Семейный праздник, который прошел так ужасно, как я предсказывал, был одним из тех редких случаев, когда правота не помогла мне почувствовать себя лучше. Обычно быть правым - одно из моих любимых занятий. Но старое чувство вины за смерть моей семьи смешивалось с новым чувством вины за то, что Меган находилась в мучительной коме, превращаясь в депрессивный коктейль, которым я захлебывался.

Не хочу сказать, что у меня есть какие-то недостатки, но если бы они у меня были, то одним из них могло бы быть то, что я становлюсь безрассудным, когда расстроен. Но у меня была идея, как устроить ловушку для Загана.

Я не считаю это безрассудством, а предпочитаю думать об этом как о проактивном поведении. Я заслуживаю золотой звезды за свою инициативу и абсолютно никакой критики, спасибо. Когда мой гениальный план заманит Загана в ловушку и мы отправим его паковать вещи обратно в ад, буквально все будут готовы похлопать меня по спине.

Я отправил Алексу и Ориону сообщение со своей идеей. Орион ответил "ОК", что для него практически равносильно похвале. Алекс прислал запись своего вздоха, что я воспринял как еще одно доказательство того, что это хорошая идея.

Так я оказался на пустом перекрестке, когда на Лос-Анджелес опустились сумерки. Я знаю, это не имеет отношения к делу, но закаты на Западном побережье невозможно превзойти. Пылающий глаз разъяренного солнца начал опускаться за Тихий океан, окрашивая небо в пурпурный и золотой цвета.

Перекресток, о котором шла речь, представлял собой пересечение двух тихих дорог среди множества складских помещений и промышленных зданий. Правда, назвать их дорогами было немного великодушно. Они были заасфальтированы, но не обслуживались. Пыль и гравий заполняли улицы, как каменный потоп. Одуванчик пробился сквозь землю, возвышаясь над крошечным травяным пятачком на обочине асфальта. Ни одной живой души не было видно. Я включил себя в этот список, потому что, знаете ли, вся эта история с душевным мошенничеством.

Решив, что уже достаточно стемнело, чтобы я мог начать, и с большим колебанием, чем мне хотелось бы признать, я достал свой перочинный нож и раскрыл его. Стиснув зубы, я порезал тыльную сторону ладони, стараясь держать лезвие подальше от любой части руки, которая сгибается или сжимается. С шипением убрав лезвие, несколько раз сжал ладонь, стряхивая капли крови на усыпанную гравием дорогу у моих ног.

Видите ли, перекрестки - это место, куда приходят заключать сделки.

Не знаю, почему. Я не в курсе, кто решил, что устраивать место встречи прямо посреди нескольких полос движения - хорошая идея. Но опять же, демоны действительно раздражают, так что, возможно, это часть их дьявольской натуры.

Независимо от того, почему демоны не могут устоять перед хорошим перекрестком, это, по-видимому, общепризнанный факт, который восходит к первоисточнику английской литературы, мистеру Фаусту, укравшему эту идею у римлян. Я знаю, сам в шоке.

В каждой истории есть свой способ вызвать демона для заключения сделки. Но мы с командой были уверены, что мне не нужно ничего выдумывать. Если Заган искал меня, все, что мне нужно было сделать, это немного всплеснуть руками, и акулы приплыли бы сами... или прибежали, поскольку мы были на суше. Имея в виду этот план, я наблюдал, как моя кровь капает на пыльную дорогу у моих ног, и решил немного подсластить напиток.

"Давай заключим сделку", - прошептал я в сгущающиеся сумерки.

"Спасибо, что связались с отделом адских сделок", - прозвучал у меня в ухе холодный женский голос.

Я вздрогнул от неожиданности.

"Все наши представители сейчас заключают сделки со смертными. Пожалуйста, оставайтесь на перекрестке, и наш следующий свободный демон будет с вами, как только сможет".

Нет слов, чтобы выразить, что я почувствовал, получив автоматическое сообщение "Пожалуйста, подождите" из Ада. Интересно, мы украли это у них или они скопировали нас? Я не уверен, что хочу это знать.

