После того, как Доун ушла на рассвете, у меня оставалось несколько часов, чтобы подготовиться к аудиту. Я не знал, чего ожидать. Моей любимой частью "Закона и порядка" всегда были юридические аспекты. Я, как правило, отключался во время сцен порядка.

Большую часть времени я провел в душе, практикуясь выкрикивать что-то вроде "я возражаю" и "порядок в суде". Я не думал, что это мои реплики, но подготовиться не мешало. В качестве бонуса это отвлекало меня от слишком долгих размышлений.

Я отказывался, категорически отказывался надеяться на успех. Сколько раз надежду в последний момент отнимал какой-нибудь трюк демона? По крайней мере, несколько. Сегодня я твердо решил не забегать вперед. Мои надежды и мечты должны были перейти улицу по пешеходному переходу, когда светофор скажет "иди", и ни секундой раньше.

Мысль была хорошая, но я ее полностью провалил. К тому времени, как я вышел из душа, я так радовался аудиту, как будто это было Рождество. Как я мог не радоваться? После всех этих метаний, попыток найти свой путь в мире сверхъестественного, мне казалось, что я наконец-то встал на ноги. Служители Ада обчистили меня, но сегодня они были у нас на прицеле. Пришло время возмездия. Мои надежды были на высоте.

Вздох.

Самое худшее в принятии глупых решений - это быть достаточно умным, чтобы понимать, что это плохие решения, а потом все равно их принимать.

Робин собрал нас троих и привел в комнату, которая могла бы быть конференц-залом любой компании. Не то чтобы я в них бывал, но видел в фильмах.

Ярко освещенная комната с золотыми фресками на мраморных стенах и толстым желтым ковром, покрывающим весь пол. Вдоль дальней стены тянулся буфет с полным набором услуг, заваленный причудливыми хлебами, сырами и фруктами, которые, как я теперь знал, были приготовлены подневольным человеческим трудом.

В центре всего этого стоял длинный деревянный стол. С одной стороны сидела моя команда юристов, в центре - Робин, слева от него - я, справа - королева. Мой адвокат был одет в деловой костюм, сшитый на заказ в бело-золотых тонах королевы. Таня стояла за креслом своей матери, а Орион - за моим.

Оглядев августейшую компанию, в которой оказался, я почувствовал себя немного неважно одетым в своих армейских ботинках, темных джинсах и футболке. Никто не говорил мне о дресс-коде аудита, понятно?

Алекс сел рядом со мной, положив на стол маленькую книжку и ручку.

"Делаешь заметки?" - спросил я, пристально глядя на него.

"Никогда не знаешь наверняка", - ответил он, пожимая плечами. "Кое-что интересное может произойти даже во время аудита. О, эй, у них есть арбуз. Я сейчас вернусь". Алекс побежал к столам с фуршетом.

Напротив нас сидела команда юристов Ада. Посередине возвышался Заган, одетый в свой любимый темный костюм и высокомерно ухмыляющийся. По обе стороны от него сидели два демона, одетые соответственно, за вычетом самоуверенной развязности. Вздрогнув, я понял, что узнал одного из них. Справа от него сидела Сэм, демон с вечеринки у бассейна. Она одарила меня коварной улыбкой и слегка помахала рукой, увидев, как в моих глазах промелькнуло узнавание.

С этим можно будет разобраться позже, сказал я себе. Сегодня был первый реальный шаг к возвращению моей души. Я не мог позволить себе оступиться, потому что отвлекся.

"Позволь мне говорить, - пробормотал Робин, когда все расселись по местам. "Помни, что все сказанное здесь будет записано в протокол при свидетелях".

"Что это значит?" спросил я.

"Это значит, что если ты скажешь какую-нибудь глупость, которая даст понять, что ты подписал контракт или хотел его подписать, у них будет доказательство того, что ты это сказал". Его золотистые глаза смотрели на меня, чтобы убедиться, что я понял смысл сказанного.

Что ж, это было страшно.

"У меня сложилось впечатление, что сегодня они находятся под микроскопом", - пожаловался я шепотом.

"Так и есть, - с улыбкой ответил Робин, - но это не значит, что они перестали быть демонами".

"Это подтверждается", - мрачно пробормотал я, свирепо глядя на Загана и его юридическую команду. Финансовый директор холодно улыбнулся мне в ответ, черные глаза блестели, как у жука.

"Не волнуйся, мой друг", - сказал Робин с сияющей улыбкой, намек на его обычную жизнерадостность скрывался под профессиональной внешностью. "Это моя арена, мой дуэльный ринг. Сегодняшний день - это день, когда мы получим ответы на твои вопросы".

"Хватит тянуть время, - прорычал Заган со своей стороны стола. "Давайте покончим с формальностями и перестанем тратить время..."

Лязг! Тарелка Алекса с грохотом упала на стол для совещаний, нагруженная кусочками арбуза. "Извините, извините", - сказал он, схватив огромный кусок и отправив его в рот.

"Время", - с раздраженным вздохом закончил Заган.

