"Постарайся не тормозить меня", - прорычал мой отец, когда ножи полетели в нас, как самонаводящиеся ракеты. Одним плавным движением он ударил обеими руками по земле, стреляя языками пламени, когда прыгал, изо всех сил изображая ракету, пытающуюся взлететь. Он бросился к Мэв со скоростью Маха Дэмиена, выставив правое колено, как лезвие.

Оставив меня в полном одиночестве разбираться с ледяными снарядами.

"Эх!" Закричал я очень мужественным голосом, размахивая обеими руками справа налево, желая, чтобы Уиллоу образовала стену пламени между мной и кинжалами. Лед врезался в переднюю часть моего щита и вышел с другой стороны в виде пара.

Я погасил стену как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мэв кувыркается, уворачиваясь от атаки отца. Он грациозно приземлился, пробежав несколько шагов рысцой, чтобы сбросить инерцию. Принцесса мгновенно расстелила ползучий ледяной ковер, пытаясь поймать его за ноги, как она делала, когда "спасала" нас.

Презрительным жестом мой отец начертил на земле огненную линию, отрезая путь льду. Наблюдая за тем, как два эксперта борются своими духами, я почувствовал себя детсадовцем, впервые наблюдающим за игрой НФЛ. Я даже не знал, что на такое способен.

Но это не первый раз, когда я оказываюсь новичком в драке. У меня достаточно опыта в этом. Не доверяя своей способности взлететь на помост, я бросился бежать, пытаясь обойти ледяную принцессу с фланга, пока она сосредоточилась на борьбе с моим отцом.

Даже не взглянув в мою сторону, она вскинула правую руку и послала в меня замороженное копье со скоростью звука, или, как мне показалось, очень близкой к ней. Надеясь, что в причудливом приеме отца не было никакого секретного соуса, я выставил обе руки перед собой и пожелал огню оттолкнуть меня назад.

Ощущение было такое, будто после целой жизни отжиманий земля наконец-то решила оттолкнуться. Руки врезались в грудь и отбросили меня назад с силой удара всего тела, выполненного мной на мне. Я споткнулся о собственные ноги и упал, открыв прекрасный вид на проносящееся надо мной ледяное оружие.

Это было не очень красиво, но дело было сделано. Я с радостью приму кучу синяков, чем сосульку, пробивающую мою селезенку, в любой день недели. Но сейчас было не время лежать на земле. Я должен был отомстить за семью. Я вскочил на ноги и успел увидеть, как Мэв вызывает изогнутый ледяной панцирь, блокирующий яростную вспышку пламени, исходящую от моего отца.

Дэмиен совершил суперпрыжок меньшего размера, одной рукой перебросив себя через принцессу. Пролетая над Мэв, он развернулся, послав в нее пару огненных шаров. Продолжая свое сальто, он приземлился на ноги позади нее с небольшим росчерком. Мэв послала еще один слой льда, который покрыл помост, куда он приземлился, и отправила его в занос, как автомобиль без зимних шин, пока уклонялась от его атаки.

Да, здесь я определенно был новичком.

Год работы в качестве помощника Ориона дал мне идею. Чтобы победить, мне не нужно было наносить ей сильные удары. Достаточно просто досадить так, чтобы она не смогла защититься от Владыки Огня, с которым ей пришлось столкнуться. Я мог это сделать. Я очень хорошо умею быть раздражительным - спросите моего отца.

С этими мыслями я заставил пламя на обеих руках превратиться в длинные, извилистые плети. Они раскалились добела, когда я поднял правую руку и метнул огненный язык в Мэв. Какое-то шестое чувство, видимо, предупредило ее, потому что она дернулась в сторону, едва увернувшись от моей атаки. Огненная плеть по-прежнему трещала с приятным злобным звуком. Я не совсем понимаю, как работает физика. Что издавало этот треск? Я решил не задаваться этим вопросом.

Мэв резко обернулась, чтобы вперить в меня пристальный взгляд своих серых глаз. Я одарил ее своей лучшей улыбкой охотника, полной зубов и голода, и направил кнут в левой руке в ее сторону, как атакующую змею.

