Не зная, что делать дальше, мы решили отвезти Вайолет в безопасное место. Она написала Коннору, попросив его забрать ее от меня, и мы отправились в путь. Вайолет несколько раз пыталась вовлечь меня в оживленную беседу, но в конце концов даже она поняла, что я хочу побыть один. Мы с Алексом оба были погружены в свои мысли, обдумывая, что значит больше не быть частью Охоты.

В некотором смысле, мне казалось, что я потерял свою душу по-настоящему. Знаю, что все это началось из-за мошенничества с душой, но я все еще не могу сказать вам, что такое моя душа на самом деле. Я не ощущал ее отсутствия так, как если бы потерял конечность. Не чувствовал никакой разницы. Возможно, это потому, что я еще не потерял эту чертову штуку, просто сменил адрес возврата.

Потеря Охоты причиняла такую сильную боль, потому что это было похоже на потерю части моей личности, части того, кем я был. Это может показаться глупым, учитывая, что я занимался Охотой всего полтора года, но от этого это не становится менее правдивым.

Это ощущалось как смерть части меня. Я был Мэтью Карвером, Оруженосцем Охоты; теперь он умер, и стал кем-то новым. Кто это будет, покажет время.

Алекс подъехал к дому, и мы выгрузились из фургона. Я отпер входную дверь и провел группу внутрь. Алекс проскользнул мимо меня, направляясь на кухню. Я надеялся, что он собирается достать виски - я бы не отказался от двенадцати порций.

Вайолет замешкалась на пороге, уставившись на меня как на незнакомца.

"Пожалуйста, заходи, Вайолет", - попросил я. "Я все объясню."

Она слегка нахмурилась, но согласилась и вошла в мой дом.

"Итак, это ваше новое жилье", - пробормотала она, в основном про себя, пока я вел ее в гостиную. Как и ожидалось, Алекс присоединился к нам с бутылкой виски и тремя стаканами. "Как вы двое можете себе это позволить?" - спросила она, недоверчиво приподняв бровь.

"Мы заключили выгодную сделку", - предложил Алекс.

"Не такую уж и выгодную", - пробормотал я себе под нос, думая о том, во что мне обошлись те пять миллионов, которые дал Заган.

"Ты наконец-то готов рассказать мне, что на самом деле происходит?"- потребовала Вайолет, устраиваясь на краешке большого дивана, и в ее глазах вспыхнул неподдельный гнев. "Ты лжешь уже полтора года".

"Хорошо", - ответил я со вздохом. "Я расскажу тебе все". Конечно, мне не следовало этого делать. Во-первых, я подозревал, что те когти, которые впились в нее из-за сделки с Дэном, не позволят ей понять. И, конечно, она не заслуживала того, чтобы ее втягивали в это. Это была моя проблема, а не ее. Все было в порядке, я готовил эту ложь несколько месяцев.

Алекс начал разливать напитки, благослови его Господь.

"Это связано с Мэг", - сказал я ей. Лучше начинать с крупицы правды. Моя сестра была замешана.

"Ты знаешь, где она?" Вайолет наклонилась вперед.

"Не совсем, но мы думаем, что вычислили одну из банд, причастных к похищению".

"Вы сообщили об этом полиции?"

"Они отказались".

"Так вы что, сами этим занимаетесь?" В ее голосе прозвучали нотки ужаса, и она посмотрела на нас двоих, соединив достаточно точек, чтобы мне не пришлось рассказывать ей остальную часть истории. "Вы что, хотите, чтобы вас убили?"

Алекс сделал глоток виски и подвинул остальные стаканы в центр кофейного столика. Я наклонился вперед и взял свой, но Вайолет была слишком сосредоточена на разговоре, чтобы отвлекаться.

Я действительно не знал, что на это ответить. Я был ходячим мертвецом и, технически, пытался это исправить. "У нас есть помощники, мы не совсем тупые".

"Тот самый частный детектив, о котором ты говоришь уже целую вечность?" Я кивнул. "Значит, вы работали на конвенции, чтобы следить за той бандой, поэтому и бежали?"

"Неплохое резюме". Я поморщился.

"И они меня видели?" В ее голосе прозвучали панические нотки. Вполне разумно и справедливо, но не думаю, что ей есть о чем беспокоиться. Мы спасли ее от драгун, но она была всего лишь одной смертной в море многих. Им было бы почти невозможно вычислить, кто она такая.

"Думаю, с тобой все будет в порядке", - пообещал я. "Мы выбрались чисто, но не хотели рисковать, чтобы тебя увидели".