"Пока вы ждете, пожалуйста, насладитесь лучшими произведениями легенды блюза Роберта Джонсона", - продолжал женский голос. Внезапно в моих ушах зазвучали звуки пионера американской музыки, играющего на губной гармошке и гитаре. Связь казалась знакомой, но я не мог ее уловить, наверное, проспал лекцию.

Музыка продолжала звучать, и я должен признать, что он был очень хорош. Может быть, даже слишком хорош, если вы понимаете, к чему я клоню. На минуту я забыл, что нахожусь в режиме ожидания, и просто слушал, как он играет. Потом музыка смолкла, и я открыл рот, чтобы поздороваться.

"После встречи с сертифицированным представителем по заключению сделок, пожалуйста, останьтесь на линии для короткого опроса о вашем опыте покупок в Аду", - сказал женский голос.

Я закатил глаза. Я бы с удовольствием принял участие в их опросе. У меня были кое-какие отзывы для них, все в порядке.

Музыка возобновилась. Я сдержал долгий вздох.

"Эй, там", - раздался позади меня знакомый голос, резко прервав музыку.

"Ага!" - вскричал я, разворачиваясь лицом к своей жертве.

Но я получил совсем не то, что ожидал. Вместо мужчины-модели в модном костюме, на которого я охотился, передо мной оказалась фигура ростом едва ли в пять футов. Вместо штанов на ней был густой черный мех, покрывавший ее от копыт до пояса. Остальная кожа была ярко-красного цвета, включая пару рогов, торчащих изо лба. Его фальшивая улыбка была скрыта под парой нелепо изогнутых усов.

Это был не Заган. Моя тщательно расставленная ловушка не поймала адского руководителя. Вместо этого она поймала Дэна, Долбаного Демона-Неудачника.

"Ты", - прорычал я, и мои руки метнулись к поясу, где в кобуре лежал пистолет. Я сделал агрессивный шаг вперед и почувствовал прилив злобного удовлетворения, когда Дэн отпрыгнул назад в ответ. Я остановился как вкопанный, заставляя себя сделать успокаивающий вдох. Может быть, так будет даже лучше для меня.

"Что ты здесь делаешь?" спросил я, испепеляя взглядом существо, которое было источником большей части моих страданий. Не всех; он не настолько компетентен.

"Я здесь работаю", - прошипел Дэн в ответ, его голос был едва громче шепота. "Что ты здесь делаешь?"

"Ты что, не слышал меня? Я ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ЗАКЛЮЧИТЬ СДЕЛКУ!" Я выкрикнул последнее слово на случай, если кто-то подслушивает по другой линии. Почему-то я сомневался, что Ада записывает звонки для проверки качества. Но попробовать все же стоило.

Дэн поморщился и сделал опускающее движение руками. "Разве ты не знаешь, как опасно для тебя звонить сюда?" - прошептал он.

"Почему это должно быть опасно?" спросил я, все еще говоря слишком громко. Если бы кто-нибудь выглянул из окружающих меня зданий, я, вероятно, выглядел бы сумасшедшим, стоя в центре перекрестка и крича. Мне было все равно, я видел красное - и это была не просто демоническая плоть Дэна. "Есть какая-то причина, по которой ты не хочешь, чтобы я разговаривал с твоим начальством?"

"Что ты имеешь в виду? Подожди, ты все еще болтаешь о той истории с подписью?" недоверчиво спросил Дэн.

"Конечно, я говорю об этом", - огрызнулся я. "А о чем еще я должен говорить?"

"Чувак, ты убил у босса..." Дэн пробормотал слово "подружка", не произнося его вслух. "Как ты думаешь, что произойдет, когда он доберется до тебя? Вокруг масляного кулера ходят слухи, что он делает совершенно новый круг специально для тебя".

Я знаю, что идея о том, что сам дьявол лично наблюдает за строительством нового круга Ада в мою честь, должна была быть первой, за что я ухватился. Не буду врать - холодный пот выступил на лбу. Но у меня на уме были более важные вопросы.

"Прости, ты сказал "масляный кулер"?" спросил я.

