Бой часов возвестил об официальном окончании моего дня рождения. Что было универсальным признаком того, что все вот-вот пойдет наперекосяк. Мой день рождения - метафорический эквивалент фразы "давайте разделимся" в фильме ужасов: кто-то скоро умрет.

Поэтому, глядя на отца - моего настоящего отца, Дэмиена Огненное Сердце, а не на смертного, которым он притворялся всю мою жизнь, - я пытался понять, почему я был даже немного удивлен.

Все это время он был прямо передо мной. Единственный способ сделать это более очевидным - если бы кто-нибудь сделал гигантскую неоновую вывеску со стрелкой, указывающей на вторую, еще большую вывеску, которая гласила бы: "Эй, идиот, твой папа - последний Владыка Огня". Королева сказала мне, что во мне течет кровь фейри. Я предположил, что она имела в виду какую-то давно утраченную ветвь моего генеалогического древа, но на самом деле она этого не говорила. Чертовы фейри.

Именно поэтому Уиллоу смог связать себя со мной, не нарушая обещания, данного последнему Владыке Огня. Я был его сыном, членом его семьи. Настоящая причина, по которой я был нужен королеве, заключалась в том, чтобы открыть Путь Пламени и возвестить новую эру владеющих огнем фейри. Вся эта чепуха насчет участия в Охоте была просто вишенкой на торте. Я знал, что меня разыгрывают, но сам масштаб этого был просто ошеломляющим.

"Ну, разве это не блудный Владыка Огня, снова вернувшийся к моему очагу", - прокаркала королева. "Что ты там говорил? Что-то о том, что твоя тень больше никогда не омрачит мои залы?"

"Я забираю своего сына, Глориана", - прорычал мой отец. Его золотистые глаза встретились с моими. "Ты. Пойдем."

Когда я был ребенком, черт возьми, даже несколько недель назад, голос отца обладал такой физической силой, что ослушаться его было практически невозможно. Мое тело дернулось в ответ на его команду, но ноги не сдвинулись с места.

"Сейчас", - прорычал Дэмиен Огненное Сердце. Он указал пылающим пальцем на траву перед собой, как разочарованный владелец домашнего животного дисциплинирует непокорную собаку.

"Нет", - тихо сказал я. Я поднял руки, пылающие огнем Уиллоу, и его золотистые глаза расширились от удивления. Я выпрямился, храбрость превратила мой позвоночник в арматуру.

"Что ты наделал?" - закричал он. Он смотрел на меня с таким вниманием, с каким не смотрел уже много лет. Но было уже слишком поздно. Мэтт был свободным смертным. Мне больше не нужно было отчитываться перед ним.

"Ты мне больше не нужен, Дэмиен". Королева захихикала. "Пламя вновь разгорается вместе с сыном!"

Как это могло произойти? Десять секунд назад все имело смысл. Ну, не полный, но вполне логичный. Я не был лучшим игроком в покер, но мне нужно было выиграть всего несколько раздач, чтобы быть счастливым. А теперь я вдруг обнаружил, что мы все это время играли в пинокль, и я понятия не имел о правилах игры.

"Ты опоздал, Дэмиен. Пламя вернулось!" Королева вскинула руки и откинула голову назад, издав ужасающий крик, напоминающий о первобытных временах. "Празднуйте, дети мои! Сегодня наступил новый рассвет фейри!" С громким криком фейри вернулись к своей вечеринке в темпе, который заставил бы даже самый могучий из ураганов почувствовать себя неуверенно.

Я стоял неподвижно, позволяя празднику бурлить вокруг меня, как морю вокруг горы. Не мигая, я смотрел в золотистые глаза отца, сортируя новые подсказки, которые мне давали. Что-то было не так. Не просто все. Что-то очень конкретное было не так. Я просто не мог понять, что именно. Подсознание кричало мне, чтобы я поднял оброненную нить, но сознание не могло даже вспомнить, что оно забыло.

Я увидел, что произошло дальше только потому, что пристально смотрел на своего отца. Все произошло так быстро, что если бы я не смотрел в нужном направлении, то мог бы и не заметить.

