Верная своему слову, королева перевезла меня в новую квартиру внутри Голдхолла. Почему-то, когда она сказала, что я отправлюсь в более безопасное место, я подумал, что это означает, что мы будем жить в суровых условиях. В моем представлении конспиративная квартира - это обветшалая лачуга, спрятанная в неблагополучной части города, с заколоченными окнами и древней бытовой техникой. Возможно, именно так поступает ЦРУ, но фейри не позволяют такой мелочи, как прятки от демонов, мешать их роскоши.

По словам Робина, Загана и его свиту успешно выдворили из Страны Фейри, но в такой близости от финиша лучше перестраховаться. Большую часть недели мы ютились в этом похожем на пещеру пустом особняке фейри, словно троица скваттеров (фермеры, самовольно, явочным порядком захватывавшие незаселённые земли - прим.пер), пробравшихся в загородный дом какого-нибудь миллиардера.

Эти новые апартаменты были настолько лучше, чем моя прежняя квартира, что это немного задело мои чувства. Вместо квартиры с тремя спальнями, напоминающей о том, как живет верхушка Манхэттена, наша новая резиденция выглядела как что-то из сердца Беверли-Хиллз. Только в моей спальне было больше квадратных футов, чем в нашем последнем жилище. Участники Охоты теперь жили как короли. Я собирался вернуть свою душу, отдыхая в первом классе.

Несмотря на роскошь, тень вины нависла надо мной, когда я отсчитывал часы до того момента, когда мои враги внизу заберут жизнь моей сестры.

"Знаешь, когда ты впервые рассказал нам о плане возвращения своей души, я был настроен скептически", - заметил Алекс, когда мы отдыхали возле крытого бассейна - да, теперь у нас был бассейн. Он с хрустом откусил от огромного красного яблока и продолжил свою фразу. "Но я мог бы привыкнуть к этому".

Орион насмешливо фыркнул, сидя на краешке откидного кресла. В отличие от нас, он был полностью одет - от кожаной куртки до армейских ботинок. Если главной слабостью Супермена был криптонит, я бы предположил, что слабостью Ориона является релаксонит. Суровый нефилим избегал его как чумы. Даже оставаясь один в нашем особняке, он своими черными глазами не переставал обшаривать комнаты в поисках скрытых нападающих. "Позолоченная клетка - все равно клетка", - пробормотал он. "Спросите у принцесс."

Я почувствовал, как у меня пересохло во рту, пока я переваривал его мысль. Новизна пребывания в доме, который вся моя семья не могла позволить себе снять на одну ночь, исчезала. Если я привык к тому, что меня преследуют демоны и я заключаю сделки с фейри, то это мне точно может наскучить.

"Это всего лишь на два дня", - сказал я, беря персик с подноса, на который уже совершил набег Алекс. "Завтра мой день рождения, и мы сможем убраться отсюда".

Мое обещание прозвучало слабо даже для меня самого. Мне пришло в голову, что мне, возможно, не разрешат уехать, как только я стану членом Королевской семьи. Некоторые из ее дочерей буквально никогда не покидали мраморных коридоров Голдхолла. Почему я должен быть каким-то другим? Неужели я верну свою душу, но до конца дней своих буду заперт в этой мраморной тюрьме?

Внезапно толстые стены показались мне зловещими, непроницаемыми. Не пришлось бы копаться в них в стиле Шоушенка, вырезая вилками и ложками дырку за одной из гигантских картин, висящих в гостиной.

Что ж, подумал я, откусывая персик, по крайней мере, эта тюрьма не горит, а это уже определенный шаг вперед. Если бы мне пришлось сидеть в тюрьме до конца своих дней, я бы каждый раз выбирал эту, а не ту, что внизу.

Но даже если бы мне не разрешили выйти, я был уверен, что королева не посмеет пытаться удержать Охотника против его воли. Несмотря ни на что, моим друзьям пришлось бы уехать; мы не могли вечно устраивать вечеринку с ночевкой. Охота была первым местом, где я почувствовал себя своим после смерти матери и сестер. Это была моя работа, моя цель, но также и мой дом. Я не хотел его терять.

"Кстати, о принцессах, - сказал Алекс, прервав мои размышления, - ты уже решил, кого ты выберешь?"