"Ты что, думаешь, нам разрешают пить воду? Это запрещенное вещество. Мы пьем неразбавленный напиток". Образ кучки демонов, собравшихся вокруг водного кулера, наполненного маслом, и сплетничающих перед тем, как вернуться в свои кабинки, был для меня невыносим. Я бы предпочел подумать о круге Ада.

"Тогда, кажется, сейчас самое подходящее время для меня вернуть свою душу", - сказал я, хлопая в ладоши. "Как насчет того, чтобы ты оказал мне услугу и разорвал контракт, и мы больше никогда не разговаривали?"

Может быть, я и не поймал Загана в свою ловушку, но, возможно, это сработает даже лучше.

"Чувак, я не могу", - сказал Дэн, нервно оглядываясь по сторонам. "Все и так было плохо, но ты сделал противоположное тому, что я тебе говорил…"

"Насколько я помню, ты советовал просто лечь и терпеть", - усмехнулся я.

"Ты не понимаешь, да?" - рявкнул он, уже не шепча. "Я не мог ничего исправить, даже когда ты был всего лишь досадной ошибкой, всего лишь потенциальным сверхъестественным происшествием. Теперь все гораздо хуже. Ты сделал это личным."

"Честно говоря, - сухо сказал я, - мне все время казалось, что это очень личное. То, что они послали за мной какого-то руководителя по имени Заган, не..."

Дэн прервал меня воплем ужаса. "Заган? Они послали за тобой Загана? Он не какой-то там "руководитель", он финансовый директор Ада. Ты даже не представляешь, что тебя ждет. Ты даже не можешь понять, на что он способен".

"Знаешь, он совершенно прав", - произнес второй знакомый голос у меня за спиной.

Дэн побледнел, что, учитывая его тон кожи, означало, что он стал похож на лосося. Парень выглядел так, словно ему нужно было проверить свои меховые демонические шорты. Я снова крутанулся на пятках, чтобы встретиться лицом к лицу с демоном, которого заманил в свою хитроумную и коварную ловушку. На этот раз это был тот, кого я хотел.

На другой стороне перекрестка стоял Заган. Сегодня он был одет в угольный костюм и черную шелковую рубашку, которая, казалось, стоила дороже, чем моя квартира. Его черные волосы были уложены идеально в профессиональный боковой зачес, а на лице была все та же легкая улыбка, которая не касалась его черных глаз.

"Спасибо, Дэниел, ты можешь идти", - сказал Заган, пренебрежительно махнув рукой.

"Да, сэр, я..."

Послышался щелчок, и Дэна прервали на полуслове. Маленький красный демон исчез. В одно мгновение он был рядом, а в следующее его просто не стало.

"Еще раз привет, Мэтью, - сказал Заган приятным тоном. "Я благодарен за то, что ты вышел на связь. Это делает дальнейшую работу с тобой намного проще, чем я думал".

"Всегда пожалуйста", - сказал я, облизывая внезапно пересохшие губы. Теперь, когда момент настал, я не мог не испытывать страха. Я должен был сыграть идеально. "Итак, ты финансовый директор Ада, да? Удивительно, что они посылают тебя в поле".

"Ну, ты и есть проблема с бухгалтерией", - брови Загана шевельнулись.

"Значит, ты признаешь, что моя душа была похищена обманным путем?" удивленно спросил я.

"О, ни в коем случае. Я никогда не мог бы говорить от имени компании по такому вопросу". Он смиренно приложил руку к груди. "Моя роль заключается просто в том, чтобы расследовать непогашенный счет и убедиться, что все счета оплачены в полном объеме".

Я общаюсь с некоторыми могущественными существами, но это была одна из самых страшных угроз, которые я когда-либо слышал.

"Хорошо, тогда послушай меня: ты разрываешь незаконный контракт, возвращаешь мне мою душу, а я обещаю не создавать никаких юридических проблем для всей вашей адской компании".

"Это весьма тактично с твоей стороны," - улыбка Загана стала шире от неподдельного веселья.

