Мы оставили копье Святого Георгия без присмотра на заднем сиденье фургона Алекса в центре Лос-Анджелеса - кажется, это один из самых безответственных поступков, который можно совершить с древней реликвией, но что я знаю? Орион вывел нас из гаража в людское море, которое бурлило вокруг конференц-центра, толкаясь за место в очереди.

Я почувствовал, как мой разум обострился, когда по венам пробежала та особая смесь адреналина, которая появляется перед боем. В животе все трепетало от возбуждения, а ноги с каждым шагом словно сами несли меня все дальше. Казалось, что тело набиралось сил, готовясь к тому, что должно было произойти.

"Ты в порядке?"- спросил Алекс, идя рядом со мной. "Выглядишь немного напряженным".

Я уклончиво хмыкнул.

Орион не выглядел слишком обеспокоенным тем, что его вызвали на Конгрегацию Созвездий за возобновление Охоты без разрешения, но я видел, как он, не моргнув глазом, расправлялся с падшими ангелами. Уровень боевого духа Ориона не является для меня надежным дорожным маркером. Он уверен в себе на все сто. К тому же моя жизнь никогда не бывает легкой. Я был крайне заинтересован в том, чтобы Двор Одуванчиков был принят обратно в Конгрегацию. Если это произойдет, то теоретически я смогу получить Невыполнимую Задачу, что еще на шаг приблизит меня к возвращению души. В лучшем случае это вызовет раздражение. В худшем: мы все умрем. А может, это что-то среднее? Кто бы знал!

Так что да, я был немного напряжен.

"Этот меч выглядит ужасно!" - крикнул кто-то Охотнику, когда он пробирался сквозь толпу, увлекая нас за собой.

Я закатил глаза. Конечно, он выглядел ужасно. Он был настоящим. Оставшаяся часть нашего пути к главному входу на конвенцию прошла примерно так же. Я видел людей, которые носили фальшивые заостренные уши, чтобы казаться эльфами, а то время как нефилимы проходили мимо них. Видел двух девушек с контактными линзами, которые делали их глаза черными.

Это было немного ошеломляюще - стоять среди людей, которые больше всего хотели, чтобы эти истории были реальными, и наблюдать, как они проходят мимо того, что ищут. Уверен, что в этом нет никакого жизненного урока.

"Для этого должно быть название получше", - размышлял я, разглядывая гигантские баннеры, свисающие с фасада здания, на которых жирными буквами было написано "Конвенция Созвездий".

"Что ты имеешь в виду?" спросил Алекс, - "Оно восходит..."

"Просто оно такое длинное", - прерывал я его, прежде чем он успел перейти в режим полноценной лекции. "Они могли бы выбрать что-нибудь поинтереснее, например, "Звездный Саммит" или что-то в этом роде. Это название даже не помещается на чертовом бейдже".

"Это оскорбительно", - ответил Алекс, сердито посмотрев на меня за то, что я перебиваю его.

"Что в этом оскорбительного?"

"В моем созвездии не одна звезда", - ответил Орион, не оборачиваясь, чтобы посмотреть на нас. "Их семь".

"Хорошо", - сдался я, поднимая руки. "Я понял, ты представлен множеством огней в ночном небе. Мое предложение лучше уместилось бы на странице".

Орион, не обращая на меня внимания, повел нас вдоль длинной очереди, тянувшейся вдоль края здания, и направился прямо ко входу. Охотник достал из кармана свой бейдж и надел его. Я вытащил из куртки оба своих и выбрал тот, на котором были указаны мои полномочия в Охоте. Просунул голову в петлю, а второй пихнул в карман на потом.

Учитывая, насколько склонными к анальному сексу могут быть сверхъестественные существа, у меня возникло ощущение, что мне нужно быть осторожным и надевать то, что нужно, в нужное время. Мэтью Карвер, Оруженосец Охоты, и Мэтью Карвер, Повелитель Огня, не всегда приглашались на одни и те же вечеринки. Я и раньше слышал о том, что можно носить несколько шляп, но это было просто смешно.