"Это действительно вопрос на пять миллионов долларов, не так ли?" простонал я, откинувшись в кресле. Неважно, что я скрывался от дьявола и его приспешников, пытаясь разгадать демонический заговор, проникший в Двор Одуванчиков, - я должен был выбрать в жены относительно незнакомого человека. Я никогда так сильно не скучал по тому, чтобы быть бездельником-неудачником, как в тот момент. Раньше я мог дремать.

"Тебе не следует выбирать ни одну из них. Мы должны уходить", - проворчал Орион. Мне было хорошо известно мнение моего наставника по поводу этого плана. Но достаточно легко пробить дыры в планах, не предлагая лучших.

"Послушай, за несколько недель они уже добились большего прогресса в возвращении моей души, чем мы за целый год". Я сердито посмотрел на большого нефилима. "У нас есть время. Если я не приму их помощь, то кто останется? Не похоже, чтобы на их место стояла очередь из желающих".

Мгновение Орион кипел в разочарованном молчании. "Ты не должен им доверять", - прорычал он. "Они фейри. Ложь путем умолчания дается им так же естественно, как рыбе умение плавать."

"О, они определённо что-то от нас скрывают", - без колебаний согласился я. "Мэв - это не выход. Таня все это время пыталась заставить меня жениться на ней. Она предлагает, чтобы мы поженились, а потом оставили друг друга в покое. Я был бы волен делать все, что захочу, до тех пор, пока выполняю свои обязательства перед ее домом".

"Честно говоря, неплохо", -сказал Алекс, набивая рот яблоком. Орион раздраженно хмыкнул.

"Я не знаю." Я вздохнул. "Есть в ней что-то такое, что вызывает у меня... зуд. В ней чувствуется отчаяние, а мне это не нравится".

"Кто-нибудь, принесите мне зеркало!" крикнул Алекс в коридор, направляющийся к остальной части дома. В наших покоях не было слуг. Это в некотором роде перечеркнуло бы цель создания конспиративной квартиры. Что было прекрасно. На самом деле мне не нужно было зеркало, чтобы понять его точку зрения. Таня была не единственным отчаявшимся человеком в этом уравнении.

"А еще есть Доун, - продолжил я, не желая поддаваться на колкости Алекса.

Алекс издал неприличный звук.

"Да, да, я знаю. Но в ней есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд", - ответил я, вспоминая нашу встречу наедине. Когда никого не было рядом, Доун была совершенно другим человеком. Если только это не была фальшивая Доун, а настоящая - та, какой она была на людях.

В этом я почему-то сомневался.

Что она мне сказала? Мучить меня всю оставшуюся жизнь, может быть, веселее, чем она думала? "Доун играет в другую игру. Она хочет править, и я думаю, она видит во мне ступеньку к трону".

Алекс сделал вид, что подавился яблоком. Я проигнорировал его. Я знал, что это звучит смешно. Это и было нелепо. Но я был первым Владыкой Огня за последние четыреста лет. Я понятия не имел, почему это так, но для королевских особ это что-то значило. Насколько я знал, свадьба со мной действительно была шагом к трону.

"Остается Эш, - тихо сказал я.

Мои спутники молчали. Эш была для меня загадкой. Ну, нет, это было не совсем точно. Она была приятной и милой. В отличие от своих сестер, она не пыталась принудить меня к сделке или обращалась со мной как с шахматной фигурой. Именно отсутствие желания манипулировать приводило меня в замешательство.

Она расспрашивала меня о моей жизни и моих мыслях и относилась ко мне как к человеку, несмотря на то что потеряла бы больше всех, если бы я женился на другой из ее сестер. Осенний дом был традиционным пристанищем Пути Огня. Если единственный в поколении Владыка Огня женится на представительнице другого дома, ее дом может разрушиться. К тому же у нее были самые красивые глаза. Но это не имело никакого значения при принятии решения.

Не имело.

Серьезно.

Никакого.

Три плохих варианта, каждый из которых по-своему хуже. Хороших вариантов не было, но был один, который по своей сути был хуже остальных. Одна из сестер должна была стоять за покушением на нас. У меня был один шанс из четырех, что я женюсь на той, которая пыталась убить меня и моих друзей. Та самая сестра, которая, возможно, находилась под влиянием тех самых демонов, из пальцев которых я пытался вырваться. Жениться не на той сестре было бы все равно, что рыбе выпрыгнуть из океана прямо в открытый холодильник на рыболовном судне. С таким же успехом я мог бы засунуть крючок в рот и считать, что все в порядке.