Вайолет замолчала, переваривая эту информацию. Через несколько мгновений она наклонилась вперед и взяла свой стакан с виски. Я поднял свой и слабо улыбнулся в знак извинения.

Мы втроем подняли стаканы, выпили, и я почувствовал, как мои плечи расслабляются, а напряжение, которое давило, понемногу уходит. Сегодняшний день ни в коем случае не был удачным, но, безусловно, все могло сложиться намного хуже. Я мог умереть! Это было бы ужасно.

Алекс отвлекал Вайолет рассказами о наших приключениях с Орионом, сильно отредактированными, чтобы соответствовать описанию банды, но они сделали свое дело. Я бросил на него благодарный взгляд, потягивая виски. Да, несколько минут было неспокойно, но мы справились.

Раздался звонок в дверь.

Вот вам и тишина, и покой. Сердце забилось быстрее, когда я направился к выходу. По пути остановился, чтобы достать из шкафа пистолет - на всякий случай. Я глянул в глазок и почувствовал новый вид паники, когда увидел, кто меня ждет. Эш и Робин все еще были в своих нарядах с конвенции и с одинаковыми мрачными выражениями лиц.

Я вытащил телефон из кармана - он был разряжен. О-о-о. Засунул пистолет за пояс и открыл дверь, приготовившись понести заслуженное наказание.

"Привет", - произнес я со смущенной гримасой.

"О, хорошо, ты жив". По ледяному тону Эш можно было подумать, что у меня было бы меньше проблем, если бы я умер. Робин бросил на меня сердитый взгляд из-за её спины. Я не был уверен, был ли он расстроен из-за того, что волновался, или из-за того, что ему пришлось терпеть плохое настроение Эш из-за меня.

"Я жив", - медленно повторил я, пытаясь придумать, что сказать, как извиниться за то, что не дал ей знать. Если бы Эш попала в ловушку, а мне пришлось бы ждать, я бы разозлился, если бы она не позвонила мне. Я все понял. Просто был слишком поглощен попытками справиться со смертным, которого мы должны были спасти, чтобы думать об этом.

"Я волновалась. Думала, что ты мог..." По ее лицу пробежала тень, и она замолчала. Ей не нужно было больше ничего говорить. Холодный край ее разочарования резанул меня, как острый нож.

"Это справедливо", - признал я, стыдливо склонив голову. "Я был немного ошеломлен. Прости". Эш молчала, видимо, оценивая мои извинения. "Пожалуйста, проходите", - предложил я, отойдя в сторону, чтобы проводить двух фейри внутрь.

Пока я вел их обратно в гостиную, мне и в голову не пришло, что будет трудно объяснить присутствие Вайолет. Она все еще трясла своими эльфийскими ушками, что, как мне вдруг показалось, выглядело оскорбительно. Эш не выглядела удивленной, увидев ее. Лицо моей суженой превратилось в застывшую маску, которая произвела бы впечатление на Мэв.

"Вайолет, это Робин и Эш", - представил я их, и в моей душе поползли нехорошие предчувствия. Эш как-то странно отреагировала на запах духов Вайолет. То, что она обнаружила ее здесь после того, как я забыл позвонить, вряд ли принесет мне какие-то очки.

"Еще сообщники?"- холодно спросила Вайолет, настороженно наблюдая за двумя фейри. "Отличные костюмы".

"Мы рассказали ей о банде". Я сделала ударение на слове, чтобы ответить на растерянные взгляды Робина и Эш.

"Мы столкнулись с Вайолет, когда убегали, и решили, что разумнее не оставлять ее там", - объяснил Алекс, вставая, чтобы взять стаканы. Похоже, он научился хорошим манерам, пока был моим слугой в Землях Фейри. Может, у меня разыгралось воображение, но мне показалось, что после нашего объяснения плечи Эш немного расслабились. Не до конца. Ее лицо по-прежнему было напряженным, а тело - жестким, но вроде бы, она поняла.

"Итак, какой у вас план, ребята? Вы собираетесь в одиночку расправиться с этой бандой?" Вайолет скептически хмыкнула, что было более чем разумно, если я все еще был тем Мэтью Карвером, которого она знала.

"Мы собираемся найти Мэг", - ответил я, чтобы пощадить своих друзей, которые не умели лгать.