"Конечно, даже вы, ребята, не хотите сверхъестественной мировой войны", - сказал я, взволнованный его совершенным спокойствием. У меня было такое чувство, будто я пытаюсь спорить с ледяной скульптурой в морозильной камере. Он не таял, но мне точно становилось холодно.

"Сверхъестественная мировая война?" Он усмехнулся. "Даже если бы твоя душа была украдена, о чем я не имею ни малейшего представления, ты думаешь, что весь сверхъестественный мир пойдет на войну из-за одной заблудшей души? Ты получаешь советы от каких-то мечтателей, Мэтью".

Когда он говорил так, это действительно звучало несколько надуманно. В мире смертных компании отравляли целые города, сбрасывая токсичные отходы, или поставляли автомобили, о которых знали, что они взорвутся, и все равно оставались в бизнесе. Убийство животного на дороге останавливает грузовик, который его сбил, только если оно достаточно большое, а по сравнению с монстром, стоящим передо мной, я чувствовал себя размером с белку".

"Может быть, и не война", - сказал я, пожав плечами, пытаясь изобразить спокойствие. "Но я могу устроить для тебя абсолютный... э-э... рай в адском суде".

"Мы могли бы обратиться в суд", - разрешил Заган, лучезарно улыбаясь мне своей идеальной улыбкой.

Должен сказать, что нет ничего более удручающего, чем когда кто-то реагирует на твои угрозы с мягким весельем родителя, наблюдающего, как его малыш размахивает палкой, как мечом.

"Хотел бы я посмотреть на команду юристов, которую ты планируешь натравить... на Ад".

Моя юридическая команда в настоящее время состояла из моего друга Робина Фейри и какого-то мусора в кармане, причем Робин оказал мне услугу, так что я даже не был уверен, что он снова будет работать на меня. Ведь я игнорировал звонки его босса.

"Уверяю тебя, наш юридический отдел достаточно силен. Ты ведь знаешь, чем кончают большинство юристов, не так ли?" - спросил демон.

Полагаю, это имело смысл. "Ладно, тебе не нравятся мои идеи. Я понял", - сказал я. "Что ты предлагаешь?"

"Я полагаю, что после нашей последней встречи на столе уже лежит довольно щедрое предложение", - холодно ответил Заган. "Дополнение еще на десять лет. Ты доживешь до преклонного возраста - сорока четырех лет".

Я знаю, что молодые не ценят время, но часть меня все еще считала, что это звучит древне. Другая часть была в ужасе от того, что через девятнадцать лет мне исполнится сорок четыре. Что я делаю со своей жизнью?

"Я думал, что твой босс торопится наложить на меня руки. Зачем лишние десять лет?" спросил я.

Заган невозмутимо пожал плечами. "Что такое жалкое десятилетие по сравнению с вечностью? К тому же у подрядчиков будет больше времени, чтобы закончить строительство к твоему приезду".

Ух. Мысль о том, что Дьявол лично переделывает для меня часть Ада, с каждым разом становилась все более ужасающей. Наверное, я как бы решил, что он не из тех, кто любит свою вторую половинку. Оказалось, что у Эль Дьябло была сентиментальная сторона. Повезло мне.

Переговоры ни к чему не привели. Я решил, что это потому, что мой новый друг демон Заган меня не уважает. Ну и ладно. Он еще не знал, с кем имеет дело. Может быть, после того как я разыграю свою карту-ловушку, он захочет пересмотреть условия. Видите ли, я уже не был тем невежественным ребенком, которого в прошлом году втянули в эту дерьмовую съемку Сверхъестественного. Я нашел мудрого учителя и многому научился. Этот перекресток был ловушкой - но не для меня.

В конце концов, все сводится к геометрии. Это ужасно. Я бы хотел, чтобы все дошли до Froyo или чего-то более интересного. Евклид, или тот, кто изобрел треугольник, разрушил все для всех нас. Не стоит даже говорить о том, кто открыл ромб.

Если отбросить эти неприятные формы, то настоящая сила заключается в неразрывном единстве круга. Это и змея, поедающая свой хвост, и изменяющая реальность масса Земли, и обещание, скрепленное обручальным кольцом. Круги - это то, из чего сделана Вселенная, по крайней мере, так говорит мне Орион. Я пытался сказать ему, что на самом деле это углерод, но не взлетело.