И Таня, и Доун разговаривали с демонами. Доун утверждала, что пыталась не дать демонам доступа к своим сестрам, но кто знает, какие темные истины она могла скрывать? С этой точки зрения Эш была наиболее безопасной ставкой. Но Эш управляла самым слабым судом. Хватит ли у нее сил, чтобы противостоять Аду и помочь мне вернуть душу?

Доун была достаточно жестока и коварна, чтобы сразиться с Заганом. У нее была власть, и она хотела большего. Она могла помочь мне - если только не пыталась убить меня. Или Таня настолько отчаянно стремилась к свободе, что продала меня демонам?

Я вздохнул. Кто допустил, чтобы все так усложнилось?

"Жизнь тяжела, когда приходится выбирать яд, да?" спросил Алекс. "О нет, на какой красавице-психопатке я женюсь и буду жить в жалкой роскоши до конца своих дней?"

"Я не могу понять, пытаешься ли ты подбодрить меня или заставить чувствовать себя глупо".

"Понемногу и то, и другое". Он пожал плечами, наклонившись вперед, чтобы просмотреть оставшиеся продукты на доске с закусками, которую Робин принес несколько часов назад. Чтобы как можно меньше людей не узнали о том, где мы прячемся, адвокат-фейри лично доставлял нам еду.

"Ну, только один из них работает".

"В конце концов, это твой выбор, Мэтью", - сказал Орион, поднимаясь на ноги. "Никто из нас не может помешать тебе принять это решение. Мы также не можем сделать этот выбор за тебя. Все, что мы можем сделать, это поддержать тебя, когда упадут фишки".

С этими словами двое моих друзей оставили меня в покое, чтобы я мог подумать и попытаться сделать выбор.

Я не знаю, какой звук издают фишки при падении. Да и вообще, не знаю, из чего сделаны эти фишки и откуда они падают.

Я не ожидал, что они будут похожи на звук отпираемой двери и мягких шагов.

Было уже поздно. Я был один в одной из роскошных гостиных - или это был кабинет? Я не знаю. Для меня это была комната для размышлений. Я уже час вышагивал по плюшевому ковру, наматывая круги в нитях ковра и в своих собственных рассуждениях. Старинные часы тикали, отбивая то немногое время, которое у меня оставалось для принятия решения, с терпеливым движением шахтера, пробивающего камень.

Из коридора донесся слабый щелчок. Я удивленно обернулся. Робин уже доставил еду на вечер. Обычно он возвращался только утром. Радуясь любому предлогу перестать зацикливаться на своем невозможном решении, я вышел поприветствовать его.

Вместо Робина я оказался лицом к лицу с пятью незнакомцами, которые застыли при виде меня. Моей первой мыслью было запаниковать. Неужели демоны нашли меня? Отчаяние волной прокатилось по моему телу. Я был так близок!

С запозданием я понял, что все пятеро одеты в те же черные облегающие костюмы и золотые маски, что и убийцы, устроившие нам засаду. У каждого из них было по паре устрашающего вида ножей.

"Ну слава богу", - выдохнул я застывшей группе захватчиков. "Извините, на секунду я подумал, что вы, ребята, пришли сюда, чтобы отдать мне пять миллионов долларов".

"Погасить пламя!" - крикнул один из них и метнул в меня нож, который с воем прорезал воздух, как смертоносный фрисби. Я пригнулся, пропуская лезвие над правым плечом. Все они начали действовать, бросаясь ко мне.

"Орион!" заорал я - или попытался это сделать. Когда я закричал, воздух вокруг меня исказился. Я услышал свой собственный крик издалека, как будто стоял в конце далекого туннеля, и у меня заложило уши, как при резкой смене высоты. Мысленно я подтолкнул Уиллоу, чтобы она проснулась. Я вскинул руку с уже знакомой мне вспышкой огня, и правой рукой метнул свою силу в презрительном жесте в сторону ведущего убийцы фейри.

Вместо того чтобы бежать, убийца поднял руку, и по комнате, как от зимнего ветра, прокатилась волна ледяного холода. Что-то темное и ледяное пронзило мой огненный шар. Пламя испарилось в струе пара, издав приглушенное шипение.