Королева стояла перед своим народом с поднятыми руками, и радостный рев эхом раздавался в ответ. Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, ее торжествующая улыбка сияла, как луна. Она все еще улыбалась мне, когда Таня шагнула за ней. Леди Весна выхватила из складок своего наряда нож, такой же черный, как пустота Ничто. Я успел вспомнить, что Мэв отрицала сотрудничество с демонами, прежде чем Леди Весна перерезала горло своей матери.

"Я буду свободна!"

Радостные крики собравшихся сменились отчаянием, как одна нисходящая скрипичная нота. Глориана рухнула на пол, из ее шеи хлынула кровь. Золотые глаза потускнели, солнце ее жизни закатилось - еще один Бессмертный пал.

С воплем банши Доун набросилась на Таню, как полузащитник.

Робин бросился к королеве, его лицо было бледным.

Мой отец улыбнулся безжалостной, довольной улыбкой.

А потом началось настоящее безумство.

Первый леденящий кровь крик раздался справа от меня. В центре вечеринки кто-то надел маску ряженого, похожую на те, что носили Золоченые Танцоры, с одним отличием: эта маска была не золотой, а такой же черной, поглощающей свет, как кинжал, которым Таня убила свою мать. Убийца держал по длинному ножу в каждой руке, с обоих стекала красная кровь фейри. Под маской он был одет в цвета весны.

По поляне разнеслись крики. Куда бы я ни смотрел, везде видел группы убийц в темных масках, яростно набрасывающихся на гостей вечеринки. Моих гостей, на моем дне рождения... ну, теперь, наверное, на бойне по случаю моего дня рождения.

Этого было достаточно, чтобы расстроить любого.

Алекс и Орион сошлись ко мне, как вершины разваливающегося треугольника.

"Что ж, все прошло лучше, чем я ожидал", - предложил Алекс, глядя на разворачивающуюся перед нами кровавую бойню. "Я знаю, что это твой день рождения и все такое, но что ты думаешь об Ирландском прощании?"

"Мэтт", - раздался позади меня требовательный голос. Я обернулся и дернулся от неожиданности. Дочь дьявола была прямо рядом со мной. К этому нужно будет немного привыкнуть.

"Что, черт возьми, здесь происходит?" Спросил я ее, изо всех сил стараясь не обращать внимания на этот конкретный клубок в нити моей жизни на данный момент. Она была ближайшей принцессой и единственной, кому я в какой-то степени доверял, поэтому надеялся, что она сможет объяснить мне, что я упустил.

Эш посмотрела на неподвижную фигуру матери, на сестер, катающихся по полу, как двое детей, затеявших драку на детской площадке. Затем повернулась ко мне, в ее зеленых глазах читалась растерянность.

"Преемственность".

"Хуже, чем это", - прорычал Орион, глядя на убийц в масках, прокладывающих себе путь через центр комнаты. "Это дестабилизация".

"Извините, но политология была одним из предметов, которые я прогуливал, когда получал свою липовую степень", - съязвил я им. "О чем вы вообще говорите?"

"Подумай хорошенько", - предложил Алекс. "Глориана использовала свое положение королевы всех фейри, чтобы бороться за тебя, чтобы вернуть твою душу, верно?"

Я кивнул.

"Где она сейчас?"

Я посмотрел на безжизненное тело Бессмертной, лежащее всего в нескольких футах от меня, и похолодел.

Чем больше я думал об этом, тем больше в этом появлялось смысла. Таня сказала, что готова на все, лишь бы быть свободной. Именно этим и занималась Самаэль, пока навещала принцесс: заключала тайные сделки. Дьявол скорее свергнет монарха сверхъестественной суверенной нации, чем вернет мне мою душу. ЦРУ могло бы кое-чему у него поучиться.

Я чувствовал себя идиотом. Мы догадались, что Мэв хочет убить меня и погасить Пламя, и предположили, что демоны связаны с этим, потому что им выгодно держать Двор Одуванчиков слабым. Но Пламя вернулось, а королевство можно ослабить не одним способом. Обезглавленный двор был примерно так же опасен, как гадюка без зубов.

В этой истории не было плохой девочки. Были плохие девочки. Мы забыли о Тане. Я не хочу этого делать, - умоляла она меня, когда мы подходили к помосту. Я предположил, что она больше не хочет быть принцессой на продажу.