Я ненавижу математику, но тонущий человек использует в качестве плавсредства все, что угодно, так что сегодня мы с бандой стали королями кругов. В пыли и гравии у моих ног лежал серый обруч для хула-хупа.

Я переставил ногу так, чтобы она касалась края обруча. Как учил меня Орион, я мысленно определил его и приказал внутреннему кругу существовать в своем пространстве, стать моим собственным миром. Волоски на руке зашевелились, вставая и опускаясь, когда по мне пробежало нечто, похожее на статический заряд. Волшебная комната страха была активна. Сверхъестественные существа, подобные Загану, не могли пересечь границу, пока я не освобожу свою власть над Миром Мэтта или если кольцо будет разорвано.

Демон, очевидно, почувствовал активизацию моего круга. Он выгнул идеально вылепленную бровь, глядя на меня, как бы говоря: "Правда?" Я улыбнулся ему во все зубы. Но внутри мое сердце бешено колотилось. Вот оно, время расставить ловушку.

Это был один круг. Но был и другой.

Когда Алекс, Орион и я приехали за несколько часов до наступления сумерек, мы провели подготовительную работу. Я стоял внутри своего маленького кольца, надежно защищенный от главного финансового демона, но он стоял в большем круге. Мы окружили весь перекресток кольцом из пенного аэрозоля, который затвердел, превратившись в единое прочное соединение.

Когда я активировал первый круг, Алекс вышел из-за здания и привел в действие второй, зажав Загана между двумя барьерами нашей воли. Мы испекли волшебный пончик, и я благополучно устроился в его отверстии.

"Нет, спасибо", - сказал я, лучезарно улыбаясь бутерброду с Заганом. "По совету моего юриста я не могу с чистой совестью подписывать с вашей компанией никаких документов, дополнений и прочего, пока не будет решен мой вопрос. Спасибо, что заглянули!"

Орион подошел к гигантскому кольцу с другой стороны. Его черные глаза остановились на Загане. Лицо его было невыразительно, холодный взгляд статуи. Красный рубин его меча перемигивался через плечо. Если бы я не знал лучше, то бы сказал, что он возбужден неистовым напряжением, царившим вокруг нас.

Без предисловий он начал декламировать на латыни. Пришло время отправить Загана обратно в огненные глубины, из которых он выполз. Веселая улыбка Загана исчезла. Холодная ярость разлилась по лицу, когда он уставился на Охотника.

"Exorcizamus te", - начал тот.

"На твоем месте я бы этого не делал", - прорычал демон. Впервые его голос не был ровным и контролируемым. Гнев вырывался из его рта, как вулкан, грозящий извергнуться. "Твое вмешательство было дозволено слишком долго, щенок. Азраил никогда не должен был позволять тебе оставить этот меч. Я думаю, пришло время взрослому забрал его себе".

Я вдруг вспомнил последнего человека, который назвал Ориона ребенком. Это была Лилит, когда она была еще жива. Она была полноценным демоном, или чем-то близким к этому. Если верхний эшелон демонов действительно был падшими ангелами, а Заган - членом Высшего руководства Ада... Внезапно у меня возникло ощущение, что я отправился на рыбалку за лососем и поймал на крючок кита.

Орион проигнорировал угрозы падшего ангела и продолжил декламировать слова. Во всяком случае, его голос стал более властным, когда он уставился на Загана. Орион всегда производил на меня впечатление, но почему-то мое уважение к нему возросло еще больше, когда я наблюдал, как он стоит во главе круга, а одна из первичных сил Вселенной пристально смотрит на него. А он оставался невозмутимым. Генетически Орион обладал лишь малой толикой той силы, что была в Загане, но он стоял на вершине пищевой цепочки.

И все благодаря моему гениальному плану. Это было приятно.

