Я боюсь ветра.

Это вполне логично, учитывая, сколько у меня врагов. Иногда, когда ветерок щекочет мне шею, клянусь, что слышу слабое эхо насмешливого женского смеха. Я почти уверен, что это просто мой разум играет со мной злую шутку. Но не стал бы ставить на это свою жизнь.

Шел девятый день октября, и даже вечно умеренные ветра Лос-Анджелеса были прохладными, пронизывая мою тонкую футболку, когда я задыхался, пытаясь отдышаться. Худощавый нефилим по имени Ника смотрела на меня с другой стороны арены. Мы стояли лицом к лицу на детской игровой площадке. Земля была сделана из упругой резины, а в центре возвышался двухэтажный деревянный замок, укрепленный горками и всевозможными перекладинами.

"Шестьдесят секунд, - крикнул Орион с края гимнастической площадки. Остальные ученики стояли рядом с ним, напряженно наблюдая. Многие из них выглядели раздраженными из-за того, что я остался последним. У них были на то веские причины: я был единственным смертным в группе, а Ника - лучшей ученицей Ориона.

"Ты справишься, Мэтт", - воскликнул Алекс, единственный член моего фан-клуба. Хотя по кривой улыбке на его лице я понял, что он раздражен тем, что его тоже пометили.

Я еще ниже присел, напрягаясь в ожидании, когда Ника сделает шаг. Ее тело дернулось, когда она рванулась вперед, что стало для меня достаточным предупреждением. Я свернул вправо, взбегая по металлической горке так плавно, как только мог.

Вся конструкция затряслась, когда Ника запрыгнула на горку позади. Я нырнул в низкий проем, ведущий на верхнюю площадку, и помчался по одному из деревянных мостиков, намереваясь обогнуть перекладины, чтобы оторваться от нее.

Во время бега я мысленно считал Миссисипи; оставалось всего около сорока секунд. Все, что мне нужно было сделать, это грамотно выбрать маршрут, и бац!—

Весь мостик задрожал, как флаг в ураган, когда Ника приземлилась передо мной. Нефилим использовала свою силу, чтобы взобраться на вершину одной из треугольных крыш игровой площадки и опередить меня. Белокурая воительница одарила меня натянутой, дерзкой улыбкой, преграждая путь.

Оставалось около тридцати секунд. Я был так близко!

Я отпрыгнул назад, разворачиваясь, но Ника была быстрее; ДНК демона в ее крови давала ей слишком большое преимущество, чтобы я мог ее обогнать. Но за мной гнался минотавр. По сравнению с этим, это была просто прогулка по парку.

Вернувшись к основному сооружению, я спрыгнул с бортика, схватившись за пожарный шест и, крутанувшись, рухнул на землю. Было слышно, как ноги моей преследовательницы стучали по резиновому покрытию, когда она сокращала расстояние между нами.

Я проскочил под мостиком, на котором меня поймала Ника, подпрыгнул вверх, ухватился за перекладины и взвился вверх всем телом, как прыгун с шестом. Мои ноги приземлились на качели, стоящие рядом с конструкцией, и я ослабил хватку на металле, позволив импульсу поднять меня вверх и приземлить на толстую деревянную балку.

Пытаясь сохранить равновесие, я пробежал по верху качелей, ожидая, что конструкция затрясется, когда Ника последует за мной. Как только я почувствую, что она приземлилась, то перепрыгну на...

Железная хватка вцепилась в мой ботинок, заставив споткнуться. Я замахал руками, пытаясь удержаться на ногах и увидел ухмыляющуюся Нику, повисшую на деревянной балке. Вместо того чтобы преследовать меня, она просто пробежала под ней и подпрыгнула, чтобы схватить меня.

Должно быть, приятно иметь возможность всегда забрасывать мяч в кольцо. Вздохнув, я прекратил попытки удержать равновесие и спрыгнул на резиновое покрытие, приземлившись на корточки рядом с Никой.

"Время, - ледяным тоном объявил Орион. Я вскинул голову, услышав недовольство в голосе учителя. Мы с Алексом были оруженосцами Охоты, и он предъявлял к нам более высокие требования, чем к большинству своих учеников. Я знал, что он будет недоволен тем, как меня поймали. И тут понял, что Охотник смотрит не на меня: его черные глаза были устремлены поверх моего плеча, и в них светился темный огонь.

Позади меня раздались медленные, надменные хлопки. Я обернулся и обнаружил, что смотрю на настоящего нефилима. Высокий мужчина был одет в черную кожаную одежду, а золотистые волосы ниспадали на плечи струящейся гривой. Его лицо было покрыто шрамами, которые оттягивали губы назад, делая ухмылку еще более жестокой. Он и еще трое нефилимов держали в руках обнаженные черные клинки.