В сердце поселился холодок. Однажды я одолел в бою Лорда Земли, но, если быть честным, я застал его врасплох своими способностями. Мне еще не доводилось сражаться с представителями аристократии Воды. Я видел, как Мэв применяет свои силы, но это не давало мне никаких идей, как сражаться с тем, чьи силы так прямо противоположны моим собственным. Возможно, я нашел свой собственный криптонит. К тому же, если не ошибаюсь в своих предположениях, Лорд Воздуха останавливал распространение звука, не давая моим предупреждающим крикам достичь моих друзей. Для ассасина это было просто отвратительно полезно.

Если я не могу кричать, как девица, попавшая в беду, мне придется самому идти за друзьями. В тактическом отступлении нет ничего постыдного; если вы уступаете в вооружении, численности и не можете получить подкрепление, благоразумие требует, чтобы умный генерал дожил до следующего дня.

Я повернулся, чтобы броситься к спальням, но мраморный пол потек как вода, каменная волна захлестнула мои ноги, прежде чем стать твердой и приковать меня к месту. Святое дерьмо, они притащили сюда весь цирк. Тот, кто хотел моей смерти, бросил в меня всю кухонную раковину с магией фейри за одну атаку.

"Что нам делать?" мысленно крикнул я Уиллоу, надеясь, что Лорд Воздуха не может блокировать мои мозговые волны так же эффективно, как он блокировал звуковые.

"Не дай им потушить меня, не дай им потушить меня, не дай им потушить меня", - отозвался Уиллоу, его голос был наполнен паникой. "Сожги их всех. СОЖГИ ИХ ВСЕХ".

Цвет огня вокруг моих рук сменился с ярко-оранжевого на безжалостный белый. Даже я немного отшатнулся от жара, вызванного страхом духа. Убийцы приостановили свое наступление, ослепительный свет моих огненных рук плясал в отражении их золотых масок.

"Надеюсь, вы знаете, как погасить себя", - прорычал я, бросая шар пламени в ведущего фейри. Леди Воды снова взмахнула своей ледяной плетью, и мой огненный шар жалобно зашипел, но на этот раз огонь не погас, а с гулом устремился к моим врагам. Убийцы, изображая кегли для боулинга, разбежались прежде, чем шар попал в них, но я был готов назвать это ударом.

Доверившись духу огня, который был со мной, я ударил левой рукой по ногам. Раскаленное добела пламя вскипятило мрамор, позволив мне высвободить ноги из похожего на жевательную резинку камня. Остатки липкого пола прилипли к моим подошвам, как будто они были покрыты жевательной резинкой. Кто-то задолжал мне новую пару кроссовок.

Нападавшие в золотых масках ошеломленно уставились на меня, и я показал им свои зубы в хищной улыбке. То, что я не был Охотником, вовсе не означало, что Мэтт Карвер был легкой добычей. Молча они рассредоточились, кружа вокруг, как стая волков, преследующих добычу. Я держался непринужденно, как стрелок, готовый выхватить оружие при малейшем движении.

"Итак, - сказал я, мой голос все еще звучал искаженно и странно в пузыре силы Лорда Воздуха. "Кто из вас регулирует громкость?"

Никто не ответил. Я подумал, что они не будут настолько любезны, чтобы указать на него. Ассасины, как правило, предпочитают молчать - разговоры разрушают всю мистику. Кто бы ни управлял ветром, это было единственное, что мешало мне разбудить Ориона. Если мне удастся избавиться от него, то остальным нападавшим придет конец.

Если они не собираются преподнести своего товарища на золотом блюде, мне придется делать то, что я умею лучше всего: строить догадки вслепую, не имея ничего за душой, и надеяться, что они сработают. Именно так я прошел больше тестов в школе, чем кто-либо мог поверить. Хотя, учитывая, как я закончил школу, может быть, и поверили бы.

Я выбрал парня справа от себя. Мне не понравился его взгляд. Он не был достаточно зажигательным. К счастью, у меня была как раз та вещь, которая могла помочь в этом. Стиснув зубы, я взмахнул рукой, посылая в Фейри волну раскаленного добела пламени. Я не стал ждать, чтобы посмотреть, сработает ли моя атака; вместо этого наклонился в повороте, разворачиваясь лицом к убийце, который был позади меня. Я протянул обе руки, вкладывая всю свою ярость и волю в пламя, которое устремилось к нему.

