Одуванчики преследуют меня.

Я знаю, как это звучит. Я не сумасшедший.

Они преследуют меня, потому что я задолжал Королеве всех фейри телефонный звонок. Год назад я спас золотоглазого фейри - так в Британии называют фею по имени Робин Гудфеллоу - из лаборатории, где проводились эксперименты над сверхъестественными существами. Его начальница, Глориана, королева, о которой я упоминал, попросила меня о встрече. Оказалось, что для того, чтобы связаться с ней, мне достаточно задуть одну из ее "свечей", которые обычные люди называют одуванчиками.

С тех пор, куда бы я ни пошел, везде меня ждали эти пушистые цветочки. Вот уже одиннадцать месяцев в трещинах тротуара перед моим домом растет пара. Я видел, как они укореняются в ящиках для растений возле моего любимого ресторана. Я видел, как по крайней мере один рос на дне аквариума. Не спрашивайте меня, как это работает. Наверное, я должен ответить на ее звонок в какой-то момент. В свое оправдание скажу, что был немного занят.

Суть в том, что, если по какой-то причине мне срочно понадобится одуванчик, я смогу найти его без особого труда. Я упомянул о своих цветочных преследователях только потому, что уставился на пару из них, растущих из тротуара заброшенного магазина, перед которым мы затаились с Алексом.

Может быть, одуванчики и следовали за мной, но я следовал за стаей демонов.

Это я тоже могу объяснить.

Наш босс, Орион, послал нас двоих шпионить за группой извергов, разгуливающих по Лос-Анджелесу. Орион довольно известен. Это тот самый парень, чей пояс состоит из трех ярких звезд, расположенных в идеальную линию, которые невозможно не заметить на ночном небе. Не спрашивайте меня, как выглядит остальная часть созвездия, потому что я ее никогда не видел. В Лос-Анджелесе слишком много светового загрязнения.

В любом случае, Орион в небе назван в честь моего Ориона на земле, а не наоборот. Он - Охотник и хозяин Охоты. Мы с Алексом - его оруженосцы, его пресловутые левая и правая руки. Я почти уверен, что я - левая, но это неважно.

Оказывается, вступление в Охоту заставляет проводить много времени на охоте. Оглядываясь назад, думаю, что это должно было быть очевидно. Но не утки и кролики занимают важное место в списке Ориона - его гораздо больше интересуют инкубы, суккубы и всякие инфернальные существа между ними. Для него круглый год сезон демонов. На территории Охотника обитатели Ада не приветствуются.

"Они, наверное, даже не делают там ничего интересного", - шепотом пожаловался мне мой друг Алекс. Он присел так низко, что его уложенные светлые волосы спрятались за капотом старого грязного седана, за которым мы сидели на корточках. "Наверняка они как младшие демоны продают нелегальные лотерейные билеты или что-то в этом роде".

Я тихонько фыркнул, пытаясь заглянуть через борт машины в окна витрины. Судя по вывеске, раньше это была пиццерия "У Большого Папы" - ну, я так понял, что это было написано, когда все буквы вывески еще были на месте.

"Может быть, они пытаются открыть адскую пиццерию", - прошептал я в ответ.

"Держу пари, их красный соус будет просто бесподобен".

Обычным демонам не положено болтаться в земном царстве, им это запрещено. Но есть исключения из правил. У некоторых из них есть рабочие визы, которые позволяют им бродить по округе по определенным причинам, как, например, у Демона Дэна из отдела продаж. Некоторые большие страшные демоны обладают дипломатическим иммунитетом. В остальном же у демона есть только один способ получить билет из старой доброй огненной ямы на человеческую территорию - его нужно призвать. Поэтому, когда Орион вышел на след группы мелких демонов, бродящих по Лос-Анджелесу без присмотра, он отправил двух своих лучших оруженосцев проверить их.

Мы также единственные его оруженосцы, но это уже не важно.

