"Я только что вспомнил, кажется, мы должны быть в другом месте", - заметил я Алексу, глядя на Беллерофона и его отряд нефилимов, шедших за нами. В зале было шумно: посетители начали обсуждать решение Полариса.

"Верно, у нас назначена встреча... с кем-нибудь еще, кроме этого", - холодно ответил мой друг.

"Ну что, пойдем?"- спросил я, повернув голову в сторону задних рядов стадиона-чаши.

"Прямо за тобой", - мрачно ответил он.

Я проскользнул мимо Алекса и Охотника, задержавшись только для того, чтобы похлопать своего бывшего босса по плечу, когда выходил в проход. "Увидимся на обратной стороне", - кивнул я ему, уходя.

"Эй, ты можешь взять с собой мой картонный тубус?"- спросил Алекс, остановившись на лестнице. "Это лимитированный постер..."

Охотник ничего не ответил.

Я посмотрел вниз, туда, где сидели Доун и Двор Одуванчиков. Королева Всех Фейри бросила на меня раздраженный взгляд, словно напоминая о моем запасном бейдже, но я пожал плечами и указал на Алекса. Доун закатила глаза.

Позади нее Эш смотрела на меня обеспокоенным взглядом. Увидев мой ответ Доун, она потянулась к своему бейджу, словно собираясь снять его. Я махнул рукой, чтобы остановить ее, пока она не зашла слишком далеко. Меньше всего нам было нужно, чтобы инцидент превратился в нечто большее, чем Орион, без сомнения, собирался заняться. Моя суженая нахмурилась, но смирилась, слегка опустив плечи.

"Не хочу вас прерывать, но мы как бы находимся в середине сцены погони", - проворчал Алекс у меня за спиной. Не желая больше терять времени, я подмигнул Эш и ринулся вверх по лестнице. Я чувствовал, как грохочет строение, когда Алекс бежал за мной по пятам. Удивленные возгласы следовали за нашим продвижением, когда мы проносились мимо сидящих Созвездий. На бегу мой взгляд упал на Карину. Нефилим со стоическим видом наблюдала за нами, а затем слегка кивнула мне. Удивленный и немного смущенный, я ответил ей тем же. Я не совсем понимал, о чем мы говорим, но сейчас был готов принять друга, где бы он ни был.

Мы с Алексом добрались до вершины чаши стадиона и, не останавливаясь, перелезли через заднюю ограду. Вместо того чтобы сигануть с конструкции, я разжал хватку и спрыгнул вниз по склону, приземлившись на деревянную перекладину, пересекающую заднюю часть конструкции в форме буквы X.

Позволяя силе тяжести помогать нашему спуску, мы с Алексом перепрыгивали с перекладины на перекладину как пара обезьян в джунглях. Мы были всего в тридцати футах над землей, так что это был вопрос нескольких секунд, прежде чем мы оказались достаточно близко, чтобы безопасно спрыгнуть на пол. Я приземлился, смахнув с рук опилки, Алекс приземлился рядом.

"Ладно, что теперь?"- спросил я, оглядывая пустой зал. За пределами небольшой зоны для коктейлей в передней части спрятаться или уйти было некуда. В каком бы направлении мы ни пошли, нас невозможно было не заметить.

"Я предлагаю как можно быстрее оказаться в людном месте", - хмыкнул Алекс. "Пусть устроят сцену, если захотят что-то с нами сделать".

"Обожаю сцены", - согласился я.

Кто-то крикнул над нами, когда Беллерофон и его банда добрались до вершины стадиона и посмотрели вниз. Я решил проявить всю свою доблесть и перешел на спринтерский бег, Алекс последовал за мной: мы обогнули чашу и на бешеной скорости помчались к входным дверям.

Я услышал громкий стук, когда кто-то тяжело приземлился на пол позади нас. Дурацкие нефилимы и их дурацкие сильные колени. Один из них, должно быть, преодолел тридцатифутовый спуск одним махом, чтобы догнать нас.

Я не стал оборачиваться, просто позволил мысленному образу кровожадного Беллерофона, преследующего нас ради мести, окрылить меня. Я, возможно, был близок к тому, чтобы побить мировой рекорд скорости, когда промчался через открытый зал и пустую коктейльную зону, чтобы врезаться в металлические распашные двери зала Б. Двери распахнулись с треском, похожим на выстрел, и мы с Алексом вылетели, как пули.

Мчась на огромной скорости, мы чуть не врезались в толпу драгун, ожидавших нас по другую сторону двери. Я так резко затормозил, что удивился, как не порвал ковер. Двое из драконов были похожи на ядовито-зеленых, которые устроили нам засаду в "Бальзамике", но я не был уверен. Мне трудно отличать аллигаторов друг от друга. Я так и не узнал их имен, поэтому решил впредь называть их Зеленый-1 и Зеленый-2.

