На следующее утро Охота вытащилась через парадную дверь моего дома-крепости. Орион замыкал шествие, баюкая Аскалон, как давно потерянного ребенка. Охотник спал или делал что-то в этом роде на моем диване. Я бы не удивился, узнав, что он провел ночь, обнимая легендарное оружие, теперь, когда оно, казалось, больше не питало к нему ненависти.

Я застонал, плюхаясь на пассажирское сиденье фургона Алекса. Мое тело уже закончило каталогизировать дорожные ссадины на коленях и спине после вчерашних разборок в переулке и было более чем счастливо регистрировать их боль в виде тупой пульсации, как басы соседской музыки в три часа ночи.

Первым моим утренним действием было закинуть в рот больше, чем рекомендовал врач, ибупрофена. Честно говоря, это было и последнее действие перед сном, но я все еще чувствовал невероятную боль. Я считал себя счастливчиком, что присоединился к Охоте в эпоху кожаных сидений и амортизаторов, вместо того чтобы стоять на заднем сиденье колесницы. Поездка на кон могла быть куда менее комфортной.

Я бросил недовольный взгляд на Алекса, который выглядел ничуть не хуже несмотря на то, что был избит примерно так же, как и я вчера, когда дружки Полариса напали на нас из засады. Дурацкие гены сверхъестественного исцеления. Уже не в первый раз я подумал, не сделать ли мне переливание крови или что-то в этом роде, чтобы получить немного дополнительной сопротивляемости.

"Большой день", - прокомментировал я в машине, пока мы пробивались через пробки, словно лососи, плывущие против течения.

Орион хмыкнул, что на языке Охотника обычно означает "Да, очевидно" или "Нет, заткнись". Я не позволил сдержанности Ориона сбить меня с толку. Сегодняшнее голосование имело серьезные последствия для моих шансов вернуть душу - это немного эгоцентрично, я знаю.

Если совет проголосует за возвращение Двора Одуванчиков в обратно в братство, то, как человек с двойным гражданством, я получу право выполнить Невыполнимую Задачу и аннулировать контракт Дэна. Орион все еще испытывал сложные чувства по этому поводу, и теперь, когда я знал всю глубину предательства Глорианы, я понимал их немного лучше.

Но Глориана была мертва. Да здравствует Доун, новая Королева Всех Фейри.

Насколько я мог судить, для меня были только плюсы, если Двор Одуванчиков вернет свой статус, а единственные возможные минусы умерли вместе с Глорианой. Но, глядя в зеркало заднего вида на задумчивого Охотника, я мог лишь надеяться, что он согласится. Потому что, если голосование пройдет не в пользу Доун, меня вышвырнут на обочину, и я буду вынужден бороться с Адом в одиночку.

"Что мы собираемся делать с голосованием Драко?"- спросил Алекс, напоминая мне, что не все зависит от меня. "Он ведь ни за что не пройдет, правда?"

"Не знаю", - ответил Орион, устремив взгляд в окно. Он казался необычно задумчивым, что сродни утверждению, что в Сиэтле было больше дождей, чем обычно. "Столетия назад я бы сказал, что шансов на его прохождение нет. Но после вчерашнего я опасаюсь, что здесь происходит нечто большее, чем нам известно".

"Да, когда на меня в переулке нападает другое Созвездие, я чувствую себя не очень хорошо, - заметил я, - но, возможно, это все из-за синяков".

"Все еще горько", - пробормотал Алекс. В кои-то веки я решил пойти по верному пути и проигнорировал его.

"Если Поларис решил, что лучше пусть Охота вымрет, чем он будет держать этого монстра в цепях, то вполне вероятно, что многие члены Конгрегации последуют его примеру", - слишком спокойно заявил Орион.

"Насколько это плохо?"- спросил я. "Я знаю, ты сказал, что он настолько близок к богу, насколько это возможно для дракона, но не знаю, что это значит".

"Помнишь, драконы прокляты и не могут принимать свои истинные формы?"- уточнил Алекс, глядя на меня с серьезным выражением лица. "Драко может подобраться ближе, чем все остальные".

"О. Это звучит довольно плохо".

"Он - старейший дракон, первый в своем роде. Один из последних настоящих монстров", - добавил Орион со спины.

"Ладно, гипотетически..." Я сделал паузу, пытаясь прикинуть в голове шкалу силы. В видеоиграх это всегда намного проще, там у всех математические числа, привязанные ко всем их характеристикам. "...Кто победит в драке, Заган или Драко?"

Орион на мгновение замолчал, размышляя об этом, что и без того было достаточно пугающим для меня. Я надеялся, что ответом будет Заган, без всяких колебаний. У меня и так было достаточно ужасных существ для сражений, спасибо вам большое.

