После того как мне показали пожирающую бездну и я получил секретное задание от королевы, я решил, что мне нужно быть более активным в этом процессе ухаживания. Пока мой глупый мозг, насмотревшийся романтических фильмов, сохранял слабую надежду на то, что одна из сестер свалит меня с ног, расчетливая часть была разбужена предложением Тани. Смысл этой сделки заключался в том, чтобы вернуть мою душу, остановить войну и спасти свою жизнь. Я не был звездой реалити-шоу о свиданиях. Я был человеком, который пытается не попасть в Плохое Место, когда через девять лет за ним придут сборщики душ.

Вполне мотивированный этими опасениями, я отозвал Робина в сторону при следующей встрече и спросил, где я могу встретить двух других сестер, которые не были Мэв. Она уже высказала свое мнение достаточно ясно, и я решил, что оставлю ее скорее как подходящий вариант для свидания с Девой Марией.

Кроме того, две другие сестры, как мне показалось, были гораздо более открыты к этой ситуации. Весна была всего лишь оттепелью зимы, так что возникал странный смысл в том, что лето и осень могли бы быть более дружелюбными сезонами, верно?

Возможно, я слишком много думал о сезонной тематике.

Я нервничал из-за разговора с другими сестрами. У меня никогда не получалось заводить знакомства. Я никогда не знаю, что должен сказать. Есть какое-то искусство быть откровенным, но не слишком, и что бы это ни было, оно точно ускользает от меня. У меня есть только два режима: тихая церковная мышка и бык в посудной лавке.

Я планировал поступить так, как я всегда поступал с тем, что заставляло меня нервничать: откладывать это как можно дольше и скрывать, делая вещи попроще, чтобы никто не мог сказать, что я трус.

К сожалению, в моем списке дел не было таких легких побед, как "убери носки". Вместо этого мне пришлось ухаживать за членами королевской семьи, возвращать свою душу и выслеживать шпионов-демонов. Легкая работа на четверг. Если сегодня вообще был четверг. Я потерял счет времени.

Оказалось, что задание на свидание на самом деле было самым простым пунктом в моем списке дел, и именно так я обнаружил, что отправляюсь приглашать принцессу на свидание. Как же я докатился до жизни такой? Если бы я не пошел на "Гражданина Кейна" в свой день рождения, я бы до сих пор был душевным молодым человеком. Эта череда событий еще раз подтверждает мою теорию о том, что черно-белое кино - это плохо.

Алекс, Орион и я последовали указаниям Робина к дому Леди Лето. Точнее, Орион следовал его указаниям. Алекс и я следовали за Орионом. У меня ужасное чувство направления. Благодаря волшебству GPS и смартфонов мне никогда не приходилось изучать основы навигации. Я знаю, что солнце встает на востоке и садится на западе, но в остальном безнадежен. Кроме того, для страны, которая полностью существует внутри мраморного мега-дворца, не помешало бы установить уличные указатели? Ну, наверное, таблички с названиями залов. Все выглядело одинаково. Этого было достаточно, чтобы свести человека с ума.

Когда мы нашли дом Леди Лето, я понял, что до сих пор не представляю, насколько богаты фейри. В трехкомнатной роскошной квартире, куда меня засунула королева, я уже чувствовал себя не в своей тарелке. Увидев, где живет ее дочь, я понял, что, возможно, жил в запасной кладовке уборщика.

Резиденция Доун представляла собой отдельный особняк, втиснутый внутрь дворца. Нелепое предложение, но я не могу придумать другого способа объяснить это. Это было похоже на то, как если бы внутри пирога оказался торт, испеченный каким-то сумасшедшим кондитером. Мраморные залы Голдхолла открывались на замкнутую поляну внутри огромной квадратной комнаты, похожей на террариум для богатых людей. Потолок был выкрашен в яркий голубой цвет неба в идеальный летний день. По нему как-то лениво дрейфовали нарисованные пухлые белые облака. Блестящее золотое солнце излучало свет и тепло как настоящее. Идеально ухоженная трава вела к шикарной усадьбе на вершине небольшого холма. Я наблюдал за тем, как пара испуганных оленей скрылась в лесу, окружающем трехэтажный особняк. Вся усадьба была похожа на ожившую идиллическую картину Ван Гога.

"Ну да, конечно", - сказал я, с трепетом глядя на воссозданный лес перед собой. "А я думал, что фейри не способны к искусству".

Орион хмыкнул. "Заставляет задуматься, кого они попросили сделать это для них". Он начал подниматься по гравийной дорожке, ведущей к входной двери, оставив меня разглядывать пейзаж с новой точки зрения.