Третий был такой же ужасной помесью человека и рептилии, но его чешуя была темно-коричневой с зеленым, что придавало ему оттенок камуфляжа в джунглях. Я решил назвать его Камми. Все они были одеты в модные костюмы, и никто из них, казалось, ни капельки не удивился, увидев нас.

Дверь за нами грохнула, и я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть злобную ухмылку Беллерофона. "Развлекайтесь", - насмешливо протянул он. И громко запер дверь.

Орион был прав: они устроили для нас ловушку. Весь день во мне, словно сигнальная лампочка, горела затаенная злость. При виде поджидающих нас драконов пламя ярости вспыхнуло с новой силой. Эти жалкие рептилии думали, что могут охотиться на Охоту? Ну, думаю, формально мы больше не были Охотой, но в глубине души я ею был. Это должно было что-то значить.

"Не буду врать, - задыхаясь, пропыхтел я Алексу, когда мы уставились на трех ящериц, - это худший процесс оформления заказа, с которым я когда-либо сталкивался".

"Я обязательно оставлю отзыв", - согласился мой друг, не сводя пристального взгляда с наших новых оппонентов.

"Нас отправили взыскать долг", - прошипел Камми. "Ты пойдешь с нами". Раздвоенный язык мучил звуки "с" в его словах, растягивая их, пока они не зашипели, как бекон на раскаленной сковороде.

"Прости, знаю, что это прозвучит грубо", - ответил я, подняв руки. "Но я просто не понимаю ни слова из того, что ты говоришь. С тобой есть кто-нибудь, кто говорит по-английски?"

"У тебя есть ручка и бумага?"- предложил Алекс. "Может быть, если бы ты это записал, мы смогли бы общаться немного лучше".

"Тебе просто нужен хороший тренер по ораторскому искусству. Ты пробовал какие-нибудь скороговорки? Вот, повтори со мной эту фразу: "В семеро саней семеро Семёнов с усами уселись в сани сами". Подожди, нет, это неправильно. Подожди, извини. В семеро саней сели сами семеро Семенов. Вау, это сложнее, чем я думал".

"Последнее слово должно быть "сани", я почти уверен", - подсказал Алекс.

"Хватит!" - взревел дракон, кипя от ярости. "Схватите их", - крикнул он своим спутникам. Зеленые драгуны шагнули к нам, подняв свои ужасные руки-клешни.

"Знаешь, я это прекрасно понял", - заметил мне Алекс.

"Ага, думаю, на сегодня хватит бесплатного обучения", - фыркнул я.

Драгуны перекрыли путь перед нами, но не позаботились о коридорах, которые расходились в стороны. По негласному соглашению мы бросились влево, когда рептилии понеслись за нами. Я опустил голову и ускорился так сильно, как только мог, хватая воздух руками, пытаясь выжать из своего тела всю возможную скорость.

Алекс вырвался немного вперед, его нефилимский дар позволил ему промчаться мимо меня. Это напомнило мне извечный вопрос: "Как быстро нужно бежать, чтобы спастись от дракона?". Ответ был: "Быстрее, чем другой парень".

Нет, спасибо.

Я опустил голову и всем весом бросился в спринт, позволяя импульсу подхватить меня, как оторвавшийся от земли валун во время оползня. Я слышал, как когтистые лапы рептилий стучат по ковру, когда они неслись за нами. Я рискнул оглянуться через плечо и испуганно вскрикнул, увидев, что монстры настигают нас с ужасающей скоростью.

Мы выбежали из коридора прежде, чем погоня нас настигла. Алекс нажал на тормоза, и мы помчались к стене закрытых металлических дверей. Толстые цепи соединяли их, крепко удерживая.

"Направо или налево?" - крикнул мой друг, глядя на две единственные доступные нам двери.

"Налево!"- выбрал я. Направо, как мне показалось, вело нас обратно к Конгрегации в зале, которая была одной из немногих мест на Божьей Зеленой Земле, где я бы не хотел сейчас находиться.

Алекс бросился к двери и толкнул ее. Я последовал за ним и ее захлопнул. Драгуны были уже близко; я чувствовал, как пол дрожит под их общим весом. Оглядевшись по сторонам в поисках чего-нибудь, чем можно было бы забаррикадировать дверь, мне на глаза попался тяжелый на вид стол у стены.

Мы с Алексом бросились к нему и потащили, чтобы заблокировать дверь. Как только мы поставили его на место, дверь врезалась в него. Стол сдвинулся на несколько дюймов, но устоял.

