К тому времени, когда Орион наконец надел рубашку, я был на взводе и метался у двери, как ребенок, опаздывающий на свой день рождения. Каждое мгновение, которое мы откладывали, ощущалось как что-то вроде эффекта бабочки. Если мы не уйдем к определенному времени, что бы мы ни делали, мы опоздаем, но если бы мы ушли десять секунд назад, мы могли бы еще успеть. Чувство неизбежной обреченности возвышалось надо мной, как надгробный камень.

Если бы кто-нибудь спросил, я бы ответил, что мой страх вызван боязнью потерять потенциального союзника. Когда осталось всего три пламени, даже погашение еще одного было бы серьезной потерей. Особенно когда единственное оставшееся пламя не видели уже много столетий. Я не предполагал, что мы с последним Владыкой Огня объединимся в ближайшее время.

И этот ответ был бы верным. Но, возможно, это не единственный верный ответ, который я мог бы дать.

"Мы должны идти!" - крикнул я в коридор, нервно переминаясь с ноги на ногу. Более циничный человек мог бы подумать, что Орион специально тянет время. Если мы опоздаем, значит, мы не при делах. Но такая пассивная агрессия была ему не свойственна. После того, что показалось вечностью, два нефилима рысцой вышли мне навстречу, Орион больше не был без рубашки. Извините, дамы.

Мы вышли из нашего особняка, как самый неудачливый в мире рейдерский отряд. У нас даже не было ни собаки, ни пугала. Теперь нам оставалось только найти принцессу и спасти ее от покушения.

Мы с Алексом вооружились парой кинжалов, которые нападавшие были так любезны доставить в нашу квартиру. Их вес в моих руках был успокаивающим. Есть что-то такое, что заставляет чувствовать себя сильнее, когда держишь в руках оружие с хорошим весом.

Ножи были сделаны из чего-то, что, как мне сказали, называлось “волшебной сталью”, которая юридически была похожа на холодное железо и его производные, но отличалась от них. Мне показалось, что фейри нашли способ синтезировать твердый металл, который не обжигал бы на ощупь. Хорошая работа, ученые-фейри, вы сделали это.

Особняк, в котором мы прятались, находился где-то на заброшенной территории Огненного Сердца, далеко от тех участков лабиринта Голдхолла, с которыми я успел познакомиться за время своего пребывания здесь. Но я не знал, где живет Эш. Я бывал у Тани и Доун, но местонахождение Осеннего дома оставалось для меня загадкой. Тем более что, поскольку мы находились в пустом крыле дворца, поблизости не бродил персонал, что, в общем-то, и было смыслом убежища, я знаю, но чертовски раздражало, когда нам требовались указания.

"Какой у тебя план?" спросил Алекс, когда мы бежали трусцой по длинному коридору. "Бегать вокруг и кричать: "Эш, Эш, дорогая, позволь мне спасти тебя", пока мы не отпугнем всех убийц?"

"Нет", - соврал я, мысленно вычеркивая это из своего списка. Я был почти уверен, что главный дворец находится в этом направлении. Если бы мы зашли достаточно далеко, то в конце концов нашли каких-нибудь слуг, которые могли бы нам помочь.

"Ты хочешь сказать, что твои способности нефилима не включают в себя способность всегда знать, где находится север, или что-то в этом роде?" пожаловался я. "Кажется, эта функция должна входить в стандартную комплектацию таких спортивных изданий, вроде тебя".

"Север здесь не такой, как в мире смертных", - пожал плечами Орион. "Он меняется".

"Как, черт возьми, он меняется?" потребовал я. "По-моему, это невероятно с научной точки зрения. Я не очень помню, как работают полюса, но знаю, что это как-то связано с магнитами". Я вдруг вспомнил, что Голдхолл находится не на плавающем шаре из массы, как старая добрая Земля. У него не было полюсов, которые можно было бы поляризовать, намагнитить или что-то еще. Шах и мат, Эйнштейн.

"Север всегда указывает на средоточие власти королевы в Землях фей, - поделился Алекс заговорщическим сценическим шепотом.

"Ну, это просто неэффективно", - ворчал я. "А что будет, если она его передвинет?"

"Действительно, что", - согласился Орион.

Я решил проигнорировать эту тему. На данный момент мне и так хватало стресса.

"Подожди, значит ли это, что ты всегда можешь сказать, где находится трон?" - спросила , и в моем сознании начал формироваться план.

"Туда", - сказал Алекс, указывая прямо перед собой.

"Вернее, туда", - сказал Орион, указывая примерно на сорок пять градусов влево.

Алекс закатил глаза, и мне показалось, что я услышал, как он пробормотал что-то про "острые уши". Орион проигнорировал его ворчание.

"Ладно, - начал я, медленно размышляя. "Убийцы никак не могли напасть, когда королева была рядом с Эш, верно? Королева не будет в этом участвовать. Она пытается укрепить власть своего народа. Ей нужно, чтобы Осенний Дом окреп, а не погиб".

"Значит, ты думаешь, что Эш сейчас не рядом с троном?" спросил Алекс.