Мы с хрустом пробирались к входной двери, и с каждым шагом я чувствовал, как растет мое напряжение. У меня не было хорошего плана. Я не знал, как пригласить на свидание обычную девушку, не говоря уже о бессмертной принцессе фейри. Голдхолл мог бы в любой день дать фору Родео Драйв в Беверли-Хиллз, но я не думал, что здесь есть кинотеатр или кофейня. Чем же мы должны были заниматься во время свидания?

"Я понятия не имею, что мне делать", - пробормотал я.

"Ты мог бы нарвать ей цветов". Алекс жестом указал на кучу безупречно ухоженных цветов, растущих вдоль дорожки.

Я фыркнул. "Эй, я украл их из твоего сада, хочешь жениться? Отлично, спасибо за совет, жеребец".

"Может, пригласить ее на пикник или еще куда-нибудь", - ответил Алекс.

"Разве тебе не двести лет? Разве ты не должен быть лучше в этом?"

"Я слишком долго прожил в Лос-Анджелесе". Алекс широко улыбнулся мне. "Там знакомства невозможны". В этом он, конечно, был прав.

Я вздохнул и посмотрел на Ориона. "А что насчет вас, мистер Стар? Есть ли у вас для меня совет, как ухаживать за Бессмертным?"

"Обычно я рассказываю им анекдот, чтобы растопить лед", - ровно ответил Орион. "Юмор - отличное оружие, когда речь идет о романтике".

Это говорит обо всем, что можно сказать об Охотнике. Я изо всех сил потер лицо, пытаясь прогнать головную боль, зарождающуюся за глазами. Не знаю, чего я ожидал. Участвуя в Охоте, я иногда чувствовал себя так, словно состоял в сверхъестественном братстве.

"Шутки. Понял", - мрачно пробормотал я. "Рассказать ей шутку или самому стать шуткой?"

Вот и все, что я планировал до того, как мы прибыли к прекрасным позолоченным дубовым дверям мраморного особняка внутри мраморного дворца фейри. К черту, решил я. Буду действовать, как обычно. Хуже быть не может.

Ха-ха.

Я жестом велел Алексу постучать в дверь. Все-таки он был моим слугой, и у него все еще была одна рабочая рука. Сам я стучать не стал бы. Я уже был практически аристократом.

Кулак Алекса выбил на двери ритм стаккато, совпадающий с ритмом моего сердца. Дверь распахнулась, и по ту сторону показался суховатый, долговязый фейри. На нем был смокинг и презрительное выражение лица, которые сочетались друг с другом. Его суровый хмурый взгляд стал достаточно глубоким, чтобы соперничать с Марианской впадиной, когда он перевел взгляд с Алекса на Ориона и остановился на мне.

"Да?" - усмехнулся он богатым тоном, источающим столько нефти, что у некоторых стран, вероятно, возникло бы искушение вторгнуться к нему.

"Сквайр Карвер желает видеть Леди Лето". Алекс напряженно выпрямился в ответ на тон слуги. Пусть на нем были футболка и джинсы, но он идеально соответствовал чистому презрению.

"У вас назначена встреча? Нет, не назначена".

Людей, которые сами отвечают на свои риторические вопросы, следует расстреливать.

"Никакой встречи, кроме той, что назначена королевой для ухаживания за ее дочерьми", - спокойно ответил Алекс.

Выражение лица слуги стало еще более мрачным. Он снова уставился на меня так, словно я был собачьим дерьмом, которое кто-то пронес в особняк на подошве своего ботинка. Я одарил его самодовольной улыбкой и стал ждать.

После долгого взгляда он вздохнул. "Я узнаю, свободна ли моя госпожа". Дверь захлопнулась перед нашим носом, как жирная точка в его недовольстве.

"Ты мог бы поучиться у него быть слугой", - шепнул я Алексу.

"Он дворецкий. Это совсем другое дело".

"Может, тебе тоже стоит попробовать стать дворецким?"

"Да, как бы не так".

"Вообще-то да", - хмыкнул Орион, стоявший позади нас.

Дверь открылась, и вернулся дворецкий с осуждающей маской на лице. "Леди Доун удостоила вас аудиенции", - сказал он с недовольным видом.

Он бодрым шагом повел нас по роскошному особняку. Интерьер Летнего дома отличался от стиля всего остального Голдхолла. Здесь было много темного дерева и ковров. Мы миновали гостиные и гостиные, которые, очевидно, различались, но не спрашивайте меня, чем именно.

Большой коридор вывел нас в центральный двор, где слонялось несколько фейри. Центр занимал бурлящий природный бассейн. Я наблюдал, как одна из купальщиц с идеальными формами нырнула в него, рассекая воду, как акула.

Еще несколько фейри лежали на шезлонгах, загорая в купальных костюмах. Это было такое странное столкновение заднего двора ребенка с трастовым фондом и лесной рощи, что я подумал, что могу получить вывих шеи. Смех и разговоры легким эхом разносились вдоль бассейна, когда слуга предложил блюдо с напитками. Мне показалось, что богатые живут одинаково по обе стороны линии смертности.

