Несмотря на железные клятвы королевы подавать нам правосудие как закуску, циничная часть меня не упустила из виду, что обещание не имело срока исполнения. Когда живешь вечно, у тебя есть достаточно времени, чтобы выполнить бессрочное обещание, технически не "нарушая" его. Я вполне ожидал, что будет перетасовка бумаг, несколько человек сделают вид, что работают над этим, и на этом все закончится.

Я не ожидал личного визита моей самой нелюбимой принцессы фейри.

На следующее утро Доун сама постучалась ко мне в дверь. Алекс еще спал, и я впустил ее. Мне не нужен слуга, чтобы что-то делать за меня, я просто думал, что это забавно. Доун была одета в наряд, который, казалось, гораздо больше соответствовал эстетике Мэв, чем ее собственной. Черные армейские ботинки, прикрытые черными брюками-карго, и такой же темный топ в тон. Ее светлые волосы были собраны в хвост, и она не накрасилась. Я же, напротив, был в халате и еще не пил кофе, а кофе мне был необходим.

"Хорошо, ты встал". Доун вошла в мою квартиру, небрежно пройдя мимо меня, даже не взглянув. "Нам нужно о многом поговорить, прежде чем сегодня все пойдет наперекосяк". Она плюхнулась в одно из кресел за моим маленьким столиком и махнула рукой, чтобы я присоединился к ней.

Я застонал и попытался вытереть сонный песок из глаз, занимая свое место. Доун оказалась еще худшим человеком, чем я подозревал. Она была жаворонком, моим настоящим смертельным врагом. Я убежден, что люди, которые просыпаются рано и вскакивают с постели с мозгами, работающими на полную мощность, наверняка продали душу дьяволу. Это единственное объяснение, которое я готов принять.

"Что ты здесь делаешь?" проворчал я.

"Спасаю мир, или что-то в этом роде", - ответила Доун четким, деловым тоном. "Покушение на будущего члена королевской семьи является серьезным преступлением".

Я понял, что смотрю на незнакомку. Где была та несносная, злобная Доун? Исчезли фальшивые улыбки, привычка быть популярной девочкой. Кто бы ни сидел за моим обеденным столом, он был весь деловой. Очевидно, в Доун было нечто большее, чем я думал.

"Ты этим занимаешься?" удивленно спросил я.

"Нет, - поправила меня Доун, ее голубые глаза стали жесткими, - я собираюсь разобраться с этим".

Я не мог понять, была ли это очередная игра Доун. Может, она меня разыгрывает? "Почему твоя мать поручила тебе выяснить, кто за этим стоит, а не Мэв?"

"Мэв - ее клинок". Она произнесла это медленно, как будто пыталась убедиться, что я понял, что это значит. "Она превосходно рубит своих врагов на мелкие кусочки. В чем очень похожа на твоего Охотника. Но я гораздо больше подхожу для охоты на тех, кто таится в тени".

Я удивленно моргнул пару раз, не ожидая такого прямолинейного ответа. Даже если то, что говорила Доун, было правдой, а это должно было быть правдой, я ей не нравился.

"Но почему тебя это волнует? Ты же не президент фан-клуба Мэтью Карвера".

"Я забочусь о силе моего королевства", - огрызнулась она. "Я не позволю ему гнить изнутри".

Ах. Это имело для меня больше смысла. Это было совсем не в мою пользу. С этим можно было смириться.

"Отлично. Что мне нужно сделать?" Я не был уверен, нахожу ли ее уверенность обнадеживающей или отталкивающей. Возможно, она была бы даже немного привлекательной - если бы это был кто-то другой, а не Доун. Это была та самая женщина, которая выгнала меня с двух вечеринок у бассейна подряд. Я не находил ее привлекательной. Это было бы глупо, очень, очень глупо, а я всего лишь немного глуп - большую часть времени.

"Я осмотрела место нападения, - сказала Доун, доставая блокнот и ручку. "И это настоящий бардак. Твоя связь с Уиллоу, должно быть, очень сильна, если ты смог направить ее так эффективно".

"Спасибо?" Это был комплимент? Мне показалось, что это был комплимент, но я не был уверен. Доун никогда бы не похвалила меня. Я начала думать, что никогда не встречал настоящую Доун. Возможно, тусовщица была притворством, маскировкой столь же эффективной, как у любого охотника.

Доун проигнорировал мое замечание. "Кто-нибудь из фейри, напавших на тебя, продемонстрировал какую-нибудь способность, которая отличила бы их как лорда или леди?"

"Ты имеешь в виду, например, наличие Уиллоу, или как там звали земной эквивалент?" спросил я.