"Очень хорошо", - ответил Робин. "В присутствии Ее Величества Глорианы Танаквилл, Золотого Пламени, Мраморного Сердца, Королевы всех фейри, позвольте призвать этот одуванчиковый аудит к порядку. Я Робин Гудфеллоу, советник королевы, представляю Мэтью Карвера, будущего члена королевской семьи Голдхолла. Отныне пусть все, сказанное здесь, будет занесено в протокол и засвидетельствовано Бессмертными".

"От имени "Ад Инкорпорейтед" я Заган, финансовый директор, уполномоченный представитель Люцифера, Темной звезды".

"Первым пунктом нашей повестки дня является оценка предполагаемого подписания Мэтью Карвером адского контракта…" - начал Робин.

"По порядку, - сухо вмешался Заган, - мы не давали согласия на обсуждение чего-либо, касающегося подписания контракта, в данный момент. Это чистая любезность, позволяющая новым хозяевам Мэтью ознакомиться с его контрактом, прежде чем заключать с ним какое-либо соглашение. Думайте об этом, как об осторожности покупателя".

При этих словах демона у меня по шее пробежал нервный зуд. Я не думал об этом с такой точки зрения. Я понятия не имел, что на самом деле написано в контракте. А вдруг мы найдем в нем какой-нибудь пункт, который заставит королеву отказаться от своего предложения принять меня ко двору?

Робин на мгновение замолчал, а затем улыбнулся, как будто именно это он и хотел услышать все это время. "Отлично, тогда давайте подробно рассмотрим контракт. Королева ценит полную откровенность Ада в данной ситуации и воспринимает это как жест доброй воли между нашими странами".

Бровь Загана слегка дернулась в раздражении. Я переводил взгляд с него на Робина, пытаясь прочесть выражение их лиц. Неужели мой адвокат уже заработал очко? Заставив Ад точно определить, что именно они будут скрывать, может быть, теперь они не смогут скрывать так много? Я вспомнил, как Заган насмехался над тем, что большинство юристов попадают в лапы Ада. Кажется, теперь я понимал, почему - даже хорошие адвокаты были подлыми. Справа от Загана, как мне показалось, Сэм закатила глаза.

Заган щелкнул пальцем в сторону демона слева от него, который поднял с пола портфель и плюхнул его себе на колени. Два щелчка открываемых замков прозвучали по всей комнате как выстрелы, открывающие огонь между этими двумя сверхъестественными нациями.

Демон вытащил черный свиток, испещренный красными линиями, пульсирующими, как сердцебиение. В порыве интуиции я приложил пальцы к шее и проверил пульс. Темп мигания свитка совпадал с биением моего сердца. Я подавил дрожь. Видимо, это был один из способов проверки подписи. Заган принял свиток и положил его на стол, после чего со скучающим видом передал Робину.

"Это контракт, который мы заключили с вашим клиентом", - сказал он. "Вы можете ознакомиться с ним во время этой встречи".

"Вы предоставите нам копию для наших записей?" - спросил Робин.

"Ни в коем случае", - насмешливо ответил Заган. "Копий адского контракта не существует, только оригинал. Вы можете измерить его сердцебиение, чтобы убедиться в его легитимности".

Робин кивнул одной из фейри, ожидавшей нас позади, - женщине с темными волосами и постоянным хмурым выражением лица. Она достала стетоскоп, который разделялся на половине резиновой веревочки и заканчивался двумя головками вместо одной. Она вставила нелепо выглядящее устройство в уши и положила одну плоскую головку на контракт. Другую она положила мне на грудь.

Зал ждал, затаив дыхание. Я не знал, что произойдет, если мое сердцебиение не совпадет с тем, что написано на свитке, но представлял, что это будет выглядеть не очень здорово, если оно попадет в запись команды "Геенна огненная". На мгновение я забыл о дыхании, пока фейри не отругала меня мрачным взглядом. "Пожалуйста, дышите нормально".

"Извините", - пробормотал я, чувствуя себя идиотом. Прошло несколько мгновений, отмеряемых моими осознанными вдохами. Видимо, удовлетворенная, она отступила назад, вытащила стетоскоп из ушей и резко кивнула.

"Мы согласны, что сердцебиение совпадает", - сказал Робин, слегка нахмурившись. Я решил не обращать на это внимания. Несоответствие контракта было бы слишком простым делом.

"Что ж..." Заган ленивым жестом указал на свиток, лежащий на столе. "Тогда приступайте".

Робин взял свиток и открыл его. Его золотистые глаза начали вращаться из стороны в сторону, когда он начал читать с невероятной скоростью. Это напомнило мне первую встречу с ним, когда он, запертый в камере злой научной лаборатории Лазаря, читал на скорость древние мифологии, чтобы скоротать время.

Любопытствуя, я попытался заглянуть ему через плечо. Каждое слово было написано от руки - а может быть, и когтями - каллиграфическим почерком и, похоже, на очень архаичном английском языке. Я видел множество "thees" и "thous", когда свиток проносился мимо на огромной скорости. От одной только попытки разобрать пролетающие мимо слова у меня закружилась голова, и я бросил это занятие.