Она говорила о матереубийстве.

"Итак, мы находимся в центре переворота", - сказал я, оглядывая кровавую бойню. "Это мой первый раз. Что обычно происходит дальше?"

Никто не успел ответить на мой вопрос, как на помост ввалился окровавленный фейри. Он прижимал руку к ране на плече, из которой сочилась кровь.

"Владыка Огня, пожалуйста!" - кричал он, его золотые глаза расфокусировались от боли. "Спаси нас".

Чувство вины захлестнуло меня. Несмотря на хитрость фейри, разве не я только что объявил себя вернувшимся Пламенем, чтобы защитить и восстановить славу фейри? И вот теперь я сидел на сцене и наблюдал, как убивают людей. Стыд жег меня, и пламя на руке разгоралось все ярче, подпитываясь этим мощным топливом.

Я сделал шаг вперед, открыв рот, чтобы пообещать избавление.

"Нет", - ответил отец таким железным тоном, что я удивился, как слова не обожгли его волшебное горло, когда выходили.

Раненый фейри рухнул на колени, лицо его было полно отчаяния.

"Ты нужен своему народу", - закричал он. "Помоги нам!"

Ответом отца было молчание, настолько каменное, что его можно было бы принять за Владыку Земли, а не Огня. Его золотистые глаза с голодным выражением уставились на распростертое тело Королевы всех фейри. Танцоры в черных масках продолжали прокладывать себе путь сквозь толпу. Я посмотрел вниз, на пламя фейри, мерцающее на моих руках, и почувствовал, как железное ярмо ответственности легло на мои плечи.

Я не хотел быть похожим на своего отца. Я достаточно насмотрелся на то, что он делал и чего не делал с данной ему властью. Я хотел быть другим - лучшим. Мне нужно было стать лучше. Почему-то я знал, что пассажир в моей голове, Дух Пламени, хочет того же.

Может быть, моя душа и находится под угрозой уничтожения, но она все еще взывала к невинным, погибающим этой ночью.

"Орион, - тихо спросил я, не сводя глаз с пляшущего вокруг моих рук пламени. "Что думает Охота о том, что убийцы убивают моих безоружных гостей на вечеринке?"

Большой нефилим зарычал. Я чувствовал, как его первобытная жажда охоты отзывается во мне и Алексе - его оруженосцах. Это был мой день рождения. Они были моими гостями. На самом деле эти убийцы занимались браконьерством - преступлением, караемым смертью. Я знаю, что это странно, но, по крайней мере, это последовательно.

"Хорошо, я голосую за то, чтобы остановить резню, захватить Леди Весны и остановить этот переворот на корню", - сказал я, опуская руки.

"И что дальше?" спросила Эш, вклиниваясь в треугольник. "Моя мать все равно мертва, а для трона нужна королева".

"Это намного выше моей зарплаты. Я всего лишь уборщик, который помогает выносить мусор". Я указал на группу убийц в черных масках, чье внимание переключилось с резни на нас. У их предводителя была пара прямых мечей, которые он крутанул в руках, направляясь в нашу сторону.

Алекс вздохнул, ни к кому конкретно не обращаясь. "Вот что я получаю за то, что вмешиваюсь в твою личную жизнь".

"Я иду с тобой", - провозгласила Эш, подходя и становясь справа от меня. Ее руки горели пламенем Уиллоу.

"Ни в коем случае", - отрезал я. Я все еще не знал, доверяю ли я Эш после... ну, всего, что только что произошло. Я знаю, что я один из тех, кто говорит о том, что нельзя судить о ком-то по его отцу, но да ладно.

"Я не спрашивала. Я принцесса, помнишь, дорогой?" Уголок рта Эш приподнялся в грустной улыбке. "Я - Леди Падения. Это мой народ. Это тело моей матери. Это мои враги, а не твои".

"О последнем мы, пожалуй, можем поспорить", - пробормотал Алекс позади меня.

"Ладно", - прорычал Орион, обрывая меня прежде, чем я смог поспорить с моей кем бы-там-ни-была-теперь Эш. "У нас мало времени. Иди, если хочешь, только не мешай мне".

Не говоря больше ни слова, он подбежал к краю помоста и прыгнул на приближающихся фейри-убийц, ярко сверкая пылающим мечом. Ему самое место на киноафише собственного фильма.

