Я никогда раньше не был на конвенциях, поэтому ошибочно полагал, что они начинаются в официальную дату начала. Оказалось, что это скорее рекомендации, чем жесткие правила. Если вы достаточно влиятельны, вас могут пригласить на мероприятия еще до начала конвенции.

Мы с Алексом были в додзё Ориона, чистили и готовили снаряжение к предстоящим выходным, когда вошел босс с небольшим запасом карточек в руках и хмурым видом. "У вас обоих есть костюмы?" - проворчал он, подняв глаза.

"Зачем?"- спросил Алекс с подозрением в голосе.

"Нас пригласили на вечеринку сегодня вечером", - ответил Орион, протягивая нам карточку.

Она была сплошь черной, с серебряным тиснением и надписью:

"ВЕЧЕР ВСТРЕЧИ МОНСТРОВ И ЛЮДЕЙ: ВЫ СЕРДЕЧНО ПРИГЛАШЕНЫ НА ВЕЧЕР ОБЩЕНИЯ И БРАТАНИЯ МЕЖДУ VIP-ЧЛЕНАМИ КОНГРЕГАЦИИ И ДРУЗЬЯМИ. ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ ЗА НАПИТКАМИ И ЗАКУСКАМИ. ТОЛЬКО ПО ПРИГЛАШЕНИЮ. ПРИВЕТСТВУЕТСЯ ТОЛЬКО ОДЕЖДА С ЧЕРНЫМ ГАЛСТУКОМ. СПОНСИРУЕТСЯ: THE LAZARUS GROUP.

"Вы, наверное, шутите", - простонал я, прочитав это. "Я должен надеть галстук?"

"И это твой вывод?"- спросил Алекс, вскинув на меня светлые брови. "Ты видел, кто его спонсирует?"

"По одной ужасной новости за раз, пожалуйста". Я действительно ненавижу галстуки. Хотя технически Лазарь, лидер одноименной группы, не имел к нам претензий, он также был одной из причин, по которой Драконьи Доны в настоящее время срывают мои свидания. Только потому, что я случайно сжег одно здание.

"Доун сообщила мне, что Двор Одуванчиков будет присутствовать, так что мы присоединимся к ним", - объявил Орион, не обращая внимания на стоны собравшихся. "Идите за своими костюмами".

Я уже говорил, что пробки в Лос-Анджелесе не такие уж и плохие, если двигаться против течения, но из-за этой вечеринки-сюрприза нам не удалось избежать пробок в час пик. Вечеринка проходила в Центре, рядом с конференц-центром. Мы были в додзё Ориона в Ван-Найс, когда узнали об этом, а наши костюмы были в нашем доме в Нортридже.

Я мог бы назвать кучу известных номеров шоссе, с которыми нам пришлось бороться, чтобы поездка состоялась, например, 5 и ужасный 405, но на самом деле это мало что значит. Все, что я знаю, это то, что было около 16:00, когда Орион отправил нас собираться, и уже далеко за 17:00, когда мы добрались до нашего дома. После того, как мы переоделись и снова встретились с Орионом, нам едва удалось прибыть на место к половине девятого. Целый день испорчен только для того, чтобы сходить за парой костюмов. Общество было ошибкой.

Наш водила на черным внедорожнике высадил нас прямо у входа. Внешний вид имеет значение на таких мероприятиях, поэтому приехать на белом побитом минивэне Алекса был не вариант. Водитель явно слишком долго подцеплял чудаков в Лос-Анджелесе. Он даже глазом не моргнул, увидев Ориона с мечом в ножнах в руке, когда мы садились в машину.

Главный нефилим Охоты выглядел острым как нож. На Орионе был черный костюм, идеально подогнанный под его олимпийскую фигуру, в комплекте с узким черным галстуком и запонками с рубинами, которые гармонировали с рукоятью его меча. Костюм Алекса был шиферно-серым и таким же нестандартным. Он носил светло-розовый галстук, который называл "пюсовый" (бурый, коричневый оттенок красного, цвет раздавленной блохи - прим.пер).

На мне был черный костюм, который я купил в торговом центре для похорон своей семьи. Да, не такой крутой.

Группа Лазаря захватила "Ласточку", бар, расположенный на крыше одного из исторических зданий, возвышающихся над горизонтом Лос-Анджелеса. Центр Лос-Анджелеса - это экстремальное место для изучения. Здесь находятся одни из лучших ресторанов города, самые красивые дома и самая суровая нищета. Башни богатых и знаменитых поднимаются так высоко, как только могут, чтобы не видеть зону военных действий прямо за дверью. Ласточка" продолжила эту традицию. Она занимала весь верхний этаж пятнадцатиэтажного здания с открытой площадкой.

