недоволен, но не приказал ему избавиться от нее. Не в его правилах было принимать решения за своих оруженосцев.

"После того как Заган меня порезал, я почувствовал себя таким бесполезным, как будто все, что я делаю, это замедляю Охоту. Больше никогда не хочу быть жертвой".

"Ты уверен, что использовать оружие, созданное демонами, - это правильный способ добиться желаемого?"- спросил я как можно мягче. Насколько понимал, я был самым слабым звеном в команде, но не думал, что он захочет услышать это прямо сейчас.

"Почему бы и нет? Я наполовину демон. У Ориона есть волшебный меч, почему у меня не может быть волшебной маски?"

У меня не нашлось подходящего ответа.