"Ни в коем случае", - сказал я, рискнув взглянуть на сдерживаемого демона. Он уверенно улыбался, засунув обе руки в карманы костюма, словно ему не было до этого никакого дела. "Спасибо, я более чем хорошо усвоил урок на этот счет".

"Мэтью Карвер", - выдохнул он немного интимным тоном. "Да, я знаком с твоим счетом в нашей компании. Ты получил неплохой пакет услуг. Но всегда можно что-то улучшить".

Вопреки здравому смыслу, я снова посмотрел на ухмыляющегося демона.

"Ты что, какой-то демон-менеджер?" Я спросил, стараясь не чувствовать слабого волнения в груди. Когда мы с Алексом случайно вызвали Лилит в прошлом году, то пытались поговорить с кем-то, кто обладал властью вернуть мне мою душу. Все прошло не очень удачно, но, возможно, я наконец-то встретил демона, который мог исправить то, что сделал Дэн. Мне не нужен был еще один вице-президент, достаточно кого-то из руководителей среднего звена.

"Что, если я предложу отсрочку платежа на пять лет?" - ответил обходительный демон.

"Послушайте, сэр, я не подписывал контракт. Один из ваших продавцов-демонов подделал мою подпись. Я надеялся, что мы сможем просто выкинуть его".

"А вот это уже что-то новенькое". Демон усмехнулся. "К сожалению, я не могу предложить расторжение контракта. Наш генеральный директор лично заинтересован в его закрытии".

Холодный страх обхватил своими скользкими руками мой позвоночник. Возможно, я и был полон вновь обретенной уверенности, но все равно, кто ты такой, если тебе говорят, что генеральный директор Ада, сам Эль Дьябло, лично заинтересован в том, чтобы завладеть твоей душой, это ужасает. Изначальный монстр, сам Большой Злодей, хотел отомстить вашему покорному слуге. Полагаю, это справедливо: ведь я убил его девушку. В свою защиту скажу, что в тот момент она пыталась разорвать меня на куски. Но мне кажется, что он не очень любит контекст.

Алекс неловко кашлянул рядом со мной.

"О, - сумел выдавить я, потратив секунду на то, чтобы осознать разрушительную угрозу, скрытую в его словах. "Приятно быть таким ценным клиентом".

Улыбка старшего демона расширилась, причем как-то хищно, словно у чирлидерши, увидевшей, что девчонка-ботаник надела самодельное платье на выпускной.

"Десять лет", - самодовольно произнес он. "Продление контракта на десять лет дает тебе девятнадцать лет, один месяц и три дня до истечения срока оплаты счета. Если хочешь, я могу назвать конкретную минуту и другое время".

Мне не стыдно признаться, я поддался искушению. Не знаю, как объяснить, насколько тяжело давит на меня каждое мгновение бодрствования осознание того, что, что бы ни случилось, я умру в определенное время. Это истина, от которой я не могу убежать, она постоянно нависает у меня над плечом, как тень, отбрасываемая на всю мою жизнь. Я чувствую, что минуты моей жизни ускользают от меня, как драгоценные бриллианты и отчаянно пытаюсь сохранить свои дни, как дракон сокровища.

Не было никакой гарантии, что я когда-нибудь верну свою душу. Система, какой бы она ни была, не была приспособлена для решения подобных ситуаций, и у меня были очень могущественные враги, которые не хотели, чтобы это было исправлено. Существовал вполне реальный шанс, что через девять лет, один месяц и три дня мою маленькую душу утащат в огненную яму. Если это все равно произойдет, то удвоение моей жизни не будет пустяком.

Ребенок в руках у демона-марафонца хныкал.

Мне оставалось только позволить Аду победить и отпустить демона на волю. Я сомневался, что они приехали в Диснейленд. Хотя, судя по некоторым слухам, которые я слышал, возможно, так оно и было.

Я посмотрел в наполненные бездной глаза демона, предлагавшего мне очередную сделку, и на секунду задумался. Какой смысл был в том, чтобы предложить мне десять дополнительных лет? Конечно, демоны бессмертны, и я предполагал, что Ад в любом случае существует вне времени и пространства. Что такое немного дополнительного времени по сравнению с бесконечностью?

Но также, почему этот демон так стремился выбраться из круга, что был готов пойти на уступку мне, адскому врагу номер один?

Зловещая мысль закралась мне в голову. Интуиция, которой я восхищался, поскольку еще помнил те времена, как подобная мысль никогда не пришла бы мне в голову. Но год общения с людьми и существами, у которых никогда не бывает только одного плана, преподал мне несколько болезненных уроков.

"Из любопытства, - сказал я, стараясь, чтобы в моем голосе не было подозрений, - мне нужно будет что-то подписать, чтобы закрепить это новое предложение?"