"Зависит", - наконец ответил он.

"От чего зависит?"

"Думаю, от того, кто из них первым вырвется на свободу", - мрачно ответил Охотник.

С тревожными мыслями о чудовищном человеке-ящерице мы в конце концов добрались до той же парковки и оставили фургон Алекса в нескольких местах от того места, где ждал мотоцикл Ориона. Я взял с заднего сиденья еще один пистолет взамен того, который потерял во вчерашней драке, и натянул на голову свой бейдж "Охота".

Очереди из смертных ботаников сегодня были еще длиннее, они извивались вокруг конференц-центра, как бесконечная трясина. Жители Анжелино кутались в свои пальто, пытаясь укрыться от морозной 15-градусной погоды. Я их не винил - если вы всю жизнь проведете в летних краях Калифорнии, это совершенно испортит способность вашего организма переносить холод.

Наши отраслевые бейджи снова позволили нам беспрепятственно пройти через "систему безопасности", и через несколько мгновений мы уже были внутри конференц-центра. Возможно, это была моя первая конвенция, но я мог привыкнуть пропускать очереди. Стоять среди этой толпы дрожащих людей было совсем не похоже на то, как мне хотелось бы провести субботу.

"Ух ты, я успел", - похвалил себя Алекс, взглянув на часы. "Конгрегация соберется только через час. Может, сходим купим что-нибудь для ботаников?"

Орион с ворчанием сдался и последовал за нами с Алексом, когда мы направились на первый этаж в зале А. Я был потрясен масштабом ожидавшей нас операции. Стенды были оформлены в стиле обширного блошиного рынка, разделенные на ряды и дорожки, по которым бродили тысячи гостей конвенции, восхищаясь искусством, играми и многим другим.

С нетерпением, как ребенок в магазине игрушек, Алекс повел нас по проходу, останавливаясь, чтобы полюбоваться гигантскими постерами известных персонажей и миров, что вполне в духе двухсотлетнего сверхчеловека, стены которого увешаны плакатами в стиле фэнтези. Должен признать, это было довольно круто. Орион следовал за нами, излучая напряжение. Даже смертные, казалось, не стремились подходить слишком близко к задумчивому Охотнику, что облегчало покупки в толпе.

Алекс оживленно торговался с художником из-за плаката с изображением обложки какой-то старой книги, когда я заметил знакомое лицо дальше по проходу. Мое сердце подпрыгнуло в груди, когда я узнал Вайолет и Коннора, одетых в сдержанные косплеи, которые направлялись к нам.

Инстинктивно я пригнулся к другой стороне Ориона, пытаясь использовать крепкого нефилима как ствол дуба. Все, что мне нужно было сделать, это обойти его, когда они пройдут мимо, и я был бы в безопасности. Мне не нужны были эти осложнения, по крайней мере, не сейчас.

"Мэтт! Алекс!"- радостно поприветствовал Коннор. С сокрушенным вздохом я прислонился к своему нефилимскому щиту и изо всех сил изобразил удивление при виде своих друзей.

"Что вы здесь делаете, ребята?"- спросил я игривым тоном. Я почувствовал, как Орион удалился, его зловещее присутствие отступило, словно солнце, скрывшееся за тяжелыми тучами. Бесстрашный воин, он не очень-то любит смертных. Интересно, относится ли он к нам так же, как я к тараканам?

"Вайолет выиграла билеты в конкурсе и настояла, чтобы мы пришли и посмотрели", - с ухмылкой объяснил мой товарищ по колледжу. "Каковы шансы?" При мысли об этом у меня по спине пробежал холодок. Шансы действительно были. Вероятно, лучше, чем следовало бы, когда речь шла о сделке Дэна. "Я понятия не имел, что ты увлекаешься этими ботанскими штучками".

Почему-то, когда он это сказал, это прозвучало не так лестно, как у Алекса. Я его не винил, это было не в духе бедняги Коннора. Мой худощавый друг выглядел неуместно в своей коричневой тунике и с эльфийскими ушками. Он работает в сфере финансов, а это по-другому трогает душу.

"Конечно, это так!" - весело настаивала Вайолет, делая шаг вперед и крепко меня обнимая. Меня пробрал озноб, когда я ответил на ее объятия, которые были немного слишком крепкими, немного слишком уютными. С тех пор как Дэн запудрил ей мозги, что-то пошло не так в наших взаимоотношениях. Я знаю, что бы он с ней ни сделал, это заставило ее думать, что она любит меня, но всякий раз, когда я смотрел в ее глаза, они были затуманены так, что я никак не мог этого не заметить. Еще один человек рассчитывает на то, что я разорву этот контракт в клочья.