В отделанном бронзой вестибюле стояла стойка регистрации, за которой работали две модели в черных коктейльных платьях. Три мускулистых полузащитника в костюмах стояли сзади, скрестив руки на груди. Я узнал Бруно, который обычно работал на стойке регистрации в учреждении, где содержали мою сестру. Я слегка помахал ему рукой, но здоровяк-охранник никак не отреагировал. А мне-то казалось, что мы стали друзьями.

Мы стояли позади регистрирующейся пары, чьи уши были подозрительно заострены, когда Двор Одуванчиков ворвался на сцену подобно урагану. Подъехали три золотистых внедорожника, их двери распахнулись. Из среднего вышла Доун, выглядя сногсшибательно в длинном белом платье и украшенной драгоценными камнями короне на светлых кудрях. У меня было достаточно времени, чтобы заметить, что ее глаза были цвета чистого золота, как у старшей фейри, прежде чем мое внимание было отвлечено.

Из заднего внедорожника вышла Эш в черном коктейльном платье, резко контрастировавшем с ее рыжими волосами. Не поймите меня неправильно, моя суженая всегда хорошо выглядит, но есть разница, когда человек хорошо выглядит и старается выглядеть отлично.

Она была сногсшибательна.

Ее глаза встретились с моими, и она, должно быть, заметила мое потрясение, потому что ее рот приоткрылся в легком смешке, который я, находясь слишком далеко, не услышал. Ее глаза все еще были зелеными и искрились неподдельным весельем.

"Закрой рот, пока в него что-нибудь не залетело, - мрачно проворчал Орион у меня за спиной. Я со щелчком сомкнул зубы и слегка тряхнул головой, чтобы освободить ее от заклятия, которое, должно быть, было наложено на нее. Даже если мы с Эш только формально встречались, она была мне не по зубам. Я чувствовал себя ботаником, который влюбился в капитана группы поддержки в одном из тех школьных романтических комиксов.

"Отлично! Вы нас ждали", - воскликнула Доун, возглавляя свою свиту телохранителей и членов двора, следовавшую к нам. Не колеблясь, она направилась к стойке регистрации, обходя пару, которая все еще пыталась найти свое имя в списке.

"Двор Одуванчиков и Охота", - сообщила она одной из девушек, работавших за столом, не дав ей возможности возразить. Наверное, когда ты королева, то не так уж хорошо умеешь ждать своей очереди. Иначе как бы ты вообще стала королевой?

Теплая ладонь скользнула по моему бицепсу, когда кто-то взял меня под руку, и, обернувшись, я увидел Эш, стоящую рядом со мной. "Ты неплохо выглядишь для смертного", - сказала она, подмигнув. "Почему я впервые вижу тебя в костюме? Ты не мог надеть его для нашего шикарного ужина?"

"Наверное, стоило", - признался я, чувствуя себя глупо. "Мне не нравится его носить. Он напоминает мне о мрачных днях. Наверное, я не хотел, чтобы это отразилось на нашем вечере".

Ее рука сжала мою, на лице появилось нежное выражение. "Мне так жаль, я не подумала об этом", - прошептала она.

"Все в порядке". Я похлопал ее по руке. "Может быть, пришло время создать несколько лучших воспоминаний в костюме".

"Звучит как хороший план". Улыбка Эш вернулась, и я почувствовал, что и сам готов присоединиться к ней.

"Ладно, вы двое, - проворчал Алекс, - занимайтесь своими странными свиданиями-не-свиданиями в свое личное время. В рабочее время мы делаем все возможное, чтобы не умереть ужасной смертью". Он изобразил, что проверяет воображаемые часы на своем запястье. "И сейчас… рабочее время".

Доун властно поманила нас пальцем, и мы один за другим подошли к стойке регистрации. Служащая надела нам на запястья зеленые бумажные браслеты с надписью "Гость", закрепив самоклеющиеся концы. Я подозревал, что в сверхъестественном мире браслеты имеют большее значение, чем в мире смертных.

"Удостоверение личности, пожалуйста", - с улыбкой сказала служащая, взяв в руки другой черный браслет. На этом было несколько раз наклеено число 21. Удивленный, я вытащил свои права и подождал, пока она их проверит. Похоже, в Лос-Анджелесе даже на сверхъестественных вечеринках приходится проверять возраст, если ты выглядишь несовершеннолетним.