Главный нападавший в маске поднял свой меч и поймал сверкающий клинок Ориона, когда мой друг приземлился на него. Затем они стали драться, мечи мелькали со скоростью, за которой я едва мог уследить. Убийцы вокруг него разбежались, как косяк рыб, вспугнутых акулой, но тут же начали возвращаться, загоняя Охотника в клетку.

"Экшн, я думаю", - сказал я, когда мне удалось снова заставить свою челюсть работать после просмотра вступительной сцены "Ориона".

Алекс, Эш и я перешли на бег, направляясь к фейри-предателю, подкрадывающемуся к моему другу. Подняв левую руку, я послал струю пламени Уиллоу в одного из убийц, чье внимание было приковано к Ориону и не оставляло ни малейшей мысли о старом добром Мэтью Карвере и Ко.

Огненный шар врезался в спину ничего не подозревающего Фейри и швырнул его вперед, вдавив в землю, когда его модный весенний наряд вспыхнул пламенем.

Быстрые, как змеи, четверо других убийц развернулись, повернувшись лицом ко мне и остальной труппе актеров второго плана. Мощный столб огня пронесся мимо меня и поглотил одного из них так основательно, что от него ничего не осталось, когда он рассеялся. Ошеломленный, я повернулся и уставился на Эш. Повелительница Осени парила в нескольких дюймах над землей, ее длинные рыжие волосы развевались, как танцующие языки пламени, а золотистые глаза горели расплавленной яростью действующего вулкана.

Может, я и Владыка Огня, но дочь дьявола была едина с огнем.

Я повернулся обратно, чтобы встретиться лицом к лицу с убийцами, но обнаружил, что мой путь преграждает один из моих ночных кошмаров. Между мной и битвой стоял Дэмиен Огненное Сердце, его золотистые глаза были ледяны, как холодный металл ружейного ствола.

"Остановись", - приказал он голосом отца, ожидающего абсолютного повиновения.

Рефлекторно я резко остановился, всего в нескольких шагах от моего отца-фейри. Мгновение мы смотрели друг на друга. Все остальное исчезло, звуки борьбы и смерти людей. Была только вечная борьба двух воль - отца, ожидающего послушания, и сына, ставшего мужчиной.

"Уйди с дороги", - тихо сказал я.

"Это не твое место", - ответил мой отец, холодный гнев кипел прямо под поверхностью, как вулкан, проглоченный ледником, из которого он пробивался наружу. По собственному опыту я знал, что извержение вулкана - лишь вопрос времени.

"Это единственное место, которое у меня есть", - прорычал я.

"Ты идиот. Ты понятия не имеешь, что натворил. Я запрещаю тебе".

Огненная змея гнева, которая жила во мне, извивалась в ярости от его слов. Я даже не успел осмыслить его слова. Это не имело значения. Он больше не контролировал меня. Он не хотел быть моим отцом год назад, зачем начинать сейчас?

"Уйди с дороги", - повторил я, изо всех сил стараясь повторить его ледяной тон.

"Я не буду защищать тебя", - предупредил он.

"Это ничем не будет отличаться от остальной моей жизни", - огрызнулся я.

Мой отец слегка вздрогнул, что-то пробежало по его лицу, как рябь на тихом пруду. Это был гнев? Стыд? Мне было все равно. Моим друзьям нужна была помощь, а он стоял у меня на пути.

"Они не заслуживают твоей помощи", - попытался он сменить тактику.

"А я говорю, что заслуживают". Я вызывающе выпятил подбородок. Это было самое большое, о чем я когда-либо спорил со своим отцом. Если бы я продолжал жить прежней скучной жизнью Мэтью Карвера, а не стоял в тени разрушающейся сверхъестественной цивилизации, думаю, что мог бы воспарить на волне адреналина, не похожей ни на что, что я когда-либо испытывал. Вместо этого все, что я хотел, это пойти сражаться с убийцами-фейри в масках демонов.

"Ты не знаешь их так, как я", - надавил он.

"А тебя я совсем не знаю!" Закричал я. "Вся твоя жизнь - ложь".

"Кто, по-твоему, убил твою мать?" - прорычал он, его гнев прорывался сквозь хладнокровие - классический предупреждающий знак Дэмиена Карвера.