Передняя часть конференц-центра была огорожена барьерами, за которыми наблюдали с десяток сотрудников службы безопасности, по очереди пропуская толпу через металлодетекторы. Два пистолета, висевшие в кобурах у меня на поясе, внезапно потяжелели, - специальный бейдж или нет.

"Очередь начинается вон там", - сказала скучающая охранница, когда мы подошли к металлическому ограждению, на которое она опиралась.

"Где я могу найти служебный вход?"- ответил Орион, постукивая по своему бейджу.

Охранница бросила на бейдж мимолетный взгляд, чтобы проверить его подлинность, а затем указала в противоположном направлении на просвет в ограждении, который в остальном был пуст. "Обойдите детекторы, первая дверь слева", - сказала она тем же скучающим тоном.

"Спасибо". Орион развернулся и провел нас через проход. Я заметил, как один или два охранника проверили наши бейджи, чтобы убедиться, что на них написано "индустрия", но никто не сказал нам ни слова, пока мы, вооруженные до зубов, проходили мимо контрольно-пропускного пункта. У меня возникли смешанные чувства по этому поводу.

Конференц-центр Лос-Анджелеса состоит из двух разных залов, входы в которые расположены по обе стороны полукруглой формы здания. Мы вошли в зал А, в котором, судя по баннерам, находились стенды и все, что вы ожидали бы увидеть на конвенции смертных ботаников.

Мое сердце екнуло, когда я увидел знаки, указывающие на зал "Б", где проходила Конгрегация Созвездий. Не нужно было быть гением, чтобы понять, куда нам нужно идти. Мы повернули направо и пошли по длинному коридору по краю конференц-центра, который в итоге вывел нас к входу в зал Б. Я знаю, что это неважно, но зачем делать коридоры, ведущие в залы? Это просто сбивает с толку.

Ряд дверей, ведущих в зал Б, был закрыт, за исключением одной пары, которые охраняло знакомое нефилимское лицо. Беллерофон, покрытый шрамами противник, который принес Ориону вызов на Конгрегацию Созвездий, с усмешкой смотрел на нас, пока мы подходили. Я слегка помахал ему рукой и был вознагражден тем, что увидел, как он нахмурился еще сильнее. Мне нравится поражать Бессмертных сарказмом - большинство из них не знают, как это воспринимать. Это не их вина. Может, у них и есть кубики на прессе, но они стары. Мои бабушка и дедушка едва поспевали за чувством юмора моего поколения. Какой шанс есть у того, чей год рождения состоит всего из трех цифр?

"Невероятно, ты как раз вовремя?"- воскликнул Беллерофон, когда мы подошли ближе. "Я почти ожидал, что ты не появишься".

"Я думал об этом", - небрежно ответил Орион, когда мы проходили мимо других нефилимов.

"Тогда почему пришел?"- спросил Беллерофон, скривив рот.

"Я решил, что увидеть лицо Полариса, когда я войду, стоит того", - ответил Охотник. Расправив плечи, как тореадор, выходящий на ринг, он повел нас на Конгрегацию Созвездий. То, что ждало нас по ту сторону дверей, было поистине чудом инженерной мысли. В зале Б была установлена разборная арена.

Она представляла собой три четверти чаши, закрытой со всех сторон, но открытой для нас. Сиденья для зрителей поднимались по внутренней части чаши до самых потолочных балок. Многие из них уже были заполнены. Внизу, в центре, находилась сцена с простым подиумом.

Остальная часть зала была пуста. Не было видно ни единого огонька, кроме тех, что освещали арену. Возникло такое ощущение, будто я попал в другой мир.

"А, Охотник", - заметила тощая нефилим с планшетом в руках, когда мы вошли. "Прибыл одним из последних. Мне нужно, чтобы ты расписался в книге посещений. Минутку, пожалуйста". Она что-то записала.

"Извините, где здесь ближайший туалет?" - спросил я, понимая, что это, возможно, мой последний шанс, прежде чем все станет по-настоящему долгим и скучным. Вероятно, Оруженосцы Ориона будут выглядеть не лучшим образом, если уйдут во время мероприятия.

"За углом". Она показала карандашом.