"Да, я имею в виду фейри, связанного с Гоме или одним из других духов, Сильфом и Унди".

"Нет", - сказал я, возвращаясь мыслями к напряженной битве. "Единственная стихия, которую я видел, когда твоя сестра заморозила всю комнату".

"Расскажи мне о Мэв". Доун наклонилась вперед в своем кресле, как пантера, готовящаяся к удару. Я почувствовал, как одна моя бровь удивленно дернулась. Неужели она подозревала, что Леди Зимы замешана в этом деле? Или она надеялась, что ей удастся уличить сестру в чем-то? Доун сказала, что ее беспокоит гниль в королевстве фейри, но не уточнила, что это за гниль.

"Мэв была невероятна. Она ворвалась на этой ледяной волне и уничтожила последнего из нападавших, - сказал я, понимая, что это было правдой. "Она также проявила инициативу в допросе Рогана, когда он намекнул, что причастен к покушению".

"Это Роган, Лорд Земли, который крутится вокруг моей младшей сестры?"

"Похоже на него", - подтвердил я.

"Как он намекнул на это?"

"Он сказал, что удивлен тем, что я еще жив, а когда Мэв допрашивала его, он отказался отвечать, участвовал ли он в покушении. Он спросил ее, не обвиняет ли она его перед Железным Столом, и она уронила его".

Лицо Доун на мгновение подернулось раздраженным выражением.

"Полагаю, кто-то из твоих друзей объяснил, что это значит?"

"Насколько я понимаю, ты не имеешь права выбивать признание у собратьев-фейри по любому поводу".

"Ты прав. Вызвать кого-то перед Железным Столом - это самое страшное обвинение. Чтобы сделать это, человек должен поставить на кон свою жизнь".

"Прости, что?" спросил я. Этого не было в инструктаже, который проводил для меня Алекс.

"Среди нашего вида, в отличие от лживых смертных, если кого-то заставляют отвечать на каждый вопрос, он полностью обнажен, более обнажен, чем в день своего рождения. Если кто-то хочет увидеть другого фейри обнаженным перед своими соотечественниками, он должен поставить на кон свою собственную безопасность. Если их обвинения окажутся ложными или необоснованными, они могут оказаться на Железном Столе".

"Значит, Мэв отступила, потому что Роган, по сути, предлагал ей поставить на кон свою жизнь?" спросил я. Доун гораздо лучше Алекса объясняла тонкости системы правосудия Фейри.

"Именно", - согласилась Доун, отрывисто кивнув. "Но давай лучше сосредоточимся на поединке. Она сказала, как она догадалась прийти к тебе на помощь?"

"Она сказала, что будучи капитаном охраны твоей матери имеет доступ к какой-то магической системе безопасности, которая обнаруживает, если кто-то умирает внутри Голдхолла".

"Ну, она, конечно, выдала много информации, не так ли?" сухо сказала Доун, делая несколько пометок в своей записной книжке. "Ты видел каких-нибудь существ, кроме фейри? Демонов, нефилимов или ангелов?"

"Я так не думаю". Я пожал плечами. "Они все были в масках, так что я не могу быть уверен".

"Расскажи мне подробнее о вызове, который тебе прислали".

Я рассказал ей всю историю, как смертный человек пришел с запиской и долго вел нас по коридорам. Она попросила меня описать слугу, и я постарался, хотя мне было неловко сознавать, что я не очень хорошо его помню. Я пробыл в Голдхолле всего несколько недель, а уже не обращал должного внимания на персонал. Видимо, атрибуты благородства быстро передаются другим.

"Ты упомянул, что Робин присутствовал при получении записки?" В ее тоне чувствовалось опасное спокойствие, как в безмятежном озере, кишащим аллигаторами.

"Да, но он дал слово перед твоей матерью, что не знал о какой-либо угрозе, скрывающейся за запиской".

Доун хмыкнула с легким раздражением. Должно быть, очень приятно проводить расследования среди представителей вида, который не умеет лгать. Рассказ очевидца фейри значил бы гораздо больше, чем показания Смертного Джо на улицах Америки.

"Интересно, что засада была устроена в бальном зале "Огненное Сердце". У тебя есть какие-нибудь идеи, почему вас туда отвели?"

"Я даже не знаю, что это значит", - сказал я. "Что такое "Огненное Сердце"? Обьясни, что это значит?" Я вспомнил, как Мэв и Уиллоу упоминали этот термин, но не придал ему никакого значения.

"Огненные Сердца были древней семьей фейри, но теперь их давно нет в живых. Последний Владыка Огня был Огненным Сердцем, прежде чем исчезнуть".