Лед облепил руку Мэв, как замерзшая перчатка, до самого локтя. Быстрее, чем я успел уследить, ее рука метнулась вперед и схватила мой хлыст холодной хваткой. Нечеловеческим рывком она сбила меня с ног, как будто мой хлыст зацепился за несущийся товарный поезд.

Падая, я направил свою волю в кнут, который она держала в руках, приказав ему гореть еще жарче. Уиллоу засветился белым жаром, а от ледяных перчаток Мэв повалил пар. Леди Зима стиснула зубы и направила свои силы на укрепление льда, добавляя дополнительные слои защиты так же быстро, как их проедало мое пламя. Я чувствовал, что моя концентрация ослабевает: какие бы мышцы мне ни пришлось тренировать, чтобы увеличить силу духа, подобного Уиллоу, они были сильно недоразвиты по сравнению с силой Мэв.

Но мне и не нужно было быть сильнее - достаточно просто быть сильным. Мой отец поднялся на ноги позади Леди Зимы, его пламя пылало с яростной силой реактивного топлива. С оскалом на лице пропавший Владыка Огня развел руки и послал широкий луч огня, направленный прямо в Мэв, как стрела. Она развернулась лицом к нему, и на лице появилось выражение ужаса, когда огненная волна понеслась в ее сторону.

Между двумя сражающимися пронесся злобный ветер, который, наверное, был похож на ураган. Он подхватил огненный луч и, изогнув его, устремил в ночное небо.

На помост взошла Повелительница Лета - Доун. Позади себя она тащила за пятку неподвижное тело сестры Тани. Ее обычно идеально уложенные волосы были растрепаны и торчали во все стороны. Глаза стали цвета чистого золота, причем ярости на ее лице было достаточно, чтобы мой отец и Мэв выглядели так, будто у них хорошее настроение.

"Прости, Дэмиен, - обратилась Доун к моему отцу, вставая между ними двумя и отпуская обмякшую Таню. "Мне еще понадобится моя фригидная старшая сестра, если я буду править".

"Кто сказал, что так будет?" потребовала Мэв, повернувшись лицом к сестре. Доун даже не взглянула на Леди Зимы. Невидимые потоки воздуха подхватили Мэв и швырнули ее на землю с легкостью гигантского малыша, бросающего игрушку.

"Я говорю", - твердо ответила она.

Мне едва удалось удержать челюсть от удара о помост рядом с ней. То немногое, что я видел о Пути Ветра, не показало мне той силы, которой он мог обладать. Мне стало интересно, кем был ее отец, раз он дал ей доступ к такой власти.

"Она отняла у меня все, - прорычал отец, делая шаг к Леди Лето. "Я не потерплю отказа в том, что мне причитается".

Я подавил желание указать на то, что я все еще жив, так что технически это было не "все". Не думаю, что он оценит это - или согласится.

"Я и забыла, что ты всегда был таким напористым", - сказала Леди Лета, дрожа от притворного страха перед требованиями моего отца. "Я точно определю, что тебе причитается". Отголоски авторитета ее матери звенели в ее голосе, как колокольчик.

"Я не отвечаю перед тобой". Пламя моего отца разгоралось от его разочарования. Он сделал агрессивный шаг к Доун.

"О, но ты будешь". Растрепанные волосы наследницы престола начали предупреждающе плясать, когда вокруг нее поднялся свирепый ветер, словно она была центром своего собственного циклона. "Я не моя мать", - тихо сказала Доун. Огонь и Воздух смотрели друг на друга, казалось, целый час.

Как раз в тот момент, когда я был уверен, что мой отец собирается укрепить свою решимость и напасть, будущая королева заговорила снова. "Я не знала, Дэмиен. Я бы остановила ее, если бы знала. Я клянусь тебе в этом на мраморе и золоте Трона Одуванчиков".

Ее клятва немного остудила пыл моего отца. Еще через мгновение он опустил руки и кивнул один раз. Ветер, свистевший вокруг нас, тут же утих.