"Я сейчас вернусь". Я оставил Ориона за его бумажной работой и помчался по коридору, огибая край гигантской чаши. Задняя часть стадиона явно не предназначалась для официального использования. Освещение было тусклым и полным теней. Это было похоже на площадку для подготовки, на поддонах стояли стулья и столы, ожидающие своего часа. Две женщины стояли среди оборудования возле туалетов, чтобы немного пообщаться перед началом мероприятия.

Женщина, стоявшая спиной ко мне, запрокинула голову и рассмеялась, золотистые локоны блеснули в тусклом свете. Я слишком хорошо знал этот жестокий звук. С кем Доун разговаривала здесь, в темноте?

Любопытствуя, я изменил направление движения, чтобы взглянуть на ее спутницу. Увидев её лицо, я присел на корточки и с бьющимся сердцем прокрался к ближайшему поддону.

Почему Доун была с Самаэль?

Пригибаясь, я подкрался поближе, стараясь расслышать их разговор.

— ...было так весело, - согласилась Доун, тихонько хихикая.

"Ты всегда была гостеприимной хозяйкой", - ответила Самаэль таким же дружелюбным тоном. "Иногда я скучаю по жизни у твоего бассейна".

"Полагаю, там царила иная атмосфера, чем в офисе".

"В моей работе не так много лесных полян", - согласилась Самаэль. "Возможно, мне стоит как-нибудь навестить тебя. Уверена, нам будет о чем поговорить". Мои глаза недоверчиво сузились. Впервые я встретил Соблазнительницу, когда она гостила в доме Леди Лето, участвуя в бесконечной вечеринке у бассейна. Теперь, думая об этом, я осознал, что Доун извлекла выгоду из козней демона - они сделали ее королевой.

"Разве это не прекрасно?" - пробормотала Королева Всех Фейри в знак согласия. "Мне нужно проверить свой календарь. Может быть, если мы найдем время, то сможем наконец обсудить..."

О чем бы Доун ни хотела поговорить с Самаэль, все потеряло смысл, когда температура вокруг меня резко упала. Даже в тусклом свете я увидел, что мое собственное дыхание превратилось в облачко, а на всех стульях, стоящих передо мной, образовался тонкий слой инея.

Я поднялся на ноги и повернулся лицом к Мэв. Убийца моей семьи стояла в дюжине шагов позади меня. Не знаю, как я ее не заметил, должно быть, ее скрывала глубокая тень. На ней было черно-синее прозрачное платье, которое заканчивалось чуть выше голенищ армейских ботинок. На шее виднелся золотой ошейник, поблескивавший в тусклом свете.

Похоже, Доун прислушалась к моему совету. Какое-то мгновение мы смотрели друг на друга, Владычица Воды и Повелитель Огня. В моей груди разгорался страшный гнев, возникло искушение приступить к выполнению задания Дэмиена без него. Должно быть, она почувствовала, как ее охватывает такая же волна насилия, потому что зарычала, и в ее руке выросло сверкающее ледяное копье, созданное ее фейри-духом Унди. Мои руки вспыхнули огнем, я собрался с силами и приготовился уклониться, когда она пошлет копье в мою сторону.

Все тело Мэв дернулось, и ледяное копье упало на покрытый ковром пол, разбившись на куски. Леди Зима зашипела и подняла руку к своему золотому ошейнику. Ее глаза горели убийственной яростью, но она не сделала ни единого движения, чтобы напасть на меня.

Я настороженно опустил руки, мысленно прогоняя Уиллоу. Сейчас было неподходящее время, и мы оба это знали. Я рискнул оглянуться, но обеих женщин уже не было. Мне не повезло пропустить концовку. Раздраженный, я одарил Мэв своим лучшим сердитым взглядом.

"Увидимся", - побещал я, прежде чем направиться в уборную.

Когда я вышел из туалета, Мэв нигде не было видно, что меня вполне устраивало. Охотник нетерпеливо ждал, скрестив руки на груди. "Держитесь вместе, - прорычал он, шагая по красному ковру, который вел к центру чаши. Слабый гул разговоров заполнял зал, как в классе перед приходом учителя.

По мере того, как мы приближались, звук начал стихать. Сотни пар бессмертных глаз смотрели на нас, пока мы шли. Я даже не был в центре их внимания, но ощущал внимание толпы как физический груз, просто находясь рядом с зоной всплеска.

