У меня была всего секунда, чтобы разглядеть лицо Алекса в маске, прежде чем его руки сомкнулись на моей шее, перекрыв доступ кислорода так же эффективно, как воздушный шлюз. Я ударил кулаками по его локтям, как учил меня Орион, пытаясь ослабить давление на шею. С таким же успехом можно было бить по стальным прутьям. Его мышцы не поддавались.

Я боролся со своим другом, не в силах вздохнуть. Мои легкие горели горячее любого пламени, которое могла вызвать Уиллоу. Восприняв это пламя как личное оскорбление, обе мои руки налились силой духа огня.

Даже когда чернота затуманила мое зрение, я колебался. Я видел, как мое пламя отражается в тусклой черной маске Алекса. Мне не хотелось обжечь своего лучшего друга. Я не хотел причинять ему боль. Но мне нужно было дышать!

"Сзади!"- предупреждающе крикнула Ника со стороны переулка. Железная хватка на моем горле исчезла в одно мгновение, когда Алекс развернулся лицом к угрозе, подкрадывающейся к нам.

Я судорожно вдохнул, и мир перестал меркнуть передо мной. С трудом поднявшись на ноги, я вдохнул столько, сколько могли выдержать мои израненные легкие, пытаясь снова надуть эти чертовы штуки. Это были самые сладкие вдохи, которые я когда-либо делал, несмотря на то что они были пропитаны запахом гниющего лос-анджелесского мусора. Я пошатывался, когда встал на ноги, чувствуя головокружение.

Правая рука Алекса была поднята к лицу, в кулаке он сжимал все еще дрожащую стрелу, которую поймал голой рукой. Измученная Лучница в шоке смотрела на него, сгорбившись со своим луком.

Алекс молча бросился на нее, занося правый кулак для страшного удара. Созвездие отступило на несколько шагов, поднимая лук для защиты. Кулак Алекса пробил его насквозь, словно тот был сделан из бальзового дерева. С молниеносной быстротой он врезал левой рукой ей в живот.

Задыхаясь, Стрелец пошатнулась, выронив обломки оружия. Алекс не колебался, мельтеша кулаками, когда выплескивал на нее свою ярость. Слабая, она пригнулась для размашистого удара ногой, пытаясь уронить его. Ее нога отскочила от ноги Алекса, словно она пыталась пнуть дерево.

Я наблюдал за избиением со смесью удовлетворения и ужаса, не испытывая ни малейшего сочувствия к Лучнице, похитившей одного из учеников Ориона. Это все равно что играть с обогащенным ураном и удивляться, что сгорел. Но, с другой стороны, я не понимал ярости Алекса. Словно его человечность исчезла, поглощенная тьмой маски.

Стрелец, возможно, и была застигнута врасплох, но она все еще была Созвездием. Ее левая рука мелькнула, и откуда-то появился маленький кривой нож, когда она замахнулась на Алекса. Мой друг отскочил назад, пиная ее по руке, пытаясь выбить оружие.

Но нож оказался лишь трюком. Правая рука Лучницы нырнула в колчан и выхватила стрелу. Одним плавным движением она прыгнула вперед, древко вытянулось, как миниатюрное копье, нацеленное прямо в сердце Алекса. Ее атака была такой плавной и прямой, что, думаю, даже Охотник с трудом смог бы парировать его.

Алекс должен был умереть. Я тренируюсь против него каждый день и знаю, что он ни за что не смог бы остановить ее выпад. Но все его тело завибрировало от скорости, когда он подпрыгнул на единственной стоявшей ноге, крутанувшись назад, как футболист, выполняющий велосипедный удар (так за рубежом называют удар, нанесённый в прыжке через себя, поскольку футболист в этот момент делает ногами движения, напоминающие те, которые производит велосипедист, крутящий педали своего железного коня. У нас же этот удар обычно называют «ножницы» - прим.пер). Его нога ударила по запястью Стрельца, и воительница вскрикнула, когда громкий треск эхом разнесся по переулку.

Стрела упала на асфальт из ее безвольных пальцев.