В течение последнего года мы с Алексом страдали под неустанными тренировками Ориона. Я сбросил немного детского жирка, набрал мускулов и теперь обладаю потрясающим знанием о том, сколько разных тварей хотят меня съесть. Но кое-что из его учений передалось нам двоим настолько, что он доверил провести небольшую разведку по поводу нескольких демонов-гуппи, пробравшихся на территорию Охотника.

"Вот и еще один", - прошептал Алекс, пригибаясь за машиной.

"Уже пять", - пробормотал я, копируя его осторожность. "Может, они собрались на встречу Демонических Скаутов?"

"Нет, Анонимных Инферналов".

"Мило", - сказал я, и мы стукнулись костяшками пальцев. Товарищество и внутренние шутки - единственные серьезные преимущества охоты на демонов: у нас нет ни медицинской страховки, ни 401(k)s (накопительный пенсионный счёт в США-прим.пер).

Я слегка приподнялся на корточках, чтобы заглянуть за машину. Все демоны, которых мы видели, направляющиеся в заброшенную пиццерию, могли сойти за смертных. У них было по две руки, ноги и нормальные пропорции. Если не знать, на что обращать внимание, можно было сесть рядом с одним из них в автобусе и даже не заметить. В зависимости от маршрута в Лос-Анджелесе, вы можете предпочесть сидеть рядом с ними, чем с некоторыми из настоящих смертных. Может, они и прокляты, но я никогда не встречал демона, которому нужно было пользоваться дезодорантом. Я бы в любой день лучше принял намек на серу, чем на неприятный запах тела.

"И что же нам теперь делать?" прошептал мне Алекс через несколько долгих мгновений. "Теперь твоя очередь принимать решения и нарываться на неприятности с боссом".

"Спасибо", - пробормотал я, наклоняясь вперед, чтобы еще раз осмотреть здание. Мы ничего не увидели. Вот что бывает, когда существа, за которыми ты пытаешься шпионить, заходят внутрь и закрывают дверь. Грубо.

Технически, Орион поручил нам выследить демонов и посмотреть, что они задумали. Он не велел нам вступать с ними в драку. Даже демонов, стоящих низко по служебной лестнице в Аду, рядовых сотрудников, трудно убить. Когда же доберетесь до менеджеров или демонов исполнительного уровня, вам понадобится что-то с большим количеством энергии, например, огненный магический меч.

Проблема с оценкой боя со стаей демонов заключается в том, что бывает трудно определить, с демоном какого уровня вы имеете дело, пока не окажетесь в гуще событий. У них нет никаких удобных отметин, как у ядовитых змей, или дополнительного зубца на хвосте. По уму надо было подождать снаружи и посмотреть, куда они пойдут дальше.

Но если учесть, что я был нищим выпускником колледжа без души, а Алекс - техническим журналистом-фрилансером из "Сверхъестественного Таймс" или как там его, то в совокупности мы стоили, наверное, баксов двадцать. Этих денег недостаточно, чтобы быть умным или глупым. Этого едва хватает, чтобы купить сэндвич и газировку в Лос-Анджелесе.

"Я предлагаю проверить", - прошептал я после нескольких мгновений раздумий.

"Ты уверен? Он ничего не говорил о том, что мы должны что-то предпринять."

"Мы проделали весь этот путь", - сказал я, пожав плечами. "И вполне могли бы сделать небольшую короткую вылазку".

Лицо Алекса расплылось в озорной ухмылке. "В любом случае, пробки сейчас, наверное, ужасные".

"Ты шутишь? 405-я трасса в это время? В основном, парковка".

"Может, лучше посидеть здесь немного, пока все не утихнет".

"Голоден?" спросил я, кивнув головой в сторону заброшенной пиццерии.

"Я бы мог поесть, - сказал мой друг, прищурившись, глядя на витрину магазина, - и прямо сейчас мне ужасно хочется пиццы".

