Мое напряжение не ослабевало, пока Робин не отъехал от обочины, и мы не увидели место преступления в зеркале заднего вида. Это ощущение не исчезло полностью, но перешло в глухой гул, который, казалось, исходил откуда-то из глубины моего живота.

"Расскажите мне все, - приказал Робин, выезжая на шоссе 101, ведущее прочь из Голливуда обратно к дому.

Так мы и сделали. Начиная от неожиданного появления Доун и заканчивая несвоевременной засадой Драконьих Донов и допросом, через который прошли. Будучи фейри и адвокатом, он потребовал от нас точного отчета обо всем, что было сказано, особенно королевой. Это было похоже на второй допрос. Когда мы закончили, Робин несколько мгновений молчал. Я мог только предположить, что он погрузился в умственную гимнастику, которой требует юридический язык.

Я не настолько умен и образован, как мистер Гудфеллоу, поэтому в тишине думал о том, как поджимаются мои колени в крошечном полукресле, и наблюдал за ночным движением. Лос-Анджелес имеет репутацию ужасного города. Если честно, у нас действительно ужасные пробки. Это одна из основополагающих истин мира, наряду с тем, что солнце встает на востоке и заходит на западе.

Но большинство людей не знают, что секрет того, как избежать лос-анджелесских пробок, заключается в том, чтобы просто быть чудаком. Лос-Анджелес работает как организм, его магистрали - вены, по которым движется кровь, кислород и все остальное, что необходимо для его функционирования.

Тем, кому посчастливилось жить по расписанию, которое идет вразрез с текущим, будет гораздо свободнее передвигаться. В это время ночи, во вторник, все направлялись в Голливуд или Кей-Таун, чтобы поесть и повеселиться. Никто не направлялся в Нортридж. Благодаря этому и психопатическому переключению Робина с одной полосы на другую, мы отлично проводили время.

Эш нарушила молчание, повернувшись на сиденье, чтобы посмотреть на меня своими зелеными глазами. "Спасибо, что попытался пригласить меня на свидание", - сказала она с невозмутимым лицом. "Это была хорошая мысль. Может быть, в следующий раз мы займемся чем-нибудь менее бодрящим, чтобы по-настоящему поговорить?" Намек на улыбку тронул уголки ее губ.

"Прости, если сегодня всего было слишком много", - ответил я, подстраиваясь под ее серьезный тон. "В следующий раз просто посидим на пляже".

"Мне бы этого хотелось". На этот раз она одарила меня настоящей улыбкой. Мой желудок сделал странное сальто, и я почувствовал, как мое лицо само собой расплылось в ответной теплой улыбке. Возможно, наши отношения и не были органичными, но они точно не шли по пути традиционного романа.

Изначально я выбрал Эш, потому что все ее сестры казались намного хуже. Я не специалист по свиданиям, но не думаю, что это одна из тех романтических историй, о которых я так много слышал. Было бы более чем справедливо сказать, что мы оба пришли к этому, преодолев несколько барьеров.

Несмотря на то, как мы начинали, за последние шесть месяцев были моменты, которые заставляли меня чувствовать, что фундамент моих стен не выдерживает критики. Они начали немного шататься, и я до сих пор не знаю, как к этому относиться. Хорошее и плохое, восторг и ужас - все это завернуто в один гигантский буррито.

Я избавил себя от необходимости тратить время на распутывание загадки моей личной жизни, когда мы подъехали к моему дому. Я говорю "мой дом", но это мой арендованный дом. Миллион долларов наличными и отсутствие кредитов не позволят вам купить дом в Лос-Анджелесе - едва ли вы сможете снять квартиру. К тому же я чувствовал себя немного странно, тратя адские доллары на приятные вещи для себя.

Тем не менее это место было не просто роскошью, а практичным решением. Не живя с Коннором, скрываться от Вайолет было намного проще, хотя и не идеально. Каким-то образом демонически влюбленная невеста моего друга все еще умудрялась находить меня с безошибочной точностью. Но теперь ей хотя бы придется для этого потрудиться. К тому же, когда твари, что бродят по ночам, приходят, чтобы убить меня, гораздо меньше шансов, что мои обычные друзья попадут под перекрестный огонь, как та бедная бабушка в ресторане сегодня вечером.