"Ты что-нибудь об этом знаешь?" спросил я у Уиллоу внутри своей головы.

"Возвращение!" - обрадовался дух. Что было не особенно полезным ответом, но думаю, означало, что Уиллоу был моим фанатом. Я сделал мысленную заметку, чтобы разобраться в этой ситуации, когда у меня будет время. Как первый Владыка Огня за последние четыреста лет, я должен выяснить, что случилось с моим предшественником. Не хотелось бы, чтобы то же самое случилось со мной. Ведь я только что прибыл сюда.

"Ну что ж, тогда, пожалуй, начало положено". Доун вздохнула, начиная подниматься из-за стола.

"Если позволишь, - сказал я, прерывая ее выход. "У меня к тебе вопрос".

"Это должно быть интересно", - сказала она, в ее тоне проскользнул намек на презрение прежней Доун. Но она села обратно и устремила на меня ровный взгляд своих голубых глаз. "Что ж, выкладывай".

"Почему ты?" спросил я.

Доун долго смотрела на меня. Она знала, о чем я спрашиваю. Мне не нужно было объяснять ей свой вопрос.

"Кто-то должен заботиться об этом королевстве. Двор Одуванчиков - лишь тень того, чем он когда-то был. Если ничего не изменится, то к тому времени, когда я стану королевой, я буду править мраморным чуланом для метел. Так почему не я?" - ответила она, слегка наклонив голову, чтобы посмотреть на меня сквозь ресницы.

Я отказывался отвлекаться, даже если это показывало ее хорошую сторону. Кого я обманывал? Она была дочерью бога и королевы всех фейри. Все ее стороны были хорошими. Я не знал, какого именно бога, но полагал, что, получив букву "б" в своем титуле, можно делать скулы такими, какими хочешь; иначе какой в этом смысл?

"Я думаю, - медленно произнес я, потянув за ниточку сюжета, который только начинал понимать. "Я думаю, что если одна из твоих сестер отвечает за охрану, то другая сестра может отвечать за информацию". Теперь разница в характере Доун начинала приобретать для меня смысл. Она работала под прикрытием. Никто бы никогда не заподозрил, что устраивающая вечеринки у бассейна, безрассудная, жестокая Доун была шпионом своей матери.

Если подумать, Глориана тоже не сказала мне об этом. Она приказала мне шпионить за ее дочерьми, чтобы выяснить, почему они общаются с демонами, но опустила некоторые ключевые детали. Знала ли Доун, что я задумал? Почему-то я в этом сомневался. У меня сложилось впечатление, что в этом случае королева разыгрывала свои карты очень близко к сердцу.

Правая бровь Дон удивленно приподнялась. Она подняла руки и тихонько поаплодировала мне. Каким-то образом ей удалось сделать так, чтобы это прозвучало одновременно и искренне, и саркастично. "Молодец", - задумчиво произнесла она. "Лучше, чем половина моих сестер, не меньше".

"Твои сестры не знают?" удивленно спросил я. "Как это возможно?"

"О, это будет очень весело". рассмеялась Доун. "Как ты думаешь, кто является старшей из дочерей Королевы всех фейри.

Э-э-э, - тупо сказал я, внезапно испугавшись ответа. Моя мать многому меня научила. Я не хочу, чтобы у кого-нибудь сложилось впечатление, что она экономила на моем образовании. Но в этом списке есть пункт "никогда не спрашивай у дамы ее возраст". Она стоит между "уступать место в автобусе беременным женщинам" и "всегда опускать сиденье унитаза". Не знаю почему, но эти правила впечатались в мой мозг, как клеймо на воловьей шкуре.

"Ну же, Мэтью, не будь скучным", - поддразнила Доун. В ее глазах плясали первые искренние огоньки веселья, которые я видел в ее взгляде. "Как раз когда ты начинал быть немного веселым".

Я сделал нечто редкое для себя. Я взял паузу, чтобы подумать. Бессмертие - сложная штука, когда дело доходит до возраста. Теперь я понял, что предполагала, что все сестры были ровесницами. Но если подумать, то вполне возможно, что сестры родились с разницей в десятилетия или столетия. Они были родными сестрами, но это не означало, что они совпадали по возрасту.

Если Мэв командовала королевской гвардией, а Доун - шпионами, или как там их звали, это заставляло меня думать, что они были двумя старшими. Она сказала, что две ее сестры не знали ее секрета. Было бы странно, если бы человек, отвечающий за безопасность, не знал об этом. Мне казалось, что эти две роли должны работать вместе. Доун знала роль Мэв, так что, если Мэв знала ее, это оставляло двух сестер в неведении. Я предполагаю, что они были младшими. В этом был смысл, верно?