По молчаливому согласию мы оба начали крабьим шагом обходить брошенную машину по направлению к пиццерии. Это была плохая идея. Я знал, что это была плохая идея. Алекс знал, что это была плохая идея. Если бы мы спросили Ориона, он бы сказал нам не делать этого. Но он бы понял. Это была наша территория. Что-то в глубине моей груди возмущалось тем, что они осмелились зайти на нее. Может быть, так чувствуют себя собаки, когда чуют запах мочи другой собаки на своем пожарном гидранте. Что бы это ни было, Алекс тоже это чувствовал. Демонам здесь не рады, и кто-то должен убедиться, что они это знают.

К счастью, мы как раз оказались парой желающих.

Алекс побежал через парковку первым. Я наблюдал, укрывшись за передним бампером, как он бросился по асфальту к боковой стене здания. Как только он достиг другой стороны, мы оба замерли, отчаянно прислушиваясь к любому звуку, который могли производить демоны внутри. Ну, я слушал, но если и было что услышать, то Алекс, скорее всего, уловил бы это благодаря своей генетике нефилима.

Алекс на много поколений удален от своего демонического предка. Его ДНК в основном человеческая. Если бы вы не заметили слегка заостренные кончики его ушей, то, вероятно, никогда даже не догадались, что он не просто смертный. Но если будете внимательными, то заметите, что некоторые из его характеристик дополнены. Он сильнее и быстрее, чем имеет право быть. Отец Время почти каждый год пропускает его день рождения. Хотя на вид ему около двадцати, Алексу ближе к двумстам годам.

Это несправедливо.

Прошло несколько мгновений, и никакие демонические ужасы не вырвались из ветхой пиццерии, чтобы попытаться съесть лицо Алекса. Он слегка помахал мне рукой, и я побежал трусцой через стоянку ему навстречу. Если кому-то интересно, сделав это точно так же быстро, как и он.

Я присоединился к нему, прислонившись к стене, напротив двери, и задержал дыхание, что было несложно, потому что у меня ни в коем случае не было одышки. Застыв, мы прислушались, не вызвал ли мой переход какой-либо тревоги.

Хорошая новость заключалась в том, что демоны почти наверняка не слышали, как мы бежали к зданию. Плохая - потому что их отвлекли кричащая женщина и плачущие дети.

"Пожалуйста! Просто отпустите их", - кричала она.

Мы с Алексом обменялись взглядами. Его вездесущей озорной ухмылки не было видно. Вместо нее в его голубых глазах сверкнула темная ярость, похожая на ярость морских глубин. Должно быть, он увидел похожее выражение на моем лице, потому что одновременно мы оба сунули руки под куртки и вытащили пистолеты. Демоны больше не были просто нарушителями, теперь они занимались браконьерством. Охота не могла с этим мириться.

Пули - забавная штука в мире сверхъестественного. Они, безусловно, менее эффективны, чем то, к чему привыкли мы, люди. Но неважно, насколько ты бессмертен, законы физики действуют на всех. Получать пощечины от раскаленного свинца, летящего со скоростью шестьсот миль в час, не очень-то весело. К тому же наши пули имеют специальную оболочку из холодного железа, которую ненавидят многие сверхъестественные существа.

Сунув свободную руку в карман чтобы вытащить телефон, я отправил наше местоположение Ориону в виде пульсирующего сигнала Охотника.

Женщина снова закричала, ее голос был прерван более резким мужским тоном.

Держа пистолет в левой руке, Алекс медленно потянулся к двери, его брови вопросительно приподнялись. Я поудобнее сжал пистолет и резко кивнул ему.

Медленно, очень медленно Алекс начал приоткрывать искореженную металлическую дверь. Мое сердце бешено колотилось, знакомый страх выбрасывал адреналин в вены галлонами. Но страх был под контролем; он не контролировал меня. Я уже не был тем невежественным мальчишкой, который встретил гуля в своей гостиной. Мои глаза открылись, и с тех пор я наблюдал за происходящим.