Мой дом - один из тех современных трехэтажных домов, которые возводятся вертикально на крошечных участках в Лос-Анджелесе. Они выглядят так, словно сложены из кирпичиков Lego, в них много квадратов и твердых граней. Я знаю, что они, вероятно, безвкусные, но это тренд десятилетия на новые дома и мне он даже нравится. Дом в одном шаге от того, чтобы стать крепостью, ему просто нужны какие-то контрфорсы, бойницы и, возможно, несколько зубцов. Я не знаю, что это конкретно, но знаю, что это все необходимые части замкового пирога. Добавьте сюда ров, и я буду готов. Интересно, если я сам его выкопаю, это лишит меня страхового депозита?

Ведя за собой двух своих спутников, я подошел к входной двери и ввел в нее свой код. Она со щелчком открылась, и я перешагнул через порог, после чего обернулся и жестом пригласил двух фейри войти. "Пожалуйста, входите, будьте гостями в моем доме", - официально произнес я.

В домах смертных есть что-то такое, что не позволяет сверхъестественным существам входить в дом. Чем больше у человека силы, тем сложнее им преодолеть барьер. Я не совсем понимаю, как и почему это работает, знаю только, что это так. Иногда мне кажется, что мой дом - это мой собственный мини-домен, питающийся от моей души, так же как и Земли Фейри работают от душ, как от батареек. Все, что я знаю, это то, что даже Ориона приходится приглашать в дом каждый раз, когда он приходит в гости, иначе он становится сварливым - ну, еще более сварливым.

С другой стороны, Эш и Робину не обязательно приглашать меня в свой роскошный таунхаус, за который платятся мои демонические деньги. Я не уверен, связано ли это с душой или потому, что я арендую их квартиру. Технически, я сам наполовину фейри, но, похоже, этого недостаточно, чтобы ввести в действие особые правила.

"Спасибо за гостеприимство, - с ухмылкой сказал Робин, следуя за Эш в мой дом. Я провел их по коридору, мимо кухни в гостиную, но тут же остановился.

Мой новый сосед по комнате, Алекс, сидел на нашем огромном белом диване в форме буквы L рядом с Никой, женщиной-нефилимом, которая отметелила меня сегодня. У меня никогда не складывалось впечатления, что она была фанаткой кого-либо из нас. Но, взглянув на бокалы с вином, которые они оба держали в руках, и на открытую бутылку на кофейном столике, я подумал, что, возможно, это больше относилось ко мне. Технически мы с моей спутницей еще не должны были приступить к основному блюду, так что Алекс явно рассчитывал, что будет предоставлен самому себе.

Упс.

"Ты рано вернулся!"- сообщил Алекс с наигранным энтузиазмом. Его болезненно-удивленная улыбка исчезла, когда он заметил Робина позади меня. "Что случилось?" - спросил он, поставив бокал с вином на стол и наклоняясь вперед.

Я бросил на его гостью пристальный взгляд. Ника со вздохом поставила свой бокал и поднялась, заправляя волосы за заостренные уши. В ярко-голубых глазах нефилима мелькнул намек на раздражение, когда она взглянула на меня.

"Похоже, сейчас моя реплика", - сухо сказала она. Алекс встал следом, но она повернулась и положила руку ему на грудь, чтобы он не последовал за ней. "Я уже большая девочка, думаю, и смогу сама найти дорогу по единственному коридору". Она наклонилась и поцеловала его в щеку. "Спасибо за вино", - ласково произнесла она.

"Рад был тебя видеть, Ника!"- воскликнул я, когда она выходила из комнаты. Я услышал, как за ней тихо закрылась дверь, когда она выскользнула в ночь. Я снова повернулся к Алексу, и дюжина замечаний сражалась насмерть за право сорваться с моих губ первыми.

"Ни слова", - прошипел он, подняв руку, чтобы остановить меня. "А теперь расскажи мне, что случилось".