"Добро пожаловать домой, лорд Дэмиен". Доун вежливо склонила голову, напомнив мне о том, как когда-то приветствовала меня ее мать.

"Мне потребуются определенные гарантии", - сказал мой отец, складывая перед собой горящие руки.

"И ты их получишь", - сказала Доун. "Мне понадобится сильная правая рука, которая поможет мне восстановить это место".

Мэв издала дикое рычание с того места, где она была скомкана, как забытый лист бумаги.

"Молчи, моя жалкая сестра". Доун, не глядя на нее, отвесила Мэв крепкий пинок. "Тебе повезло, что я все-таки не скормила тебя Охотнику".

Будущая королева обратила свой взгляд золотистых глаз на резню, все еще происходящую на вечеринке по случаю моего дня рождения. "Я думаю, что уже достаточно". Она еще раз пнула свою лежащую на полу сестру. "Дай мне лед", - скомандовала она.

Слабо застонав, Мэв подняла руку, которая все еще была обернута остатками ее ледяной перчатки, в воздух. Со звуком разбивающегося хрустального бокала перчатка разлетелась на сотню кусочков замерзшей шрапнели и выстрелила в воздух.

Доун подняла обе руки, на ее лице застыл напряженный взгляд, словно мрачная стена приближающегося холодного фронта. Ветер с ревом пронесся вокруг нас, подхватывая злые острые куски льда и посылая их на поляну, словно шершней с северного полюса. Я в ужасе обернулся, ожидая увидеть, как десятки людей падают, словно пшеница под косой, но каждый осколок обходил невинных посетителей вечеринки, наведываясь к фейри в черных масках и разрезая их на ленточки.

По всей поляне демонические фейри в масках падали как мухи. Холодный ветер с острым льдом налетал с быстротой мысли и не знал пощады. Приговор Владычицы Лета был окончательным и страшным. Ее казнь предателей была более жестокой и абсолютной, чем когда-либо могла быть у Ориона.

Смертоносные ракеты срезали с поляны сорняки всех до единого убийц в черных масках - за исключением одного. В центре поляны Орион сражался с худощавым фейри с двумя клинками. Их мечи сверкали, когда они кружили друг вокруг друга. Смокинг Ориона был разорван в клочья. Я наблюдал, как тощий фейри пронесся вперед, двигаясь быстрее, чем можно уследить. Орион заблокировал клинок и повернулся, но был слишком медлителен. Второй тонкий меч прочертил линию через его левое плечо, проделав еще одну дыру в костюме. Орион хрипел, но продолжал двигаться, его меч вспыхивал, когда он изо всех сил старался удержаться на ногах.

Два фехтовальщика смотрели друг на друга с таким напряжением, что я заподозрил, что ни один из них не понимал, что битва вокруг закончилась. Было очевидно, что Орион столкнулся лицом к лицу с мастером клинка; даже их шаги были за гранью совершенства.

Доун один раз обвела сражающихся своим злым ветром, прежде чем позволить льду упасть на землю, как граду, у которого закончился бензин. Удивленный, я посмотрел на нее. Почему она пощадила этого? Она заметила мой вопросительный взгляд и пожала плечами, все еще пристально наблюдая, как двое дерущихся кружат друг вокруг друга.

Ее миниатюрная буря, казалось, предупредила их о том, что за их поединком наблюдает посторонний мир. Мастер меча в маске оглядел поляну и увидел, что его товарищи мертвы. Он склонил голову набок, отворачиваясь от кровавой бойни обратно к Ориону. Небрежно пожав плечами, он протянул одну руку и стянул маску. Черные линии заполняли вены на его лице, как жидкая тень, собираясь вокруг глаз. Пока я наблюдал, темные прожилки начали исчезать, как будто их выжигал свет. Воин-фейри с гримасой отвращения отбросил черную маску в сторону.