"Прекрати." Голос Загана прозвучал с абсолютной властностью. Сила его была подобна звону колокола. Даже находясь во власти своего круга, я почувствовал, что меня трясет, словно я стою в центре урагана четвертой категории. Но Орион не дрогнул. Латынь продолжала течь.

Заган долго смотрел на Охотника, что-то непостижимое таилось в его позе. Внезапно он склонил голову набок, как будто прислушиваясь к голосу, который никто из нас не мог слышать.

"Очень хорошо", - задумчиво произнес он. "Похоже, что эта проблема требует современного решения". И тут он сжульничал. Я не очень удивился, ведь это входит в программу курса "Демон 101". Обман - это одно, но я не ожидал, что финансовый директор Ада полезет в пиджак, достанет черный Desert Eagle и направит его на меня. Одним плавным движением он взвел курок и прицелился в чудовищный пистолет. Ствол пистолета пятидесятого калибра был таким массивным, что казался похожим на циклопа, уставившегося на меня единственным разъяренным глазом.

Пение Ориона резко оборвалось.

"Ну вот, - сказал Заган, к нему вернулось прежнее спокойствие. "Я полагаю, вы были довольно грубы".

Краткое руководство по магическим кругам, похоже, может пригодиться прямо сейчас. Это скорее идея, чем физическая вещь. Сверхъестественные существа не являются полностью частью нашего мира. Я не знаю точных расчетов, которые объясняют это, но Заган был порождением Ада, а не Земли. Граница круга могла преградить ему путь, потому что в нем была часть, которой не место. Насколько я понимаю, круг больше похож на увеличительное стекло; он фокусирует идею или веру в то, что любое сверхъестественное существо, попавшее в его объятия, находится в ловушке.

Однако то, что круг - это в основном идея, делает его ужасной заменой бронежилета. Гигантская свинцовая пуля, заряженная в его чудовищный пистолет, во многом принадлежала старой доброй Матери-Земле. Она даже не заметила бы милый маленький обруч на земле, пролетев над ним и сквозь меня со скоростью звука.

Гнетущая тишина опустилась на перекресток, как ночной туман на океан. Последние дерзкие лучи солнца растянули все наши тени, превратив их в гигантские искаженные пародии на нас самих.

"Ну что?" - потребовал Заган через несколько мгновений. "Никто не хочет извиниться?"

Я оторвал взгляд от единственного глаза пистолета и посмотрел на демона, державшего его в руках. Между пустой чернотой ствола и его глазами было удивительное сходство. Я натянуто улыбнулся и пожал плечами. Это было самое лучшее извинение, которое он мог получить. Раздраженный вздох сорвался с губ Падшего, прежде чем он сменил позу и уставился на Алекса.

"Освободи меня", - потребовал он.

"Извини, приятель, ничем не могу помочь", - ответил мой друг с натянутой улыбкой. "Это принудительная терапия; ты не можешь уйти раньше времени".

"Я его пристрелю". Он жестом показал на меня, держа в руках пистолет, похожий на пушку.

"Нет, не пристрелишь", - сказал я, стараясь говорить уверенно. Но это гораздо труднее, когда на тебя смотрит дуло пистолета. "Ты не сможешь меня убить. Только через девять лет".

"Я бы предпочел не убивать тебя, Мэтью. Есть разница, - проворчал он. "Но я начинаю думать, что штрафы и сборы за досрочное расторжение контракта, возможно, того стоят".

Я боялся, что он скажет что-то подобное. Насколько я понимаю, план Лилит заключался в том, чтобы я сам себя убил, чтобы Ад нельзя было обвинить в нарушении договора со мной. Когда это не удалось, она решила просто убить меня сама и попытаться справиться с последствиями.

Если Заган пристрелит меня прямо сейчас и запихнет мою душу в какой-нибудь неиспользуемый чулан в Аду, какая разница, должен я быть там или нет? Обо мне бы достаточно скоро забыли. Зияющее отверстие Desert Eagle казалось пастью какого-то бездонного червя, растущего, чтобы проглотить меня целиком и унести в ад. Обещание десяти лет казалось мне таким же эффективным бронежилетом, как нарисованный на земле круг.

