Мои тренировки у Ориона дали о себе знать еще до того, как мозг полностью обработал звук автоматической стрельбы. Быстрее, чем слух, я вскочил со стула и сиганул через стол, широко раскинув руки, чтобы поймать обеих женщин-фейри. Мой прыжок увлек их за мной на пол, когда пули ворвались в ресторан, словно рой разъяренных ос.

Я лежал на полу, прижимая их к земле, а стрельба продолжалась еще секунд десять, проносясь по залу в поисках нас. Доун схватила меня за правую руку и оттащила от себя.

Королева Всех Фейри поднялась на ноги, золотистые глаза горели убийственной яростью. Она дернулась, когда в нее попала пуля, на плече выступила красная кровь, запятнав белое платье. Доун подняла обе руки, и воздух в комнате подчинился ее воле. Мои инстинкты забыли о нескольких фактах, когда я пытался убрать всех с поля зрения стрелков.

Доун и Эш были Бессмертными, с большой буквы и все такое. Пули были более чем способны превратить меня в кровавые ошметки, но у них не было власти убивать кого-то вроде дочерей Глорианы.

Доун взмахнула рукой, и невидимая стена воздуха внезапно заполнила проем разбитого окна. Я не мог этого видеть, но пули, врезающиеся в ее волю, замедлились, словно проходя сквозь желатин. Через несколько ударов сердца стрельба резко прекратилась, когда нападавшие поняли, что их выстрелы блокируют.

"Ты в порядке?"- спросил я Эш в оглушительной тишине. В ушах звенело так, словно мне пришлось только что побывать в первом ряду на рок-концерте. Я с трудом поднялся на ноги и протянул ей руку.

"Бывало и лучше", - сухо ответила она. "Но это одно из самых насыщенных событиями свиданий, на которых я когда-либо была". Не уверен, что хотел знать, какое свидание, по ее мнению, можно назвать самым насыщенным. Возможно, это тот раз, когда мы играли в лазертаг.

По всему залу посетители прятались под столами или пытались спастись бегством. Я увидел несколько неподвижных фигур на полу, которые не делали ни того, ни другого. У меня сердце сжалось при виде невинных смертных, попавших под перекрестный огонь.

"Кто посмел?"- прорычал я, поворачиваясь лицом к разбитому окну.

"Тихо!" - зашипела Доун, ее руки все еще были подняты, удерживая стену на месте. "Что-то не так..."

Ее предупреждение было заглушено ярким оранжевым сиянием, окутавшим разбитое окно как восходящее солнце. Я чувствовал жар инферно с расстояния в двадцать футов. Огонь - мой друг, но даже мне пришлось сделать шаг назад перед яростью пламени.

Не только у Доун есть крутой трюк для вечеринки. С ворчанием я освободил Уиллоу, и мои сжатые кулаки вспыхнули вишнево-золотистым огнем. Я поднял правую руку и пренебрежительным жестом указал на стену огня, пытающуюся прогрызть себе путь сквозь стену ресторана.

"Ш-ш-ш", - обругал я огонь.

Пламя на секунду потускнело, сменившись ярко-красным, прежде чем жар вернулся яростной оранжевой волной. Мне показалось, или в комнате стало еще жарче?

Эш шагнула ко мне, ее руки тоже горели, и слегка улыбнулась. "Вместе?" - спросила она, что было очень вежливо, поскольку она была принцессой и имела гораздо более сильную связь с Уиллоу. Мне следовало спросить разрешения помочь ей.

"Вместе", - кивнул я, возвращая ей улыбку.

Как один, мы подняли руки и повторили мой легкомысленный жест, используя нашу связь с Пламенем, чтобы приказать огню погаснуть. С глухим гулом огонь затух, как закрывающийся глаз. Через мгновение Доун опустила руки, отпустив сотню пуль, которые металлическим дождем упали на землю.

Сжав кулаки, я в ярости шагнул к зияющему провалу в окне. Они хотели поиграть с огнем? Это была моя любимая игра.

Я успел сделать всего несколько шагов, прежде чем массивная фигура прыгнула сквозь изрешеченное пулями стекло. За ней последовали еще двое. У подтанцовки были автоматы Томми Ган из фильмов о мафиози, дополненные большими круглыми барабанами, полными пуль. Одинаковые костюмы-тройки весьма подчеркивали связи с мафией.

Когда я оторвал взгляд от их огромных пулеметов, которыми они хотели стрелять в меня, то заметил, что они не были людьми - и я не имею в виду забавных нефилимов или фейри, которые не похожи на людей, с их заостренными ушами и несправедливо волевыми линиями подбородка.