Убийца отпрыгнул назад, но я продолжал атаковать, огонь вырывался из моих рук, как из огнемета. Я вращался по кругу, продолжая поливать жаром, отталкивая стеной пламени мелких злодеев, пытавшихся подкрасться ко мне сзади. Как только я создал для себя зазор, то снова повернулся к своей первоначальной цели.

Я выбрал его не случайно. Я понятия не имел, был ли он Лордом Воздуха или нет, но именно он стоял спиной к стене, а значит, бежать ему было некуда. Я знаю, что это немного жестоко. Не моя вина, что пятеро ассасинов затеяли драку против одного маленького оруженосца Охоты. Я должен был играть на выживание, иначе меня ждала очень быстрая смерть.

Спина ассасина ударилась о непробиваемую стену, и мое сердце стало таким же твердым, как и мрамор, из которого она была сделана. Я сделал два шага вперед, погружая его в огненную струю. Он не успел даже вскрикнуть, как пламя охватило его. Он полностью остановился, упал и покатился, но яростный огонь Уиллоу не собирался отступать. Огонь охватил его, как будто голодный, а он был первой пищей за месяц.

Удовлетворенный тем, что теперь он принадлежит Пламени, я позволил огненному гидранту угаснуть и повернулся лицом к остальным четырем. Воздух все еще был искажен. Оставалось четыре варианта - двадцать пять процентов шансов угадать правильно. Теперь я стоял спиной к стене, но мне так больше нравилось - не было места, чтобы кто-нибудь подкрался сзади и украл одну из моих почек.

Два ассасина слева еще больше увеличивали мои шансы. Леди Воды сделала колющее движение в мою сторону, и из ее руки вырвалось полдюжины ледяных лезвий, выстреливших в меня, как ракеты. Зарычав, я провел перед ними рукой, позволяя теплу превратить их в ничто. Когда пар рассеялся, Владыка Земли поднял руку, запуская миниатюрное землетрясение. Пол заходил ходуном под моими ногами, и я, споткнувшись, уперся в стену.

Пока я восстанавливал равновесие, третий ассасин бросился на меня, выставив клинки. Я стиснул зубы и послал импульс огня, заставив его отступить. Остался один, который не двинулся в мою сторону - случайное разоблачение? Достаточно хорошо для меня. Я поднял левую руку и метнул струю пламени в четвертого убийцу. Золотистые глаза расширились за маской, и порыв воздуха пронесся по комнате, отклонив мою атаку, как клинок фехтовальщика, отправив огненный шар в дикий штопор.

У меня заложило уши, когда воздушный пузырь схлопнулся от силы потоков внутри него. Я снова мог слышать.

На мгновение наступила кристально чистая тишина, когда убийцы замерли, реагируя на то, что звук возвращается в норму.

"Враг у ворот!" взревел я, разрушив тишину, как упавшая люстра. Где-то позади себя я услышал, как дверь с грохотом ударилась о стену и распахнулась. "Хе-хе-хе", - гоготнул я, глядя на нападавших. "Если вы сейчас начнете бежать, я дам вам фору".

"А я нет". Голос Ориона был холоднее, чем лед Леди Воды. Он выглядел разъяренным, как надвигающаяся гроза. Его огненный меч уже был наготове, он держал его в низкой стойке. На нем были полосатые пижамные штаны и никакой рубашки. Я знал, что Орион в хорошей форме, но, черт возьми, оказалось, что у него есть пресс.

Охотник не стал делать паузу для переговоров. Он ринулся в гущу ассасинов, с пением клинка. Повелитель Земли послал пол, чтобы схватить его за ноги, но Орион грациозно перепрыгнул через каменные волны. Я метнул огненные шары в Лорда Воздуха и Леди Воды, отвлекая их внимание, пока один из самых смертоносных мечников в истории Вселенной сражался с их маленькой группой. В жизни есть две неизбежные вещи: смерть и налоги, и я был почти уверен, что сегодня не День налогов фейри.

Единственный живой фейри, который, похоже, не обладал магическим духом, прыгнул на Ориона, сверкнув кинжалами. Орион не потрудился увернуться. Он поднял свой меч, поймав ведущее лезвие и пронзив его насквозь, словно оно было сделано из бумаги. Его удар продолжился в грудь убийцы и вдавил его в землю, как волейбольный мяч. Я двигался параллельно Ориону, поливая подавляющим огнем оставшихся лордов и леди.