На одном из шезлонгов сидела Доун, Леди Лето, в белом купальном костюме, который был для фейри эквивалентом либо бикини, либо зубной нити. Я вдруг почувствовал себя очень нарядно одетым. Учитывая некоторые сказки, которые я читал, можно сказать, что нам повезло, что они вообще были одеты. Глядя на фейри во дворе, я не мог винить их за выбор одежды. Бессмертие, по-видимому, сохраняет и обмен веществ, потому что на виду не было ни одного лишнего фунта.

"Это ли не печально известный сквайр Карвер. И он привел с собой Созвездие и недомерка", - сказала принцесса, с интересом наклонившись вперед. Я почувствовал, как Алекс рядом со мной слегка напрягся, но его лицо оставалось бесстрастным. Я изо всех сил старался следовать примеру друга. Светлые волосы Доун волнами спадали на плечи, а белые зубы сверкали в улыбке. "О нем говорят при дворе, и все же он здесь, в моем скромном доме".

В ее окружении послышались приглушенные смешки.

"Извините за вторжение, - сказал я, отвесив ей легкий поклон и нацепив на лицо улыбку. "Я был неподалёку и услышал, что мы, возможно, обручаемся, поэтому решил заглянуть".

"Да, матушка не дает нам покоя, не так ли?" Доун задумалась, ее идеальная улыбка не дрогнула. Голубые глаза смотрели на меня не мигая, пригвоздив к месту. "Полагаю, это может послужить поводом для того, чтобы навестить королевскую семью без приглашения. Что вы думаете, Доусон? Не слишком ли самонадеянно со стороны нашего маленького человечка прерывать мой день?"

Доусон, очевидно, было именем моего нелюбимого дворецкого, который теперь маячил за плечом Доун. Я подумал, не наняла ли она его потому, что у них похожие имена. Это выглядело нелепо, но в то же время я не стал бы обижаться на человека, который, возможно, богаче правительства Соединенных Штатов.

"Крайне невежливо", - фыркнул дворецкий.

Во дворе воцарилась тишина. Внимание каждого фейри было приковано к нам с напряжением, которое я чувствовал. Я был наполовину удивлен, что на моей груди не пляшет дюжина золотых точек, похожих на красный лазер снайпера. Мне пришло в голову, что я не знаю, почему глаза Доун были обычного голубого цвета, в то время как у всех остальных фейри были цвета чистого золота. Наверное, сейчас было не время спрашивать.

"Пожалуйста, простите меня", - сказал я сквозь стиснутые зубы. "Я не хотел проявить неуважение. Я смертный и явно не знаю всех тонкостей этикета фейри. Мы, смертные, постоянно ходим друг к другу в гости".

"Тем не менее, даже смертные дети знают, за каким обеденным столом им есть", - сказала Доун, ее улыбка была все такой же широкой, как и раньше. Теперь, когда я оказался рядом, то понял, что улыбка не достигает ее глаз. Я считал Мэв страшной, но Леди Лето была в своей собственной лиге. У крокодилов широкая улыбка, но это просто для того, чтобы показать все свои зубы. Ее дружки вокруг нас хором захихикали, как хорошо выдрессированная стая гиен.

"Я никогда хорошо не учился в школе", - сказал я, пожимая плечами, и чувствуя, как мои щеки начинают краснеть, когда пламя гнева охватило меня. У меня довольно толстая кожа, но я не терплю задир. Эта летняя цыпочка достала меня до глубины души. Я чувствовал себя как в средней школе.

Предложение Тани с каждой секундой становилось все более привлекательным.

Я взглянул через плечо Доун на женщину, расположившуюся в шезлонге у бассейна. В отличие от остальных членов тренированной стаи фейри, она не лезла вперед. Казалось, она меньше всего интересовалась происходящим во дворе. Именно это и привлекло мое внимание. Ее черный купальник и черные волосы ярко контрастировали с бледной кожей.

Она взглянула в мою сторону, открывая свой секрет - у нее были черные глаза демона. Демонша заметила, что я обратил на нее внимание, и Леди Лето тоже. Ее фальшивая улыбка стала более натянутой. В ее голубых глазах вспыхнул не гнев, а нечто иное. Может быть, это был страх?

"Вот бесплатный урок для глупого оруженосца", - сказала она. "Не говори, пока к тебе не обратятся. Не входи туда, куда тебя не приглашают. И не" - ее непоколебимая улыбка расширилась - "не позволяй двери ударить тебя, когда ты выходишь". Ее друзья снова разразились диким хохотом.

Ну что ж.

Я не позволил.