"Ничего такого драматичного, как в прошлый раз", - усмехнулся демон, но в его глазах что-то промелькнуло. "Простое дополнение, которое будет внесено в контракт".

Вот оно. Злобная гордость всколыхнулась в моей груди, когда я понял, какая ловушка была умело расставлена передо мной. Я был прав. Предложение заключалось не в том, чтобы демон вышел из круга. Точнее, возможно, и так, но дело было не только в этом. Видите ли, единственная юридическая нога, на которую я опирался, чтобы вернуть свою душу, заключалась в том, что я не подписывал контракт.

Демонам разрешено заключать сделки, чтобы заставить смертных продать свои души. В этом суть игры. Вся структура сверхъестественной вселенной, очевидно, построена на свободном рынке, а мы - товар. Но Дэн, действуя как представитель Ад Инкорпорейтед, не заключал со мной настоящей сделки. Они украли мою душу, а не заплатили за нее. Это могло вызвать серьезную драму среди сверхъестественных сверхдержав. Мы говорить о том, что для них является эквивалентом мировой войны. Может быть, супермировая война?

Апокалипсис? Да, скорее всего, так оно и было.

Лучшим шансом вернуть свою душу было давление, которое другие сверхъестественные организации и государства могли оказать на Люцифера и его инфернальных слуг, если бы те попытались незаконно завладеть моей душой.

Но если бы я подписал дополнение к контракту, то все шансы были потеряны. Может быть, я и не подписывал оригинал, но если бы я подписал соглашение о его продлении, это было бы в принципе то же самое, не так ли?

"Хорошая попытка", - сказал я, снова обращая внимание на демона, державшего девочку.

Демон-босс в клетке сухо усмехнулся.

"Нельзя винить демона за попытку", - сказал он, ничуть не обеспокоенный тем, что я раскусил его уловку. "Кроме того, теперь все становится гораздо интереснее".

"С чего ты взял?" спросил Алекс. "Развлекаешься, запертый в своем маленьком круге позора?"

"Интересно, - сказал демон в костюме тем же сухим тоном, - почему ты так уверен, что я первый демон, вызванный этим кругом?"

В панике я взглянул на кольцо в центре пола. Фитили на свечах были не свежими, они явно горели давно. Использованная кровь была не сухой, но не такой свежей, как хотелось бы. Я посмотрел на мать, которая стояла в стороне, сжимая в руках кожаную книгу, из которой она читала. Ее полные страха глаза встретились с моими, и она расстроенно покачала головой.

"Вот дерьмо…" - начал говорить я, прежде чем задняя дверь кухни распахнулась, и из нее вырвался монстр.

Некоторые демоны выглядят как смертные мужчины и женщины. За исключением жутких черных глаз, вы можете не заметить их в продуктовом ряду или проходящих мимо вас на улице. А некоторые демоны, как Дэн, вообще не похожи на людей, скорее на кошмар карикатуриста: красная кожа, козлиные ноги и вилы.

Этот новый демон определенно относился ко второй категории. Он мог быть большим и злым братом Дэна. Ростом не менее семи футов, он был вынужден пригибать свою рогатую голову, чтобы не удариться ею о дверной проем, когда входил в кухню, цокая копытами по разбитому покрытию пола. На его массивном красном туловище было четыре руки, каждая из которых бугрилась мышцами, как у культуриста, а черные глаза смотрели на нас с Алексом, переполненные яростью.

"О, нет, спасибо, - сказал Алекс, глядя на монстра. "Мой врач сказал мне сократить употребление сульфитов".

"По-моему, ты путаешь сульфиты с серой", - сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь, мой мозг все еще пытался придумать план действий.

"О, что ж, в таком случае, думаю, я могу завести маленького демона".

По негласному соглашению мы оба развернулись, направив оружие на монстра, и выпустили все, что у нас оставалось в обоймах. Монстр раздраженно хрюкнул, когда пули вонзились в него, но даже не пошатнулся под градом наших выстрелов. Затем, даже не пожав плечами, он бросился на нас, размахивая четырьмя руками, как сумасшедший сводный брат осьминога.

Мы с Алексом бросились в разные стороны, когда он пронесся через то место, где мы только что были. Я перекатился на корточки и произвел еще два выстрела в его неповоротливую спину. Квадратный демон дернулся, как будто я стрелял в него страйкбольными шариками, а не пулями военного образца.

Как я уже говорил, есть точка на шкале, где железная пуля перестает быть полезной.

Сейчас было бы самое подходящее время для того, чтобы мои руки решили вспыхнуть, открыв таинственные огненные способности, с помощью которых я в прошлом году сжег целую лабораторию. Держу пари, что это пламя нанесет гораздо больший удар, чем наши дурацкие пули. Я посмотрел на них и энергично потряс руками, но они так и остались без пламени. Не было никакого волшебного огня, который вытащил бы нас из этой передряги.