"Мы вскроем твои кости и выпьем мозг, человек!" - прошипел один из драконов сквозь щель, снова толкая дверь. Стол покачнулся, но дело свое делал.

"Выкуси, - выдохнул я, поворачиваясь, чтобы взглянуть на помещение, в которой мы заперлись.

"Кажется, он говорил, что так и задумано", - заметил Алекс, присоединившись ко мне.

"Не самая лучшая моя работа", - согласился я.

Вместе мы отправились по коридору, дергая двери на ходу. Позади нас заграждение дребезжало, когда рептилии врезались в него снова и снова. Обеспокоенный тем, что мы сами себя загнали в ловушку, я перешел на бег, и Алекс легко поспевал за мной. Похоже, мы были в каком-то коридоре для персонала; на всех запертых дверях висели какие-то пометки, вроде "чистящие средства" или "инструмент".

"Должен же быть другой выход", - пробормотал Алекс после четвертой запертой двери.

"О, он есть", - уверенно сказал я ему. "Просто надеюсь, он не в брюхе драгуна".

"Они бы нас не съели", - запротестовал Алекс. "Ну, здесь они бы нас не съели", - поправился он через мгновение.

"Вот это настрой, - хмыкнул я ему, наконец найдя незапертую дверь. Я завел Алекса в темную комнату, и мы оба остановились как вкопанные, когда поняли, что это гигантская промышленная кухня. Мне показалось, что это чересчур. "С другой стороны, никогда не бывает неподходящего времени для перекуса", - прокомментировал я.

Позади что-то грохнуло, когда стол, загораживавший дверь, наконец-то поддался. Мы посмотрели друг на друга и побежали дальше на кухню. Должно быть, именно здесь готовили еду для крупных мероприятий. В комнате рядами стояли сверкающие рабочие места из нержавеющей стали, на которых могли одновременно готовить тридцать человек.

Я бросился в дальний конец зала, пригнулся, чтобы спрятаться за стойкой разделочного стола. Алекс скопировал мое движение через ряд. Затаившись в темноте, я попытался сосредоточиться, замедляя тяжелое дыхание. Я тренируюсь, но от того, что за тобой гонятся драгуны, у любого захватит дух, поверьте мне.

Я запоздало сунул руку под куртку, чтобы вытащить один из пистолетов, висевших в кобуре у меня на поясе. Интересно, хватит ли у него огневой мощи, чтобы пробить их чешуйчатую плоть. У меня было такое чувство, будто я готовлюсь напасть на слона с пневматическим пистолетом. Я просто находил успокоение в привычном весе оружия в руке. Несмотря на сомнения в эффективности оружия меньшего калибра, я оставил "Дезерт Игл" Ориона на поясе. У меня не было запасных магазинов к нему, и мне не хотелось тратить патроны впустую.

Вдалеке послышался грохот - драгуны бросились к запертым дверям, которые мы пытались открыть. Мысленно я корил себя за то, что спрятался в первой незапертой комнате - это было слишком очевидно. С громким хлопком кухонная дверь распахнулась, и из служебного коридора хлынул свет. Рискнув выглянуть, я увидел одинокого драгуна, освещенного светом, затем за ним захлопнулась дверь.

Медленно монстр пробирался через комнату. Я слышал, как он шипит, высунув раздвоенный язык, чтобы попробовать воздух на вкус, как змея. Осторожно, очень осторожно, я переместил свое тело и переполз в другой проход, держась ниже столешниц.

Рептилия продолжала подкрадываться, из ее горла вырывалось глухое рычание. Я затаил дыхание, услышав, как она прошла мимо меня по другую сторону разделочного стола. Сухой шелест чешуи пробудил во мне первобытный страх перед змеями. Мое сердце билось где-то в горле, изо всех сил стараясь убежать само по себе, поскольку мое тело явно не справлялось с этим.

Теперь я понимал, что чувствовали дети в "Парке Юрского периода", прячась от велоцирапторов.

Пока драгун пробирался по проходу, я продолжал ползти, надеясь добраться до конца ряда до того, как монстр развернется. Это был сумасшедший вид стресса: мне приходилось двигаться достаточно медленно, чтобы не шуметь, но достаточно быстро, чтобы успеть скрыться за тот небольшой промежуток времени, который у меня был.

Я стиснул зубы и молился, чтобы Алекс делал то же самое на своей стороне. Драгун прошел между нами, так что у каждого из нас было пятьдесят на пятьдесят шансов, что он выберет его проход следующим.

"Здесь воняет страхом", - тихо прошипел драгун. "Где вы, маленькие мышки?"

Я прополз еще несколько футов. Учитывая, что змеи ради забавы вытворяют с мышами, у меня даже не возникло желания отпустить саркастическое замечание. Нет, просто в этот раз я был больше сосредоточен на жизни, чем на том, чтобы оставить за собой последнее слово.