"Так вот во что превратился Охотник?" Незваный гость усмехнулся. "Няньку, которая учит детей играть в игры?" Я почувствовал, как Ника неловко сдвинулась рядом со мной, словно смутившись.

Официально Орион зарабатывает на жизнь, преподавая смешанные боевые искусства в маленькой, захудалой студии в Ван-Найс, потому что, конечно, это так. Я говорю "официально", потому что единственные занятия, которые я когда-либо видел в этих аудиториях, - это те, на которых мне надирают задницу кучка нетерпеливых младших нефилимов, а они никогда не смогут заплатить ему достаточно, чтобы он мог позволить себе аренду, не говоря уже о кожаных куртках, которые постоянно носит.

Ходят слухи, что он проводит частные тренировки для некоторых героев боевиков из списка "А". Я не утверждаю, что это правда, но некоторые движения в моих любимых фильмах определенно кажутся мне немного знакомыми. Есть над чем задуматься.

"Что тебе нужно, Беллерофон?"- спросил Орион мрачным и тихим голосом. Два нефилима долго смотрели друг на друга, прежде чем человек со шрамами отделился от своей группы и направился к Охотнику. Мои глаза проследили за его мечом, и я напрягся, готовясь к взрыву насилия. Рубиновая рукоять клинка Ориона сверкнула над его плечом.

Беллерофон остановился до пределов досягаемости Ориона. "Созвана Конгрегация Созвездий. Поларис и Авроры призвали тебя предстать перед ними", - сообщил он, доставая из заднего кармана конверт из плотной бумаги и бросая его Ориону. "Даже у могущественного Охотника есть хозяева, которым он должен подчиняться".

Я попытался представить, как кто-то указывает Ориону, что делать, но не смог. Умные люди делают все возможное, чтобы не вставать у него на пути. Даже Королева Всех Фейри не осмеливалась приказывать Охотнику. На кого бы ни работал этот парень, он наверняка был очень уверен в себе.

Орион опустил взгляд на конверт. На мгновение он застыл на месте - способ Бессмертного выразить шок, но через пару ударов сердца поднял голову и вперил в цель мрачный взгляд.

"Ты доставил свое послание, Беллерофон. А теперь прекрати мешать моим ученикам". Голос Ориона был лишен каких-либо эмоций, ровный и твердый, как гладкая мраморная столешница. Воздух вокруг нас был неподвижен, будто затишье перед бурей.

Другой нефилим рассмеялся - жестокий звук, больше подходящий хищной птице, чем человеку. Он повернулся, чтобы уйти, все с той же ухмылкой на губах. "Я веками ждал, когда ты получишь по заслугам. Это даже слаще, чем я себе представлял".

Не глядя больше ни на кого, он зашагал прочь от Охотника, собирая на ходу своих приспешников. Я следил за ними, пока они не скрылись из виду. Повернувшись к Ориону, увидел, как он открывает конверт и достает содержимое, нахмурив брови.

"Темная Бездна", - выругался Охотник себе под нос, читая.

"Плохие новости, босс?"- поинтересовался Алекс у меня за спиной.

"Что это было?"- спросила Ника, заправив прядь светлых волос за ухо.

Орион поднял голову, словно внезапно вспомнив, что его ученики все еще здесь. "На сегодня занятия окончены, - пробормотал он. "Все, кто не является членом Охоты, должны уйти".

"Вы хотите, чтобы мы просто забыли о созыве Конгрегации?"- запротестовала она. "Что, если вам понадобится дополнительная помощь? Я могу..."

"Ника, иди домой", - перебил ее Орион, его черные брови нахмурились, когда он уставился на свою лучшую ученицу. Она сердито посмотрела на него, прежде чем бросить на меня злобный взгляд и умчаться с игровой площадки в направлении парковки.

Остальные ученики Ориона последовали за ней, и хотя никто из них не осмелился пожаловаться, как Ника, по их тоскливым взглядам я поняла, что они хотят этого. Орион молча наблюдал за их уходом, и манильский конверт в его руках трепетал на легком ветерке. Только когда последний из младших нефилимов ушел, он повернулся к нам с мрачным выражением лица.

Затем выудил несколько пластиковых бейджей с ремешками и протянул один мне. Карточка была белой с фиолетовой каймой. Сверху вниз по бокам вертикально шло название СозвездияКон. В центре было написано:

Мэтью Карвер

Охота

Отрасль

Беглый взгляд на его руку показал, что у каждого из нас есть по бейджу - правда, у Ориона было написано "Участник Дискуссии", а не "Отрасль", что имело смысл. Он был живой легендой на протяжении нескольких тысячелетий, а я год назад не платил аренду своему лучшему другу, потому что не мог найти работу. Мы не равны.