Вдруг Робин замер. Его глаза, расплывавшиеся туда-сюда, остановились, и он перестал листать контракт. Комната затихла в кровожадном ожидании. Я наклонился вперед в своем кресле, не смея дышать, когда глаза Робина оторвались от страницы и уставились на Загана. Финансовый директор Ада никак не отреагировал. Он даже не моргнул.

Магические огоньки свитка бились в такт с моим собственным колотящимся сердцем. Что он нашел? Насколько все плохо? Может быть, мне было бы лучше никогда не искать ответов.

После напряженного момента, когда два ведущих юриста переглянулись, Робин возобновил просмотр остальной части свитка, который казался длиннее, чем эти вечные аптечные квитанции. Закончив, он снова свернул его и положил на стол перед собой.

Мой адвокат на мгновение замолчал, его обычная улыбка исчезла, сменившись стоической серьезностью, которую я никогда раньше не видел на его лице. Неужели он нашел в контракте что-то такое, что заставит фейри выбросить меня, как использованную бумажную тарелку?

Моя нервозность не осталась незамеченной. Заган понимающе посмотрел на меня, переведя взгляд с мерцающего свитка, его черные глаза мерцали под изогнутой бровью. Это было особенно раздражающе. Мне не нравилось, что моя нервозность была наглядно продемонстрирована всем супер-хищникам в комнате.

"Если больше ничего нет...?" сказал Заган, беря свиток. "Мне нужно посмотреть, как сохнет краска".

Я уловил намек. Я знал, что они делают там в Аду.

Робин не сразу ответил на вопрос финансового директора. Вместо этого он сделал паузу, наклонив голову набок, словно пытаясь переварить тонну букв и слов, которые только что влились в его череп, как поток воды из пожарного гидранта.

"Ну что?" потребовал Заган, когда молчание стало тягостным.

Вздрогнув, Робин вышел из своей глубокой задумчивости и посмотрел на падшего ангела с выражением легкого удивления на лице. Он поднял один палец к делегации из Ада и развернув свиток, начал читать его с самого начала с той же молниеносной скоростью.

Заган с драматическим вздохом опустился в кресло. "Я не хотел тебя торопить. Это слишком сложно для тебя, Фея? Я уверен, мы сможем найти кого-нибудь, кто объяснит тебе это".

Робин проигнорировал его, его глаза все еще расплывались, перемещаясь по странице.

Я старался не обращать внимания на ехидные замечания Загана. У меня не было причин сомневаться в способностях Робина как адвоката. Он прекрасно вытащил меня из проблем со смертным законом. Правда, это было больше похоже на гипноз, чем на реальную юридическую работу, но королева доверяла ему, и у меня не было причин сомневаться в ее суждениях.

Робин снова дошел до конца свитка и рассеянно отложил его, на его лице на мгновение промелькнуло странное выражение, а затем исчезло за маской нейтралитета. Моя паника возросла, когда я увидел выражение его лица. Что же он нашел?

Край губ Робина изогнулся в вызывающей улыбке.

Не говоря ни слова, мой адвокат подвинул светящийся свиток через стол, возвращая его на хранение Аду. Я мог видеть, как бешено бьется мое сердце в мигающих огнях, когда Заган медленно сжал его в кулаке. В кои-то веки у падшего ангела не нашлось наготове язвительного комментария. В уголках его рта появилась тень хмурой улыбки, когда он переводил взгляд с лица моего адвоката на свиток и обратно.

"Ты считаешь себя умной, маленькая фея? - спросил Заган низким, опасным голосом.

Что его беспокоило из того, что Робин увидел?

"Спасибо, что уделили мне время, - слишком спокойным голосом сказал Робин. "Двор Одуванчиков весьма признателен Аду за сотрудничество..."

"Пощади меня", - рявкнул Заган, передавая свиток обратно своему демоническому помощнику, который держал чемодан. В его черных глазах плясала ярость, когда он уставился на Робина. Тени в углах комнаты, казалось, искривились, расширяясь, как щупальца. Размытый свет, который я видел над его головой в тот день, когда он пытался размазать меня в лепешку, показался мне ослепительным солнечным светом в пасмурный день.

"Заган! Держи себя в руках!" Голос Глорианы треснул как хлыст, заставив демона вздрогнуть. Ползущие тени резко отступили, и его маслянистый свет исчез. "Ты не ребенок, - прошипела она, поднимаясь на ноги. "Ты будешь контролировать себя в моем королевстве или столкнешься с последствиями".

"Мои извинения, Ваше Величество". Заган склонил голову перед королевой и держал ее опущенной в течение нескольких секунд. Он казался искренним в своих извинениях, что меня удивило. Наверное, даже падшие ангелы должны уважать Королеву всех Фейри в ее доме.

"Итак, если больше ничего нет", - сказала Глориана, в ее голосе все еще слышались резкие нотки, когда она посмотрела на Робина, который покачал головой. "Тогда мы прервем эту встречу между нашими народами. Передай своему господину, что я ценю его откровенность".

"Будьте уверены, Ваше Величество, - сказал Заган, его черные глаза остановились на мне, - я расскажу ему все".