Вздохнув, я отложил победителя своего комического поединка в клетку на потом. Были и более важные пожары, с которыми нужно было разобраться. "Драконьи Доны зашли поздороваться. Они разнесли ресторан на куски из автоматов Томми, а потом подожгли его".

Алекс тихонько вскрикнул от удивления, его глаза расширились.

"Дальше будет лучше", - продолжил я, одарив его натянутой улыбкой. "Они решили передать привет, пока Доун прерывала наше свидание, требуя, чтобы мы посетили Конгрегацию Созвездий от имени Двора Одуванчиков".

Алекс откинулся на диван и провел рукой по своим идеально уложенным светлым волосам.

"Один из драконов ранил ее, и она приняла это на свой счет. Она хочет поговорить с Орионом об объединении против Драконьих Донов и приказала мне это организовать. Затем нас с удовольствием допросили детективы Джонс и Роджерс, которые считают, что я причастен к сегодняшним событиям и что они связаны с причиной похищения моей собственной сестры".

Алекс поднял со стола свой бокал с вином и осушил его одним глотком. Проглотив, он посмотрел на остатки в бокале Ники и, пожав плечами, осушил и его. Я понимал это чувство. Я бы и сам не отказался от вина.

"Я же говорил, что у этого ресторана плохие отзывы", - сказал он, допив второй бокал.

Остальные вошли в комнату и заняли места. Робин взял стул, оставив нас с Эш сидеть на диване по другую сторону от Алекса. Несмотря на всю напряженность ситуации, я не мог не почувствовать легкое волнение от тепла ее колена, прижатого к моему. Видимо, гормоны никогда не берут выходных.

"С другой стороны, Ориона, вероятно, будет несложно убедить", - язвительно заметил Алекс. "Единственное, что он ненавидит больше всех, - это драконы".

"Одного дракона больше других", - заметил Робин, не вставая со стула.

"Одного дракона больше других", - согласился Алекс.

Я не знаю всей истории. И не знаю, знает ли ее тот, кто там не был. Но знаю, что первоначальная Охота, та, в тени которой живем мы с Алексом, была уничтожена драконом. Если бы у меня был миллион долларов, я бы поставил на то, что дракон, ответственный за это, был на первом месте в списке Ориона.

"У меня есть вопрос, - сказал я в наступившей тяжелой тишине. "Я вроде как ожидал, что драконы будут более... драконьими? Драгуны, которых они прислали, выглядели как научные эксперименты, которые пошли ужасно неправильно".

"Драгуны?"- спросил Алекс, приподняв бровь.

"Ну, знаешь, они же вроде как головорезы для Драконьих Донов, так что они драгуны".

"Ты в курсе, что драгуны были кавалерийским подразделением в Европе семнадцатого и восемнадцатого веков?"- вмешался Робин.

"Это было очень давно, не думаю, что они больше используют это название", - ехидно заметил я.

"Они прокляты", - тихо ответил Робин. "Вся раса проклята".

"Гингивитом? Что значит "они прокляты"?

"Драконы - оборотни. Раньше они выглядели более "драконьими", как ты так красноречиво выразился. Это их изначальная форма. Но проклятие ограничивает их силу, не позволяя им стать самими собой. Вместо этого они застряли в этих измученных получеловеческих-полузвериных телах".

Мне потребовалось мгновение, чтобы усвоить эту информацию. "Как они стали проклятыми?"- спросил я, чувствуя себя немного ошеломленным. Проклятия все еще относились к той части сверхъестественного, от которой мне было не по себе. Нефилимы, фейри и демоны - это уже старые новости, но до сих пор мы избегали разговоров о магии. Проклятия же рисковали перейти грань действительно странного. Орион пользовался сотовым телефоном, ради всего святого, что делало его почти нормальным - я склонен был думать о нем как о "Normal Plus".

"Никто не может прийти к единому мнению о том, как возникло это проклятие", - сказал мне Робин с легкой улыбкой. "Но его эффективность неоспорима".

"Хорошо, значит, таинственное проклятие делает их слабее, понятно", - сказал я, подняв большой палец вверх. "Приятно хоть раз не оказаться в невыгодном положении".