Мои руки двигались автоматически, руководствуясь тысячами часов программирования, которые Орион вбил в меня за последний год. Дверь медленно расширилась, образовав шестидюймовую щель, и я шагнул в нее, направив пистолет в темноту.

Дверной проем открылся еще шире, и я боком проскользнул в него, отступив в сторону, чтобы освободить место для Алекса, который следовал за мной. Он медленно позволил двери закрыться, заперев нас в полутемной комнате.

Передняя часть пиццерии была заброшена. Несколько столов и стульев валялись по всему помещению, как будто на них обрушился торнадо. Толстый слой пыли покрывал все помещение, за исключением потревоженной дорожки, ведущей через деревянную дверь в подсобку.

Снова зазвучал женский голос, который говорил медленно, отрывисто, время от времени прерываясь всхлипами. Я не мог разобрать слов, но волосы на шее и руках встали дыбом, словно воздух был заряжен статическим электричеством.

Это не могло быть хорошим знаком.

С терпением горных львов, преследующих свою добычу, мы с Алексом пробирались через обеденную зону ресторана. Каждый шаг выбирался с особой тщательностью. Бесшумно, как в глубокой ночи, мы скользили вперед, охотясь.

У следующей двери мы повторили процесс. Алекс схватился за дверную ручку и с железным упорством древней черепахи начал открывать ее. План состоял в том, чтобы открыть дверь бесшумно, позволив нам устроить засаду демонам в их логове.

Смазка, должно быть, была первым, что вычеркнули из бюджета, когда "Большой Папа" стал выходить из бизнеса. В тот момент, когда Алекс начал открывать дверь, петли издали визг, более громкий, чем последняя труба, которая, по словам моей бабушки, должна разбудить мертвых и начать конец света. Женский голос от удивления оборвался, и комнату наполнило злобное рычание. Что касается засады, то она оставляла желать лучшего.

К счастью для этого динамичного дуэта, Охотник оказался хорошим учителем.

Наш шанс застать врасплох был упущен, Алекс рванул дверь так сильно, как только могли потянуть его накачанные мышцы супергероя. Она широко распахнулась с визгом, словно кто-то только что убил волынку - а может, просто играл на ней.

Я бросился вперед, в проход, подняв оружие, держа палец на спусковом крючке.

Смуглая женщина с темными волосами стояла в центре того, что когда-то было промышленной кухней, и держала в дрожащих руках огромную книгу в кожаном переплете. В углу у стены сидели двое детей, в их глазах светился страх. За ними на полу неподвижно лежал человек, который, как я опасался, был их отцом, а вокруг него на белом линолеуме расплывалась кровь.

Пять демонов стояли в центре комнаты в форме полумесяца. Они выглядели как люди, но темная бездна их черных глаз выдавала в них чудовищ.

На земле перед ними было нарисовано то, что я слишком хорошо знал по личному опыту - круг, нарисованный темно-красным цветом свежей крови. Свечи были равномерно расставлены по кругу, от их пламени плясали тени в слабом свете кухни.

Круг вызова.

Видите ли, одна из хитростей, связанных с необходимостью вызова демонов, чтобы они могли выбраться из подвала и пробраться на главный этаж царства смертных, заключается в том, что демоны не могут вызывать больше демонов. Они не получают "плюсиков" на вечеринку. Точно так же, как в старых историях о вампирах, их должен пригласить смертный.

Данные демоны пробрались в VIP-зону и пытались открыть дверь для своих друзей. Эта бедная женщина и ее семья были их пропуском, чтобы затащить остальных лисиц в курятник.

"Если любишь своих детей, не останавливайся!" - прорычал демон в нижней части круга, на одной линии с нижней точкой пентаграммы. Демон был одет в тело стройного мужчины лет сорока. У него были редеющие каштановые волосы и постоянно хмурый рот, а тело худощавое, как у профессионального бегуна. Он напомнил мне моего старого соседа Карла, который бегал марафоны.