Я прополз примерно две трети пути по проходу, когда все пошло не так. Драгун издал довольное шипение, и один из разделочных столов с грохотом опрокинулся. Беспокоясь, что Алекса придавило лавиной из нержавеющей стали, я вскочил на ноги и занял позицию стрелка.

Алекс был на ногах, отступая от Зеленого-1, а может, и Зеленого-2, который преследовал его по проходу. Между ними, как импровизированный барьер, лежала упавшая стойка. Не имея возможности сделать точный выстрел, я побежал по своему проходу, пытаясь обойти драгуна с фланга. Мой друг открыл огонь из своего пистолета - выстрелы озаряли темноту яркими вспышками, пытаясь замедлить продвижение монстра.

Пули Алекса попали в грудь существа, разорвав его костюм, но оно устояло на ногах и продолжало двигаться вперед. Прицелившись из собственного пистолета, я открыл огонь, ударив сбоку.

Застигнутый врасплох, он на секунду пошатнулся, его равновесие нарушилось под действием моих пуль. Зажатый между двумя углами атаки, дракон закачался и упал. Оба наших пистолета продолжали грохотать в гулкой кухне, пока мы разряжали оружие в поверженное существо.

Наступила внезапная тишина, так как у нас обоих закончились патроны. Отработанным движением я достал из заднего кармана один из запасных магазинов и перезарядил пистолет. В ушах звенело.

"Получилось?"- крикнул я Алексу.

Я знал, что драгун жив, но надеялся, что многократные удары хотя бы немного оглушили его. Он издал низкое рычание и перекатился, пытаясь встать на ноги.

"Ответ отрицательный", - вздохнул Алекс, со зловещим щелчком передергивая затвор своего пистолета.

"К черту все это", - прорычал я, перепрыгивая через две разделочные стойки, разделявшие наши проходы. Драгун оперся на руки и, оттолкнувшись от земли, затряс головой, как собака. Бросив свой бесполезный 9-миллиметровый пистолет на прилавок, я достал с пояса "Дезерт Игл" и направил его на тварь у своих ног.

"Давай посмотрим, понравится ли это твоей чешуе больше, чем Созвездию", - прохрипел я и нажал на спусковой крючок.

Мне уже доводилось стрелять из "Пустынного Орла", но из головы вылетело, как сильно бьют патроны 50-го калибра по сравнению с обычным пистолетом. Я привык кататься на лошадках-качалках, но этот пистолет брыкался в моих руках со всей яростью дикого мустанга.

Как бы плохо ни было мне, Зеленому-2 пришлось гораздо хуже.

Пуля ударила его в спину со всей силой обрушивающегося здания, повалив на пол. В отличие от других наших пуль, эта пробила чешуйчатую кожу, проделав в ней ужасную дыру.

Дрожащими руками я начал опускать пистолет, но в этот момент монстр зашевелился, и его руки, непроизвольно дернулись, снова отталкиваясь от земли. Я в ужасе уставился на него, не в силах поверить, что он может продолжать двигаться, несмотря на то что представляет собой искореженное месиво, и всадил еще две пули в затылок. Драгун рухнул на землю и прекратил попытки встать. Никогда еще я не был так благодарен темноте. Мне не нужно было видеть последствия в высоком разрешении. Мои кошмары и так достаточно яркие.

Я только успел забеспокоиться, что мы о чем-то забыли, как дверь кухни распахнулась и в нее ворвался Зеленый-1. Руководствуясь паническим инстинктом, я крутанулся на месте, поднял пистолет и выстрелил.

Артиллерийский снаряд, который "Пустынный Орел" использует в качестве пули, ударил драгуна в грудь, подхватив и отбросив к дальней стене. Я почувствовал, как щелкнул затвор моего пистолета, отбрасывая слабую надежду, которую я только начал ощущать.

У меня закончились патроны для больших мальчиков.

Засунув пустой "Дезерт Игл" обратно за пояс, я забрал со стойки свой обычный пистолет и повернулся к Алексу. "Нам пора бежать", - сказал я как можно категоричнее.

"Прямо за тобой", - согласился он.

Чем хороши промышленные кухни, так это тем, что они рассчитаны на одновременный приход и уход большого количества людей. На нашей стороне комнаты была еще одна дверь, выходящая в служебный коридор, далеко от того места, где второй дракон с трудом поднимался на свои когтистые лапы.

Мы выскочили в коридор и наткнулись прямо на Камми, пришедшего разбираться с шумом. Этот драгун не колебался ни секунды. Как только увидев нас, он опустил голову и бросился вперед, будто минотавр, а не рептилия. Мы с Алексом подняли пистолеты и открыли огонь по покрытому чешуей грузовому поезду.