Владыка Земли встретил свой конец лицом к лицу. Он атаковал Ориона кусками пола, вырывая их каким-то земным телекинезом и посылая в Охотника, как смертоносные бейсбольные мячи. Орион не снижал скорости, плавно крутясь вокруг летящих кусков мрамора, словно участвуя в хореографическом танце. В панике фейри попытался создать каменный пузырь, чтобы защититься от страшного меча Ориона. Горящее лезвие пробило щит, словно воздух, и убийца закричал от ужаса.

Мне пришлось нелегко с оставшимися элементалями фейри. Лорд Воздуха постоянно отклонял мои огненные шары, посылая их в сторону от цели. Я чувствовал себя как бейсбольный питчер в центре торнадо.

Леди Воды, напротив, не испытывала таких проблем со встречным ветром. Ее коварные острые замороженные иглы летели на меня злобным шквалом, и мне приходилось использовать всю свою концентрацию, чтобы уклониться. Мы играли в самую смертоносную в мире игру в вышибалы, а они жульничали.

Меня это вполне устраивало. Я тоже собирался жульничать. Если что, их жульничество, возможно, поможет мне справиться с чувством вины. Я взял Уиллоу в левую руку, готовясь к очередной подаче. Но вместо быстрого мяча я нанес ему вялый удар, который едва ли долетел бы до моих врагов. Лорд Воздуха даже не потрудился отклонить его своими ветрами. Я почти чувствовал презрительную усмешку за его золотой маской.

Мой яростный огненный шар, светящийся, как умирающая звезда, упал на землю, не долетев до моих противников. Прямо на край ковра, на котором они стояли. "Гори", - приказал я Уиллоу, и дух воспринял мою команду буквально.

Огонь распространился кольцом, быстрее, чем неуправляемый лесной пожар. Голодное пламя пожрало толстый ковер, в считанные мгновения захватив двух фейри. Затем оно начало сжиматься, затягиваясь, как петля, вокруг моих потенциальных убийц. Лорд Воздуха запаниковал, посылая ветры, несущиеся на пламя, что только подпитывало его ярость. Леди Воды уперлась рукой в землю и послала в круг ледяную волну. Две стихии встретились в шипящем столкновении пара, напрягаясь друг против друга. Но как бы сильно она ни давила, круг продолжал сжиматься. Ярость Уиллоу нельзя было отрицать.

"Сдавайтесь!" прорычал я, наблюдая, как пламя приближается к ним. Я хотел взять одного живым, чтобы выяснить, кто пытался убить меня и моих друзей. Потом Охота и эти люди могли бы поговорить. Мы же хотели просто поговорить - с помощью кулаков и, может быть, волшебного меча.

"Сдавайтесь, и я пощажу вас", - снова крикнул я, и пламя быстро сомкнулось. Жар должен был быть невыносимым, Уиллоу все еще горела белым пламенем. У них оставалось всего несколько мгновений существования без ожогов. Две фигуры в масках посмотрели друг на друга, затем медленно повернулись ко мне лицом - зловещие призраки, обрамленные прыгающими языками пламени.

"Погасить пламя!" - крикнул Лорд Воздуха.

"Слава трем Домам!" - вскричала Леди Воды.

Одним плавным движением, без малейшего колебания, они вонзили ножи себе в грудь. Один за другим они прыгнули в пламя и упали на колени. Потрясенный, я приказал Уиллоу погасить огонь, но было уже поздно. Огонь пожрал их, оставляя лишь жуткие останки. Даже Орион был ошеломлен, он застыл на месте, широко раскрыв черные глаза.

"Ребята, может, хватит шуметь?" - пожаловался Алекс, вваливаясь в комнату, словно он все еще наполовину спал. "Я знаю, что технически мне не нужно так много спать, но все равно приятно..." Его голос прервался, когда он увидел кровавую бойню в нашем доме. "А вот и Алекс, пропускающий еще один бой. Как обычно, никто не нуждается в его помощи" - слабо запротестовал я, пытаясь отдышаться. Мой мозг не мог поверить в то, что мы только что увидели. Что за тайну охраняли убийцы, что они предпочли умереть, чем быть схваченными? Я опустил взгляд на свои руки. Они все еще горели, но пламя из ярко-белого превратилось в обычное оранжевое.