Это были монстры.

Хотя у них было две ноги и две руки, любое сходство с нами, Homo sapiens, на этом заканчивалось. Кожистые лапы с когтями нависали над спусковыми крючками их оружия. Их тела были покрыты металлической чешуей. Вместо волос виднелись гребни шипов треугольной формы, уходящие назад, как ирокезы. На месте ртов у них были пасти, полные острых зубов, а глаза, как у рептилий, мерцали при рассеянном освещении. Они выглядели так, словно какой-то безумный ученый удачно соединил человека и аллигатора, создав живой, дышащий кошмар.

У меня внезапно возникло очень плохое предчувствие относительно того, откуда исходил огонь.

Покрытый зеленой чешуей предводитель раскрыл пасть в драконьей улыбке, и красный раздвоенный язык высунулся, чтобы попробовать воздух на вкус.

"Маффью Карвер", - дракон зашипел с нотками удовольствия. "Наконец-то".

"Простите, меня зовут Мэтью Карвер", - ответил я, даже не моргнув глазом. "Думаю, вы ищете другого парня. Не волнуйтесь, такое случается сплошь и рядом".

Морда существа скривилась в оскале. Может, мне стоит подумать дважды, прежде чем смеяться над монстрами с дефектами речи. В один прекрасный день меня из-за этого убьют.

"Дон Дойл передает привет, - прорычал зверь, взмахнув когтистой рукой. Два его дра-громил подняли оружие, отчего у меня внутри все сжалось от страха.

Я отскочил в сторону, метнув огненный шар правой рукой, не дожидаясь, пока они повернутся, чтобы превратить меня в подобие швейцарского сыра. Пули просвистели мимо, когда я нырнул за стол, потянув его вниз, чтобы создать стену. Маленькие злобные пули с разочарованным воем врезались в толстый деревянный стол, осыпая меня щепками.

Я собрал энергию Уиллоу в правую руку и запустил пламя через стол, как ручную гранату. "Ложись!"- закричал я. Небольшой взрыв сотряс комнату, когда дух огня высвободил свою сущность, посылая голодное пламя на моих врагов.

Пламя на моей руке потускнело, когда взорвалась зажигательная бомба.

Этого я и боялся.

Уиллоу была существом из Земель Фейри; она не получала из мира смертных необходимых витаминов и минералов, чтобы поддерживать свое пламя вечно. Как только у нее заканчивался запас энергии, мне приходилось возвращаться на родину фейри, чтобы подзарядиться.

Это означало, что у меня осталось всего несколько ударов. Нужно сделать так, чтобы они были засчитаны.

Оружие одного из дра-громил разрядилось. Мгновение спустя то же самое произошло и со вторым. Я вскочил на ноги в гулкой тишине, услышав металлические щелчки, с которыми они меняли тяжелые барабаны на своих автоматах.

"Давай посчитаемся!"- крикнул я своему верному духу огня. Двое стрелков приближались ко мне, несомненно, пытаясь найти угол, под которым их пули могли бы достать меня за импровизированным барьером.

Неважно. Теперь они были в зоне моей досягаемости.

"Гори!"- крикнул я, направляя всю волю в пламя. Струя огня вырвалась из моих рук и ударила в ведущего дракона, как гейзер из пожарного гидранта. Монстр исчез в луче, когда голодное пламя поглотило его.

Через несколько ударов сердца мое пламя стало ослабевать, словно у меня закончился эквивалент давления воды для огня. Наверное, давление огня. Я стиснул зубы и прибавлял газу так долго, как только мог, пока огонь на моих руках с шипением не исчез.

Тяжело дыша от напряжения, я посмотрел, какой урон мой огненный гнев нанес ящерицам. Меня охватил ужас, когда я увидел, что главный дракон все еще стоит на ногах, хотя от его костюма почти ничего не осталось. Он забавно отряхивал остатки своей рубашки, которая местами тлела. Погасив одежду, дракон поднял голову и одарил меня ослепительной улыбкой, полной зубов.

"О нет... огонь, - протянул он с мрачным смешком.

Полагаю, огонь фейри не может превзойти существо, способное извергать драконий огонь.

"Довольно!" Резкий порыв ветра пронесся по комнате, отбросив трех драконов на полшага назад. Доун, Королева Всех Фейри, встала рядом со мной, ее пальцы с идеальным маникюром превратились в когти. За ней следовала Эш, ее Уиллоу ярко горела. Телохранители Доун, сидевшие за соседним столиком, выстроились позади нас, как бессмертная фаланга. Я оценил солидарность команды фейри, но, учитывая, что был единственным, чьи слабости включали пули, было бы немного лучше, если бы они встали между мной и бандитами.