Мгновение спустя спина Алекса врезалась в землю рядом с ней. Одним плавным движением он вскочил на ноги и схватил Созвездие. Голова Стрельца врезалась в стену переулка, когда они соскользнули на землю, ее тело обмякло.

Похоже, это был тот самый момент, когда я должен был начать беспокоиться о собственной безопасности. Какое бы влияние ни оказывала маска на Алекса, она определенно не могла отличить друга от врага. Как только Стрельца убьют, я могу оказаться следующим в списке жертв. Мне нужно было избавиться от маски, пока я сам не получил несколько переломов. Я даже подумал, что знаю, как это сделать.

Это был очень глупый план, но это был план.

Какая бы демоническая магия ни увеличивала физические силы моего друга, она, должно быть, также улучшала его слух. Я сделал первый шаг, и он резко повернул голову. Прежде чем я успел перевести дух, он бросился на меня.

Я издал панический вопль и бросился ему навстречу. Мы мчались навстречу друг другу, как неудержимая сила и хрупкий парень, который не хотел, чтобы его сбили.

Когда мы оказались на расстоянии выстрела, я подпрыгнул в воздух, используя Уиллоу, чтобы создать небольшой взрыв, который подбросил меня в воздух выше, чем могли бы сделать мои смертные ноги. Чтобы не отстать, Алекс и его демон-пассажир рванулись мне навстречу.

Это был первый шаг. В воздухе он потерял свою маневренность, но благодаря моей Уиллоу я сохранил часть своей. Все, что мне нужно было сделать, - это сместиться немного влево и...

Бац! Каждая косточка в моем теле затряслась, когда Алекс врезался в меня с силой, присущей тысяче обычных Алексов. Мое движение вперед мгновенно прекратилось, и я почувствовал, как спина сжимается в ожидании жесткого приземления на тротуар внизу.

На паническом рефлексе я успел завести правую руку за спину и выпустить взрывную волну. Столкновение закрутило нас волчком, я оказался на вершине нашей кучи, когда мы рухнули на землю.

В свою защиту скажу, что он нефилим - он переживет приземление лучше, чем я.

Кроме того, это не я надел маску демона и сошел с ума.

Несмотря на то, что посадка была на подушку размером с Алекса, она была далеко не мягкой. Если бы мы были самолетом, ни у кого из пассажиров не возникло бы соблазна похлопать. Приземлись мы чуть жестче, не уверен, что когда-нибудь смог бы снова хлопать.

Пока я лежал, пытаясь привести в порядок свои мозги, то почувствовал, как Алекс сдвинулся подо мной, надеясь выбраться из нашей запутанной кучи. В отчаянии я схватился за его маску. Одна из его рук со страшной силой сжала мое запястье. Страх сжал мою грудь, когда я изо всех сил пытался сдвинуть руку с места.

Я говорил, что это глупая затея, и говорил серьезно.

Мне удалось дотянуться другой рукой до маски, не будучи пойманным, и я потянул за нее, борясь за свою жизнь. С громким хлопком она освободилась, и я швырнул ее через переулок, как боевую гранату.

"Бум-бм-блм, - выдохнул Алекс, как будто только что очнулся от подводного кошмара. Его голубые глаза начали наливаться кровью, превращаясь в темные глаза демона. На лице лице проступили глубокие черные вены, извивающиеся змеями разложения.

"Не за что, - пробурчал я, скатываясь с него и ложась на спину, хватая ртом воздух. В ночном небе, даже сквозь световое загрязнение Лос-Анджелеса, я мог различить пояс Ориона - три звезды, расположенные по прямой линии, - который подмигивал мне.

Почему-то меня это раздражало.

"Не смог. Контролировать. Это." Алекс задыхался, лежа на асфальте рядом со мной. "Оно хотело все сломать".

Мое видение немногих звезд, действительно видимых на небе Лос-Анджелеса, затмилось, когда кто-то наклонился над нами, направив стрелу прямо мне в глаз. "Честно говоря, я могу это понять", - процедила Стрелец, словно набив рот ватными шариками. Ее лицо выглядело так, будто его только что разбили о кирпичную стену, что вполне логично. Кровь струилась по щекам, но нефилим все еще стояла на ногах.