"Не забегай вперед", - вмешалась Эш. "Если это был слабый дракон, то мне неинтересно смотреть, насколько сильным может быть его пламя".

Я вспомнил, как огонь отказывался гаснуть, пока мы оба не обьединили свою волю и свои Уиллоу к выполнению этой задачи, и содрогнулся в знак согласия. Я использовал всю накопленную Уиллоу энергию и даже не причинил неудобств дракону, которого пытался сжечь.

"Да, это верно подмечено", - согласился я. "Мне нравится жить. Как бы сильно я ни мечтал увидеть настоящего дракона, я предпочел бы жить с разочарованием, что никогда не увижу, как это сбудется, чем умереть сразу после того, как это сбылось".

"О боже, - вздохнул Алекс, откидываясь на спинку дивана. "Похоже, пришло время для очередного приключения Охоты". Он не казался слишком взволнованным. "По крайней мере, на этот раз демонов не будет".

"Теперь ты доигрался", - пробормотал я себе под нос.

"С появлением Конгрегации Созвездий самое время поговорить с тобой о том, за что ты мне платишь", - вмешался Робин, поерзав на своем месте и закидывая ногу на ногу. "Открылся еще один способ расторгнуть твой контракт".

Во мне вспыхнула безумная надежда. В первую очередь Робин был нужен мне не для того, чтобы избавлять меня от проблем с земными властями, а чтобы помочь найти другой выход из мошеннического контракта, который Демон Дэн подписал от моего имени.

Первая лазейка, которую он нашел, была очень простой: Ад должен был платить мне пять миллионов долларов в год, иначе контракт аннулировался, а это модное слово означает, что он разрывается. Единственная проблема с этим выходом заключалась в том, что моя сестра-нежить оставалась в лапах дьявола. Я не был готов пожертвовать ею ради собственного выживания, поэтому и стал миллионером.

В ту ночь, когда финансовый директор Ада Заган передал мне мешки с деньгами, Робин пообещал, что надежда еще есть, но отказался поделиться своими находками, заявив, что ему нужно больше времени на "исследование". Как будто я не знал, что он любит драматизировать.

"Сейчас?"- спросил я, и мое прежнее страстное желание начало угасать, когда я задумался, что побудило его начать разговор. "Ты не мог сделать это, когда мы были менее заняты?"

Робин одарил меня простодушной улыбкой и сцепил руки на коленях. "Конгрегация Созвездий создала для всех нас новые возможности. Но есть правила, которые необходимо соблюдать. Эта информация подпадает под привилегию клиента и адвоката. Ты согласен, чтобы я поделился ею со всеми присутствующими, или предпочитаешь, чтобы мы встретились наедине?"

Застигнутый врасплох, я посмотрел на Алекса и Эш. Что он может сказать такого, чего я не хотел бы, чтобы они услышали? Просить Алекса уйти не имело смысла, я все равно все ему расскажу. Что касается Эш, то тут все было немного сложнее. Технически все это было из-за разногласий по контракту между мной и ее отцом, хотя она и не знала этого парня. Тем не менее, есть смысл держать карты при себе. Насколько я могу ей доверять?

"Все в порядке", - с натянутой улыбкой сказала Эш, начиная вставать.

"Нет, нет". Я протянул руку и мягко схватил ее за предплечье, прежде чем она успела отодвинуться более чем на несколько дюймов. "Ты можешь остаться". Я тепло улыбнулся ей. Не уверен, что действительно думал так все это время, но теперь было уже слишком поздно. Мое тело действовало на инстинкте, не удосужившись спросить разум.

"Удиви меня", - сказал я, наклонившись вперед и пристально глядя на Робина.

"Как мы уже обсуждали, твой друг Дэн взял на себя труд изменить твой контракт, что значительно усложняет работу над ним", - начал Робин. "Однако я считаю, что есть другой способ покончить с этим".

"Отлично. Что мне нужно сделать?"

"Есть такой юридический термин - форс-мажор".

"Форс-майор?"- переспросил я.