Он пошатывался под градом наших пуль, но по мере того, как набирал скорость, казалось, все меньше и меньше замечал их. Оба наших пистолета опустели, и мы вместе опустили их, наблюдая, как чудовище надвигается на нас. Оно подняло голову и открыло свою ужасную морду, показав зловещее красное свечение.

Из его пасти вырвалась струя невероятно жаркого огня. Я поднял руки, разжигая Уиллоу и приказывая духу погасить рвущееся к нам пламя. Драконье пламя исчезло, и легкий ветерок овеял нас, как будто была теплая летняя ночь, а не Помпеи, часть вторая. Драгун резко остановился, на его человеко-рептильном лице отразился шок. Видимо, он никогда раньше не видел, как Повелитель Огня делает свое дело.

"Ты не единственный умеешь показывать огненные фокусы, червяк", - поддразнил я, одарив его самой зубастой ухмылкой и приняв боевую стойку, руки все еще горели. Если я смогу нейтрализовать его огонь достаточно долго, то, возможно, нам удастся сбить его с ног, как и остальных.

"Заранее прошу прощения, - мрачно сказал Алекс. Сбитый с толку, я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как он достает из кармана куртки черную маску ряженого.

"Я думал, мы договорились, что никаких масок!"- крикнул я ему, когда он начал надевать ее на лицо.

"У тебя есть идеи получше?" - огрызнулся он, сделав секундную паузу.

Я застонал от досады. Нет, не было. Мы оказались в ловушке, у меня кончились патроны для больших мальчиков, а магический пропан был на исходе. Мы оба понимали, что это лишь вопрос времени, когда одна из ящериц доберется до нас.

"Если я переживу трех этих драгун и буду задушен тобой, то буду очень зол", - пожаловался я. Он принял это за согласие и, нацепив маску на лицо, направился за Камми.

Усиленный темной силой маски, Алекс сблизился с драгуном. Драгун пренебрежительно поднял когтистые руки, когда нефилим подошел к нему на расстояние удара. Алекс отвел правую руку назад и ударил монстра в лицо пистолетом, который все еще был у него в руке. Драгун отступил на несколько шагов, шипя от злости и удивления.

Камми с недоверием поднес коготь к морде, и зрачки его глаз расширились, когда он уставился на Алекса. Мой напарник не дал ему времени опомниться. Он продолжил атаку, сделав ложный выпад левой рукой, а затем снова выстрелил из пистолета.

Алекс увертывался от неуклюжих ударов Камми, обрушивая кулаки на ошарашенного монстра. Каждый раз, когда появлялась брешь, его пистолет наносил очередной жестокий удар. Меня охватила надежда, когда чешуйчатая тварь начала отступать под напором его атаки.

Наблюдая за тем, как Алекс выбивает все дерьмо из одного из самых страшных монстров в известной вселенной, я начал беспокоиться о своих шансах на выживание. Если он сможет вырубить драгуна, то какие шансы у меня против него один на один? Он бросился вперед, поднырнув под неуклюжий правый хук дракона, и обхватил монстра руками, отбросив его в сторону.

Камми упал на землю, и Алекс оседлал его, зажав коленями, а затем принялся за работу, нанося дракону удары кулаками с такой силой, что казалось, будто он пытается превратить его в шницель. Я осторожно начал подкрадываться к Алексу сзади, стараясь рассчитать время атаки так, чтобы спасти не дракона, а только себя. Мне просто нужно было снять маску, прежде чем настанет моя очередь вступать в бой…

Демоническая атака Алекса была полностью сосредоточена на поверженной ящерице, и мне удалось подобраться к нему на шаг или два так, что он этого не заметил. Сердце затрепыхалось в груди, когда я потянулся к маске, приблизив руки к его голове.

Не слишком ли рано?

Дракон выглядел вполне готовым, но я понятия не имею, каково время их восстановления. Как я уже говорил, судя по всей этой шумихе, уверен, что убивать его приходится долго. Я не думал, что тот, кого я дважды ударил, действительно мертв. Вряд ли двадцати ударов по морде было достаточно, чтобы свалить этого монстра окончательно, адская сила или нет.

Но, вероятно, этого было достаточно, чтобы мы могли сбежать.

Моя рука метнулась вперед, чтобы схватить маску, но Алекс, должно быть, каким-то образом услышал меня. Его голова отклонилась в сторону, так что моя рука едва задела ее край. Он развернулся, вскочил на ноги и направился ко мне.

"Эй, приятель, мне правда нужно, чтобы ты пришел в себя, - пробормотал я, отступая. Я посмотрел на свои все еще горящие руки. "Мне не хочется причинять тебе боль".