Я не заметил. Я ничего не замечал. Мой мозг больше не работал. Он был в отпуске. Для одной ночи откровений было вполне достаточно, спасибо большое. Если у кого-то еще есть секреты, которые нужно раскрыть, пусть напишут мне письмо, и я оставлю его непрочитанным, пока не захочу разобраться с ним.

Это был механизм преодоления, чтобы скрыть тот факт, что я был в полной истерике? Да. Почему называют истерикой то, когда ты теряешь рассудок, но при этом истерически смеешься? Странно, что мне смешно? О нет, значит ли это, что я странный?

О чем я опять не подумал?

Мое дыхание вырывалось неровными вздохами. Я учащенно дышал. Я был подобен огню, которому не хватает кислорода, угасающему, угасающему, угасающему. Это была моя вина. Я убедил свою мать и сестер приехать повидаться со мной. Их смыло внезапным наводнением. Я сделал это. Это был я. Я убил свою мать.

"Мэтью, - рявкнул отец, - послушай меня. Ты не знаешь, что они у тебя отняли".

Голос моего отца вырвал меня из оцепенения. Мне казалось, что моя личность рушится, но я смог на мгновение перестать опираться на нее. При достаточном количестве терапии и клейкой ленты я, вероятно, смогу потом сшить ее обратно.

У меня было достаточно ниток, чтобы начать сшивать идею воедино. Глориана выращивала супер-детей, чтобы они исполняли роли при ее дворе и восстанавливали родословную фейри. Самой младшей была Эш. Мой отец был самым могущественным Владыкой Огня. Когда дело касалось огня, он, если можно так выразиться, был предпочтительным жеребцом.

Должно быть, он отклонил ухаживания королевы, и это прошло не очень хорошо. Поэтому Дэмиен ушел и забрал с собой свои игрушки, заблокировав силу Пламени вдали от Двора Одуванчиков, заставив королеву искать ее в другом месте - и под "в другом месте" я подразумеваю прямо внизу, в огненных ямах.

"Ты должен был стать отцом Эш", - выдохнул я.

Обе брови моего отца взлетели вверх. Я знал, что он всегда считал меня глупым ребенком. Возможно, он был прав, но это не значит, что у меня не было своих просветлений. Просто мои сестры были очень умными, ясно?

"Ты закрыл ей доступ к Уиллоу, а потом скрылся, - продолжал я, - и она нашла способ заставить тебя заплатить".

Думаю, в этот момент отец впервые увидел меня. Он наклонил голову, его глаза изучали меня, удивленные тем, что они обнаружили. Мне было все равно, что, по его мнению, он увидел. Из-за него погибла наша семья, а не из-за меня. Это меня разозлило.

"Из-за тебя они мертвы". Я сжал кулаки, и пламя Уиллоу запылало ярче в ответ. "Они даже не подозревали, что им грозит опасность".

Позади меня раздался злобный вопль. Я обернулся, ожидая увидеть Доун или Таню, победоносно стоящую над другой.

То, что я обнаружил, было гораздо хуже.

Мэв стояла на помосте, освободившись от стражников, которые ее уводили. В ее правой руке был обнаженный обсидиановый клинок, окрашенный в красный цвет. Ее серые глаза в ужасе смотрели на неподвижное тело матери. В моем животе начал формироваться пузырь ярости. Она не была опустошена этим.

"Они утонули", - мрачно сказал мой отец. "Как ты думаешь, кого она могла послать, чтобы сделать это?"

Она никак не могла услышать его за шумом битвы, бушевавшей вокруг нас, но Леди Зимы, последовательница Пути Воды, повернулась, и ее разъяренный взгляд остановился на нас.

Дэмиен придвинулся ко мне, и мы вместе встали напротив нее. Мы с отцом не в ладах, но, учитывая обстоятельства, я был более чем счастлив отложить наши проблемы на несколько минут ради справедливости - подавать при температуре кипения.

"Погасить пламя!" крикнула Мэв, в ее глазах горел фанатичный огонь. Она взмахнула свободной рукой в нашем направлении, и дюжина острых как бритва ледяных ножей просвистела в нашу сторону, как замороженные пули.