Я удивленно моргнул. Это был Рейнар, мастер меча, который обучал Эш владению клинком. Тот самый, со старым, обветренным лицом, что противоречило всем известным мне правилам бессмертия. Охотник ничуть не удивился, увидев старого фейри. В последний раз, когда они сражались, Рэйнар подарил Ориону грубый шрам - наверное, на такое способны лишь немногие.

Древний дуэлянт одарил Ориона лёгкой усталой улыбкой и отсалютовал ему одним из своих клинков. "Наверное, так и должно было случиться, что мы встретимся здесь, в конце", - сказал он с тихим вздохом.

"Я думал, тебе виднее", - ответил Орион.

"Старые пути разрушены". Воин пожал плечами. "Я видел, как желания Пламени сжигают фитиль свечи моего народа до тех пор, пока от него не остался едва заметный огарок. Кем бы я был, если бы не пытался сохранить то немногое, что осталось от славы моего народа?"

"Жил сегодняшним днем", - пробормотал я себе под нос. Мне показалось, что я услышал, как позади меня хмыкнула Доун.

"Но эта мечта уже умерла", - продолжал Рейнар, не обращая внимания на остальных собравшихся фейри. "Если я не могу спасти свой народ, то позволь мне хотя бы отомстить за тех, чьи фитили ты оборвал, Охотник".

Орион не потрудился ответить волшебному мастеру меча. Но опять же, самоконтроль - это его конек, а не мой. Он просто пожал плечами в своем изодранном смокинге и бросился вперед, огненный клинок искал брешь в защите Рейнара с двумя мечами.

Плавно, как танцор, старый фейри поднял один клинок, чтобы отвести атаку Ориона, и одновременно перешел в наступление другим.

Я уже упоминал о работе ног. Звучит смешно, но именно работа ног позволяет выигрывать бои на мечах. Да, конечно, нужно обладать силой, чтобы поднять клинок, и координацией, чтобы делать такие вещи, как блокирование и парирование. Это основы, контуры рисунка тушью. Но работа с ногами - это цветная краска, которой вы ее заполняете. Именно здесь бой на мечах превращается из грубого в элегантный, вплоть до тех пор, пока кому-нибудь не проткнут живот.

Орион уклонился от атаки, крутанулся между двумя мечами Рейнара, опустился под тот, что был зажат его мечом, и пируэтом ушел в сторону от клинка старого фейри. Сам Меркурий был бы впечатлен, а я слышал, что его ноги настолько быстры, насколько это возможно.

Но Рейнар был сделан из того же материала, что и Орион, и его движения были столь же безупречны. Без паузы он обходил атаки моего учителя, сдвоенные мечи звенели, парируя и нанося удары. Что-то было не так. Его клинки были совершенны, его мастерство неоспоримо, но он казался медленнее, чем раньше. Его удары больше не попадали в Охотника. Черные вены почти исчезли с его лица. Я взглянул на маску, которую он отбросил, подозревая, какие дары демоны преподнесли Тане.

"Лорд Дэмиен, - протянула Доун, не отрывая взгляда от легендарного боя, происходившего у нас на глазах. "Будь любезен, Владыка Огня, окажи мне услугу. Не мог бы ты взять под охрану мою любимую сестру Эш? Используй всех, кто тебе нужен для этого". Она указала жестом на нескольких стражников, расположившихся вокруг помоста и одетых в золотисто-белую форму Одуванчика.

"Что ты делаешь?" спросил я, повернувшись, чтобы посмотреть на нее. Она грустно улыбнулась.

"Преемственность никогда не бывает приятной вещью, дорогой. Мне нужно укрепить свою власть и доказать, что я умею править, иначе двор никогда не примет меня. Я не могу допустить, чтобы моя сестра бегала вокруг и предлагала людям варианты. Что это будет за сигнал? Тебе повезло, что ты мне так нравишься, иначе я могла бы поступить с тобой так же".