"Если Эш где-то на виду и рядом с королевой, то они вряд ли рискнут напасть. Им нужно, чтобы она была одна, или, по крайней мере, не с самым могущественным из всех фейри".

"Итак, если сила Королевы слева, мы идем направо", - сказал Орион.

"Это все, что у меня есть". Я пожал плечами.

Мы начали срезать направо. Всякий раз, когда мы находили развилку в коридорах, мы выбирали правый путь, уводя себя от Королевы. Это была глупая теория. Насколько я знал, покои дочерей располагались вокруг трона королевы, как жемчужное ожерелье. Но почему-то я сомневался в этом. Все принцессы показались мне независимыми людьми, которые не потерпели бы маму-наседку - королеву или нет.

Мы шли, казалось, час, но, по мнению Отца Времени, это было десять минут. С каждой секундой мое напряжение усугублялось. Мы опоздаем. Мы шли слишком долго. Мы шли не в ту сторону. Эш умрет, а я не смогу ее спасти.

Наконец, мы вышли в более населенные главные коридоры Голдхолла. Я окликнул первого же слугу-человека, который рысью пронес мимо нас серебряный поднос с едой.

"Извините, - крикнул я, не заботясь о том, кто еще услышит. "Где живет Леди Осень?"

Она нервно улыбнулась, но ничего не сказала. Наверное, если бы я работал в Белом доме и трое вооруженных людей потребовали бы у меня узнать, где находится дочь президента, я бы тоже занервничал. Но у меня не было времени убеждать ее, что я не представляю опасности. Мы уже опаздывали. Вместо этого я показал ей, что именно я представляю опасность, о которой она должна беспокоиться. Уиллоу вспыхнула у меня на руках, и я прорычал в своей лучшей пародии на Ориона: "Я больше не буду спрашивать".

"Продолжайте идти в ту сторону, поверните три раза направо и ищите двойные двери с фениксом на них", - выпалила она, от страха задребезжав серебряным подносом.

"Спасибо!" крикнул я, пробегая мимо нее во главе своих друзей. Я был так напряжен, что едва успел заметить, что я гений. То есть, я это осознал, но в меньшей степени, чем обычно. Моя теория сработала, мы шли правильным путем.

Возможно, еще есть шанс.

Верный слову слуги, через три поворота мы обнаружили пару двустворчатых дверей с выбитым на них золотым фениксом, по крылу на каждой половине. Образ легендарной птицы, восстающей из пепла, показался мне добрым предзнаменованием. Оставалось надеяться, что пепел внутри был в лучшем состоянии, чем на ее двери.

Мы втроем сгрудились за дверью, как футбольная команда, планирующая свою игру. "Может, постучим?" спросил Алекс.

"И предупредить убийц?" спросил я.

"Но что, если никаких убийц нет, а она в душе или еще где-нибудь? Это будет очень неловко", - сказал Алекс.

Орион кивнул. "Это может быть воспринято как грубость - не постучать".

"Что, черт возьми, случилось с призраком справедливости, которым ты был раньше?" - пожаловался я, глядя на Созвездие. "Ты буквально был готов сорвать двери королевы с петель".

"Она еще не нарушила своего обещания". Орион пожал плечами, как будто это все объясняло. Глупые сверхъестественные существа и необходимость держать свое слово. Иногда изменчивые отношения человечества с правдой оказываются гораздо эффективнее. От такой жесткой честности у меня скоро крыша поедет.

"Ладно, мы постучим", - огрызнулся я, представляя, как ассасин раз за разом наносит Эш удары, пока мы ведем этот дурацкий спор. "Но на всякий случай держи меч наготове". Я подошел к двери с фениксом и с замиранием сердца постучал в нее горящими руками три раза.

Как только я закончил стучать, дверь распахнулась. В дверях стояла сама Эш в оранжевом коктейльном платье. Ее рыжие волосы были заплетены в элегантную косу, как будто ее с минуты на минуту ждали на шикарном званом ужине. Облегчение нахлынуло на меня, как средство для чистки труб, пробивающее мою паническую блокаду и позволяющее страху выйти наружу.

Лицо Эш вытянулось, когда она увидела меня, ее кожа побледнела, а глаза широко раскрылись. "Сквайр Карвер, - тихо поприветствовала она меня, - какой сюрприз!" Ее зеленые глаза проследили от огня моего Уиллоу до пылающего меча Ориона, и бровь удивленно изогнулась. "Сейчас не самое подходящее время...", - начала она, но я прервал ее.

"Ты в опасности", - прошипел я, также понизив голос.

"С момента моего рождения", - весело ответила она.

"Мы пришли, чтобы защитить тебя".

"Я ценю эту мысль. Но, как я уже сказала, сейчас неподходящее время". Она начала закрывать дверь.

Расстроенный, я поднял руку, чтобы не дать ей закрыться до конца. Почему она не слушает?

"Они пытаются погасить Пламя", - взмолился я.