"Нет, форс-мажор. Это французский, ты, необразованная свинья". Робин вздохнул. "Это значит что-то вроде "большей силы".

"Значит, мне просто нужно стать сильнее... дьявола".

"Не над всем нужно подшучивать, Мэтт". Эш укоризненно похлопала меня по плечу. Я поднял руки в знак капитуляции. Не хочу показаться несносным - в большинстве случаев. Так я компенсирую нервозность. Учитывая ставки, думаю, мне позволительно чувствовать себя немного напряженно.

"Форс-мажор - это раздел контракта, в котором объясняется, почему в будущем он может стать недействительным. Если происходит нечто большее, чем контракт, что мешает выполнению условий, обе стороны соглашаются расторгнуть договор. Обычно в этой части содержатся такие фразы, как "стихийные бедствия", "вооруженные конфликты" или "природные катастрофы".

"То есть гипотетически, если землетрясение разрушит дом, который я снимаю, договор аренды прекратится из-за форс-мажорных обстоятельств?" Губы запнулись на новом слове. Мое почти законное высшее образование не касалось французского языка.

"Если бы это было оговорено в контракте, то ты был бы снят с крючка, - согласился Робин.

"Значит, нам просто нужно какое-то Божье вмешательство, вооруженный конфликт или стихийное бедствие, чтобы повлиять на контракт? Это кажется непосильной задачей даже для нас". У меня голова шла кругом. Божье вмешательство казалось мне недосягаемым. Как и стихийное бедствие. Но вооруженный конфликт - в меня постоянно стреляют. Конечно, это должно было что-то значить.

"Представь себе мою радость, - сказал Робин с широкой ухмылкой на лице, - когда я узнал, что Демон Дэн также решил переписать пункт о форс-мажорных обстоятельствах, внеся в него несколько действительно интересных дополнений".

Надежда взлетела. Если в чем-то и можно было положиться на Дэна, так это в том, что он все испортит.

"Ни одна из Сторон не несет ответственности за невыполнение своих обязательств, если такое невыполнение вызвано какой-либо причиной, находящейся вне разумного контроля такой Стороны", - процитировал Робин, используя свою фотографическую память. "Включая, без ограничений: Армагеддоны, Апокалипсисы, Катаклизмы, Децимации или Концы любого рода". Кроме того, если принимающая сторона станет: Ассимилирована, Поглощена, Завоевана, Свергнута или Порабощена, то она не будет иметь права на участие. Аналогично, если подписавший смертный: Вознесен, Уничтожен или Выполнит Невыполнимую Задачу, он будет лишен права на участие".

После того как Робин закончил свое выступление, воцарилась тишина. Почесав голову, я посмотрел через диван на Алекса, который пожал плечами с растерянным выражением лица.

"Ты шутишь", - в ужасе выдохнула Эш. Я повернул голову и уставился на нее. Все, что Робин только что сказал, с таким же успехом могло быть произнесено по-французски, поскольку я не понимал, о чем идет речь. Но, похоже, моя суженая все прекрасно поняла. Если Эш была умной и привлекательной в наших отношениях, то кем же тогда был я? Надеюсь, хотя бы смешным.

"Ладно, там было много чего интересного". Я наморщил лоб, как будто это могло побудить хомячка, который управлял моим мозгом, быстрее крутить свое маленькое колесико. "Я много слышал о том, что Ад можно завоевать. Если Ад будет завоеван, то они не смогут забрать мою душу? Мне это кажется маловероятным".

"Только не это", - вздохнул Робин. "То есть, технически да, это был бы выход из твоего контракта. Если бы Ад перестал существовать в его нынешнем виде, контракт был бы недействителен. Но на твоем месте я бы не стал задерживать дыхание. Осталось очень мало Сил, которые могли бы даже подумать о том, чтобы выступить против Темной Звезды и его легионов".

"Ладно, тогда назовем это планом "С", - сказал я с некоторым облегчением. Я всецело за то, чтобы свергнуть буквально самую злую страну во Вселенной, но подозревал, что для такой задачи не гожусь. "Пожалуйста, скажи мне, что это не Армагеддон".