"Стойте!" - закричал демон Не-Карл, удерживая девочку в углу комнаты. "Ни шагу больше!"

Мы с Алексом оба застыли, черное отчаяние разрасталось у меня внутри, как темная плесень, гниющаяся в углах этой заброшенной кухни. У меня закончились идеи. Я не знал, как нам выбраться из этой ситуации.

"Освободи меня", - обратился демон в костюме к монстру, притаившемуся рядом с его кругом.

Квадратный демон топнул по одной из плиток пола с такой силой, что я немного забеспокоился, насколько близко мы находимся к разлому Сан-Андреас. У нас и так уже не за горами Апокалипсис, нам не нужна лишняя тряска, спасибо. Плитка разлетелась вдребезги, унеся с собой часть кровавого круга, пробив брешь в барьере кольца между миром демонов и нашим.

Небрежной походкой бывалого пассажира, выходящего из метро, модный демон перешагнул через разрушенный круг вызова и вошел в Лос-Анджелес. Мы с Алексом обменялись взглядами, и я увидел на его лице отражение своего разочарования. Мы разыграли все наши карты и проиграли.

"А-а-а", - сказал костюм, глубоко вдыхая воздух, как будто находился посреди поля полевых цветов, а не в гниющем заброшенном здании. "Как приятно почувствовать запах чего-то другого, кроме серы".

Не-Карл захихикал в знак согласия. Монстр не смеялся, но я был почти уверен, что его приглашение в отряд демонов было связано с его дополнительными руками, а не с харизматичной личностью.

"Как насчет того, чтобы попробовать новую сделку? Хмм?" Босс потер руки, его черные глаза жадно уставились на меня. Я почувствовал, как у меня сжался желудок, когда понял, что у меня больше неприятностей, чем я даже предполагал. Мне грозила не только потеря жизни, но и любого шанса вернуть свою душу.

"Нет, спасибо, господин демон", - сказал я как можно вежливее. "Мой адвокат говорит, что я не должен подписывать никаких контрактов, которые он не одобряет".

"Зови меня Заган". Он сделал паузу, как бы ожидая, не слышали ли мы о нем.

Я пожал плечами.

Он вздохнул с легким раздражением, но затем продолжил. "Ты можешь отказаться от любой сделки, которую я предложу. Мой единственный вопрос заключается в том, скольких из этих милых людей моим коллегам придется разорвать на мелкие кусочки, прежде чем ты передумаешь?"

Надо признать, что Заган был бесконечно более эффективным переговорщиком, чем Демон Дэн.

Я изо всех сил старался не дрожать от страха. На этот вопрос был только один ответ: ноль. Я бы позволил убить демонами ноль человек в обмен на свою душу. Даже если бы я позже вернул ее, то заслужил бы потерять ее снова.

"Ни одного", - сказал я, шагнув вперед, чтобы оставить мать позади себя. Три демона встали в углу, окружив двух детей. Улыбка Загана расплылась, как у очень довольного енота. Даже зная, от чего отказываюсь, я почувствовал небольшой прилив облегчения от того, что остальные будут в безопасности.

"Превосходно. Но что, если я все еще хочу убить одного смертного ради забавы?" Его победоносная улыбка превратилась в нечто жестокое. "Держу пари, что ты подпишешь все, что угодно, лишь бы защитить трех этих людей, не так ли?" Он драматично принюхался в направлении Алекса, как будто уловил запах чего-то неприятного. "Ну, по сути, ты человек, не так ли, полукровка?"

"Давайте посмотрим, кто, по-моему, будет кричать громче всех?" сказал Заган, поворачиваясь к каждому из нас по очереди и демонстративно осматривая, как куски мяса на мясном прилавке. Мать вскрикнула от страха. Я не винил ее. Ее семья составляла три четверти потенциальных жертв.

"Не буду", - сказал я, набравшись храбрости. "Если ты причинишь вред хоть одному человеку в этой комнате, я ничего не подпишу".

"Лжец", - сказал Заган с веселой ухмылкой. "Ты будешь умолять меня дать тебе подписать его, прежде чем я решу, что мне нужна вторая жертва".

"Выбери меня", - сказал Алекс, встав плечом к плечу со мной. "Обещаю, я очень хорошо кричу".

Я уже говорил это раньше и скажу снова: Алекс - лучший из людей. Если это конец наших отношений, то быть его другом было одной из вещей, которыми я больше всего гордился.

Я только открыл рот, чтобы сказать ему что-то в этом роде, как все пошло наперекосяк - что, с учетом того, что мы с ужасающей скоростью мчались прямо вниз, было уже лучше.