Но что бы маска ни делала с мозгами Алекса, мое предупреждение, похоже, его совершенно не обеспокоило. Я выругался и отступил назад, бросив настороженный взгляд на поверженного драгуна. Ящерица дергалась, но, похоже, не была готова встать на ноги. Я не был уверен, хорошо это или плохо для моих шансов.

Вздохнув, я скользнул рукой к кобуре, чтобы достать второй пистолет. Когда рука потянулась к пистолету, то задела бедро и напомнила мне, какой я идиот.

Гигантский, невероятно тупой идиот.

Я сунул руку в карман и вытащил Ключ Портунуса. Он бы очень пригодился пару минут назад, когда мы пытались найти незапертую дверь, через которую можно было бы сбежать. Портал в измерение, куда драгуны не могли бы за нами зайти, подошел бы как нельзя лучше.

Но этот момент миновал. Я не считал, что ключ поможет снять маску с Алекса или не даст проломить мне череп. На секунду я подумал о том, чтобы открыть дверь в "Между" и броситься туда, но не мог бросить Алекса.

Даже если бы я и захотел, мой друг не собирался отставать. Он бросился вперед, атакуя меня всем телом, как копье. Его руки обхватили меня, и мы рухнули на землю с сотрясающим кости ударом. Ключ выскочил у меня из руки. В голове заплясали картины избиения, которому только что подвергся драгун в камуфляже. Мое лишенное чешуи тело было недостаточно крепким, чтобы выдержать и малую толику такого насилия.

Как учил меня Орион, я поднял перед лицом пылающие предплечья, чтобы блокировать удары, которые Алекс собирался обрушить на меня. Но, прежде чем он успел нанести первый удар, позади нас раздалось дикое рычание. Мы оба повернулись и увидели стоящую на четвереньках разъяренную рептилию, звериные зрачки которой горели ненавистью. Похоже, Камми удалось прийти в себя.

Не знаю точно, как работает программа внутри маски демона, но даже она, похоже, осознает важность борьбы с более крупным хищником. Алекс слез с меня и повернулся лицом к новой угрозе. Но Камми не дал ему времени: он прыгнул вперед, производя устрашающее впечатление аллигатора.

Они упали на землю и покатились в жестоком борцовском поединке, каждый пытаясь прижать другого. Я вскочил на ноги, стремясь убраться с дороги. Для этой битвы у меня не хватало ни когтей, ни суперсилы. Камми, похоже, был готов к силе Алекса и играл на удержание. Драгун забрался на Алекса и стал наносить ему удары своими жуткими когтистыми лапами. Когти скрежетали по черной маске.

С ужасом я понял, что ящер не пытался убить Алекса - ну, по крайней мере, не этим движением. Он пытался снять маску. Драгун догадался об источнике его силы. Как бы сильно я не хотел оставаться наедине с Алексом, пока он был в ярости, я рассчитывал, что он первым разделается с Камми.

"Отвали от него!" - рявкнул я, выбросив правую руку вперед и вызвав один из сотрясающих ударов Уиллоу. Ударной волны было недостаточно, чтобы ранить драгуна, но она отбросила зверя на несколько футов, освободив Алекса.

Быстро, как в кошмарном сне, Камми снова оказался на ногах, и на этот раз решил, что я - более легкая мишень. Яростно шипя, драгун бросился на меня, широко раскрыв пасть. Я испуганно вскрикнул и повернулся, чтобы бежать, но, сделав первые шаги, заметил блестящий ключ, лежащий на ковре передо мной.

Полагаю, лучше поздно, чем никогда.

Я низко пригнулся, пробегая мимо ключа, и схватил его рукой. Позади себя я слышал пыхтение драгуна, который гнался за мной, и мне показалось, что доносятся быстрые шаги Алекса, который гнался за зверем. Какой неудачный день для того, чтобы оказаться в самом низу пищевой цепочки. Я остановился у первой двери по коридору и сунул Ключ Портунуса в замочную скважину. К счастью, благодаря какой-то магии ключ всегда подходит, потому что мои руки слишком сильно тряслись, чтобы быть точными.

Я повернул ручку и толчком распахнул дверь в Междумирье. У меня была всего секунда, чтобы увидеть бесконечный офисный коридор, прежде чем я развернулся лицом к атакующему драгуну. Его рептилоидные глаза блестели в голодном восторге, когда он преодолел последнее расстояние между нами. Собрав последние остатки силы Уиллоу, я поднял левую руку и ударил ею по чудовищу, когда оно приблизилось, и, выйдя из зоны поражения, запустил еще один сотрясающий взрыв.