"Ты назвала меня ботаником?"- спросил я, автоматически шевеля губами.

"Конечно". Она легонько хлопнула меня по плечу. "В самом лучшем смысле этого слова". Мне показалось, что это было чересчур со стороны женщины, которая носила фальшивые заостренные эльфийские уши и корону из цепочки маргариток в своих светлых волосах. Ее зеленые глаза ярко сверкнули, когда она улыбнулась мне.

"Хочу сказать, что я здесь только потому, что работаю", - запротестовал я.

"Мы только что пришли, есть ли здесь что-нибудь интересное, на что можно посмотреть?"- Спросил Коннор, его взгляд скользнул к плакатам, из-за которых торговался Алекс. "Погодите-ка, это что, мэшап "Властелина колец" и Чарджерс (Лос-А́нджелес Ча́рджерс - профессиональный футбольный клуб, базирующийся в Лос-Анджелесе - прим.пер)?" Он побрел к стенду, его глаза сузились от ужаса.

Когда Коннор ушел, по моим рукам побежали мурашки. Это стало происходить все чаще и чаще, словно импульс Дэна делал его легко отвлекаемым, когда он находился рядом со мной и Вайолет. Казалось, он всегда находил причину, чтобы оставить нас одних.

"Как ты поживаешь? Ты нашел работу! Расскажи мне все", - приказала Вайолет, беря меня под руку в пародии на то, как Эш часто гуляла со мной. Она никогда раньше этого не делала, но мне показалось, что это сделано намеренно. На мгновение в моей груди вспыхнул маленький огонек одиночества. До того, как меня затянуло в мир сверхъестественного, Вайолет и Коннор были моими лучшими друзьями; их общение помогло мне не сойти с ума после гибели моей семьи. Мне не хватало их, как уютной основы обретенной семьи. Но темные тайны, разделявшие нас, были слишком широкой пропастью, чтобы их можно было преодолеть.

"Да, я нашел работу", - ответил я, откидывая волосы назад и заставляя ее отпустить меня. Теперь все, что мне оставалось сделать, это придумать, как объяснить ей, что я участник Охоты. "Один из друзей Алекса держит спортзал, где проводятся боевые тренировки в стиле фэнтези".

"Типа магии и заклинаний?"

"Нет, но близко. Мечи, копья и все такое".

"Так ты, что, помогаешь обучать людей, как быть очень крутыми на ярмарке Ренессанса (Ярмарка Ренессанса или фестиваль Ренессанса - открытый уик-энд, открытый для публики и обычно коммерческий по своей природе, который якобы воссоздает историческую обстановку для развлечения своих гостей - прим.пер)?"

"Иногда, да. Его более продвинутые ученики - это что-то вроде дублеров-каскадеров и все такое".

"О, это круто. Ты собираешься сниматься в кино?"

"По одному шагу за раз", - сказал я с ухмылкой. "Мне еще многому нужно у него научиться".

"Ну, ты отлично выглядишь". Она сжала рукой мой бицепс. "Режим тренировок явно идет тебе на пользу". Мой желудок сделал странное сальто от удовольствия и ужаса. Я не мог этого сделать, не сегодня. Меньше чем через час Конгрегация должна была проголосовать, разрешать ли Двору Одуванчиков вернуться в сообщество. Моя душа в буквальном смысле слова висела на волоске.

"Я так рад, что вы здесь, ребята", - сказал я ей, во второй раз освобождая свою руку. "Мой перерыв почти закончился, и я должен вернуться в кабинку, пока босс не убил меня. Может, мы могли бы встретиться, когда закончится моя смена?"

Мы не могли. Но в Лос-Анджелесе принято вежливо притворяться, что ты можешь с кем-то пообщаться в будущем, даже если у тебя нет намерения этого делать. Не спрашивайте меня почему, это часть ритуала.

"Это было бы так чудесно", - выпалила Вайолет, одарив меня еще одной лучезарной улыбкой. "Когда ты закончишь?"

"Я точно не знаю, это зависит от того, как все пройдет..." Я потерял нить своих мыслей, когда за ее спиной появился дракон. Дойл прошествовал по главному проходу, его маленькие круглые солнцезащитные очки скрывали его странные зрачки.

Внезапно я вспомнил, что Самаэль обещала доставить оружие Дойлу сегодня. Для Конгрегации было еще слишком рано, а я сомневался, что дракон был коллекционером игрушек. Так почему же он был здесь, рылся в коллекциях ботаников?

Мне показалось, что это то, что оба моих босса хотели бы знать.