"Невозможно сказать", - сказал я через мгновение. "Но если ты заставляешь меня гадать, я бы выбрал Леди Зимы".

Ухмылка Доун превратилась в восхищенную улыбку, быструю лучезарную ухмылку. "Отличная работа, сквайр". Она кивнула головой. "А что насчет меня?"

"Вторая по старшинству", - догадался я. "Твои сестры не знают, что ты мастер шпионажа своей матери, потому что ты занимался этим еще до их рождения".

Дон издала удивленный смешок, один раз хлопнув в ладоши. У нее был приятный смех - ее настоящий. Он был смелым и богатым, как труба радости. Он не имел ничего общего с тем презрительным визгом, который я слышал раньше.

"Очень умно". Она усмехнулась. "Как ты догадался, что Мэв старшая?"

"Честно говоря, это было просто предчувствие". Я покачал головой, пытаясь понять, как догадался. "Думаю, это было, когда твоя мама представила нас друг другу, и она выбежала из комнаты. Это кричало мне "первенец"".

"Моя старшая сестра была здесь задолго до того, как появились остальные. Она так и не смогла привыкнуть к тому, что ей приходится делить любовь матери". Доун снова засмеялась. Каждый раз, когда она это делала, мне это нравилось чуть больше, а ненавидеть ее я начинал чуть меньше. Жаль, что настоящая Доун пряталась за маской жестокости и лени. Должно быть, это была одинокая жизнь. Это напомнило мне о маске, которую мне приходилось надевать всякий раз, когда я проводил время с Коннором и Вайолет. Они знали другого Мэтта, мертвого.

"Почему Леди Весна и Осень не знают?" спросил я.

"У матери ужасный вкус на мужчин", - сказала Доун, пожав плечами. "Таня - дочь какого-то смертного, в которого она влюбилась, и который заботится только о себе. Что же касается младшей... Леди Падения не может позаботиться даже о своем несостоявшемся дворе. Ни у кого из них нет родословной, чтобы править фейри. Только я достойна править после нашей матери".

Я почувствовал вспышку раздражения от того, что Доун использовала жестокое прозвище для двора Эш. Может быть, потому, что я самый младший, и видеть, как старшие братья и сестры набрасываются на младших, было слишком знакомо. Доун одарила меня самодовольной улыбкой, слегка вздернув бровь, что заставило меня задуматься, кто же из Доун является маской.

Это напомнило мне о другом вопросе, который необходимо было задать.

"А что насчет демона, который ошивается у твоего бассейна?" спросил я. Как бы мила ни была Доун со мной, только идиот принял бы фейри за чистую монету.

Доун молчала еще мгновение. Она наклонила голову в сторону и закусила губу, словно пытаясь решить, что мне сказать. "Я пыталась сдержать демона", - сказала она наконец.

"Что значит сдержать ее?" спросил я.

"Я имею в виду, что кто-то, притащивший мою впечатлительную младшую сестру ко мне домой, скорее разрушил этот план". В ее голубых глазах был намек на знакомый блеск.

Ой. Я слегка поморщился, вспомнив, как Таня уходила под руку с демоном Сэмом. Ее звали Сэм, черт побери. Какой вред может причинить демон по имени Сэм? Демоны с человеческими именами вроде Дэн или Сэм, похоже, были младшими, менее компетентными. По моему опыту, остерегаться следовало тех, у кого были такие странные имена, как Лилит и Заган.

"Кстати, о моих сестрах", - сказала Доун после паузы. "Дам тебе бесплатный совет, смертный. Считай это компенсацией за то, что тебя чуть не убили, когда у тебя была гостевая виза".

При этих словах я сел прямо.

"Идея близнецового пламени очень романтична, я знаю. Но помни, что маленькие мальчики, играющие с огнем, часто обжигаются".

Я не знал, что на это сказать. Ошеломленный, я мгновение смотрел на нее с открытым ртом. Очевидно, это было предостережение от выбора Эш и Дома Осени, но почему? Голубые глаза Доун с веселым блеском уставились в мои, после чего она откинулась на стуле и поднялась на ноги.

"Думаю, на сегодня достаточно придворных сплетен. В конце концов, мне нужно выследить предателя". Она повернулась, чтобы уйти, но потом остановилась, оглянувшись на меня через плечо. "Я почти надеюсь, что ты выберешь меня", - сказала она. "Мучить тебя может быть веселее, чем я думала". Что-то похожее на искреннюю улыбку заиграло на ее губах.

Ошеломленный, молча, я поднял руку в знак прощания, и Леди Лето ушла.