Не в первый раз я задался вопросом, учатся ли сверхъестественные общества политике у нас или наоборот. Теперь я понял, почему она оставила Рейнара в живых - они с Орионом прекрасно отвлекали внимание. Конечно же, я увидел Алекса и Эш среди зрителей, собравшихся вокруг того, что, вероятно, было дуэлью века. Я оглянулся через плечо, наблюдая, как мой отец расставляет охрану, словно он никогда и не уходил. Конечно, ему нравилось отдавать приказы хорошим маленьким солдатикам, которые просто подчинялись.

В глубине души меня мучила совесть. Я выбрал Эш. Я выбрал ее, потому что смел надеяться, что она будет бороться за меня, поможет мне вернуть душу. Когда я сделал этот выбор, у нее была власть, и я был тем, кто нуждался в помощи. Мне и в голову не приходило, что через тридцать минут наши позиции могут поменяться местами.

Эш, возможно, больше не сможет мне помочь, раз уж Доун победила. Мне оставалось только отойти в сторону и позволить всему, что не зависело от меня, произойти так, как оно должно было произойти. Я не работал здесь. У меня был волшебный ключ - я мог выйти за дверь и отправиться домой прямо сейчас.

Я должен выйти за дверь и пойти домой прямо сейчас.

Но разве я был таким? Довольствовался тем, что брал от других все, что мог, но не предлагал свою помощь взамен? Такими ли были Орион или Алекс? Нет, двум моим друзьям не нравился мой план и не нравилось находиться здесь, но они сделали это, потому что я нуждался в них. Это самое бескорыстное, что только может быть. Был ли я достоин иметь таких друзей, если бы помогал кому-то другому только тогда, когда это было выгодно мне?

Нет. Нет, не был бы.

Я думаю, есть причина, по которой легкий дорога и верный путь, кажется, никогда не идут в одном направлении.

Я издал разочарованный вздох и повернулся лицом к Доун. Она смотрела на меня с озадаченной улыбкой, в ее золотистых глазах плясали огоньки. Почему они вдруг изменились? Загадка для другого дня.

"Да, сквайр Карвер?" спросила Доун. Ее голос звучал странно ободряюще, словно она знала, что я собираюсь сказать дальше. Неужели я настолько предсказуем?

"Я не могу позволить тебе сделать это", - ответил я, потрясенный тем, как ровно прозвучал мой голос.

"Ты?" Она подняла царственный палец, указывая на меня, и ее обескураженная улыбка стала шире. "Ты не можешь позволить мне". Она приподняла бровь, призывая меня ответить на ее вызов.

"Да", - выдохнул я.

"О, интересно посмотреть, Мэтью Карвер". Она рассмеялась неподдельным смехом Доун, который делал ее похожей на настоящего человека.

Я беспомощно пожал плечами. Ставки были розданы и сыграны; все, что теперь оставалось, - это забрать свои фишки.

"Удачи." Она улыбнулась мне и щелкнула пальцами, привлекая внимание ближайшего охранника. Голова моего отца резко повернулась, глаза сузились, когда он увидел меня, стоящего напротив будущей королевы. Я не предсказуем; просто он знает меня всю мою жизнь, что, конечно же, обман.

"Господа, пожалуйста, убедитесь, что оруженосец не сочтет нужным вмешаться." Доун подняла на меня бровь, отдавая приказ.

Я был сбит с толку. Если бы не знал ее лучше, то бы сказал, что она не расстроилась из-за того, что я противостоял ей. Во всяком случае, она казалась довольной? Какая королева поощряет подобное? С другой стороны, сам Робин сказал мне, что Глориана предпочитала "энергичную аристократию". Может быть, Доун тоже.

В какую бы игру она ни играла, у меня не было времени сидеть и заниматься математикой. Королевские гвардейцы в ливреях шагнули ко мне, держа руки на своих клинках из фейри-стали. Пламя подросткового бунтарства, всё ещё бушевавшее в моём сердце, вспыхнуло: я посмотрел отцу прямо в глаза, натянуто улыбнулся, указал обеими руками в пол и приказал Уиллоу дать мне немного реактивного топлива.

"Уииии!" - закричал в моей голове маленький дух, нажимая на педаль газа.