Нам удалось втиснуть всю компанию в шикарный лифт. В нем была всего одна кнопка, и он доставил нас на крышу. Пока мы поднимались, Доун искоса бросила на Ориона оценивающий взгляд. Охотник перевесил меч обратно на плечо, когда мы вышли из машины, и выглядел как нечто среднее между шпионом и гладиатором, только круче.

Его черные глаза посмотрели в ее золотые, выражение лица было непроницаемым. Улыбка Дон стала еще шире. Чем дольше она вглядывалась в их бездну, тем больше ее, казалось, волновало то, что она видела.

"Мы будем такими опасными", - весело пробормотала она, когда двери лифта открылись и мы оказались в баре на крыше, попав в новый мир.

Мы с Эш последовали за Доун и Орионом в ночь, пропустив боссов вперед. Я не могу переоценить важность этого момента: Сверхъестественный мир полон хищников. Это очень примитивно: ешь или будешь съеден. Если ты хочешь, чтобы тебя боялись, то должен внушать ужас, а чтобы внушать ужас, ты должен быть сильным. Нельзя показывать слабость.

Если бы Доун ждала, пока перед ней появится целая армия телохранителей и сопровождающих, это означало бы, что она боится, что ей нужны другие, чтобы убедиться в ее безопасности. Хищники так не поступают. В любом месте, куда они приходят, безопасно, потому что они сами представляют опасность.

На крыше было многолюдно, но не тесно. Как и заявлялось, вокруг были монстры, люди и все, что между ними. В центре всего этого стоял старик с тростью.

Лазарь больше походил на профессора английской литературы, чем на главу многомиллиардной империи. На нем был коричневый твидовый пиджак с желтым карманным платком. В уголке его рта торчала трубка, которая гармонировала с очками в роговой оправе. Увидев Доун и Ориона, он направился к ним, компенсируя свою хромоту короткой тростью с золотым наконечником.

"Ваше Величество, - тепло сказал он, подходя к Доун и поприветствовав ее одним из европейских приветствий, целуя воздух возле обеих ее щек. "Для меня большая честь впервые официально встретиться с вами".

"И я рада, что меня так радушно принимают", - тепло ответила Доун. "Прошло слишком много времени с тех пор, как мы, фейри, давали о себе знать на подобных мероприятиях".

"Не могу не согласиться", - усмехнулся Лазарь. "Хотя это первая Конгрегация в моей жизни, я воспринимаю сегодняшний вечер как своего рода воссоединение. Шанс для старых друзей и знакомых увидеться друг с другом, прежде чем начнется безумие".

"Кстати, о знакомых". Доун повернулась, указывая на гору мускулов и жестокости, стоящую рядом с ней. "Вы знакомы с моим спутником Орионом, из известного Созвездия?"

Я удивленно моргнул при слове "спутник". Мы прибыли вместе, потому что заключили союз. Но я думал, что это скорее деловое партнерство. Как же так получилось, что это превратилось в... Я почувствовал, как рука Эш переместилась на моей руке. Я не понаслышке знал, что сверхъестественные существа серьезно относятся к термину "деловые отношения". Я просто не задумывался о том, что это может означать для Ориона.

Судя по выражению его лица, я подумал, что он, возможно, тоже этого не понял. Охотник застыл, как и подобает бессмертному, казалось, что все его существо на мгновение замерло. Возможно, Доун немного вольно обошлась с планом.

Шок.

Глаза Лазаря сузились, когда он увидел Ориона и нас с Алексом, стоящих за его спиной. Он повернулся к Доун и изогнул пушистую белую бровь, которая могла бы сойти за гусеницу. "Ваш спутник? Мы с ним встречались раз или два".

"Прекрасно", - кивнула Доун, проходя мимо Лазаря на вечеринку и одаривая его ослепительной улыбкой. Как послушное стадо, мы поплелись следом за ней. Мне пришлось раз толкнуть Ориона в плечо, чтобы заставить его двигаться.

Когда я проходил мимо миллиардера-филантропа, он обратил на меня свои водянисто-голубые глаза и протянул руку, чтобы схватить за мою свободную. "Нам нужно поболтать, мистер Карвер", - произнес он мрачным тоном. "Боюсь, у вас есть счета, которые скоро должны быть оплачены".