"О, Мэтт, она никогда не простит себе, если ты погибнешь, пытаясь спасти ее". Ее слова задели меня так, как она и не подозревала. Я прекрасно знал, каково это, мне ведь пришлось пережить смерть Меган. Я закрыл глаза от внезапно нахлынувшей волны горя и глубоко вздохнул.

"Мы делаем все возможное", - пообещал Робин, дружески положив руку мне на плечо и приняв от Алекса один из стаканов.

Некоторое время мы сидели в напряженном ожидании, попивая виски и ведя светские беседы, чтобы в комнате не воцарилась тишина. Оказывается, у смертных и Бессмертных мало общего, даже если мы с Алексом выступим в качестве связующего звена.

Эш все это время молчала, наблюдая за тем, как Вайолет потягивает свой напиток.

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Коннор приехал за Вайолет. "Не волнуйся, - произнесла она, объявляя о его прибытии, - я не позволю ему войти. Полагаю, тебе есть о чем поговорить после того, как мы уйдем". В ее голосе прозвучала нотка горечи.

"Я провожу тебя", - ответил я, не зная, что еще сказать. Для них обоих будет лучше, если они останутся в стороне, но по какой-то причине это тоже было немного больно. Мне показалось, что я снова стал ребенком, рассказывающим своим друзьям, что собираюсь перейти в новую школу. Это прощание казалось более тяжелым, пусть и не навсегда. Она не виновата в том, что между нами образовалась пропасть. Я тоже не виноват. Но зияющая пропасть казалась непроходимой.

"Эй, ребята, не думаю, что вам стоит идти завтра на конференцию. Я не уверен, что там будет безопасно", - сказал я ей, пока мы шли. Она кивнула, но ничего не ответила.

Я подвел Вайолет к двери, открывая ее для нее. Коннор помахал мне рукой с подъездной дорожки; я смог разглядеть его силуэт в свете фар машины. Она приостановилась, и я мысленно приготовился к ее очередному агрессивному флирту. Но она лишь грустно улыбнулась и похлопала меня по руке.

"Береги себя", - попросила она, выходя из моей парадной двери.

"Да", - прохрипел я, преодолевая странный комок в горле, удивленный ее добротой.

"О, - крикнула она, направляясь к машине. "Тебе стоит продолжать тренироваться, ты хорошо выглядишь". Она подмигнула мне, прежде чем сесть в машину.

Ах, вот оно что. Я одарил ее вялой улыбкой и помахал машине, когда они отъезжали.

Расправив плечи, я приготовился к следующему раунду и вернулся в свою холодную гостиную. Алекс протянул мне наполненный стакан с выражением сочувствия на лице. Я принял его, кивнув в знак благодарности, и сел рядом с ледяной скульптурой, которая притворялась моей невестой.

"Кто она?"- спросила Эш слишком спокойным голосом. Мой желудок слегка подпрыгнул. Я никогда не слышал, чтобы она так говорила, даже когда стояла над телами мертвых ассасинов, пытавшихся ее убить.

"Старый смертный друг", - предположил Робин, пытаясь разрядить обстановку. Эш бросила на него сердитый взгляд и повернулась, чтобы посмотреть на меня.

И я рассказал ей эту историю. Всю. Как я жил с Коннором, как они оба были вовлечены во вмешательство Дэна. О том, что когда-то я испытывал к Вайолет какие-то чувства, но они исчезли под покровом того, что манипулирует ею сейчас.

"На самом деле она была более нормальной, чем обычно", - заметил Алекс, допивая виски из своего стакана. С хмурым выражением лица он уставился на бутылку, пытаясь решить, налить ли еще. Я знал, что завершение Охоты не давало ему покоя.

"По большей части", - пробормотал я, думая о ее последнем комментарии на подъездной дорожке.

Внезапно Эш наклонилась вперед, налила себе еще виски и наполнила стакан Алекса. Мой друг удивленно моргнул. Эш не была избалована по королевским меркам, но не каждый день принцесса угощает тебя выпивкой.

"Орион думает, что ты мертв, - сказала она, сделав глоток. "Мы пришли сюда, чтобы найти тебя, пока он не совершил что-нибудь опрометчивое". Мы с Алексом обменялись пристыженными взглядами. Погруженные в свои собственные эмоции, мы забыли о нашем учителе.

"Сегодня вечером вечеринка. Твое присутствие необходимо, чтобы Орион не зашел слишком далеко".

"Прости, ты сказала "вечеринка"? - недоверчиво спросил Алекс.

"Да, Доун решила, что Двор Одуванчиков должен устроить праздник, чтобы поблагодарить Конгрегацию за то, что они проголосовали за его возвращение".