"Уиллоу, - медленно произнес я, пытаясь обработать все мысли в своей голове. Что-нибудь значит для тебя "Погасить пламя"?"

"Должно быть свободным. Должно распространяться. Не может погаснуть". Если бы у духа были легкие, я бы сказал, что он был близок к гипервентиляции. Головы Ориона и Алекса дернулись, что говорило о том, что они тоже его слышат.

"Зачем тебе гаснуть? Как бы ты погас?" надавил я. "Я хочу помочь тебе, но не понимаю, что они пытались сделать".

"Если погаснут костры Уиллоу, то погаснет и Уиллоу".

"А как бы погасли твои костры?" У меня возникло чувство, что ответ на мой вопрос мне не понравится. "Я один из твоих костров?"

"Да".

"Значит, если все твои носители умрут, то умрешь и ты?" сказал я, начиная понимать. Мне показалось, что я наконец-то нашел коробку с головоломкой, которую пытался разгадать все то время, пока находился среди фейри. К сожалению, картинка была ужасающей, а не два котенка, резвящихся в поле, как я надеялся. Речь всегда шла о власти. "Уиллоу, сколько у тебя костров?"

"Только три еще горят. Остальные погасли". Голос Уиллоу был очень тихим в моей голове, произнесенным с тихим страхом.

Мой разум кружился, пока я обрабатывал эту информацию. Все придавали большое значение моей связи с Уиллоу, но я не осознавал, что дух огня находится в такой опасности. "Дай угадаю, - сказал я. - Я, Эш и пропавший Владыка Огня? Тот, кто заставил тебя пообещать не связываться ни с кем другим?" Я загибал имена на пальцах, пока считал.

Молчание Уиллоу я воспринял как подтверждение.

"О-о", - пробормотал Алекс. "Ну вот, опять началось".

"Зачем ты это делаешь? Почему ты согласился позволить себе подойти так близко к тому, чтобы твое пламя погасло?"

Уиллоу долго молчал. Я почти чувствовал, как дух заимствует мой мозг, чтобы сформулировать свои мысли. "Он сказал, что это единственный способ".

Я мало что знал об этой рок-звезде, Владыке Огня, но голос у него был властный и повелительный. У меня возникло ощущение, что мы с ним не очень-то поладим. По какой-то причине я не очень хорошо реагирую на манию величия. Назовите это травмой поколения.

"Единственный способ что?"

"Остановить королеву".

Я удивленно моргнул глазами. Этого тоже не было в моей карте бинго.

"Уиллоу, почему ты хочешь остановить Королеву? Остановить ее от чего?"

"Сжечь весь мир".

Помните, несколько минут назад я сказал, что наконец-то нашел коробку с головоломкой? Оказывается, я ошибался. Это была другая, гораздо менее ужасная головоломка. Теперь у меня была правильная коробка с головоломкой, и это был проклятый кошмар, напечатанный на картоне и разрезанный на кусочки лобзиком.

"Что случилось с остальными Владыками Огня?" - спросил я. "Наверняка, когда ушел последний Огненное Сердце, вас было больше, чем двое".

"Когда они поняли, что новых Владык Огня не связать, они стали охотиться за моими кострами. Они тушили их один за другим".

"Кто? Кто их тушил?" потребовал я.

"Враги королевы".

Вот оно, подсказывало мне мое чутье. Это была нить, которая должна была ответить на все вопросы. Кто пытался нас убить, на какой сестре жениться, как прогнил двор королевы - все это было скомкано в один буррито. У меня были части, у меня была коробка. Все, что мне нужно было сделать, это направить лошадей и людей моего короля и снова собрать все воедино.

"Но теперь, когда ты связал себя со мной, ты свободен от своего обещания, верно? Разве не в этом смысл возвращения?"

"Возможно, уже слишком поздно", - мрачно сказал дух. "Осенний Дом - лишь тень того, чем он был когда-то. Осталось лишь несколько душ Огненного Сердца, с которыми я могу соединиться".

Отчаяние Эш по поводу своего двора внезапно предстало в новом свете. Самой юной принцессе фейри пришлось наблюдать, как ее народ убивали из теней одного за другим. Вот почему она была разочарованием для своей матери. Она позволила власти своего дома угаснуть, а не было ничего, что Глориана ценила бы больше. Неудивительно, что она так стремилась принять меня в свою семью. Я был путем к восстановлению одного из видов оружия в ее арсенале.