"Эй, Мэтт? Мне кажется, он говорит правду", - позвал Алекс.

"Да, я уловил это, спасибо", - крикнул я в ответ.

"Нет проблем".

"Ну что, Охотник?" - прогремел Заган, держа свое оружие направленным на меня. "Будешь стоять сложа руки, пока я убиваю одного из твоих? Ты готов наблюдать, как умирает еще одно поколение Охотников?"

О-о-о. Орион мог бы быть величайшим воином, когда-либо жившим на земле, или, по крайней мере, величайшим после таких знаменитостей, как Ахилл или Леонид. Он быстр, смертоносен и безжалостен настолько, что даже белая акула, находящаяся в состоянии бешеной кормежки, чувствует себя неуютно.

Я не видел ни одного бойца, на которого можно было бы поставить против Ориона. Лилит, вице-президент Ада, едва ли могла сравниться с ним в драке. Но если быть честным, то в глубоких, темных уголках моего разума таилась тайная мысль: он не самый хитрый. Он несравненный хищник, но даже тигра можно посадить в клетку.

Я ни в коем случае не хочу сказать, что Орион глуп - отнюдь! Я научился у него большему, чем у любого другого учителя, который был у меня в жизни. Но мудрость и хитрость - это не то же самое, что сила. Лилит обманывала нас на каждом шагу, и, мертва она или нет, последствия ее ловушек преследовали меня и год спустя.

Как и у всех, у Ориона есть точки давления, которые не являются физическими. Если вы нажмете на нужные кнопки, он станет похож на быка на ринге, видящего развевающийся перед ним красный плащ. Он не может не броситься в атаку. Я не слышал никакой музыки, но знал, что Заган пытается играть на моем боссе, как на скрипке.

Как я уже говорил, сверхъестественные существа более первобытны, чем смертные вроде меня. Они очень серьезно относятся к таким древним понятиям, как стая, очаг, дом. В них до мозга костей заложена какая-то ответственность, которую они не могут игнорировать.

Все это для того, чтобы сказать, что угроза Загана убить меня была не обо мне, или, по крайней мере, была не только обо мне. Это был вызов Ориону как вожаку стаи, удар по самой сути того, кем был Охотник. Той части его личности, которая все еще залечивала рану, нанесенную смертью первой Охоты.

"Алекс, - спокойно сказал Орион, протягивая руку, чтобы вытащить свой клинок. В отличие от его пылающего меча, ярость Охотника обжигает холоднее ледяных шапок. Меч сверкал, как маяк, его свет заставлял наши тени бежать в поисках укрытия, когда сумерки начали, наконец, переходить в ночь.

"Алекс", - сказал я предупреждающим тоном.

"Разомкни круг", - приказал Орион, его голос был полон той же бездны, что наполняла его темные глаза.

Алекс посмотрел на меня с беспомощной гримасой, говорившей "Что ты хочешь, чтобы я сделал?", поднял ногу и пнул застывшую пену, разорвав круг.

"Наконец-то!" восторженно воскликнул Заган. Он отвел Desert Eagle от моего лица и направил его в сторону Ориона. "Насколько я помню, Охотник, я должен тебе за шрам, полученный при нашей последней встрече. Посмотрим, не притупили ли века твою остроту".

Он вытянул правую руку и лениво описал ею круг. Завершив его, он протянул руку через центр очерченного им пространства и потянул. Из воздуха появился длинный черный меч. Он был острым только с одного края и слегка изогнут, в традициях катаны.

Меч выглядел так, словно сгорел в страшном огне: он был обуглен от кончика до рукояти. Черный пепел слетал с него, как темный снегопад, но всегда исчезал из виду, не успев упасть на землю. Казалось, что от одного сильного удара разрушенный клинок разлетится на тысячи осколков. Лезвие поглотило свет вокруг себя, и темнота внезапно стала гнетущей и близкой, как будто ночь приблизилась на два гигантских шага.

"Архангел, может быть, и позволил тебе оставить этот меч, - сказал Заган, отбрасывая Desert Eagle в сторону, как использованный бумажный стаканчик, - но я с удовольствием заберу его себе".