"Сегодня вечером?"- вздохнул я. "Когда это было запланировано?"

"Мэтью, пожалуйста. Мы - фейри, вечеринки и одежда в последнюю минуту - это как бы наша фишка". Эш похоже, была немного возмущена тем, что я вообще задаюсь вопросом, как они умудрились устроить вечеринку из ниоткуда.

"Пожалуйста, скажи мне, что это не в центре города".

"Это в центре города".

"Пробки будут просто кошмарными", - простонал я. "Может, просто позвоним ему и скажем, что у нас все в порядке?" Даже задавая этот вопрос, я знал, что этого недостаточно. Орион будет оплакивать не только нашу гипотетическую смерть, но и гибель самой Охоты. Мы должны быть там.

"Мэтт, ты должен прийти". Голос Эш звучал решительно. "Доун хочет, чтобы ты был там. К тому же я не уверена, насколько... разумен Орион в данный момент".

"Я его не виню; это был тяжелый день".

"Верно, но я не думаю, что алкоголь поможет", - нервно сказала она.

"Орион пьет?"- недоверчиво спросил я. Я и раньше видел, как Охотник выпивал пару рюмок, но никогда ничего такого, что можно было бы назвать "пьянством". Алекс с сомнением посмотрел на меня со своей стороны дивана. Я даже представить себе не мог, каким он может быть навеселе, не говоря уже о том, чтобы напиться.

"Доун боится, что он может попытаться задушить Полариса голыми руками", - настаивала Эш.

"Разве это так уж плохо?"

"Да, плохо, и ты знаешь об этом. Завтра все еще предстоит голосование по драконам. Если Орион набросится на него, мы потеряем все шансы на победу". Она была права. Как бы я ни был расстроен, убийство Орионом Северной Звезды закончится плачевно. Может, это и будет приятно, но все обрушится на нас, как в игре "Дженга", когда выдергивают один из основополагающих элементов.

"Похоже, мы идем на вечеринку", - пробормотал я в свой стакан, допивая напиток. Алекс застонал, но последовал моему примеру.

Эш заставила меня трижды переодеться, прежде чем убедилась, что я выгляжу презентабельно. К тому же это дало моему телефону достаточно времени для зарядки. Моей суженой, похоже, нравилось играть классическую роль фейри, и атмосфера между нами потеплела, когда она раз за разом отправляла меня примерять что-нибудь другое.

Робин повез нас в одном из нелепых золотистых внедорожников, которые так нравились Доун. Я едва успел пристегнуть ремень безопасности, как он нажал на газ, и мы выехали с моей улицы обратно в центр города.

Я имел несчастье ездить с водителем-фейри всего несколько раз, но все седые волоски, растущие на моей голове, - прямой результат этого опыта. Не знаю, является ли это признаком того, что они - Бессмертные, или потому, что в Землях Фейри нет машин, но назвать их безрассудными - все равно что назвать тираннозавра ящерицей. Это технически правильно, но настолько мелко по сравнению с тем, что оно пытается охватить, что даже близко не соответствует действительности.

Двигатель внедорожника ревел, когда Робин втискивал его в прорехи в потоке транспорта, которые никогда не должны были быть достаточно большими, но почему-то всегда оказывались таковыми. Не думаю, что мы провели хотя бы двадцать секунд на одной полосе, пока прокладывали путь обратно в центр Лос-Анджелеса.

"Неужели все фейри из Нью-Йорка?"- пробормотал я про себя, когда мы подрезали другую машину, пытавшуюся вклиниться, и наш шофер, проносясь мимо, нажал на клаксон. "Такое ощущение, что я попал в нью-йоркскую пробку".

"О нет, - хмыкнул Алекс, - нью-йоркские водители еще хуже".

В кои-то веки Робин не присоединился к нашему балагану. Это напугало меня даже больше, чем драконы. Когда Глориану зарезали на глазах у всего Королевства Фейри, мой адвокат в мгновение ока вернулся к шуткам.

Похоже, для него все было гораздо серьезнее.

"Насколько все плохо?"- спросил я его, сидя сзади.

"Многие вещи балансируют на острие ножа", - ответил Робин, не отрывая взгляда от дороги. Никогда прежде я не видел его таким сосредоточенным на одной задаче. "Охотник в такой ярости, какой я никогда не видел. Даже когда Глориана отказалась отдать ему Аскалон все эти века назад, не думаю, что он был так разгневан".