В этих переговорах было несколько слоев. Прежде чем мы ворвались в эту неудачную пиццерию, я подал сигнал Охотнику. Я не просто выторговывал свою вечность, как дешевую безделушку, - это была приманка.

Сверкающий меч, пылающий огненной яростью суда, пробил стену в углу, его заостренный кончик прорезал гипсокартон, как бумагу, Орион повел меч вперед, вонзая его в спину Не-Карла, который все еще держал в заложниках маленькую девочку. Бессмертный клинок перекусил позвоночник демона, и инфернал без сил опустился на пол.

Насмешливая улыбка Загана исчезла.

Пылающий меч отступил назад и исчез по ту сторону стены. Осталась лишь обугленная дыра на уровне шеи. Сквозь трещину я увидел мелькнувшее движение, а затем в облаке гипсокартона и пыли Охотник Орион прорвался сквозь гниющую стену, как шар-разрушитель.

"Оооо да!" - радостно воскликнул Алекс.

Я почувствовал, как у меня самого поднимается настроение. Теперь они заплатят.

Орион высокий, слишком высокий. Его руки и ноги тоже слишком длинные. Он выглядит так, будто ему следовало бы плавать на Олимпийских играх, а не сражаться с демонами. Темные волосы коротко подстрижены, что еще больше подчеркивает его заостренные уши. Пламя меча плясало в отражении его черных глаз, когда он двигался к Загану и его дружкам.

Как ни страшен Орион, но у отпрысков Ада все еще оставалось несколько приемов в рукаве.

"Встать!" - прорычал Заган яростным командным тоном. По его команде демоны, которых мы с Алексом обезвредили железными пулями, зашевелились в комнате. Какой бы сок ни поддерживал команду Загана, он дал им силу воли преодолеть холодное железо. "Убейте Охотника и его щенков".

Многорукий бегемот, не теряя времени, бросился на Ориона. Охотник нырнул в сторону, избегая цепких рук, перекатился на ноги в идеальном уклонении. Я не винил его за уклончивость; демон несся на него, как товарный поезд. Если проткнуть локомотив мечом, он не остановится, каким бы острым не был меч. Монстр врезался в стену с такой силой, что с потолка на всех нас посыпалась пыль, словно мы находились в снежном шаре.

Стремительный, как пантера, Орион набросился на восстанавливающегося монстра, нанося ему мечом режущие раны. Запах серы становился все сильнее.

Веря, что с Орионом все в порядке, я обратил внимание на поднимающихся демонов. Они не были зомби, поскольку мы их не убивали, но все равно было жутковато наблюдать, как они начинают подниматься на ноги. Знаете старую поговорку: "Все справедливо и в любви, и на войне"? Также все справедливо, когда вы сражаетесь с демонами и монстрами. Это написано мелким шрифтом. Посмотрите.

Мы с Алексом не дали им подняться на ноги. Я потянулся в задний карман и достал свежий магазин, перезарядил пистолет и выпустил два патрона в демона, похожего на бизнес-леди, сбив ее с ног. Другой демон получил три пули, после чего снова рухнул, шипя, как сосиска на сковородке.

Должен был остаться только один.

Я отвернулся от последнего поверженного демона, ища босса. Пули из холодного железа, возможно, и не эффективны против демона калибра Загана, но я был более чем счастлив сделать в него несколько выстрелов и посмотреть.

Но большого плохого демона уже не было.

Орион несколько раз взмахнул своим горящим клинком, и звероподобный демон рухнул, источая черную кровь и запах тухлых яиц. Единственные демоны, оставшиеся в комнате, лежали на земле, истекая кровью. Мы победили. Мой взгляд упал на неподвижного отца детей - остров в океане его собственной крови.

Это не было похоже на победу.

Мать бросилась к своим детям и с благодарным всхлипом подхватила их на руки. Орион выскочил из кухни, и мы с Алексом, как послушные щенки, последовали за ним. Убийство Загана не исправит ситуацию, но немного поможет.

Я последовал за Охотником, когда он выскочил из пиццерии. Демон-супермодель не мог уйти далеко. У него было всего несколько секунд форы. Мы вылетели на лос-анджелесское солнце и с визгом остановились.

Никого не было. Ни одного человека в костюме, бегущего прочь от заброшенного торгового центра. Было тихо, как будто насилие, которое только что произошло внутри, не вырвалось наружу. Реальный мир продолжал жить, не подозревая о вещах, скрывающихся за пределами видимости. Думаю, теперь в эту категорию входил и я.

Орион развернулся по кругу, оскалив зубы в яростном рычании. Мы с Алексом посмотрели друг на друга, пытаясь перевести дыхание.

"Этот демон", - прорычал Орион, повернувшись к нам. "Он сказал, как его зовут?"

"Он сказал, что он Заган", - сказал Алекс.

"Темная Бездна", - выругался Орион. "Я думал, он мертв".