Из всех мест, где мне предстояло сражаться за свою жизнь, ужин при свечах в "Balsamic", итальянском ресторане, отмеченном звездами Мишлен, в центре Голливуда, не значился в моей бинго-карте. Также в списке не было моей суженой, сногсшибательной принцессы-фэйри в изгнании, с рыжими волосами и коварной ухмылкой, унаследованной, должно быть, от ее отца.

Ее звали Эш, и мы "ухаживали" - это старое слово, пришедшее из тех времен, когда в английском языке было много лишних букв в конце слов, а крестьянам вроде меня не разрешалось владеть собственностью. "Ухаживание" в данном случае означало, что по контракту мы были обязаны пожениться, чтобы связать наши родословные - функционально это был брак по договоренности с деловым уклоном.

Если это не звучит сексуально, то потому, что это так. В основном это неловко.

А еще опасно. С тех пор как мы сбежали из Земель Фейри в мой день рождения, на Одуванчиковом Троне воцарилась гнетущая тишина. Из общения со сверхъестественными существами я вынес одну вещь: если они молчат, это не значит, что они забыли или простили. Бессмертные хранят обиду, как никто другой.

Поэтому, несмотря на то что я делал все возможное, чтобы выполнить свою половину сделки, заключенную с матерью Эш, меня не покидало беспокойство о том, что планируют Доун и ее придворные, когда они неизбежно появятся, чтобы испортить мне день.

Несмотря на корпоративные корни наших отношений, я бы солгал, если бы сказал, что был полностью разочарован тем, как все сложилось. Я точно знал, что мог бы сделать и худший выбор. Младшая сестра Эш буквально убила свою мать вскоре после того, как я принял окончательное решение. Ее старшие сестры тоже были отморозками.

Возможно, это звучит высокомерно, но у меня сложилось впечатление, что Эш чувствовала то же самое по отношению ко мне. Если я и ошибался, то для несчастной заключенной она слишком часто смеялась над моими шутками. Может быть, это делалось, чтобы внушить мне ложное чувство безопасности.

"Ты хочешь сказать, что смертные женщины находят это очаровательным?" - спросила она, обводя взглядом комнату, властно приподняв бровь. "Мы находимся в полутемной комнате, и нам подают ужин?" Она озадаченно уставилась на меня своими зелеными глазами.

Несмотря на то, что Эш бегло говорила по-английски и на полудюжине других языков в придачу, я провел большую часть последних шести месяцев, выступая в роли ее переводчика со смертного. Ее мать всю жизнь держала ее взаперти в Стране Фейри. Уверен, у Рапунцель тоже был небольшой период адаптации, когда она наконец выбралась из той башни.

"Что ж, - сказал я, набивая рот вкусным свежим хлебом, который только что обмакнул в оливковое масло и бальзамический уксус, - у большинства смертных нет кухни мирового класса, на которой работают подневольные повара высочайшего класса, готовящие им каждое блюдо".

Глаза Эш опасно блеснули в слабом свете. Она могла выглядеть человеком, но это не означало, что она понимала человеческий опыт. При всех ее замечательных чертах, а их было немало, она оставалась Фейри - и чем-то большим. Ее матерью была Глориана, некогда королева всех фейри, а ныне прах и пепел. А вот ее отец был еще жив и здоров. Мне даже думать не хочется о его настоящем имени, не говоря уже о том, чтобы произносить его вслух. У него много прозвищ, и от каждого из них у меня мурашки по коже. Но если мне приходится использовать какое-то из них, я обычно использую эль Дьябло, потому что это звучит так, будто я немного знаю испанский. Да, тот самый эль Дьябло.

Знаю.

Знаю.

"Итак, это очаровательно, потому что ново", - размышляла Эш, потягивая из своего бокала красное вино. Виночерпий, сомели-что-там, порекомендовал это вино, и Эш сразу же согласилась. По самодовольной ухмылке на его лице, когда он уходил, я понял, что это будет недешево.