"Черт, это мой менеджер. Я опаздываю". Я похлопал ее по плечу и проскочил мимо, следуя за Драконьим Доном. "Я напишу вам, ребята!"- соврал через плечо. Я заметил Ориона через ряд и дернул головой на спину дракона. Он мрачно кивнул мне и склонил голову в другую сторону. Я лениво отсалютовал ему, и мы разошлись, оставив Алекса заниматься покупками плакатов.

Я выскользнул в главный зал и изо всех сил старался следовать за ящером так, чтобы тот не заметил.

Из-за фантастических ожиданий участников конвенции никто не обращал внимания на чешуйчатое лицо Дойла, пока он пробирался сквозь толпу. Его ярко-рыжие волосы, несомненно, выделялись, так что следить за ним было легко.

Я взял курс, стараясь держаться поближе, в то время как Орион держался слева от меня, порхая, словно призрак, в следующем ряду, неподалеку, но так и не попадая в поле зрения дракона. Мне было намного легче слиться с толпой, чем нефилиму ростом шесть футов шесть дюймов с мечом за спиной.

Дойл прошел прямо по центру конференц-зала, не бросая любопытных взглядов ни на один из стендов, мимо которых проходил, что только усилило мои подозрения. Он определенно прибыл сюда не для того, чтобы осматривать достопримечательности; этот дракон был на задании. Он прошел в конец зала и толкнул пару металлических дверей, которые распахнулись в коридор в заднюю часть здания. Драконий Дон исчез за дверями, как только они закрылись за ним.

С замиранием сердца я подождал несколько секунд, прежде чем подойти к дверям, стараясь выглядеть так, будто должен там находиться. Оглянувшись через плечо, я встретился взглядом с Орионом, который все еще находился через несколько рядов. Пожав плечами, я осторожно надавил на засов и открыл дверь, стараясь не производить лишнего шума, который мог бы разбудить и мертвого.

Я выглянул как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дойл входит в другой проем узкого служебного коридора. Я проскользнул в дверь и поймал ее, когда она запахнулась за моей спиной, не давая ей захлопнуться. Затем пошёл по коридору, ступая мягко, как учил меня Орион. Приблизившись к открытому входу, я снова высунул голову, чтобы убедиться, что "берег чист".

Коридор вел в другой похожий на пещеру конференц-зал, похожий по размеру на тот, в котором располагались стенды, но, в отличие от своего соседа, этот был пуст. Большинство ламп были выключены, за исключением нескольких в центре.

Стоя в луче света в центре зала без окон, Дойл ждал, скрестив руки на груди. Он раздраженно высунул раздвоенный язык, оглядывая темноту. Я проскользнул к дальнему углу зала, приседая в непроглядной тени, чтобы меня не заметили.

Долго ждать не пришлось.

Двери в дальней части конференц-зала открылись, впуская утренний свет, и внутрь вошли три человека. Я закрыл глаза от яркого света, пока не услышал, как они захлопнулись, погрузив нас обратно в темноту.

Моргая от пляшущих перед глазами пятен, я, пригибаясь, двинулся вдоль стены, медленно приближаясь к группе в центре. Три человека вошли в круг света к дону. Китаянка в центре была одета в брючный костюм цвета древесного угля, а ее черные волосы были собраны в тугой пучок. Она показалась мне знакомой, но я не смог вспомнить, кто она такая. У одного из мужчин, стоявших рядом с ней, в руках был черный кожаный кейс.

"Дракон", - сказала она вместо приветствия.

"Это то самое?"- спросил Дойл.

Женщина резко кивнула. "Как и обещано".

"Отдай его мне". Дойл протянул когтистую руку и шагнул вперед, чтобы забрать кейс у помощника. Она щелкнула пальцами, заставив ящерицу застыть на месте.

"Не трать это на одного из своих слабых сородичей, - сказала она стальным тоном. "Только сильнейшие из вас могут надеяться овладеть им и не быть поглощенными".

"Избавьте меня от своих лекций, ваша болезненность", - огрызнулся Дойл, хотя я заметил, что он не сделал ни шага в сторону маленькой женщины. Она бросила на него кислый взгляд, но, казалось, смягчилась. Кивнула своему телохранителю, и тот протянул кейс.

"Ты понимаешь, что от тебя требуется?" - спросила женщина у дона, когда он принимал посылку. "Он оказывает тебе огромное доверие".

"Понимаю. Я не подведу", - пообещал Дойл, удивив меня легким поклоном головы. Я не очень хорошо знал ирландского Драконьего Дона, но не думаю, что он согласится кланяться большинству смертных.

"Проследи, чтобы этого не произошло. Мой хозяин обещал мне новую пару сапог из драконьей кожи, если ты провалишься". Она отвернулась, сделав свое дело. "Красный - не мой цвет, но я могу сделать исключение, если ты впустую потратишь мое творение".