Мне показалось, что я услышал удивленный вскрик, когда Камми, сбитый с ног, влетел в открытую дверь, как в идеальные футбольные ворота. Правой рукой я захлопнул дверь и выдернул ключ, заперев драгуна в пространстве между мирами.

Оставив меня наедине с очень опасным Алексом, мчащимся на меня, как скоростной поезд.

Прежде чем он успел врезаться в меня с силой, достаточной для того, чтобы разбить в смятку, дверь кухни позади него распахнулась. Алекс резко повернул голову и замедлился, когда дракон, которого я подстрелил ранее, бросился вперед с оскаленной мордой. При виде нас он издал гневный рев и, не колеблясь, вытянул шею, прежде чем броситься вперед, извергая огненное цунами.

Я понятия не имею, что влияет на то, сколько пламени может испускать дракон. Это может быть связано с возрастом, с тренировками или с тем, сколько острой пищи зверь ел в последний раз. Все, что я знаю, это то, что огненный вихрь, вырвавшийся из пасти этого второго дракона, был на порядок больше, чем тот, который я погасил с помощью Уиллоу ранее.

Мир словно замедлился. Пламя извергалось из дракона огненным гейзером, заполняя коридор. Когда адское пламя устремилось к нам, я призвал те крохи энергии, которые еще оставались у Уиллоу, пытаясь управлять надвигающимся огнем.

Казалось, чем ближе к нам подбирался огонь, тем медленнее двигалась сама реальность. Я поднял обе руки в леденящем душу темпе и выкрикнул команду, каждый слог которой длился целую вечность. "Уга-аас-ниии", - закричал я. Но даже когда это делал, я знал, что моей воли будет недостаточно. Я был одиноким деревом, противостоящим лавине.

Дюйм за дюймом поток пламени поглощал нас. Его жар был неописуемым - таким горячим, что обжигал холодом. У меня было достаточно времени, чтобы увидеть, как мои руки начали расплываться и исчезать, когда их поглотил огонь. Все стало ярким, когда мой мир был пожран—

-Я наткнулся на Алекса, так как моя левая нога запнулась. Он бросил на меня растерянный взгляд, но тут же спохватился, и мы снова перешли на бешеный бег.

Мы бежали.

Почему мы бежали? Мы всегда бегали? Не думаю, что бежал так долго…

Я оглянулся на двух зеленых драконов, которые преследовали нас. Зеленый-1 и Зеленый-2 не были готовы к тому, что мы убежим, но быстро догоняли нас.

По молчаливому согласию, мы с Алексом свернули направо, вдоль закрытых дверей зала Б, к соединяющему их коридору, который вел нас обратно в зал А и главный конференц-зал. На бегу я почувствовал укол беспокойства по этому поводу. Мы вели монстров навстречу толпам смертных, а это был не самый лучший план, чтобы избежать жертв среди мирного населения.

На секунду все вокруг меня замерцало, и я оказался в двух местах одновременно. В одном я чувствовал себя как в центре бушующего инферно, где жар поглощал меня со всех сторон, а в другом - как в конференц-центре с комнатной температурой. Потом я оказался только в одном месте, но все еще бежал. Я потряс головой, чтобы очистить ее от отвлекающих меня видений.

Если бы мы были умнее, то ушли бы влево и таким образом смогли бы убежать от невинных, но теперь было уже слишком поздно. Решение было принято, и пути назад не было. Наш путь к отступлению буквально преграждала наступающая линия ящеров.

"Почему мы не ушли налево?" крикнул Алекс. "Это ужасная идея!"

"Я шел за тобой!"- крикнул я в ответ. Он ведь первым пошел направо, не так ли?

"Мной? Я шел за тобой!"

Наш спор резко оборвался, когда мы ворвались через пару металлических дверей в открытый атриум перед залом А. Ярко одетые ботаники бросили на нас растерянные взгляды при нашем громком появлении, но никто ничего не сказал. Группы людей собирались вокруг косплееров, одетых в костюмы своих любимых персонажей, или мелких знаменитостей, фотографирующихся с фанатами.

В ужасе от того, что произойдет, когда в комнату ворвется рептилоидный грузовой поезд, который шел за нами по пятам, я начал кричать на бегу. "Драконы! Все бегите!"

В отличие от средневековой Европы, где это могло вызвать большую панику, никто не закричал и не убежал - лишь несколько человек рассмеялись. Большинство людей просто странно посмотрели на меня, как будто я сам себя поставил в неловкое положение.

Нам следовало повернуть налево.

Позади нас металлические двери распахнулись, и два драгуна выскочили на открытое пространство. Присутствующие начали аплодировать, увидев преследующих нас монстров.

"Это такой извращенный косплей!"- воскликнул один чувак.