Совет: если хотите произвести впечатление на королевскую особу, не пытайтесь сделать это с помощью роскоши, если только вы не владелец собственной страны. Лучше попытайтесь подарить ей луну в качестве ожерелья.

"Новизна - это часть этого", - сказал я, пытаясь понять, как объяснить Бессмертному концепцию свидания. "Но лишь одна из составляющих. Это еще и возможность провести время с кем-то особенным и испытать что-то новое вместе с ним".

Эш на мгновение замолчала, ее бокал завис в нескольких дюймах над столом, а голова слегка склонилась набок, пока она изучала меня. Если я был ее репетитором по гуманитарным наукам, то она была очень прилежной ученицей. Мир смертных очаровывал ее, даже если она этого не понимала.

"Провести время вместе с кем-то особенным", - тихо повторила она. "Вы цените время, которое проводите вместе, потому что оно у вас может закончиться. Как у этих двоих". Ее взгляд метнулся вправо, где за другим столиком сидела пожилая пара - отголосок нашего будущего свидания. Хотя, если бы мы с ней зашли так далеко, то выглядели по-другому. Я был бы старым и морщинистым, а моя бессмертная суженая выглядела так же, как и сейчас.

"Ну, это печально", - сказал я, откладывая в сторону остатки хлеба, чувствуя, как скручивает желудок. "Но, возможно, ты права на инстинктивном уровне. Готов поспорить, что смертные ценят время иначе, чем те, кто не входит в список жертв Отца Времени. Но это еще не все. Большинство из нас не всегда задумываются о том, как быстро утекает время в песочных часах".

То есть, я полагаю, что большинство смертных не задумываются. Я помню время в своей жизни, когда не отслеживал свои дни, как обратный отсчет до рождества. Сегодня в полночь до истечения моего срока годности останется 3101 день. Через восемь лет, пятого апреля, где-то после полуночи, за мной заедет отец моей подруги и отвезет прямо вниз, в "Нехорошее место™". Учитывая историю наших отношений со стариной Люципу, я уверен, что он будет там в 12:01. Насколько я слышал, Его Злодейство занят ремонтом Подземелий, создавая новый круг специально для меня. По крайней мере, у меня будет шанс наконец-то осуществить американскую мечту и стать владельцем какой-нибудь собственности.

А все потому, что идиотский демон по имени Дэн подделал мою подпись и украл душу.

Должно быть, мрачные мысли отразились в моих глазах, потому что выражение лица Эш сменилось с задумчивого на обеспокоенное. Когда я потянулся за хлебом, она успокаивающе положила руку мне на запястье, что было очень мило, но я действительно хотел еще немного хлеба.

"Прости, - пробормотала она. "Это был глупый вопрос".

"Большинство смертных не играют в ту же игру, что и я", - сказал я с легкой улыбкой, позволяя своему взгляду оторваться от теплого, вкусного хлеба, чтобы встретиться с пристальным взглядом моей суженой. Когда она обращалась к своим силам фейри, ее глаза становились золотым зеркалом по сравнению с черными глазами Ориона. Сегодня же они были просто зелеными. Я так и не понял, как именно это работает. Думаю, это как-то связано с ее уникальным наследием. "В моей жизни другие правила", - добавил я. Эш легонько сжала мое предплечье и убрала руку, освобождая меня для разграбления хлебницы.

"Извините, сэр, мэм", - вмешался сомелье, подходя к нашему столику с бутылкой шампанского и парой фужеров. "Я пришел с подарком, поздравлением с годовщиной".

Я почувствовал, как мое сердце сжалось от внезапной паники. Это была наша годовщина? Была ли у нас годовщина? Эш прожила в мире смертных чуть больше полугода, но это означало, что годовщина нашей помолвки должна была состояться в начале этого месяца. Неужели она все спланировала? Я взглянул на нее, но увидел на ее лице столь же растерянное выражение. От этого мне стало немного легче, но и немного хуже. Я не люблю сюрпризы. Не любил до того, как у меня украли душу, и уж точно не люблю сейчас. Сверхъестественные существа обычно преподносят сюрпризы, которые не доставляют удовольствия и имеют слишком много зубов.