На секунду мы все замерли, Охотники и демоны присматривались друг к другу, как две стаи собак, столкнувшиеся на улице. Адреналин и ярость в моем теле кричали, чтобы начать стрелять, но я колебался. У них были заложники.

"Убейте заложников", - приказал демон, похожий на Карла, остальным членам адской стаи, когда женский нерешительный голос возобновил напевы, добавив жутковатый саундтрек к нашей разборке.

Для меня этого было достаточно.

Я навел прицел пистолета на ближайшего ко мне демона, спрятавшегося в теле невысокой женщины, и выпустил в него два патрона калибра 9 мм. Она издала вопль ужаса, когда пули отбросили ее в сторону, а холодное железо обожгло плоть.

Алекс прикрывал меня, двигаясь слева, как мы тренировали сотни раз. Он выстрелил в ближайшего демона слева от меня. Я повернулся вправо и тоже выстрелил. Демоны были застигнуты врасплох. Они не ожидали столкнуться со смертными, которые знали, что делают.

Демоны закричали, когда пули вонзились в их плоть, и запах серы и пороха начал вытесняться вонью горящего мяса. Трое упали в первые десять секунд. Мы были помощниками Охотника, продолжениями его гнева и воли, и обрушились на них подобно волне возмездия.

Четвертый демон застыл на месте с отпавшей челюстью, глядя на то, как ее товарищи-инферналы с шипением падают на пол.

Я выстрелил и в нее.

Не-Карл извлек урок из неудач своих товарищей. Вместо того чтобы бежать прямо на нас, он выскочил из круга призыва и бросился к углу, где съежились двое детей. Его сверхмощному прыжку позавидовал бы олимпийский прыгун в длину. Он подбежал и схватил одного из детей, девочку не старше двенадцати, которая завопила от страха.

"Нет!" - закричал Алекс, направив пистолет на худощавого демона.

"Продолжай читать", - прорычал демон матери детей, его голос исказился в потустороннем приказе.

Женщина бросила на меня полный отчаяния взгляд, но сделала то, что ей было приказано. Книга в ее руках тряслась, как бумажный самолетик в ураган, подбрасываемый потоками страха.

Я не винил ее. Если бы мои дети оказались в заложниках у чудовищ, то увидеть двух двадцатипятилетних парней с пистолетами, ворвавшихся в дом, тоже не придало бы мне особой уверенности.

Демон усмехнулся, обратив свои черные глаза на нас с Алексом. "Еще один шаг, смертный, и я расколю череп этого ребенка, как яйцо". Его длинные пальцы обхватили руки девочки, когда он держал ее перед собой, словно щит, в буквальном смысле.

Я выругался, раздосадованный этим противостоянием. Время было нашим врагом. Если мы будем ждать слишком долго, вызов будет завершен, и все, что они пытались принести в наш мир, окажется здесь. Нет, спасибо.

Что еще хуже, демоны, которых мы подстрелили, были повержены, но далеко не уничтожены. Холодное железо могло обжечь их сильнее, чем огонь самого Ада, но этого было недостаточно, чтобы убить их. Чем дольше мы здесь сидели, тем больше вероятность того, что кто-то из них встанет на ноги.

Но мы не могли допустить, чтобы с ребенком что-нибудь случилось.

В голове промелькнула дюжина ужасных идей из боевиков. Я напряг мозг в поисках идеи. Как бы Орион поступил в такой ситуации? Он бы не позволил себе попасть в такую ситуацию, ругал я себя.

В панике я раздумывал, не выстрелить ли. Если мы ничего не предпримем, то, скорее всего, все равно погибнем. И не то, чтобы я был совсем уж эгоистом, но если бы я умер, то, учитывая нынешнее состояние моей души, это было бы только началом проблем.

Голос матери повысился, латинские слова, казалось, обрели собственную жизнь. Тик-так. Тик-так.

"Отпусти ее", - крикнул я долговязому демону. "Или я убью тебя, как убил Лилит".

"-in terra est!" - крикнула она и замолчала.