Мне было очень приятно видеть, как лицо отца исказилось от разочарования, когда я, словно самолет, оторвавшийся от взлетно-посадочной полосы, спикировал с помоста в сторону своих друзей. К сожалению, я все еще смотрел на него, когда мои ноги коснулись земли, поэтому упал навзничь, приземлившись на живот и проехав несколько шагов по скользкой от крови траве.

Если я собирался и дальше использовать этот прием, то мне действительно нужно поучиться приземляться. Смущение ранило сильнее, чем земля, но они оба стоили того, чтобы проявить немного дерзости к Дэмиену Огненному Сердцу. Кстати, какая дурацкая фамилия.

Не имея времени проверить, не задета ли гордость и не сломаны ли кости, я вскочил на ноги и побежал к краю круга, где Эш и Алекс наблюдали, как два стальных торнадо пытаются убить друг друга.

Это было круто, но я уже видел матч-реванш Загана с Орионом, так что, думаю, можно сказать, что я видел все это раньше. Не успела эта мысль прийти мне в голову, как Рейнар метнул в Ориона один из своих мечей, словно копье. Охотник проворно увернулся, изогнувшись в бедре, чтобы лезвие пролетело мимо, как ракета. Мы с Алексом одновременно пискнули и нырнули под просвистевшее мимо оружие.

"Эй, осторожнее!" Алекс закричал на Рейнара с выражением негодования на лице. "Ты мог выбить кому-нибудь глаз этим!"

"По-моему, в этом-то и был смысл", - прошипел я, настойчиво постукивая его по плечу. Смокинг моего друга выглядел немного помятым, но он, похоже, не пострадал. В правой руке он сжимал длинный кинжал, который выхватил у какого-то несчастного убийцы в маске. В другой руке держал пару черных масок убийц, как мрачные трофеи. Прежде чем я успел спросить, теплая рука легла мне на плечо, прерывая. От неожиданности я повернулся лицом к своей... суженой. Моя принцесса фейри, к тому же полудемон, обрученная со мной. К этому нужно было немного привыкнуть.

Мой взгляд скользнул по руке, которую она положила мне на плечо, а затем вернулся к ее обеспокоенным зеленым глазам. С личной жизнью я разберусь позже, первоочередной задачей было не попасть в тюремную камеру Голдхолла. Почему-то я сомневался, что они были такими же роскошными, как особняк, в котором я жил. Да кого я обманываю? В этом месте в тюрьме, очевидно, туалеты сделаны из чистого золота.

"Нам э-э, нам нужно идти", - прошептал я им двоим, не сводя глаз с нашего босса-дуэлянта. "У Доун большие планы относительно того, как она хотела бы обустроить жилые помещения во дворце, и новые апартаменты Эш не самые идеальные".

"Что?" спросил Алекс, уставившись на меня как на идиота. Честно говоря, я себя так и чувствовал.

"Эти ребята, - сказал я, указывая на приближающийся отряд солдат во главе с моим отцом, - идут, чтобы забрать Эш и поместить ее под "охрану"".

"Почему ты просто не сказал этого с самого начала" - спросил мой друг. И тут же начал проталкиваться к центру круга.

"Пора уходить", - сказал я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Эш. Мое сердце странно билось, и я не знал почему. Может быть, у меня был инфаркт или что-то в этом роде. "Возможно, ты хочешь ненадолго заглянуть в мир смертных?" спросил я, протягивая руку, как это делал принц в каком-то фильме.

Леди Осени обернулась и уставилась на свою торжествующую сестру с железным выражением на лице. На мгновение я подумал, что она собирается отказаться и наброситься на нее в одиночку. Надеюсь, в одиночку. Я действительно не хотел драться с Доун. Я только что оттуда ушел, и возвращаться было бы неловко. Но какое бы упрямство ни испытывала принцесса, оно померкло, как заходящее солнце.

Эш ослепила меня яркой улыбкой, которая сияла как маяк на фоне окружавших нас смерти и разрушений. "Я думала, ты никогда не предложишь", - сказала она и взяла меня за руку.