Как я уже говорил, Орион - не лучший барометр для определения напряженности ситуации. Он мог бы с таким же успехом прогуливаться по пляжу. Его шаги не замедлились, плечи не опустились. Он с каменным лицом оглядывал море глазеющих на него нефилимов. Я изо всех сил старался копировать его позу, следуя за ним, как, полагаю, делали оруженосцы со своими рыцарями со времен Средневековья. Единственной эмоцией, которую я увидел у Ориона, был кивок Кассиопее, которая ответила ему тем же.

Он повел нас вверх по лестнице, мимо первого ряда молчаливых бессмертных, к четвертому. Все с теми же непринужденными движениями он опустился в кресло прямо у прохода. Мы с Алексом пристроились рядом с ним, как маленькие мальчики, тайком пробравшиеся на фильм с рейтингом R со своим старшим братом.

Потихоньку разговоры вокруг нас возобновились, хотя казались приглушенными, как будто все говорили тише, чем раньше. Я постоянно ловил на себе взгляды, но каждый раз, когда проверял, никто на меня не смотрел. Все выглядело совершенно нормально, но ощущалось совершенно не так.

Я взглянул на телефон, чтобы проверить время: одиннадцать пятьдесят семь. Три минуты до начала. Положив телефон обратно в карман, я наклонился к Алексу, чтобы иметь возможность негромко поговорить с двумя своими спутниками.

"Ты в порядке?"- спросил я Ориона, повторяя вопрос Алекса, заданный мне ранее.

Старший нефилим слегка ухмыльнулся и подмигнул мне, откидываясь на спинку кресла. Эта эмоция исчезла так быстро, что я был не уверен, не показалось ли мне. Я тоже откинулся на спинку кресла, пытаясь осмыслить увиденное.

"Он живет ради таких моментов, не так ли?" - прошептал я Алексу.

"Для этого большого парня они как кошачья мята", - мрачно согласился Алекс. "Просто чудо, что из-за него нас еще не убили".

"День только начинается", - проворчал Орион со своего места.

"О нет", - выдохнул я.

"Он пошутил". Голос Алекса вторил моему ужасу.

"Мы мертвы", - произнесли мы в унисон.

Охотник тихонько фыркнул.

Где-то над нами одинокий колокол издал скорбную ноту, удивительно чистую и сильную. В одно мгновение наступила тишина. Через несколько ударов сердца колокол зазвонил снова, как-то еще более скорбно, отдаваясь эхом в тишине. Когда он прозвенел в третий раз, я почувствовал, как в уголках моих глаз собирается влага, пытаясь превратиться в слезу, словно клочья облаков, грозящие превратиться в дождь.

Когда звон затих, сидящие нефилимы встали в едином порыве, даже Охотник. Мы с Алексом вскочили на ноги, последовав его примеру. Когда мы поднялись, через зал по красной дорожке пошли три фигуры.

У мужчины и женщины в волосах были одинаковые бриллиантовые диадемы, но в остальном они весьма отличались друг от друга. Коронованная особа была среднего роста и стройной, с роскошными каштановыми волосами, которые ниспадали на плечи ее темно-синего платья. В правой руке она держала большой свиток.

Ее коллега был высок, возможно, выше Ориона, его крепкая фигура вырисовывалась крепкими мышцами, как у бодибилдера. Темная голова была выбрита и отполирована до блеска, отражая свет, который плясал на бриллиантах в его короне. В правой руке он держал длинный посох, который издавал глухой стук каждый раз, когда он постукивал им по ковру в такт своим шагам. Глаза обоих были черны как ночь.

Между ними шагал еще один мужчина, на лице которого появились первые признаки старения. Я никогда раньше не видел нефилимов с морщинами, пусть и редкими. Его волосы были седыми на висках, но все еще темными на макушке. На шее у него висело серебряное ожерелье в форме гигантской звезды, которая, казалось, светилась каким-то внутренним светом, а может, просто тонной бриллиантов.

"Кто это?"- прошептал я Алексу, стоявшему рядом со мной.

"Corona Borealis и Corona Australis", - прошептал он в ответ. "Северная Корона и Южная Корона".