Просто говорю.

"С дороги, фейри, - прошипел главный дракон. "Этот смертный оскорбил нашего хозяина, и мы пришли за ним". У меня отвисла челюсть, когда я понял, что они понятия не имеют, с кем разговаривают. Злобный смешок вырвался из моего горла, когда я увидел, как напряглись плечи Доун.

Власть - коварная штука. У нее больше правил, чем кажется тому, кто ее не имеет и наблюдает со стороны. Многие из этих правил подпадают под то, что я называю Законом Хищников. Я не Исаак Ньютон, но это звучит примерно так: Бессмертный, наделенный властью, остается у власти, сокрушая любого, кто осмелится выставить его слабым.

Технически я был членом двора Доун и ее семьи. То, что Драконьи Доны послали за мной киллеров, уже переходило черту. Но проявлять неуважение к королеве в лицо, на глазах у ее двора? О нет, нет, нет, это приводит в действие Закон! Теперь пути назад не было. Дело принимало политический оборот.

"Ты смеешь так разговаривать с Королевой Всех Фейри?"- потребовала Эш справа от меня, подхватив ту же тему.

Ведущий дракон замер, его челюсти, как у рептилии, слегка приоткрылись, что, как я предположил, было у ящерицы признаком шока. Я практически видел, как вращаются шестеренки в его хладнокровном мозгу. Предполагалось, что это был простой наезд и бегство, если хотите, удар и упаковка. Все, что им нужно было сделать, - это убить одного смертного и считать, что все в порядке. Вместо этого они случайно напали из засады на Королеву Фейри.

Доун на мгновение замерла, позволяя напряжению нарастать. Она медленно подняла правую руку, которую прижимала к плечу, давая лицезреть темно-красный круг на своем платье, в центре которого темнело пулевое отверстие.

Тишина была не просто беременна, у нее уже было несколько детей, которые учились в колледже. Драгуны (dra-goons- игра слов, драгуны, goons - громилы, головорезы, бандиты, dra - начальный слог от дракон) , как три истукана, замерли, их раздвоенные язычки быстро мелькали туда-сюда. Интересно, какой вкус они ощущали в воздухе? Может, это кровь Бессмертного? Или, может, предчувствие того, что они в полной заднице?

"Мы здесь ради смертного, - неуверенно прошипел крайний, нарушая хрупкий покой.

"Передайте Дойлу и остальным вашим донам, что я обижена, - прорычала Доун, поднимая правую руку, красную от ее собственной крови. "Этот смертный - мой. Вы не можете его получить".

"Ага, становитесь в очередь", - пробормотал я. Эш легонько шлепнула меня по бедру тыльной стороной ладони. Ладно, может сейчас не самый подходящий момент для комментариев Мэтью Карвера. Не то чтобы я мог просто отключить их, но могу признать, когда они не нужны.

"Мы здесь ради смертного", - повторил лидер более медленным и озадаченным тоном, словно не мог поверить в происходящее. Я его понимал.

"Вы не можете получить смертного", - повторила Доун тем же методичным тоном.

Дракон сделал шаг ко мне, и тут в комнате поднялся шторм, который отбросил его к стене, осыпав штукатуркой. "Ты оскорбил меня, маленький змей, - прошипела Доун. "Передай своим хозяевам, чтобы они ожидали гнева Двора Одуванчиков. А теперь беги".

По всей комнате посуда, стулья и все остальное, что не было привинчено, стало парить, уносясь в небо на невидимых воздушных нитях. Резким движением руки Доун запустила в драконов всем своим арсеналом. Я увидел вилки и ножи, торчащие из их чешуйчатой плоти, как маленькие флагштоки.

Драконы отступили под шквалом. Я прижался к земле, когда злобные ветры пронеслись мимо меня, прогоняя драконов из проделанной ими дыры в ночь Лос-Анджелеса. Автомобильные шины визжали, когда они уносились прочь, подгоняемые стихийной силой, которой была Королева всех Фейри.

Взмахом руки Доун разогнала свой миниатюрный ураган. Обломки упали на пол, освобожденные от похитившего их злого ветра.

Вдалеке завыли сирены - к нам мчались службы спасения. Я оглядел разрушенный ресторан, неподвижные тела и съежившихся выживших, не зная, что делать.

Доун пронеслась мимо меня, кипя от гнева. "Передай Охотнику, что я хочу заключить союз, - прорычала она.