Эш замерла. На короткую секунду она превратилась в статую, а не в живое, дышащее существо. Каждый дюйм ее тела был неподвижен, от рыжих локонов до складок оранжевого коктейльного платья. Она наклонила голову, зеленые глаза оценивали меня с новым блеском.

"Итак, - сказала она, и на ее лице появился намек на грустную улыбку, - ты начинаешь понимать, что такое настоящая игра. Это заняло у тебя достаточно много времени".

Я моргнул. Такой реакции я не ожидал. Я думаю, все это не было для нее новостью. Было бы неплохо, если бы кто-нибудь почувствовал необходимость ввести меня в курс дела раньше. Я просто пытался помочь!

Оглядываясь назад, я полагаю, что это должно было быть для меня более очевидным. Сколько раз я повторял себе, что сверхъестественные существа - это хищники? Как часто я читал себе лекции о том, как важно не выглядеть добычей? Первое предупреждение, которое Робин дал мне, состояло в том, чтобы я был осторожен в этих водах, потому что там плавали акулы. Эш призналась, что ее дом ранен и может истечь кровью. Ее сестры просто делали то, что делают акулы. Мне в точности объяснили, что происходит, только в стиле фейри, то есть "задом наперед и вверх ногами".

"Почему ты так долго?" - спросил знакомый голос.

Мои брови удивленно дернулись, когда Доун встала за спиной сестры в дверном проеме. Самодовольная улыбка появилась на ее губах, когда голубые глаза остановились на мне.

Эш тихонько вздохнула, открывая дверь настеж. "Похоже, сквайр Карвер и его друзья были поблизости и решили заскочить пропустить стаканчик на ночь", - сказала она, бросив на меня свирепый взгляд.

"Ах, да..." Я кашлянул, пряча горящие руки с ножами за спину. Послышался легкий шорох - Орион убирал меч в ножны. "Я люблю пропустить стаканчик. Я постоянно это делаю". Я понятия не имел, что такое "пропустить стаканчик". Я надеялся, что это не гриб. Я ненавижу их. По какой-то причине меня бы не удивило, если бы фейри сидели и ели грибы. Это очень подходит к их легендам.

"А я-то думала, что преподала тебе ценный урок, как появляться в домах принцесс без приглашения", - сказала Доун, ее злобная улыбка стала еще шире. "Но, похоже, вам еще есть чему поучиться, сквайр Карвер. О, впусти их, сестра. Это должно быть очень весело".

Мое сердце упало. Несмотря на то, что я знаю и отчасти испытываю симпатию к другой стороне Доун, я сомневался, что все, что она находила интересным, играя эту роль, понравится мне.

"Пожалуйста, входите", - сказала Эш, отходя в сторону и жестом приглашая нас войти. В ее зеленых глазах был отчаянный блеск, как будто она пыталась что-то сказать мне. Я слышал, что у супружеских пар в течение достаточно долгого времени может развиться инстинктивная телепатия. Один взгляд жены на мужа стоит тысячи слов. К сожалению, я не обучен искусству расшифровки взглядов, но уверен, что она хотела, чтобы я вошел и не мешал. Был также шанс, что она, возможно, хочет, чтобы я отказал ей и ушел. Определенно, это было одно из двух - вероятно.

"С удовольствием", - сказал я, переступая порог.

Эш закатила глаза.

Упс.

Ухмылка Доун стала еще шире, как у кошки, проглотившей целую стаю канареек. Меня поразило, что она не выглядела расстроенной моим появлением. Это означало, что она не расстроилась из-за того, что я сейчас не истекаю кровью в своей квартире. Понизило ли это ее в списке подозреваемых? Может быть, немного. Или, может быть, она просто была хорошей актрисой. У меня болела голова. Хотя бы раз я бы с удовольствием устроил честный поединок хорошего парня с плохим парнем, чтобы все уладить. Вся эта чепуха с плащом и кинжалами приведет меня к язве... или к смерти. Или и то, и другое. Разве можно умереть от язвы?

По приглашению Эш я вошел в квартиру Леди Осени. Квартира разительно отличалась от тех, в которых я бывал у других принцесс. Если у Тани все было современно, а у Доун - роскошно, то у Эш была тихая спокойная аура библиотеки. Яркие краски осени украшали всё вокруг, на каждой стене висело прекрасное произведение искусства или полка, до отказа забитая книгами. Это было логово пытливого ума, хранящего знания, как дракон хранит золото.

Мой психоанализ по фэн-шуй был прерван чем-то гораздо более неотложным, требующим моего внимания. В гостиной рядом с прихожей стоял стол с четырьмя стульями. Два из них пустовали, но два других были заняты. Мэв и Таня окинули нас оценивающим взглядом, когда мы вошли в комнату. Впервые с тех пор, как меня представили королеве, четыре времени года Двора Фейри собрались передо мной в одной комнате.

Холодный пот струился по моей спине, когда я переводил взгляд с одной женщины на другую. Одна из них приказала убить Охоту сегодня ночью. Теперь я оказался заперт в одной комнате с ними.

Из сковороды - в аквариум с акулами.

Хорошо, что я заставил Ориона надеть рубашку.