"Это не кажется таким уж плохим. Просто какая-то дурацкая конвенция?"- сказал я, глядя на свой бейдж. "Никогда на них не был. Это обычная конвенция или для ботаников?" Я не понимал, почему Нефилим так драматизировал то, что Беллерофон принес нам бейджи.

"Это определенно далеко от нормы", - прорычал Орион, впиваясь взглядом в удостоверения, как будто мог запугать их, чтобы чернила потекли, и они стали пустыми.

"Это действительно происходит?"- Алекс вздохнул, принимая тот, на котором было написано его имя. "Никогда не думал, что меня пригласят на такое мероприятие".

"Действительно, созвали Конгрегацию Созвездий", - мрачно подтвердил Орион.

"Ладно, я начинаю чувствовать себя немного обделенным", - пожаловался я. "Что такое Конгрегация Созвездий? Потому что на бейдже написано "Конвенция Созвездий". И еще, будут ли там чуваки из "Звездного пути"?"

"Это не совсем конвенция. Ну, не в том смысле, о котором ты обычно думаешь", - сказал Алекс.

"Это собрание совета нефилимов", - проворчал Орион, читая лист бумаги, который он нашел в конверте. "Все Созвездия будут там, чтобы проголосовать за политику на будущее".

"Погоди, ты что, какой-то сенатор?" Спросил я с притворным ужасом. "Все это время мы работали вместе, и ты не сказал мне, что ты политик?"

Орион проигнорировал меня и скомкав лист бумаги, бросил его через плечо, попав в мусорное ведро позади себя, даже не взглянув на него. Клянусь, у некоторых людей просто слишком много талантов.

"Это первая Конгрегация Созвездий за почти двести пятьдесят лет", - продолжил Алекс. "Обычно их созывают только тогда, когда происходит что-то серьезное или кто-то попал в беду".

У меня было достаточно времени, чтобы возникли нехорошие предчувствия. Может быть, это говорит мое эго, но я заметил, что в моей жизни, когда "кто-то" попадает в беду, чаще всего это я, именно я попадаю в беду.

"Меня вызывают к другим Созвездиям чтобы вынести порицание", - объявил Орион.

"Не знаю, что это значит", - ответил я.

Орион сокрушенно вздохнул. "Конгрегация Созвездий считает себя правительством над всеми нефилимами", - начал он. "Они устанавливают правила, которым должны следовать все мы".

Я уже понимал, к чему все идет. У Ориона не самые лучшие отношения с этими нефилимскими авторитетами. Не знаю, что могло натолкнуть меня на эту мысль, назовите это вспышкой интуиции.

"Дай угадаю", - перебил я. "У тебя репутация изгоя, выходящего за рамки дозволенного, и обычно они это спускают, потому что ты - долбаный Охотник и добиваешься результатов, но что-то изменилось, и теперь тебя хотят привлечь?"

"О нет - они на самом деле дали ему бейдж", - простонал Алекс.

"Они утверждают, - пробормотал Орион, - что у меня нет разрешения восстанавливать Охоту или выбирать смертных в качестве оруженосцев.".

"Ну, это выглядит как дискриминация", - фыркнул я. "К тому же, я лишь частично смертный. Технически, мой отец - фейри, так что я практически кузен или что-то вроде того".

"Кроме того, - продолжал Охотник, не обращая внимания на мой комментарий, - похоже, что Драконьи Доны высказали свои претензии к нам непосредственно Северной Звезде". Полтора года назад Охота ворвалась в лабораторию, принадлежащую человеку по имени Лазарь, ошибочно полагая, что он похитил мою сестру. Во время этого я как бы случайно сжег все помещение. Это могло случиться с каждым, в чьих руках оказался магический огонь.

С Лазарем мы все уладили, но он пользовался покровительством так называемых Драконьих Донов, а значит, мой маленький костер был вторжением на их территорию. Несмотря на то, что драконы были еще одним врагом, должен признать, я был немного взволнован, что может появиться шанс увидеть одного из них. Ведь драконы существуют? Как это круто!

"О, - тихо сказал Алекс, уставившись на бейдж в своей руке с чем-то похожим на ужас.

"Сжигаешь дотла одну жалкую лабораторию, и это все, о чем все хотят поговорить", - проворчал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

"Подозреваю, что в ближайшие дни у нас будет нечто большее, чем просто разговоры", - мрачно пообещал Орион.

Издевательский смех ветра эхом отдавался в моих ушах, когда мы уходили.