Я взглянул на Ориона, потом на Алекса, который, казалось, наконец-то полностью проснулся. "Что ты думаешь?" спросил я.

"Я думаю, что был прав", - прорычал Орион. "Нам не стоило здесь оставаться".

"О, поздравляю". Я вздохнул. "Никто не любит злорадствующих. Я имел в виду, что, по-твоему, мы должны делать прямо сейчас".

"Если они пытаются погасить все костры Уиллоу", - медленно произнес Алекс, его голубые глаза мелькали между мной и Орионом, - "значит ли это, что Эш тоже в опасности?"

Конечно, она в опасности. Если она была одним из последних огней Уиллоу, то ей грозила такая же опасность, как и мне. А может, и больше, учитывая, что она была лидером Дома. Если кто-то пытался полностью уничтожить Дом Осени, то вполне логично, что он направился бы прямо к главе.

"Как ты думаешь, послали ли они убийц за нами обоими одновременно?" спросил я Ориона.

Его лицо исказилось от досады. Я знал, что это моя вина, что он здесь. Он не хотел вмешиваться.

"В последний раз, когда убийцы пытались убить нас, это был только ты. На нее они не нападали", - предложил он, пренебрежительно пожав плечами.

"Насколько нам известно", - заметил Алекс. "Если бы я сражался в теневой войне с членами Двора Фейри, я бы не стал вещать о том, что мне удалось пережить покушение".

Я бросил на Алекса острый взгляд. Похоже, мы с ним работали над схожими теориями.

"Может быть, время на исходе", - размышлял я. "Завтра бал в честь моего дня рождения. Может ли это быть как-то связано?"

"Что ты предлагаешь здесь сделать?" потребовал Орион. "Может, нам стоит пробежаться по коридорам, пока мы не найдем Эш, чтобы убедиться, что она в безопасности от убийц?"

"Ну", - сказал я, - "ты мог бы сначала надеть рубашку".

"Это плохая идея". Голос Ориона был таким же твердым, как его пресс. Который, поверьте мне на слово, может быть тверже бриллиантов. "Почему ты должен в этом участвовать? Какое тебе дело до того, выживет Эш или умрет?"

"Ну, я склонен относиться к убийству довольно сдержанно", - сказал я, как можно менее лицемерно, стоя над дымящимися трупами своих врагов.

Орион закатил свои бездонные глаза. "Это не твой народ. Это не твоя битва. Пока ты жив, жив и Уиллоу. Нет ничего хорошего в том, чтобы ввязываться в войну, которая началась задолго до твоего появления здесь".

"Да, пока я не останусь последним Владыкой Огня, и они не придут за мной", - фыркнул я. "Думаю, я лучше буду стоять с союзником, чем умру в одиночестве".

"О, хорошо, я волновался, что мы умрем вместе с тобой", - заметил Алекс.

Я прикусил губу от досады. Я понимал их точку зрения. Мне не нужно было ничего делать. Я мог выбрать Таню, заключить деловой брак, вернуть свою душу и не лезть в чужие дела. Но теперь я понимал, что тот, кто пытался уничтожить Уиллоу, ни за что не отпустит меня. Они не могли рисковать, оставляя меня в живых, чтобы пламя могло распространиться снова. Как и в пожаре, пока горит хоть один уголек, есть шанс.

Я покачал головой. "Даже если я сейчас ничего не сделаю, они придут за мной снова. Какая разница, если я умру последним, если я все равно умру? Чем больше костров Уиллоу еще горит, тем больше у нас шансов противостоять тому, кто на нас охотится. Возможно, Эш даже сможет сказать нам, кто это. Кроме того, разве ты не был в бешенстве, когда кто-то пытался убить нас в прошлый раз?" обвинил я Охотника. "Я сделал всё возможное, чтобы помешать тебе бродить по залам, охотясь на каждого фейри под солнцем. На этот раз мы не будем сдерживаться. Было нанесено оскорбление, Орион. Повтори, какую клятву ты дал королеве?"

Разочарованный вздох сорвался с губ Ориона, прежде чем он быстрым шагом направился в свою спальню.

"Куда это ты собрался?" позвал я его.

"Надеть рубашку!"