"Это брют тысяча девятьсот семьдесят седьмого года из французского региона Шампань, - продолжил он, привычно вывернув пробку и крепко держа ее, пока громкий хлопок эхом не разнесся по залу. "В нем должны чувствоваться нотки ванили и крыжовника. Пожалуйста, наслаждайтесь комплиментом от ваших друзей за тринадцатым столиком". Он жестом указал на другой конец комнаты, наливая порцию в фужер Эш.

Я повернулся, чтобы посмотреть в ту сторону, куда он указал, и в моей груди зазвучала низкая нота страха. За счастливым тринадцатым столиком сидели четверо. Трое из них смотрели на нас с профессиональным безразличием воинов. Я не узнал их, но это не имело значения.

Четвертая женщина за столом позволила легко опознать остальных собравшихся фейри. У нее были длинные светлые волосы, испадавшие на плечи волнами. Белое полупрозрачное платье облегало ее, как мох валун. Голубые глаза Доун, нынешней Королевы Всех Фейри, искрились озорством, когда она подняла свой бокал с шампанским в тосте за нас.

Смех ветра звенел у меня в ушах, дразня.

Я молча принял свой фужер и последовал примеру своей суженой, когда мы ответили на приветствие ее старшей сестры. Последние шесть месяцев моей жизни прошли в приятной обстановке Доун-фри. Ну, думаю, технически рассветы были, солнце все еще работало по своему обычному расписанию, но в остальном...

"Дорогие мои, - промурлыкала она, выходя из-за стола с бокалом в руке. "Прошло слишком много времени". Она окинула нас обоих оценивающим взглядом, приподняв бровь. В своем платье и на шпильках, потягивая из вино фужера, как подобает светской львице, бывшая Леди Лето не выглядела склонной к насилию. Но внешность бывает обманчива, тем более когда речь идет о недавно коронованной королеве.

"Привет, Доун, - ответила Эш таким нейтральным тоном, словно речь шла о комнатной температуре.

"О, пожалуйста, не вставайте". Старшая сестра закатила глаза после того, как никто из нас даже не дернулся. Королева Всех Фейри переводила взгляд с одного на другого с довольной улыбкой на лице. "Знаешь, Мэтью, возможно, ты сделал правильный выбор", - размышляла она.

Прежде чем выбрать, на ком из дочерей Глорианы жениться, меня заставили пройти прослушивание в каком-то сверхъестественном шоу знакомств. Эш выиграла - или проиграла, смотря с какой стороны посмотреть. Но это не значит, что ее сестра не пыталась выиграть по-своему.

"Привет, Доун, - мягко сказал я, прощупывая почву. Есть как минимум две Доун. Одна из них более жестокая, чем капитан команды поддержки в старшей школе, и такая же пустоголовая. Другая - острая, как железо, и обладает порочным чувством юмора. Одна из них - маска, которую она надевает, чтобы заставить других недооценивать ее, оружие в арсенале. Другая - настоящая она или еще более смертоносное оружие. Я никогда не был уверен, что именно.

Когда она взглянула на меня, в ее глазах не было ни искорки гнева, только веселье, как у родителя, наблюдающего за тем, как малыш нарушает правила. Это была настоящая Доун, которая проявлялась только тогда, когда ее подопечных не было видно. "Что привело тебя в царство смертных?"- спросил я. "Я думал, вы, короли фейри, предпочитаете оставаться в своем бункере".

"Мать была немного затворницей, это правда". Доун фыркнула. "Но ветры начинают меняться, сквайр Карвер, ветры начинают меняться".

"Как меняться?"- спросила Эш с подозрением в голосе.

"Вы оба - члены моего двора, и у вас есть обязанности, которые вы должны выполнять", - заявила Доун, проигнорировав вопрос сестры. "Я была более чем любезна, позволив вам провести этот отпуск, но теперь пора перестать пользоваться моей щедростью и зарабатывать. Ваше. Содержание". Ее голубые глаза хищно уставились на меня, и я почувствовал, как мой желудок снова сжался. У меня было странное чувство, что мне не понравится то, к чему все это приведет.