"Ты, наверное, шутишь..." - криком начал я, когда Лучница внезапно исчезла с писком. Я оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Орион прижал свою коллегу по Созвездиям к стене, зарывшись пальцами в ее длинные каштановые волосы.

Я с трудом поднялся на ноги и, протянув руку Алексу, потянул его за собой. Оглянувшись по сторонам, я не увидел никаких признаков Беллерофона и других нефилимов, пытавшихся сразиться с Охотником. Думаю, того, как Алекс избил Стрельца, было достаточно, чтобы заставить их пуститься наутек.

Меч Ориона вернулся в ножны на плече. Плавным движением он достал из-за пояса черный Desert Eagle, который когда-то принадлежал Загану, и приставил его к глазу Стрельца.

"Что ты сделала с моим учеником?" - потребовал он. Его голос дрожал от всепоглощающей жажды насилия, как открытая могила, готовая поглотить.

Хотя формально Ника не была членом Охоты, по закону хищников она была частью большей... территории Охотника, может быть, или экосистемы? Не знаю, аналогия немного распадается, но суть в том, что для Охотника она не была случайным человеком. Это был дополнительный уровень оскорбления между существами, которых и так легко оскорбить подобными вещами.

"Бедный Охотник", - усмехнулась Стрелец, и на ее губах выступили пузырьки крови. "Все еще не можешь защитить свое стадо".

Орион с оглушительным щелчком взвел курок своего пистолета 50-го калибра, подчеркивая угрозу, которую ему даже не нужно было озвучивать. Мы с Алексом единовременно сделали большой шаг назад. Если он нажмет на курок, то возникнет зона брызг, в которой мне не хотелось находиться. Далеко не так весело, как в SeaWorld.

"Ты не посмеешь", - гоготнула она. "Созвездию убивать другое Созвездие запрещено. Ты, как никто другой, должен это знать..."

Без малейших колебаний Орион опустил пистолет с глаза на бедро и нажал на курок. Грохот выстрела миниатюрной пушки в тесном переулке был оглушительным. Ее крики стали еще громче.

Я принял сознательное решение не смотреть.

"Что ты сделала?"- закричал Орион, снова поднимая пистолет к голове. На лице Стрельца была написана смесь боли и ужаса, когда она уставилась в немигающий глаз "Пустынного Орла". Должно быть, она действительно думала, что Охотнику есть дело до того, что "запрещено" на охоте.

Играя в дурацкие игры, выигрываешь дурацкие призы.

"Мы не трогали ее. Не трогали! Она в порядке!"- закричала Стрелец, вжимаясь в стену и отчаянно пытаясь убраться подальше от дула пистолета.

"Я в порядке", - простонала Ника в подтверждение.

"Развяжи ее", - прорычал Орион Алексу, который бросился к неподвижной Нике.

В переулке стояла полная тишина, лишь кожаные доспехи Стрельца скреблись о стену, пока она билась в захвате Охотника. Две пары черных глаз смотрели друг на друга, ожидая, кто из них сдастся. Не знаю, что Лучница увидела в темных глубинах взгляда Ориона, но из ее уст вырвалось испуганное хныканье.

Освободившись от уз, Ника подошла к разбитому Созвездию и посмотрела на нее сверху вниз. На лице младшего нефилима красовался страшный синяк, но в остальном она казалась в полном порядке. Алекс нависал над ней, как бойфренд - вертолет (всегда летает поблизости, очень быстро мчится к вам, когда думает, что может быть полезен - прим.пер).

"Видишь, она в порядке". Умоляющий тон в голосе Стрельца был совершенно чужим.

Орион снова взвел курок. Я приготовился увидеть то, что никакая терапия никогда не сможет стереть из моего сознания. Стрелец всхлипнула.

"Ты в порядке?" - спросил он, повернувшись к своей ученице.

"Жить буду", - мрачно ответила она.

"Я же сказала, что мы не причинили ей вреда", - пропыхтела Лучница, ни к кому конкретно не обращаясь. Похоже, у нее был сильный приступ гипервентиляции.

"Откуда у нее второй лук?"- спросил меня Алекс. Я пожал плечами.

Орион выстрелил ей в другую ногу.