Я попытался представить Ориона в ярости, но это было трудно. Он был таким стоиком; я привык думать, что его эмоциональный диапазон подобен горе. Теперь же на ум приходили лишь образы извергающегося вулкана, расплавленной ярости, изливающейся на мир внизу.

"Что еще хуже, есть и другие, кто разделяет его гнев".

"Да, мы очень злы", - согласился я.

"Только не вы", - сказал Робин, его голос был сухим от насмешки. "Нефилимы, которых постигла похожая судьба, которые разделяют его склонность к насилию".

"Аргонавты", - выдохнул я, вспомнив, что они были единственными нефилимами, которые поддерживали Ориона. Если он общался с этой командой, то это была еще одна веская причина для меня отправиться туда. Наверняка кто-то из них мог бы рассказать мне, как я могу получить Невыполнимую Задачу.

"Именно так", - согласился Робин. "Ты знаешь, что с ними сделали?"

"Я знаю, что некоторые из них стали Созвездиями за участие в Невыполнимой Задаче", - заметил я, вспомнив рассказ Ники. "Я предположил, что они терпеть не могли друг друга и после этого поссорились, как "Битлз" или что-то в этом роде".

"Нет, Карина сказала, что Конгрегация поступила с ними так же", - заметил Алекс.

"Поларис и Короны боялись популярности Ясона и его силы", - пояснил Робин. "После того как он выполнил Невыполнимую Задачу, они испугались, что потеряют контроль над Конгрегацией. Поэтому заставили аргонавтов распуститься".

"Держу пари, что все прошло хорошо", - с горечью заметил я.

"Ясон и его спутники отказались".

"Ну, теперь они выглядят довольно распущенными", - заметил я.

"Да, это так".

О.

"Где Ясон?"- спросил Алекс. "Я никогда о нем ничего не слышал".

"Они сделали его примером, а когда покончили с ним, то разорвали аргонавтов на части. Знаешь ли ты, что Созвездие Арго когда-то было самым большим на ночном небе? Когда они убили Ясона и разогнали его последователей, то разорвали его на куски, а обрывки роздали выжившим, как угрозу, а не как честь".

Казалось, что челюсти ловушки наконец сомкнулись вокруг нас, и я смог разглядеть, что это за зубы. Все было сделано для того, чтобы нейтрализовать Ориона, но дело было не в том, чтобы лишить его силы или заставить вернуться в строй.

Речь шла о том, чтобы избавиться от него.

Каждый шаг Конгрегации Созвездий был спланирован с целью раззадорить его, чтобы он переступил черту и бросил им вызов. Тогда, получив повод, они готовы были выпустить идеальное оружие, чтобы уничтожить его. Они охотились на Охотника.

Низкое рычание вырвалось из моего горла. Может, по закону я и не являюсь участником Охоты, но какое дело льву до правил и предписаний? Он не может их прочесть. Его волнует только его территория и его прайд. Я почувствовал, как Алекс, сидевший рядом со мной, охвачен такой же яростью.

"Ну же, - простонал Робин, - будьте умнее аргонавтов, пожалуйста. Их было много, и все же они были разбиты. А вас всего трое".

Я на мгновение замолчал, обдумывая то, что пытался сказать Робин. Эта ловушка была устроена с особой тщательностью и точностью; я практически чувствовал, как паутина смыкается со всех сторон. Интересно, это дело рук Самаэль или Поларис сам все подстроил? Единственный выход из этой неразберихи, который я видел, заключался в том, чтобы Орион стал тем, кем он не был.

Если бы он сидел и терпел несправедливость, которую обрушивали на него Поларис и Конгрегация Созвездий, тогда им не за что было бы его преследовать. Нет, с ужасом осознал я, это будет не так-то просто. Распустив Охоту, они выставили нас с Алексом в качестве мишеней. Ориону пришлось бы стоять в стороне и наблюдать, как его враги охотятся на нас. У него больше не было политического права нас защищать.

Да, не думаю, что есть хоть какой-то шанс, что он позволит этому случиться.

"Ты прав", - согласился я. "Нам придется быть намного умнее аргонавтов, если мы хотим победить".

"Не знаю, живете ли вы той же жизнью, что и я, - ответил Алекс, - но исторически это та часть, в которой мы хуже всего разбираемся".

"Вынуждена согласиться", - фыркнула Эш с переднего сиденья.

"Что ж, надень шапочку для размышлений", - огрызнулся я. "Если мы не найдем выход из положения, то к концу выходных превратимся в драконью еду."