"А тот старик?" Я кивнул в сторону человека в центре, хотя и так догадывался.

"Это Поларис, Полярная Звезда собственной персоной".

Поларис во главе своей маленькой свиты поднялся на возвышение и обвел взглядом собравшихся членов Конгрегации, уголки его рта изогнулись в недовольной гримасе. Мне показалось, или он замер на секунду, когда его черный взгляд остановился на Охоте?

Спустя несколько долгих мгновений он трижды стукнул посохом по сцене, и все собравшиеся опустились в кресла. Несмотря на показную пышность чаши, они были похожи на кресла в дешевом кинотеатре. В последний раз, когда я сидел в таком кресле, все сложилось не лучшим образом.

"Конгрегация Созвездий официально призывается к порядку",- провозгласил Корона Бореалис - или, может быть, Аустралис, я еще не был уверен, кто из них кто, - со своего места позади Полярной Звезды. "Пусть все будут желанными гостями, в соответствии с законом".

Я почувствовал, как уровень напряжения в зале понизился на ступеньку или две. В этих кругах статус Гостя имеет большое значение. Гостя нельзя убивать. Я бы не сказал, что быть гостем означало быть в полной безопасности - я и раньше бывал ранен, - но это означало быть в большей безопасности.

"Да будет призвано присутствие небес", - воскликнула женщина, разворачивая свиток, который она держала обеими руками, и поднимая его перед собой.

"Полярная Звезда", - нараспев произнесла она.

"Присутствует", - сухо сказал старый нефилим, все еще оглядывая толпу.

"Ариадна, Корона Бореалис", - прочитала она. "Присутствует", - ответила она сама себе с легкой улыбкой.

Перекличка продолжалась еще десять минут, Корона Бореалис называла имена из мифов и легенд, а обладатели этих имен отвечали.

Алекс слегка подтолкнул меня локтем, когда подошла очередь Карины (Киль). Я почувствовал прилив возбуждения, заметив, что мощная женщина в нескольких рядах справа от нас встала, чтобы подтвердить свое присутствие. За ней последовали Пуппис (Корма) и Вел (Паруса), два других Аргонавта, которые были удостоены своего места среди звезд. Вместе они когда-то составляли легендарный корабль "Арго", но это Созвездие распалось (в 1930 году МАС определил 88 современных созвездий, официально учредив Карину, Пуппис и Вела, и объявил Арго устаревшим - прим.пер). Теперь у каждого из них было свое собственное созвездие. Я не слишком образован, но после того, как Ника указала на Карину на вечеринке, я их изучил. Никто из бывших аргонавтов не сидел вместе. Мне стало интересно, был ли их разрыв одновременно метафорическим и буквальным.

Я так увлекся перекличкой, что забыл, что присутствую здесь не в качестве зрителя и вздрогнул от неожиданности, когда Ариадна прочитала со своего свитка "Орион, Охотник".

В зале царила почтительная тишина, позволяя Созвездиям ответить, но внезапно тишина стала острее лезвия ножа.

В этой жесткой тишине Орион поднялся, устремив взгляд на Полярную Звезду. "Присутствует, - прогрохотал он голосом, подобным грому. На мгновение все затихло. Корона не стала зачитывать другое имя, обратив свой взор на человека, стоящего в центре зала.

Полярная Звезда и Охотник смотрели друг на друга, не мигая, непреклонно. Поларис, возможно, был единственным старым нефилимом, которого я когда-либо видел, но в нем не было ни капли слабости. В его костях текла та же сталь, что добывали для создания Ориона.

Поларис поджал губы, но в итоге лишь кивнул. Орион вернулся на свое место. Они продолжали смотреть друг на друга, охваченные молчаливой борьбой воль.

"Октант, Южная Звезда", - наконец позвала Ариадна. Ответа с мест не последовало. Молчание растянулось от мгновения до вечности.

Впервые Поларис выглядел удивленным. Он оторвался от игры в гляделки с Орионом, его темный взгляд метался по Созвездиям в поисках. Октант нигде не было. В конце концов он сделал знак женщине. Впервые Ариадна ответила за другое Созвездие, сворачивая при этом свой гигантский свиток.

"Отсутствует".