"Вы, ребята, так хорошо выглядите!" - крикнула девушка, одетая как персонаж какого-то аниме.

Скрежеща зубами от разочарования, я отказался от попыток кого-либо предупредить. Конвенция Созвездий действительно была блестящей концепцией. Людей настолько приучили верить в то, что сверхъестественный мир не существует, что от этого никуда не деться. Меня собирались разорвать в клочья на глазах у множества смертных, чьей единственной реакцией будет одобрение нашего потрясающего выступления.

И все же в этом была своя положительная сторона: вместо того чтобы разбежаться, мои собратья-люди протиснулись вперед, чтобы получше рассмотреть "безумные костюмы драконов", и драгуны не смогли уследить за нами. Они были слишком заняты попытками сделать селфи, чтобы охотиться на двух симпатичных молодых людей.

Никто не считал наши костюмы крутыми, поэтому мы с Алексом лавировали среди собирающейся толпы, как пара тараканов, проскальзывая в промежутки и кружа по залу, пробираясь из эпицентра против часовой стрелки.

"А вот и вы!" - раздался радостный голос, когда мы прорывались сквозь толпу. "Ваша смена уже закончилась?" Мы с Алексом замерли на полпути, повернувшись в ужасе, чтобы увидеть Вайолет, бегущую к нам с широкой улыбкой на лице. Она по-прежнему была одета как эльф, но теперь несла несколько сумок с покупками. Коннора нигде не было видно.

"Мы как раз собирались пойти посмотреть, что находится в другом зале", - сказала она нам. "Видимо, это особая секция или что-то в этом роде".

"О, на это действительно не стоит смотреть", - заверил я ее, глядя через плечо на двух зеленых драконов, которых заставляли делать селфи. Казалось, они потеряли нас в толпе, но я не чувствовал себя в безопасности, оставаясь рядом.

"Да, это просто отстой", - согласился Алекс с ноткой нетерпения в голосе.

"Что там?"- спросила Вайолет.

"Театр теней", - соврал я.

"Очень плохой театр теней". Алекс бросил на меня взгляд, который говорил, что я идиот. Не понимаю, откуда взялся этот ответ, я просто запаниковал.

"О, - разочарованно произнесла она.

Один из зеленых драгун повернулся, его рептилоидные глаза уставились на нас с Алексом через всю комнату. Раздвоенный язык попробовал воздух на вкус, и он изогнул морду в злобной улыбке, увидев, что мы разговариваем с Вайолет.

Проклятье.

"Нам пора", - сказал мне Алекс.

"Знаю", - вздохнул я, уже жалея об этом. "Но они нас видели".

"Кто тебя видел?" Вайолет обернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, куда смотрели мы.

"Вайолет, мне нужно, чтобы ты мне доверяла".

"Конечно". Она повернулась и посмотрела на меня своими ярко-зелеными глазами. "Всегда". Хотя чары, с помощью которых она когда-то завладела моим сердцем, давно рассеялись, я бы солгал, если бы сказал, что до сих пор не чувствую приступов ностальгии, встретившись с ней взглядом. Но речь шла не о чем ином, как о спасении ее жизни.

"Где Коннор?"

"Он пошел в туалет". Это было прекрасно, драконы никогда его не заметят. Но они видели Вайолет с нами, а это означало, что мы не могли оставить ее здесь одну. Ее схватят прежде, чем она поймет, что происходит.

"Ладно, пошли, нам пора бежать".

"Что ты имеешь в виду? Он сейчас вернется".

"Мэтт", - предупредил Алекс, когда один из драгун начал проталкиваться сквозь толпу поклонников. Пора было снова бежать.

"Поверь мне!" - рявкнул я, протягивая руку, чтобы схватить ее за запястье. Она вскрикнула от удивления, но не сопротивлялась, когда мы с Алексом продолжили наш бросок к выходу.

Преследующий нас драгун издал яростный рев, когда мы выскочили из здания. Я смутно услышал одобрительные возгласы толпы, прежде чем двери захлопнулись, прервав звук.

Вайолет не задавала никаких вопросов, пока мы мчались три квартала до парковки и запрыгивали в фургон. Алекс запер двери, как будто это могло хоть как-то помешать разъяренной толпе драконов ворваться внутрь. Тем не менее я не мог отрицать, что это приятно. Я также пристегнулся ремнем безопасности.

Просто на всякий случай.

Долгое время мы сидели, уставившись в пустоту, пытаясь отдышаться. Через несколько мгновений Алекс поднял кулак, и я, не глядя, стукнул по нему своим. Это был не самый дерзкий или эпический побег в истории Алекса и Мэтта, бывших Оруженосцев Охоты.

Но это был побег.