"Технически это тоже было бы выходом, но такая концовка тоже немного не в нашей компетенции", - мрачно согласился Робин.

"Ладно, назовем это планом D. Как-то это звучит хуже, чем попытка захватить и покорить Ад".

"Неудивительно, что это не привлекло твоего внимания, в отличие от Леди Осени". Робин почтительно склонил голову перед принцессой. "Ты не воспитывался как фейри, несмотря на наследие отца, поэтому не знаешь историю Невыполнимой Задачи".

Напротив меня Алекс тихо ахнул.

"Что?"- спросил я.

"Невыполнимая Задача - это про то, как Нефилим становится Созвездием", - ответил он. Странная скованность пробежала по его телу. "Но для тебя это не вариант - ты фейри, а не нефилим. Фейри были изгнаны из Конгрегации Созвездий много веков назад..." Его голос прервался, а глаза расширились от осознания.

"Доун сказала, что сегодня вечером фейри впервые за пятьсот лет были приглашены на это мероприятие", - сказала Эш, закончив за него мысль.

"Ты начинаешь понимать". Робин рассмеялся, радостно хлопнув в ладоши и потирая их друг о друга. "Новая дверь имеет шанс открыться".

"Я ничего не понимаю", - перебил я, подняв руку, чтобы привлечь внимание. "Ты хочешь сказать, что для расторжения контракта мне нужно выполнить Невыполнимую Задачу, для выполнения которой обычно требуется герой уровня Ориона или полубог?"

"Технически есть три невозможных задания, которые составляют Невыполнимую Задачу", - пробормотал Алекс.

"Это и есть план Б?" - в ужасе воскликнул я. Я добился больших успехов в своих боевых тренировках. Владею мечом и пистолетом гораздо лучше большинства обычных смертных. Но я всего лишь малыш, которому только исполнился год, по сравнению с таким бессмертным, как Охотник. Внезапно я почувствовал себя очень маленьким и незначительным в том мире, в котором жил. "И даже если я выполню все три эти невозможных задания, они могут не засчитаться, потому что я не Нефилим?"

"Поларис и другие лидеры выгнали Двор Одуванчиков во время пика борьбы между Охотой и фейри", - печально пояснил Алекс. "Фейри предположительно предали Охотника".

"Предположительно", - пробормотал Робин, ни к кому конкретно не обращаясь.

"Конечно. По какой-то причине между двумя группами постоянно шли стычки, а после падения Охоты, думаю, все боялись встать на пути Ориона. Поэтому они выгнали фейри из Конгрегации Созвездий, и он был волен делать свое дело, не вступая в войну с другим членом".

"Но теперь заключен договор между Охотой и фейри", - выдохнул я. Мне показалось, что мой взгляд на мир внезапно расширился, и я смог увидеть больше деталей головоломки, в центре которой оказался.

Глориана была одержима идеей сохранить договор. Это было частью сделки, которую мы заключили, чтобы она помогла мне вернуть душу. Ее целью было вернуть фейри их былую славу. Как они могли это сделать, если не имели возможности занять свое место среди звезд?

"Итак, все, что нам нужно сделать..." начал я, потирая переносицу большим и указательным пальцами. Я чувствовал, что от напряжения у меня начинает болеть голова. Эта ночь оказалась более насыщенной, чем планировалось. "...это помочь Доун вернуть фейри обратно в Конгрегацию Созвездий, а затем заставить меня выполнить три невозможных задания".

"Я же говорил, что еще есть способ", - весело сказал Робин. "Я не сказал тебе самого интересного: если контракт нарушается из-за форс-мажорных обстоятельств, стороны уходят как есть".

"Что значит "как есть"?"- спросил я.

"Это значит, что вы оставляете себе все, чем владели на тот момент, - или кого угодно. Никаких вопросов".

Он говорил о моей сестре Меган. Если бы этот майор был вынужденный или что-то в этом роде, Меган была бы свободна. Я взглянул на Алекса, чье лицо было странно спокойным. Почему у меня было такое чувство, что из-за этого меня просто убьют и отправят в ад еще быстрее?