Частью моей сделки с Троном Одуванчиков, а значит, и с Доун, было то, что я стану членом двора, буду служить его нуждам и помогать восстанавливать их павшую империю. Если же я не буду справляться с этими обязанностями, то, она будет вольна вышвырнуть меня на обочину, оставив одного в борьбе за возвращение души.

"Вот." Королева Всех Фейри достала два знакомых бейджа с ремешками и бросила их на стол. На одном из них я увидел свое имя и поднес его ближе. На нем было написано следующее:

Мэтью Карвер

Двор Одуванчиков

VIP

Как и на карточке, которую Орион вручил мне сегодня, "СозвездияКон" было напечатано огромными буквами, идущими вертикально вниз по бокам. Мое смешное предчувствие теперь имело свой собственный смысл. Я долго смотрел на хлипкий кусок пластика в своих руках, прежде чем снова взглянуть на Доун. Я практически чувствовал, как бейдж, который получил ранее, прожигает дыру в моем кармане. Метафорически, имею в виду. На самом деле его у меня с собой не было, он лежал в других штанах, ведь я переоделся для свидания. Кроме того, мероприятие должно было только состояться в эти выходные.

"Это бейдж конвенции", - заметил я, пытаясь понять, как относиться к такому развитию событий. До сегодняшнего дня мне никогда не доводилось о ней слышать, несмотря на то что я всю жизнь прожил в Лос-Анджелесе. А теперь у меня было два разных бейджа с моим именем.

"Очень хорошо, Мэтью", - сухо ответила Доун, намекая на свое злобное альтер-эго, скрывающееся под поверхностью. "Я так рада, что уроки чтения стоили каждого пенни".

"Что ты хочешь, чтобы мы с ними сделали?"- спросил я, игнорируя ее колкость. Орион представил все так, будто это собрание было скорее прикрытием для Организации Объединенных Наций нефилимов. Я не знал, почему фейри захотели иметь к этому какое-то отношение.

"Поларис пригласил Двор Одуванчиков посетить Конгрегацию впервые за почти пятьсот лет", - ответила Доун с намеком на довольную улыбку. "Мы ведь, по сути, кузены", - продолжила она. "Мне нужен совет моей сестры и присутствие всех моих Повелителей Огня".

Улыбка Доун стала еще шире, когда она увидела выражение моего лица. Слово "всех" подразумевает, что Повелителей Огня больше двух. Но это не так. На самом деле их ровно два, если не считать саму Леди Осень. Одним из них был я, старый добрый Мэтью Карвер, играющий за домашнюю команду. Другим был мой отец, Дэмиен Карвер. Не знаю, за какую команду он играет, но до сих пор это была не та, в которой играл я.

"С этим планом есть проблема", - сказал я, чувствуя себя так, будто только что дважды за день попал в сверхъестественные присяжные. "Я уже присутствую на заседании в качестве члена Охоты".

"Это проблема", - согласилась Доун, в ее глазах сверкнуло что-то темное. "Но не думаю, что это моя проблема. Ты ведь знаешь, что говорят о служении двум хозяевам, не так ли?"

"На самом деле в больших городах представители среднего класса вынуждены работать на двух работах, чтобы свести концы с концами", - ответил я, пожав плечами. "Ты видела цены на аренду жилья в этой части города?"

Эш тихо фыркнула, глядя на меня через стол. Я улыбнулся ей с гордостью - не за свои комедийные способности, а скорее за свою роль учителя. Всего шесть месяцев, а я уже заставляю ее смеяться над шутками про аренду. Пройдет год, и вы никогда не узнаете, что Эш не была жительницей Angeleno (разговорное, уроженец или житель Лос-Анджелеса - прим.пер).

Закатив глаза, Доун открыла рот, чтобы поставить меня на место, но заготовленный ею едкий комментарий так и не сорвался с языка. Снаружи раздался визг автомобильных шин, и стекло окна рядом с нашим столиком взорвалось, когда вооруженные люди открыли огонь.