В комнате воцарилась знакомая тишина, словно туман, надвигающийся с океана. Это была тяжесть Бессмертного, шагнувшего в земное время и пространство. Гравитация слегка перекосилась, как будто ее искривила чужая масса.

Медленно, словно влекомый неподвластной мне силой, я повернул голову от демона, которого мы держали на мушке, к кругу призыва.

Мужчина в круге выглядел так, словно только что сошел со съемочной площадки для обложки журнала, чтобы выпить кофе. На нем был изысканно сшитый черный костюм с белой рубашкой, которая, как вы сразу поняли, была итальянской. У него были темные волосы и квадратная челюсть, словно высеченная из чистого мрамора. Его черные глаза смотрели на меня с интенсивностью кошки, охотящейся за бабочками.

Все это становилось слишком знакомым.

"Не все должно иметь продолжение", - простонал Алекс слева от меня.

"Добрый вечер", - произнес он мягким голосом в тишине комнаты. Его голос легко перекрывал легкое шипение демонов, все еще страдающих от своих пулевых ранений. "Если кто-нибудь будет так любезен открыть дверь, я хотел бы войти и узнать, что вы хотите сказать о моей дорогой покойной подруге Лилит".

Я говорил, что у демонов есть уровни и что иногда бывает трудно их различить, верно? Что ж, иногда это чертовски просто. Я приложил все усилия, чтобы проглотить комок в горле, не издав ни звука. В этих черных глазах расцвела улыбка, говорящая о том, что мне не удалось скрыть свой страх.

Но как бы плохо это ни выглядело, шанс еще оставался. Этот новый демон все еще был пойман в ловушку внутри круга призыва. Он функционировал, по сути, как шлюз между двумя нашими мирами. Пока наша сторона не была открыта, он не мог полностью пройти через две плоскости. Все, что нам нужно было сделать, это не дать его дружкам открыть последнюю дверь. У меня был план, но если он не сработает, я никогда себе этого не прощу.

Не-Карл сделал шаг к кругу.

"Не-а", - сказал я ему, встав между ним и кругом. "И не мечтай, демон".

"Уйди с дороги или ребенок умрет", - прорычал он, протягивая руку к ее крошечной шее. Сердце заколотилось, но я медленно покачал головой. Я не мог позволить себе чувствовать. Мне нужно было иметь каменное сердце.

"Если ты причинишь боль этому ребенку, то умрешь с криками о пощаде, пока твой босс будет наблюдать за этим из первого ряда", - сказал я. Внутри моего черепа мои личные демоны сходили с ума, подпитываемые пламенем страха. Тревога говорила о том, что я не справлюсь со стрессом. Нерешительность шептала, что я недостаточно силен, чтобы защитить их. Неуверенность в себе говорила, что из-за меня погибнет этот несчастный ребенок. Я изо всех сил старался отгородиться от них и держать пистолет наготове.

Я держал дуло своего пистолета направленным на демона. Я не был мужчиной. Я был камнем. Камень не боится. В этом нет сомнений. Он тверд. Не-Карл обратил свое внимание на мать, стоявшую позади меня.

"Если ты хочешь, чтобы твой ребенок жил, разорви круг".

Я услышал ее шаркающий шаг позади меня, и мое каменное сердце треснуло, но не разбилось. Я не мог позволить ей освободить его.

"Алекс", - прошептал я.

Без слов мой друг оттащил мать. Она закричала и бросилась на него с кулаками. Он безропотно принимал ее удары, гнев на его лице становился все сильнее с каждым ударом.

Я не сводил глаз с демона-марафонца, державшего ребенка. Он одарил меня злобной улыбкой, показав зубы, превратившиеся в острые чудовища.

"Мои сородичи рано или поздно очнутся, человек", - злорадствовал он. "Когда мы съедим тебя и твоих друзей, я позабочусь о том, чтобы оставить тебя напоследок".

"У меня есть альтернативное решение", - пробормотал демон-супермодель, запертый в круге. "Давай заключим сделку".